Цена слов

Глава 1 Знание

Привал закончился и машины взревели моторами. Старый проржавленный транспорт ещё каким-то чудом передвигался по разбитой лесной дороге. Здесь никаких остановок, только вперёд, не отпуская педали газа. Олег сидел рядом с водителем, внимательно всматриваясь в дорогу через прорезь лобового бронелиста. Караван набирал скорость.

– Паршивое место. Век бы не ездить по буреломам, – прошипел сквозь зубы шофёр, не отрывая взгляда от обочин дороги, заросших густым кустарником. Скиталец устало ему улыбнулся:

– Крепче за «баранку» держись, авось и проскочим.

– Ну да, болтай! Как два прошлых каравана "проскочили" так и мы "проскочим". Народ совсем озверел, лезут на единоверцев и режут как скот!

Под потолком кабины постукивали обереги Срече и Святибору. Между ними висела сплетённая из сухих травинок куколка.

– Женат, дети есть? – спросил скиталец.

– Угадал, – губы наёмного водителя расплылись в улыбке. – Прошлой весной взял одну вдовушку – ещё не в старых годах, при ней дочка маленькая. Это малышка оберег заплетала, папкой меня называет. Один я у них...

Глаза водителя вдруг стали серьёзнее, и улыбка исчезла с лица. Он молча протянул ладонь напарнику.

– Меня Арсений зовут.

– Олег, – принял рукопожатье скиталец. Арсений на секунду отвлёкся и в который раз посмотрел на сидевшего рядом попутчика. Олег был мужчиной в годах, старше его Зим на двадцать, тёмные волосы проредила белая седина, лицо заросло бородой. Сразу было заметно, что Олег провёл очень много времени на дороге, да и в караване из Аруча лишних людей быть не может, значит взяли его на какую-то пользу.

– Слушай, отец, ты уже своё пожил, да и много чего повидал, а мне ещё надо повертеться на этом свете. Не напрасно тебя посадили ко мне в головную машину, так что смотри в оба, пока до Китежа не доедем.

– Доедем, не бойся. Прошлые караваны на лошадях шли, вот их и вырезали. Но на машины могут и не напасть.

– По нынешним временам лошадь даже надёжнее будет. Моторы почти до дыр проржавели, ломаются каждый час. Как застрянет наша колымага на лесной стёжке, так и других собою запрём.

Олег обернулся, чтобы посмотреть через решётку кузова на остальную часть каравана. Поднимая за собой тучи пыли, за головным внедорожником мчались ещё две машины. Каждая отличалась только количеством заплат и наваренной поверх кузова брони.

– Не запрём…

– Ха, мне бы твою уверенность!.. Ты сам-то откуда? Чем на жизнь зарабатываешь?

Этот вопрос Олег предпочёл обойти стороной:

– Заметил, что Зимы стали теплее? Лето почти три месяца длится, торговля наладилась между общинами.

– Ещё б не заметить! – легко сменил тему Арсений. – Я же с тех барышей и живу! Машину между Западными Городами гоняю, держится ещё старушка моя, кормит нас! Но так, чтобы ради одного каравана целых три машины за раз снаряжали – такого я ещё не припомню! Морда эта плешивая, в Аруче, ещё страху нагнал, мол: «Этот караван третий! Чтобы груз довезли кровь из носу, а не то в Китеже вас за яйца вздернут, а потом и к нам явятся!». В Китеже ведь Змея сейчас правит, чтоб её, курву...

– Пераскея, – напомнил Олег прозвище Берегини. Уже три года бывшая чаровница захватила власть в Озёрном Городе, а вместе с этим и во всём Поднебесье.

– Во-во! Змеюку в западных городах жуть как боятся. Не один городничий не пойдёт против. Да и как же пойдёшь, если в каждой общине отряд из дружинников, да её личный окольничий? Вот дары ей и шлют: платья, технику, вещи редкие из Тёплого Лета – всё лучшее от общин отрывают, только чтобы Змее угодить и она не ужалила.

Сказав это, Арсений бросил беглый взгляд на штабеля ящиков в грузовом отделении.

– И чего они только туда напихали?.. Подвеске хана – по таким ухабам да с грузом.

– О грузе не думай – не твоего ума дело, на дорогу смотри, – Олег ближе придвинул к себе автомат. Караван проезжал мимо перевёрнутых телег и лошадиных скелетов. На кровавых ошмётках роился ковёр чёрных мух. Пустые ящики были вывалены из телег прямо на грунтовую стёжку. Ради чужого богатства кто-то здесь устроил засаду. Колёса каравана без остановки переломали всё, что попалось им на пути. Когда машину в очередной раз тряхнуло, шофёр неожиданно перекрестился.

– Святый-Боже, прости меня грешного, хоть не по человеку проехал?!

– А ты как же, в Единого Бога веришь? – удивился Олег и ещё раз поглядел на обереги.

– Жена моя из невегласи была, покуда я священника в деревню к ним не привёз. По соседству ведь жили деревни наши – христианская и языческая. У них там беда случилась, несколько изб погорело, надо было помочь отстроиться заново до холодов. Священник наш умы тёмные просвещает, а я вдовушке дом налаживаю. Так выходит новое Тепло для себя и построил, благими поступками к судьбе своей дорожку и вымостил. Я её с дочерью праведной вере учу – в меру сил и знаний конечно, но суеверий языческих они до конца не отринули. Грех сказать, но и меня кое чему научили.

С этими словами Арсений посмотрел на куколку возле зеркала заднего вида.

– Плохо ли это, всем богам сразу молиться, если жизнь допечёт?

– Верь во что хочешь, лишь бы тебе помогало. В молодые годы мне многобожцы тоже казались странными, пока...

Олег не докончил. Водитель вопросительно поднял бровь, но скиталец продолжать беседу не стал. Арсению хотелось расспросить его лучше, но тут прямо перед внедорожником выскочила шальная собака.

– Ах ты, чёртова бестия! – не сбавляя хода, наёмник попытался объехать её, но броненосец угрожающе накренился и пришлось ударить по тормозам, чтобы не перевернуться в кювет. Жалобно заскрипев, внедорожник замер в десяти шагах от чёрного пса, и весь конвой за ним встал.

– Нечистая сила, под колёса сама лезет! – Арсений зло ударил рукой по клаксону, но от громкого звука собака даже не дрогнула. Олег открыл дверь, чтобы лучше её рассмотреть. Когда он приподнялся на месте, то сразу увидел, что пёс перед ним был не из простых – черная шерсть, подпалины над глазами, узоры белой известью по бокам и на голове. Тело собаки исхудало, словно она долго болела. Пёс пошатнулся на тощих ногах, но очень злобно оскалил клыки на машину.

– Двоеглазка, пёс Черной Стаи! – воскликнул скиталец и быстро вернулся в кабину. Толкнув растерянного водителя рукой, он закричал. – Газу, живее!

Арсений не медлил, дёрнул за ручку передач, но двигатель чихнул и заглох.

– Мать твою!

– Быстрее! – щёлкнул автоматом Олег. Между деревьев мелькнули ловкие тени. Арсений терзал ключ в зажигании, пытаясь оживить двигатель, но тот только кашлял ядовитым топливом и вхолостую сипел.

– Всех богов вспомнишь, а всё едино!

Олег хотел резко ответить, но в этот миг по машине ударили первые пули. Выстрелы выбили из металла яркие искры, из леса застрекотало сразу несколько автоматов. Стрелки укрылись в густом подлеске и вели по каравану прицельный огонь.

– Господи-Иисусе! – заорал Арсений, пригибаясь в кабине. И тут машину потряс сильнейших удар. Запертый на стёжке конвой не стал ждать, и товарищи столкнули с пути заглохший головной внедорожник.

– Что ж они делают, сукины дети?! – крикнул Арсений, провожая взглядом напарников, что мчались прочь на всех оборотах.

– Жизни свои спасают, вот что! – громко ответил Олег. Весь огонь нападавшие перевели на последний, заглохший броненосец. Скиталец даже не попытался открыть пассажирскую дверь. Весь корпус звенел от попаданий в навесную броню. Несколько пуль уже пробили металл и сухо врезались в ящики.

– Сдохнем мы тут! – орал Арсений, а машина всё не заводилась. Олег схватил шофёра за куртку и с силой встряхнул его, чтобы привести в чувство:

– Если дочь и жену увидеть хочешь, вытаскивай нас отсюда!

Паника в глазах Арсения успокоилась. Ударив кулаком по приборной доске, он с новой силой налёг на зажигание. Будто почувствовав настроение хозяина, двигатель, наконец, зарычал и завёлся. Арсений поддал газу, сумел вывести машину с обочины и пули зазвенели по кузову яростней, будто не желая отпускать ускользающую добычу. Только теперь Олег выставил автомат в приоткрытую дверь и дал короткую очередь. Из зарослей в рассыпную бросились лохматые силуэты. Он знал, где и каким образом машину попытаются перехватить снова и всякий раз предугадывал нападение. Только благодаря его знаниям внедорожник смог вырваться из западни, которая стала могилой для двух других караванов.

Выстрелы смолкли далеко позади, машина всё ещё набирала ход, хотя в двигателе что-то непрерывно стучало. Всё что было не прикрыто бронёй – оказалось прострелено, и только каким-то чудом колёса выдержали. Арсений вцепился руками в обод руля, его до сих пор колотило.

– Ты как, вести можешь?

Наёмник вздрогнул и ошалело посмотрел на Олега:

– Целый я! Целый… Что это за лиходеи на нас напали? Патронов им не жалко и на броненосцы полезли... Но не обломилось им нынче! Пусть знают, что не всякий им по зубам!

Словно дожидаясь, пока водитель так скажет, из-под капота вырвались белые клубы дыма. Пар от перегретого двигателя закрыл почти весь обзор.

– А беды-то нас не оставили! – досадливо воскликнул Арсений. – Радиатор накрылся, сейчас охладитель выкипит и привет!

– До Китежа не доедем? – упавшим голосом спросил Олег.

– Куда там!.. А тебе сильно в Китеж надо?

– Надо. Ради Китежа в караван и подписался, – скиталец прижал к груди руку, проверяя что-то в кармане плаща.

– Доедешь, не волнуйся. Сейчас повернём в Чудь, она уже близко. В эту общину часто кто заезжает, там и запчасти найдутся. В Чуди нас подлатают и снова в путь. Сильно спешишь?

– Не знаю, может и зря еду и ничего не найду, – неясно отозвался Олег. – Но я должен побывать в озёрном городе – это точно.

Арсений не стал больше расспрашивать и понял, что больше ничего скиталец ему не откроет. Хорошо было и то, что они хотя бы живыми и целыми вырвались из засады.

Ещё долго пришлось ехать по грунтовой дороге на умирающем двигателе. Машина могла заглохнуть в любой момент, скорость сильно упала. Арсений всерьёз начал опасаться погони, но, кажется, броненосец никто не преследовал.

Чудь скрывалась среди густых заповедных лесов. Местные давно славились как хорошие охотники на всякого зверя. Частокол в три крепких ряда оберегал от захватчиков и не однажды выручал Чудь во время Зимней Войны между Китежем и Тавритой. Тогда чудцы поддержали город на озере и жестоко поплатилась за это. Из-за близости к Таврите, Чудь осаждали, но взять не смогли. Однако и в мирное время было чего опасаться, особенно когда лето стало длиннее: слишком много голодных бродяг сбивались в жестокие шайки. Даже охотиться в лесу – и то стало опаснее, ведь одиноких охотников ждали не только хищные звери, но и грабители. Теперь чудцы ходили на охоту большими артелями, а всё прочее время отсиживались за стенами, не жалуя к себе чужаков. Вот и продырявленную машину из Аруча ласково никто не встречал.

Стоило Арсению остановиться перед обколоченными железом воротами, как с проездной башни на них навели пулемет.

– Чего надоть?!

Высоко держа охренный жетон над головой, Арсени открыл дверь и встал на подножке.

– Караван Китежский, пропустите!

На жетоне был отчеканен знак Берегини – угловатая руна, пересечённая в верхней части чертой. Это бы открыло ворота Китежа, но как поступят сторожа Чуди сложно было сказать.

– Одна развалюха – энто и есть караван? Подозрительно как-то... Разворачивай лучше отседова, пока я не шмальнул!

– А говорили, что чудцы даже на Лесных Духов охотятся. Видимо, врут. Двух путников в городище пропустить побоялись. Пулемёт со страху, смотри, не урони, – громко сказал Олег, выходя из машины. С деревянной башни над воротами высунулась давно нестриженная голова. Сторож задиристо ухмыльнулся жёлтыми донельзя зубами.

– О, словоблуд припёрся, сказалец!.. Что, дёшевы нынче твои байки, коли к караванам прибился? Жрать-то охота небось, верно сказываю?

– С Долгим Летом люди сами друг к другу хаживать стали и новости узнавать. По щелям не сидят, тремя патронами в коробе на чужих не потряхивают.

– Тише ты, ащеул проклятущий! – зашипел на него бородач с башни. – Военная тайна, а ты на весь свет растрепал! Кругом уши разбойников, да разведчиков!

– Вот и мы напоролись. В лесу у вас такое творится, что Святибор гневаться будет. Нас прямо в пути обстреляли. Десять автоматов – не меньше.

– Это кто?

Олег помедлил с ответом. Скрывать правду было опасно: могли заподозрить и не пустить. Чудь слыла крепкой общиной, но сторожа у неё – мужики нервные. К каждой новости, которая казалась им ненадёжной, они относились с пристрастием.

– Навь.

У бородача челюсть отвисла. Такого он точно не ожидал. Опомнившись, сторож махнул приезжим рукой.

– Заводите…

И ворота с глухим стоном открылись.

– Ловко ты, – улыбнулся Арсений, возвращаясь за руль.

– Не раз бывал тут за последние восемнадцать Зим. В лесной глуши новости о внешнем мире долго доходят, но и здесь моих сказов давно не слушают. Скитальцы перевелись, никто нашим делом больше заниматься не хочет.

– Поэтому подался охранять караваны?

– Я-то подался, только взяли меня не за сказы.

– А за что?

– За знание.

– А за какое?

Олег не ответил. В очередной раз Арсений решил не допытываться, он просто был благодарен скитальцу за свою спасённую жизнь, а чужое прошлое его не касалось.

Машина проскрипела вперёд, ворота плотно закрылись и простреленный внедорожник оградился от опасностей леса. Честно служивший двигатель только внутри частокола заглох. Не смотря на все усилия Арсения, броненосец больше не завёлся.

– Ну вот, родная, не подвела ты меня, довезла, жизнь сохранила, – он ласково провёл по тёртому ободу рулевого колеса и снял с зеркальца куколку, чтобы положить её под куртку, к самому сердцу.

Олег проводил обережек глазами:

– Радуйся, что увидишь их снова. Любимая женщина до последних слёз тебя выждет. Если ты сделал добро, помог от холода родную кровь уберечь, то она за тебя всем сердцем держаться будет.

В дверь машины настойчиво постучали – охрана из чудцев подошла к внедорожнику. Покинув кабину, Олег увидел перед собой бледного Колована – того самого сторожа, который не хотел открывать им с проездной башни.

– Сколько их было? – без всяких вступлений спросил Колован.

– В лесу Навь считать, что решетом воду мерять. Их всегда больше, чем кажется, или меньше, но тогда и одного не увидишь, пока не начнут живьём резать.

Кажется, ответ испугал сторожа ещё больше. Колован вцепился глазами в Олега, будто старался высмотреть в нём каждую частичку правды.

– На кой ляд им нападать на караван возле Чуди? Раньше они только на мелкие общины ползли. Слишком велики мы для них, почти пять тысяч душ и оружие всякое в арсенале. Нет, проклятому роду мы не по зубам. Им всей стаей нас не одолеть!

– Времена другие, нынче стало теплее, – напомнил Олег. – Люди тоже меняются, много ездят друг к другу, хотя раньше боялись от Тепла отойти. Так почему Навь не могла измениться?.. Значит теперь подземники нападают и на караваны.

– Как думаешь, они тут норы нарыли? Навь осмелела и на Чудь поползёт? Если рядом с общиной есть норы, то как пить дать будет набег! Знавал я одних, так их деревню до последнего ребёнка вырезали и бошки поотрубали.

– Если норы здесь есть, так только перемётные, где Навь награбленное хранит, – нехотя отозвался скиталец. – А в город они точно не сунутся. Если им только в этом городе чего взять не велят, или расправиться с кем-то.

– А кто же может им такое велеть? У них что, вожаки есть, что ли? – оживился охранник.

– Всегда есть тот, кто ведёт Навье племя и решения о сородичах принимает. За силу подземных Волков отвечает Первый Охотник, а ведунья хранит в памяти все пророчества и тайные знания племени. Один другого поддерживают, но оба над стаями равную силу имеют. Любой из Старших Волков может в набеги послать, если роду это выгоду принесёт не в убыток.

– Ведунья?.. – задумался Колован. – А если нам артели собрать, да за хвост её из норы вытащить? Может и отстанут от нас тогда лиходеи?

– Эту не вытащите – надорвётесь, – ухмыльнулся Олег. – Да и родовая нора у неё вовсе не здесь. Говорю же, под Чудью только перемётные, мелкие норы.

– А где же тогда родовая нора – это знаешь? Куда нам с огнём сунутся, чтобы всех их до последнего волчонка выжечь?

Лицо скитальца осело. Олег только плечами пожал и не стал отвечать Коловану.

– Эх, жаль, что не знаешь, – по-своему рассудил сторож. – Так бы мы беду разом заткнули, а тепереча лови подземников по лесам. Ну ничего, облавы устроим – никакая Навь от Западных Городов не спасётся! Сильны мы стали, дороги налажены, а в Китеже поверх нас сидит хитрый ум: ежели что, так Пераскея поможет.

– Ну, это уже ваше дело. С Берегиней я связываться никому не советую. Она любые беды решает по-свойски... – сказал Олег, одевая на спину вещмешок из внедорожника. Подтянув лямки и примеряясь к привычному весу, скиталец добавил. – Ты на Навь жаловался, а я вот слышал, что Ксения одного мужика к «журавлю» привязала и в чане с кипятком велела купать, пока у того мясо с костей не сползло. А голова и грудь целые были, он ещё жил и…

Лицо Колована стало белым как полотно. Олег понял, что даже в Чуди – в этом тёмном медвежьем углу правительницу Китежа боятся до смерти.

– Нам бы только машину починить, да запасы пополнит, – сказал он о деле. – А там и сами в Китеж отправимся, груз повезём, не задержимся.

– А что за груз-то?

– Знаком Берегини отмечен.

– Понял, не лезу, – примирительно поднял руки охранник. Колован со сторожами поспешили прочь от броненосца, чтобы не стоять слишком близко к тому, что нужно хозяйке озёрного города.

Пусть Олег в Чудь не собирался, но дела у него нашлись и здесь. Община была большой, и торговля в ней шла хорошо – в основном добытыми на охоте мехами, мясом и местными костяными изделиями. Занимались чудцы и сбором вещей, которые осталось со времён Тёплого Лета. Лес хозяйничал в этом краю не всегда. Дремучие чащи хвойных деревьев поднялись после Обледенения и скрыли под своим зелёным покровом целые города и посёлки. Среди елей и кустарников, в самых неожиданных местах леса, люди находили каменные дома прошлого, что теперь сами стали частью дикой природы. Иногда в старом Тепле ещё можно было найти что-то ценное, а с ржавых машин снять запчасти.

За припасами Олег хотел отправиться на рыночную площадь, а заодно узнать новые слухи, может даже предложить торговцам свои новости, которые собрал в дальних землях. Хоть мастерство скитальца было сейчас не в чести, но у торговых людей знания всегда ценилась. Перед каждой отправкой торгового каравана или большой сделкой купцы собирали любые слухи по крохам. Мир всё больше становился похожим на тот, что стоял до наступления Долгих Зим, пусть дикости в нём не уменьшилось. Часто, выясненная вовремя мелочь меняла решение: ехать в другую общину или лучше не рисковать и пытаться сбыть товар внутри собственного городища, пусть по дешёвке, пусть почти даром, но всё равно в накладе не будешь, потому что останешься жив. С такими «расценками» Олег и подходил к торговым рядам – только здесь ещё слушали.

– Эй, погоди немного, Олег! – вдруг окликнул водитель. Всё это время Арсений осматривал дыры на кузове и ненароком подслушал разговор с Колованом. – Дай спросить тебя – откуда такие знания о Навьем племени?

Скиталец помолчал, обдумывая ответ: как же часто задавали ему такие вопросы! Как только вскрывалось, кто он такой и чем занимается, тут же начинали расспрашивать о подземниках. Страх перед Навьим племенем с каждым годом тепла смешивался с любопытством. Олег привык отвечать правдиво, а главное осторожно:

– У меня жена с ними зналась…

Отклик людей на эти слова был всегда одинаковый: у Арсения отвисла челюсть.

– А сейчас она где?

– С предками, в Прави, – скиталец не собирался заводить с шофёром задушевные разговоры и развернулся в сторону рынка, но Арсений опять окликнул его:

– Постой!.. Извини, что задел за живое. Хороший ты мужик, Олег: вместе рискнули, иначе б не вырвались. Дай кое-что тебе покажу...

Он повёл своего нового друга к кузову внедорожника, с опаской оглядываясь по сторонам. Но на приезжих пока особого внимания не обращали. В гостевом дворе иноземцев хватало.

Пара ящиков груза в машине оказалась разбита случайными пулями. Изнутри вывалились тарелки, кувшины, кольца, куски светлого, непонятно отчего отодранного металла.

– Вот за что мы жизнью своею рискуем, – шепнул Арсений, многозначительно кивая на груз.

При виде этого хлама Олегу стало понятно почему караван так спешил. У всех вещей в кузове была общая ценность – все они оказались сделаны из серебра.