Цена силы

Глава 17

— Ну ты как, жить будешь? — беспечно спросил Роман.

— Пальцы не шевелятся, — Семен помассировал кисть правой руки, — надеюсь, это из-за обезболивающего. Как эти уроды напали незамеченными? Кто дежурил?

— Я, — отозвался Глеб, — но амулет молчал. Все было как обычно, а потом я услышал, как зазвенела тетива лука. Полетели стрелы, несколько ударились в щит, но они походу сообразили, что бесполезно это и начали палить по вам.

— Хреново. — скривился Семен, — я на сигналки очень надеялся, а аборигены их легко обошли. И что теперь делать с этим? Бегать за местными чингачкуками по лесу? Так это — занятие более чем бесполезное. Хорошо, если они вооружены только стрелами, да копьями, а если магией шарахнут?

— Может амулеты неисправны? — спросил Роман. — Они ведь ни разу еще не пригодились.

— Скоро проверим. Ждем утра, пока ничего другого не остается.

До рассвета оставалось еще три часа, но ложится спать никто даже не подумал. Каждую минуту мы ожидали повторного нападения. Вслушивались в звуки леса, выискивали глазами подозрительные тени.

Ночные гости так и не повторили свой визит, только вымотав нам нервы постоянным ожиданием опасности. И дело было вовсе не в боязни драки. Как нам удалось убедиться, нападающие ничем серьезнее стрел вооружены не были. Напрягала неопределенность. Это как темной ночью ждать грома после вспышки молнии. Да, опасности он не принесет, но ведь и уснуть не даст.

Рана на теле Семена воспалилась, несмотря на таблетки. После обеззараживающих пилюль, в ход пошел универсальный антидот, но даже после него Боец с трудом удерживал меч непослушной кистью, так что, случись схватка, придется ему удерживать оружие левой рукой. Да и вообще, вид у нашего командира был явно нездоровый — на лбу появилась испарина, а лицо в свете магического фонаря, по цвету могло бы посоревноваться со снегом.

— Может еще чем-нибудь закинешься? — к Семену подошел Роман, — Я в аптеке энергетик видел.

— Ага, и вскоре печень можно будет новую заказывать. Пока не стоит пить новую отраву, мне не настолько хреново. К вечеру станет лучше.

— Ты идти-то сможешь?

— Да. — раздраженно ответил Семен. — Говорю ведь, нормально все. Пошли лучше разберемся, почему сигналки не сработали. Вроде рассвело уже.

Семен поднялся с подстилки и, придерживая правую руку, неуверенно зашагал в лес. И нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Прежде чем поднимать сигнальные пирамидки мы по кругу обошли поляну в поисках следов, оставленных ночными посетителями, и вскоре наши труды были вознаграждены — в паре мест на земле обнаружились отметины от босых ступней, принадлежавших судя по всему человеку средней комплекции. Нашлась так же пара оброненных стрел и место, откуда неизвестные осматривали наш лагерь — трава здесь была сильнее всего примята и выдавала чью-то лежку.

Экспериментальным путем выяснилось, что амулеты работают как положено. Стоило мне пересечь воображаемую линию между двумя пирамидками, как Глеб оповестил нас, что контрольный стержень подал сигнал опасности.

Мы повторили опыт еще несколько раз, но результат не изменился — металлический стержень исправно вибрировал, предупреждая о пересечении периметра.

— И что все это значит? — озадаченно почесал худой подбородок Глеб.

— Это значит, что спать нам придется в доспехах, — сплюнул Роман.

— Либо эти пигмеи слишком легкие, чтобы их заметил амулет, либо они владеют магией, с которой пирамидки справиться не могут. Причем первый вариант маловероятен — следы аборигены оставили вполне обычного размера.

— Странно, что, обладая такими талантами, пигмеи не забросали нас заклинаниями. — Глеб поднял с земли стрелу и, не особо напрягаясь, переломил ее пополам.

— Случившееся ночью — моя вина. — Семен опустил голову, — за что и поплатился. Я должен был предусмотреть такой вариант развития событий, но слишком понадеялся на сигнальные амулеты.

— Чушь-то не говори. Кто вообще о таком мог догадаться? — попытался успокоить его Глеб.

— Я должен был об этом подумать! Все последующие ночевки осуществлять в доспехах. Спальные места маскируем. Легкая прогулка закончилась. На нас явно открыли охоту, а я совсем не хочу получить еще одну стрелу в тело.

Правоту Семена понимали все. Если аборигены с легкостью обошли сигнальные амулеты, спокойных ночевок больше не предвидится. Само собой, спать в доспехах — удовольствие крайне сомнительное, но лучше так, чем проснуться от смертельного подарка из темноты.

— Если нас хотят убить, стоит ждать ловушек. — сказал Глеб, — В таком лесу сделать несколько сюрпризов — раз плюнуть. Думаю, аборигены об этом позаботятся.

— Само собой, — кивнул Семен, — поэтому щиты не выключать. И смотрим по сторонам так внимательно, будто за деревьями бабу голую увидеть можно. Все, выдвигаемся, хватит с меня этой поляны.

Уходя с места ночевки, я постоянно ощущал на себе, чей-то недружелюбный взгляд. Скорее всего, это было просто самовнушением, но тем не менее, как только мы углубились в лес, ощущение пропало.

Опасения Глеба не подтвердились. Ловчих ям, подвешенных бревен, веток с шипами и других ловушек, нам не встретилось. Может мы успешно их миновали, а может местные просто не стали тратить время на оборудование бесполезных конструкций. Ночью они видели, что мы защищены невидимыми барьерами, и если аборигены не совсем дураки, то поймут, что удар заточенными деревянными кольями и другие подобные сюрпризы нам не страшны.

Прошло несколько часов. Состояние Семена несколько стабилизировалось и пусть он все еще выглядел не самым лучшим образом, но тяжелая одышка, преследовавшая его все утро, пропала. Да и повязку он трогал реже, видимо рана перестала его беспокоить. Заклинание малого исцеления в купе с горстью таблеток победило неизвестную дрянь, которой был смазан наконечник стрелы, и начало затягивать глубокий разрез.

Несмотря на низкую скорость перемещения мы все же двигались вперед и с каждым шагом приближались к реке. В какой-то момент я заметил, что нам все чаще встречаются следы разумной деятельности — вот здесь было срублено несколько деревьев, тут нам попалось старое кострище, обложенное камнями. Возле ручьев на глиняной почве, где не росла трава пару раз замечали следы ног.

— Смотри, вон тропа, — почему-то шепотом позвал нас Роман, шедший впереди.

Аккуратно раздвинув листья очередного ярко-зеленого растения, мы увидели, что действительно вышли на вполне утоптанную тропу, которую явно протоптали не животные.

— Пройдемся по ней, поглядим, что дальше? — азартно спросил боец.

— Зачем? — прищурился Семен.

— Ну как, там наверняка живут те, кто на нас напал. Надо бы отомстить. Да и пошариться у них можно. Ну чего они нам сделают своими стрелами?

— Никто никому мстить не будет! — жестко отрезал командир рейда. — У нас другая цель. И еще. Рома, тебе после дела отвалят кучу монет. Нахрена ты собираешься обворовывать местных?

— Да нет, я так, к слову пришлось, — пошел на попятную мужчина.

— Идем к реке, — отвернулся от него Семен.

На радость, Романа, к деревне мы все-таки подошли в плотную. Если гора не идет к Магомету, то … В общем мы так и не поняли, как получилось, что поселение внезапно встало у нас на пути. Просто в какой-то момент деревья расступились, а перед нами открылось обширное пространство с сильно прореженным лесом, где между деревьев уютно устроились деревянные хижины.

Не желая быть увиденными, мы улеглись на траву с интересом разглядывая строения. Архитектурными изысками аборигены не увлекались. Все хижины были выполнены в одном ключе — сплетенные между собой ветки, которые облепили глиной, а сверху накрыли конической крышей и закидали все это широкими листьями. Причем, что примечательно чаще всего зелеными.

Между хибарами петляли узкие дорожки, курились легким дымком потушенные кострища, на редких деревьях висели разноцветные побрякушки. Деревня явно была обитаема, но при этом нам не удалось увидеть ни одного разумного существа.

— Сдается мне, местные знают, что мы рядом, — Роман поднялся во весь рост, — а то, нахрена им сваливать из деревни? Я понимаю, если бы все мужики на охоту или войну ушли, но ведь ни баб, ни детей. А они тут были, нутром чую.

— Видимо так. — согласился Семен, — еще один повод обойти это место по дальней дуге. Все, хватит любоваться на эту деревню. На душе кошки скребут, дурные у меня предчувствия.

— Сеня, не нагнетай, — Глеб невесело улыбнулся, — и так тошно.

Отступив обратно в лес, мы обошли деревню стороной, так никого и не встретив по пути. Вскоре поселение аборигенов осталось за спиной, и мы вновь выстроились в привычный походный порядок.

По нашим прикидкам до реки оставалось совсем чуть-чуть, но за световой день мы так и не достигли этой промежуточной цели путешествия.

Нападения измененных животных прекратились. Связали мы это с тем, что их, возможно, выгнали из мест обитания местные жители. Не сказать, что нас это как-то расстроило, но если аборигены как-то справляются с мутантами, то у них в запасе имеется явно что-то посильнее чем лук и стрелы.

На ночевку останавливались с большой опаской. Ни у кого не было сомнений, что ночное происшествие повторится. Несмотря на это, мы все же расставили сигнальные амулеты, хоть и убедились в их бесполезности. Костер разжигать не стали, обойдясь сухой едой.

Каждый из нас положил под руку оружие, чтобы не тратить время на активацию колец и облачился в броню. Как я уже говорил, отдыхать в железе — удовольствие слабое, но выбора у нас не было. К тому же, мой комплект снаряжения имел собственный генератор щита, который давал пусть небольшую, но защиту, вполне способную выдержать несколько попаданий из слабых луков.

Дежурить решили по двое. Первую половину ночи отдали нам с Глебом, а во вторую смену на дежурство заступали Семен вместе с Романом. Это должно было минимизировать вероятность внезапного нападения. К тому же, каждому Семен выдал зелье, дающее нехилый баф к ночному зрению сроком на три часа. Стоили эти маленькие черные бутыльки довольно дорого — по пятьсот монет за флакон, и Сеня планировал их использовать уже в храме, прикупив для наших нужд восемь штук.

Завершающим аккордом ночных приготовлений стали масксети, которыми мы накрыли свои лежанки. Полупрозрачная ткань меняла расцветку в зависимости от окружающей среды и была неплохим артефактом, но имела ряд недостатков, которые не позволяли применять ее постоянно. Во-первых, сеть скрывала только неподвижные объекты, так что бегать в ней бессмысленно и скорее даже вредно — постоянно мигающая фигура явно вызовет ненужные вопросы. Ну и во-вторых — температура. Тратя магическую энергию, эта легкая накидка нагревалась по ощущениям градусов до сорока, делая долгое пребывание под ней сущей пыткой особенно в условиях жаркого мира.

Мое с Глебом дежурство прошло под знаменем тревоги и волнения. Каждую минуты мы ждали незваных гостей, держа наготове атакующие заклинания и ловя любой подозрительный звук.

Постоянное ожидание атаки, выматывало не хуже физической работы. К тому же нельзя было разговаривать, и мы молча сидели, разглядывая затихший лес. Единственным, что давало какое-то разнообразие — зелье ночного видения. После него мир слегка выцвел, но при этом обрел невероятную глубину и выразительность. Будто неизвестный художник несколькими взмахами кисти изменил окружающую реальность, добавив в нее новых оттенков и штрихов.

Видно было как днем, может даже лучше. Я рассмотрел птиц, сидящих на деревьях, мелких зверьков, снующих в траве, затаившуюся на дереве змею, что поджидала свою добычу. Собственно, все дежурство я только этим и занимался, что рассматривал местную флору и фауну.

В середине ночи нас сменила следующая пара дежурных и мы с чистой совестью отправились спать. Опасения, что мне так и не удастся посетить царство Морфея оказались напрасными — вырубился почти сразу, стоило только накрыться маскировочной сетью.

Проснулся я мокрым как мышь. Доспехи, сеть, все это нагрело мою лежку и создавалось ощущение, что ночевал я в хорошо натопленной бане. Хорошо хоть одежда запасная была.

Начинало светать. На удивление, за ночь на нас никто так и не напал. Все приготовления оказались напрасными.

— Может пигмеи убедились, что мы обошли их деревню стороной и успокоились? — Выдал предположение Роман, во время утреннего сбора. Мы грызли хлебцы, запивая их водой и обсуждали итоги ночи.

— Вполне возможно, — кивнул Семен. Наш командир оправился от ранения и с удовольствием сжимал и разжимал кисть правой руки. — Но расслабляться не будем. Сегодня дойдем до реки, после чего начнем искать брод. Затем еще переход и достигнем храма.

— Быстрее бы, мне эта духота уже поперек горла.

— Мы все не в восторге от этого мира, я вон — до сих пор мокрый. — Глеб взъерошил влажные волосы.

— А что делать. Никто не обещал, что будет легко. — вздохнул Семен. — Ну все, раньше сядем, раньше выйдем. По коням.

Шум реки пробрался к нам через деревья, как робкий любовник в кровать к замужней женщине. С каждым шагом звук усиливался, пока наконец не превратился в равномерный гул, текущей воды. Даже не видя реку, можно было догадаться, что течение в том месте, куда мы подходим, сможет впечатлить любого путешественника.

В воздухе уже висела мелкая водная взвесь, остро пахло тиной и речной рыбой, но мы все еще не видели воду. Однако, в конце концов лес сжалился над нами и раскрыл то, что скрывал в своем сердце — перед нами предстала стремительная, опасная и в то же время прекрасная река. Она не могла похвастаться гигантской шириной или скалистыми берегами, но при этом у меня бы язык не повернулся назвать реку легкой преградой. Из воды торчали множество камней, которые разбивали стремительное течение, поднимая целые тучи брызг.

Деревья подходили прямо к воде, так что нам пришлось быть осторожными, чтобы не свалится с бурный поток. На лицах команды читалось и облегчение, что мы почти добрались до цели, но и озабоченность никуда не ушла. Особенно сильно хмурился Глеб:

— Вот тебе и речка. Через такую на плоте не переберешься. Разобьет о камни, и привет Посейдону или кто там у них.

— Нам так и говорили. — заметил Семен, — нужен брод. Если верить старой карте, он должен находиться не очень далеко. Надо только не ошибиться с направлением вверх по течению или вниз.

— Монетку бросим?

— Если местные живут рядом с Рекой, — подумалось мне, — наверняка они ходят на ту сторону. Может стоит поискать тропы?

— Плохая идея, — Сеня непроизвольно тронул больную руку. — Не хочется мне лишний раз приближаться к аборигенам. Идем по течению, я конечно не уверен на все сто, но скорее всего нам туда.

— Чуйка что ли сработала? — ехидно ухмыльнулся Роман.

— Можно и так сказать. Карту надо было лучше рассматривать. Есть там ориентиры. Вот, например, гора слева, если это та самая, что есть на карте, то брод будет около нее.

Не знаю, что сработало, чуйка или умение Семена ориентироваться, но брод мы нашли примерно через три часа хода. Река в этом месте разлилась и заметно успокоилась. Течение уже не грозило унести незадачливого путешественника в далекие земли, а лишь лениво перекатывалось между большими плоскими камнями, которые служили этакими мостиками между берегами. Лес так же отступил назад, освободив широкий песчаный берег. И все было бы хорошо, но возле брода нас ждали.

Мы затаились на расстоянии около двухсот метров от группы вооруженных людей, разбивших свой лагерь возле воды. Выглядели они не особо опасно — почти голые, одетые лишь в набедренные повязки, да затейливые головные уборы, связанные из травы. Вооружением им служили деревянные луки и копья с каменными или, возможно, железными наконечниками.

Всего я насчитал около двадцати человек, казалось бы — плюнуть да растереть, мы этих воинов разгоним даже, не применяя магии, но смущал нас один персонаж, выделяющийся среди почти голых бойцов своим пышным одеянием — возле костра, наряженный, как новогодняя елка, стоял шаман.

— А вот и ответ, куда делись жители деревни, — сказал Семен.

— Думаешь, это они? — с сомнением посмотрел прищурился Глеб. — Может это вообще охотники.

— А тебе не все равно? — ухмыльнулся Роман, — пусть хоть свадьба гомиков. Че тут сидеть, пошли их размотаем, да дальше пойдем?

— Вот ты какой быстрый, — покачал головой Семен, — вот так просто, без подготовки, без полных источников, пошли и размотали их. Делов-то. Уходим назад, и пока силы не восстановятся, к броду не суемся.

— Перестраховщик ты, — махнул рукой Роман. — Ну пошли тогда готовиться.

Из-за густой растительности и расстояния отряд заграждения, ну или просто куча аборигенов, нас не заметили. Они спокойно сидели на земле, болтали друг с другом или осматривали оружие. Только шаман, проводил какие-то манипуляции над слабо чадящим костром. Видно было плохо, но кажется он приносил кого-то в жертву, или просто готовил первобытный гриль.

Отдалившись от брода на несколько сотен метров, мы занялись подготовкой к предстоящему сражению. Проверяли броню, подвешивали на источники наиболее полезные в бою заклинания. Один Роман демонстративно срубил ножом толстую ветку и теперь сосредоточенно выстругивал какую-то фигурку, смахивающую на оловянного солдатика. На вопрос Семена, полон ли его источник, боец только отмахнулся, мол маны у него хватит на все.

Своевольность нового члена команды начала откровенно раздражать, но увы, мы не в армии и четкой субординации в отряде так и не сформировалось. В рейдах мы привыкли без вопросов подчиняться Семену, но Роман, знавший одноухого еще в молодости, относился к его распоряжениям с куда меньшей внимательностью, а Сеня, почему-то спускал это с рук. Вот только меня такой расклад совсем не устраивал.

Провоцировать конфликт перед предстоящей битвой было бы глупо. Так что для начала, я решил просто поговорить с Романом, присев рядом с ним и задав вполне обычный вопрос:

— Уже думал, какие заклинания будешь применять?

Боец на секунду оторвался от своего занятия, но затем вновь принялся отрезать от ветки ненужные ему части, однако на вопрос все же ответил:

— Я на источник два знака повесил — сеть и копье праха. Одно может группу врагов задержать, второе ты тоже видел — бьет на вылет почти любую плоть. Для железа конечно бесполезно, но против голых туземцев — в самый раз. Само собой, без щита не обойдусь. А чего спрашиваешь? Боишься, что подставлю вас в самый паганый момент?

— У нас не было времени на сработку. Мне надо было знать, что ты можешь.

— Да ладно, че я не понимаю, что ли? Нормально все будет. Я знаешь, через какое дерьмо в своей жизни прошел? — тебе и не снилось. А тут какие-то пигмеи голожопые. Не первый раз замужем, прорвемся.

Пожав плечами, я оставил бойца в одиночестве, заканчивать его шедевр резки по дереву. Судя по всему, Роман был уверен в себе, и вполне возможно, на то были основания, хотя мне и не нравилось его отношение к предстоящей схватке.

Через час источники всех присутствующих полностью восстановились. За это время мы в общих чертах обсудили, как будем атаковать засевших у воды аборигенов. Мыслей о том, что нам удастся пройти на ту сторону реки без драки даже не возникало.

Естественно никаких особых тактик нападения не разрабатывалось, но общие моменты мы все же прояснили. На острие атаки пойдет Глеб, Семен, рука которого пусть и восстановилась, но могла подвести, пойдет справа, Роман, соответственно — слева, ну а я, как самый неопытный член команды буду страховать всех с тыла. Первой целью, должен будет стать шаман — именно его мы посчитали самым опасным противником.

Наконец мы активировали снаряжение и оставили рюкзаки под деревом, закидав их ветками на всякий случай. Сверху на это плохонькую маскировку Роман положил человечка, которого вырезал из ветки, назвав его при этом Валерой — оберегом от злых духов. Шутку никто не поддержал, но препятствовать не стали, хочет человек дурачится — его право.

На берегу, тем временем ничего не изменилось. Простые бойцы все так же занимались своими делами, а шаман колдовал возле костра, то и дело воздевая руки к небу. До нас доносились обрывки фраз, звучащих на незнакомом гортанном языке.

Стараясь оставаться незамеченными как можно дольше, мы аккуратно пробирались по лесу, шаг за шагом приближаясь к людям.

Расстояние до аборигенов не превышало ста метров, когда мы замерли на границе леса, активируя щиты и готовясь к атаке. Впереди расстилался песчано-галечный пляж, а у воды беспечно расположились люди, которые, казалось бы, совершенно не ожидают нападения.

Семен дал обратный отсчет, и наша команда ринулась вперед.