Чёрные земли

Глава двадцать четвёртая

Дорогой костюм сидел на мне мешком, лента через плечо норовила свалиться, а я постоянно прокручивал в голове подробности предстоящей церемонии. Сейчас с докладом выступит король, потом объявит о награждении, потом подойти к нему… Главное — не крикнуть «Служу России».

Впрочем, этикет тут был не такой строгий, все подробности нам рассказал Гловер, который единственный из нас был на своём месте. Ещё бы, всего полчаса назад ему вручили паспорт с его полным именем, подтверждением дворянства, и правом на владение землёй. Правда, самой земли пока нет, имение его предков давно продано с молотка и уже сменило нескольких хозяев. Впрочем, самого Гловера такие проблемы волновали мало, он улыбался и вообще сверкал, как медный пятак.

Виго и Хорт вовсе были сбиты с толку, короля-то они раньше видели, но это, можно сказать, были деловые моменты. А теперь предстоит церемония, да ещё публичная, вон, даже фотографы стоят, чтобы, значит, снимок в газету отправить. А вокруг полно всякой высокородной сволоты, министры, генералы, какие-то секретари, которые по должности чуть ли не выше министра.

Единственное, что отчасти успокаивало, — это то, что к награде представлены не мы одни. Тут ещё десятка два причастных, а начнут с тех, кто точно знает, как себя вести. Например, полковник Рольф. Ему этот орден (или что там дадут) — ни о чём, у него их полная грудь. А мне вот такое счастье впервые.

И был среди приглашённых тот, кто более других обращал на себя внимание. Его бы наградили тайно, он и сам так хотел, да только король настоял, сказав, что не нужно стыдиться ран, полученных за спасение страны и всего человеческого рода. Шериф Кассий Болд, успешный маг-самоучка, трижды отличившийся за последний месяц. Он командовал обороной Сухой Рощи, потом, когда нагрянул враг посерьёзнее, организовал прикрытие посёлка и эвакуацию людей, наконец, в последней битве именно он внёс наибольший вклад в дело победы над эльфами. Правда, бесследно для него это не прошло. Уже то, что этот человек выжил, можно было назвать чудом. Его лечили маги, под рукой вовремя нашлось подходящее зелье, сам он был магом, что тоже отразилось на скорости выздоровления, наконец, от природы ему досталось какое-то чудовищное здоровье, которое не позволило сердцу остановиться, когда тело его представляло собой обгорелый кусок мяса. И, тем не менее, даже сейчас, спустя месяц после боя, выглядел он ужасно. От былого телосложения не осталось и следа, высокая худая фигура, сутулая, с шаркающей походкой. Лицо его напоминало Фредди Крюгера, а зрение вернулось совсем недавно, он едва начал приподнимать обожжённые веки, так, чтобы хоть немного различать окружающие предметы.

Единственное, что не смог повредить огонь, — железная воля этого человека. Находясь под постоянным контролем врачей и магов, он не давал себе покоя, непрерывно тренировался, восстанавливал мышцы, пытался ходить, сам изучал техники лечения, тут же практикуясь на себе. И результат виден уже сейчас, а спустя пару лет (как обещают медики), мы все увидим прежнего Болда, такого же могучего, уверенного в себе и смелого. А пока он стоял почти в самом центре зала, опираясь на трость и поглядывая на то место, откуда будет выступать король.

Ну, а вот Его Величество Теодор Второй, король такого-то владения, герцог такой-то, наследный владетель земель… ну, вы поняли. При мне его титул зачитывали уже третий или четвёртый раз, но я так его и не запомнил. Да мне и ни к чему, для официальных бумаг есть шаблон, откуда легко списать все слова, а обратиться к нему можно просто словами Ваше Величество.

Король за последние дни натуральным образом ожил. И дело не в физическом недомогании, тут, скорее, ментальное оживление. По слухам, монарх в последнее время почти не спал, постоянно занимаясь государственными делами. Принимал иностранных послов, отправлял сообщения другим монархам, реформировал госаппарат. Последнее было особенно необходимо, поскольку все неприятности случились именно по причине отсутствия системы сдержек и противовесов. Теперь, будем надеяться, таковые появятся. Да и международная политика требовала внимания. Соседи зашевелились, узнав, что у владетеля дела идут плохо, стали присматриваться к окраинам, высчитывая, какой кусок смогут откусить, а каким подавятся. Но теперь, вроде бы, всё устаканилось. Осталась проблема, но она далеко в глубине Черноты, о которой большинство здесь присутствующих знает только по рассказам.

Король, не дождавшись полного прочтения титулов, отстранил герольда и бодрой походкой прошагал к высокой кафедре. Я-то думал, что прямо с трона будет речь толкать, но люди тут уже окультурились, и пережитки сословного общества, уходят в прошлое. На короле был парадный мундир гвардейского полка. Я отдельно отметил, что ни в руках, ни на кафедре не лежат никакие листки с заранее заготовленной речью. Будет импровизировать, ну, или просто заучил наизусть, что, кстати, характеризует его с лучшей стороны. Когда говоришь что-то людям, лучше смотреть на них, а не в шпаргалку.

— Господа, — обратился он торжественным голосом, дождавшись, пока улягутся аплодисменты. — Я рад приветствовать здесь всех вас, кто был приглашён на церемонию. Сегодня мы собрались здесь, чтобы чествовать героев, а заодно поговорить о будущем Державы.

Он сделал паузу, но никто из собравшихся не пошевелился. Слушали, как и положено, по стойке смирно.

— В последние месяцы множество бедствий обрушилось на нашу страну. Сначала был мало кому известный конфликт с серебряными, потом сообщество магов, что участвовали в управлении государством и пользовались большой властью и авторитетом, пошло на подлую измену. Все они уже получили по заслугам, но последствия их поступка будут проявляться ещё долго. Потом пострадал я сам, причём они поступили со мной очень подло. Кинжал в сердце, яд, бомба или выстрел снайпера были бы менее горькой участью для монарха, нежели стать послушной марионеткой в чужих руках. Но мы это преодолели. Нашлись люди, что не побоялись могущественных врагов, нашлись те, кто, поняв, что со мной неладно, подняли тревогу, нашлись доблестные воины, что силой оружия сокрушили магов-изменников. Их много, всех упомянуть невозможно, но их заслуги не останутся незамеченными. И потом, когда представители древней вымершей расы, настолько старые, что выжили из ума, пошли на нас войной, навстречу им вышли простые солдаты, рейдеры, которых ранее считали кем-то, вроде разбойников, маги оставшиеся верными короне, каковым до окончания курса обучения оставались годы, и, конечно, наш воздушный флот. И они, жертвуя собой, остановили древнее зло, заставили его скрыться в своём логове и навсегда забыть дорогу на обитаемые земли.

Король негромко прокашлялся, потом отпил воды из стакана и продолжил:

— Но и на этом наши беды не закончились, сейчас же, как только стало известно, что внутренние дела Державы плохи, наши соседи, которые ещё недавно клялись жить в мире и согласии, решили покуситься на наши земли. К счастью, эти конфликты нам удалось решить бескровно, лишь дав понять неразумным соседям, что мы не остановимся перед применением военной силы, с которой они не силах совладать.

Он снова помолчал.

— Так давайте же воздадим должное героям, спасшим нас всех.

Король отстранился назад, давая пройти церемониймейстеру, ну, или как назвать того, кто руководит церемонией награждения.

Список был длинный, при этом выкрикивали не только имя и фамилию, но и кратко зачитывали подвиг. Исходя из подвига, можно было заранее угадать, кого награждают. Вот, например, коротко рассказали о заслугах тех, кто меткими сбросами бомб смог разрушить защиту серебряных. Кто это? Правильно, вон те люди в лётной форме. А вот и до Болда дошли, его заслуги перечисляли долго, сам он только важно кивал. Когда стали награждать, пришлось нам с Гловером оказать помощь, иначе полуслепой шериф просто не смог бы подойти.

Наградили полковника Рольфа, тут всё просто и понятно, организовал оборону, в результате чего нанёс врагам неприемлемый урон и заставил их отступить. Полковник молодец, за спины не прятался, командовал чётко, а потому достоин награды. Вот и оба мага, что вычисляли эльфа с помощью приборов, получили по медали. Вообще, награды разнились. Кто-то получал медаль «За храбрость», другим выдавали «За заслуги в бою», разница состояла в том, что вторая давалась не только тому, кто храбрость проявил, а тому, кто при этом добился результата. Например, хитростью.

Хорту припомнили, как он ловко метал ящики со взрывчаткой, что тоже стало одним из решающих факторов. На груди здоровяка повис орден «Серебряная звезда», насколько помню, третий по значимости орден, а первые два полагались только дворянам. Выглядел он красиво, восьмиконечная звезда, на которой выложена золотом ладонь Спасителя, в центре которой был глаз, словно это масонский символ.

Виго, нанёсший последний удар эльфу, был награждён аналогично Хорту. Гловер получил орден «Солнца и Луны», не знаю, откуда такое название, но орден был вторым по значимости, но титул Гловера позволял его получить. Круг с лучами, символизирующий солнце, выполнен из золота, на нём чернью выложен полумесяц, а внутри ещё какая-то надпись, которую я не смог прочитать.

И вот, наконец, за военные заслуги, …за вклад в обороноспособность, развитие… создал предпосылки… благодаря чему…

И тут же:

— Виктор Терехов!

Я растерялся. Но выяснять было нечего, просто шагнул навстречу. Король, широко улыбаясь, повесил мне на шею орден на широкой ленте, сам орден я не смог рассмотреть, а название прослушал. Поклонившись, я вернулся на своё место и осмотрел награду. Орден. Почётный орден. Вот только странный донельзя. Он не был боевым, хотя госнаграды в этом плане не различались. Орден и орден.

Вот только на золотом поле красовались серебряные изображения пушки, подзорной трубы, линейки, гаечного ключа, серпа с колосьями, и всё это на кружке размером чуть больше пятака. Здесь, в Державе, несмотря на полуфеодальный уклад, существовала награда, аналогом которой в Советском Союзе была звезда Героя Соцтруда. В каталоге наград я читал, что такими наградами чествовали создателей прорывных изобретений в области науки и техники, открытия в естественных науках, медицине, иногда ей награждались авторы философских трудов. И это мне? Спасибо, но как-то странно. Я всегда думал, что мои заслуги лежат в иной плоскости. Впрочем, именно к этой награде причиталась приличная сумма денег и некоторое пожизненное содержание, и это мешало мне затаить обиду на короля.

Пришлось смириться. А после был банкет, где нас четверых посадили таким образом, чтобы Гловер мог давать советы оставшимся троим, компенсируя незнание этикета, благодаря чему мы, будучи простолюдинами, не опозорились на таком важном мероприятии. Правда, потом все четверо снова напились, но это было уже в приватной обстановке. Собственно, у нас был выбор, остаться на бал, или отправиться в свой закуток, где нас ждали запасы крепкого пойла. Гловер, прикинув, как мы станем танцевать с дамами из высшего общества, решительно потащил всех на выход.

Единственный, кого не было на церемонии награждения, несмотря на все заслуги, — это наш зелёный друг, маг с непроизносимым именем, нечеловеческой расы. Он отказался прийти, даже тогда, когда ему растолковали, что и зачем там вручают, только махнул рукой, сказав, что для него это ни малейшего значения не имеет.

Утро следующего дня встретило нас похмельем. Собственно, для нас это привычный вариант пробуждения. Так уж вышло, что наша жизнь раньше шла по установленному круг. Украл-выпил-в тюрьму. Ну, в смысле, сходили в рейд-получили деньги-пропили-пошли в рейд. Тут с развлечениями туго, а тратить деньги на что-то полезное не позволяла специфика работы. Нет смысла вкладывать средства в покупку дома или участка земли, если через пару дней тебе откусят голову.

Но события последних месяцев внесли коррективы в размеренное течение дней, направленное к смерти от лап хищников или цирроза печени. Мы просто не успевали отдохнуть. Выпивку во дворце было сложно достать, за ограду нас выпускали редко, дурных женщин сюда не впускали, а с порядочными мы не в ладах, да и времени между ответственными заданиями было совсем мало. Вот и приходилось, получив минутку отдыха, отрываться за месяц.

Дверь гостевого флигеля отворилась, мы её не запирали, резонно рассудив, что враги, если таковые просочатся на территорию дворца, начнут не с нас, а значит, бояться некого. Но скрип двери заставил меня обратить внимание. До того я пытался заставить своё измученное зелёным змием тело поспать ещё часок, чтобы хоть немного снизить последствия отравления.

Когда зрение получилось сфокусировать, я разглядел в дверях Валиса, рядом с которым стоял зелёный. Руководитель местного МВД помахал в воздухе ладонью, тщетно пытаясь разогнать застоявшийся перегар, после чего распахнул дверь пошире, с улицы потянуло холодом, на дворе уже почти настоящая зима.

— Помоги мне Спаситель, — устало проговорил министр и тяжело опустился на стул, предварительно убрав оттуда гранату. — Я не могу спорить с Его Величеством, но доверять судьбу Державы четверым пьяницам — это что-то за гранью.

— А что не так? — поинтересовался я, хотя слова выходили едва различимыми из-за пересохшего горла. — Мы же в свободное время…

— Неприятно вас расстраивать, друг мой, но свободного времени у вас нет, его не было раньше, нет и сейчас, — сообщил Валис.

Я хотел возразить, но тут ко мне подошёл зелёный и ласково погладил меня по голове своей огромной ладонью. Я фыркнул от таких нежностей, но тут же заметил, как головная боль, не дававшая даже толком открыть глаза, стала куда-то уходить. Надо отдать ему должное, маг узкоспециализированный, при этом умеет всего понемногу.

Когда зелёный привёл в относительный порядок всех четверых, Валис продолжил:

— Итак, друзья, ваши заслуги были оценены по достоинству. Вы действительно много сделали для безопасности Державы, но, уверен, сделаете немало и в будущем. Стоит помнить, что борьба не окончена.

— Снова эльфы? — спросил я, глаза поглядывали в сторону недопитой бутылки коньяка, но опохмеляться не тянуло, похмелье снято магией, а пить при начальнике как-то нехорошо.

— Нет, они как раз затаились и, если что-то и замышляют, то это будет уделом будущего.

— Так чем мы можем помочь, — Гловер покосился на Хорта, которому сомнения были неведомы, поэтому здоровяк подхватил бутылку и налил в стопку граммов пятьдесят. Правда, пить пока не стал.

— Видите ли, — сказал зелёный, — логика подсказывает, что решать проблемы лучше всего до их появления, так сказать, превентивно.

— Так вы хотите, чтобы мы пошли туда, нашли этих трёхметровых созданий и всех прибили? — уточнил Хорт, продолжая гипнотизировать рюмку взглядом.

— Я бы сказал, что у вас это вряд ли получится, — проговорил зелёный, — но, в свете последних событий уже ни в чём не уверен.

— Наш план куда проще, — объяснил Валис. — Так уж вышло, что в наличии у нас есть специалист, — он кивнул на зелёного, — и две книги Создания. Нужно найти третью, тогда мы получим защиту и относительный контроль над движениями между мирами.

— Есть мысли, где искать? — спросил я.

— Я могу только предполагать, — сказал зелёный, — для начала нужно посетить одно захоронение, вроде того, где вы нашли меня.

— А координаты его у вас есть? — уточнил Гловер.

— Не просто координаты, я могу назвать место с точностью до нескольких метров, — уверенно заявил он.

— Так отчего бы не послать туда полсотни егерей, которые разгонят мертвяков, поднять его и притащить сюда?

— Понимаете, — Валис потёр руки, подбирая слова, — не то, чтобы мы ценили егерей выше, чем вас, но, боюсь, квалификации им может не хватить. А отправлять в такое место большой отряд смерти подобно. Думаю, вы — единственные, кому такое задание по плечу.

— Подробнее, — попросил Гловер.

— Это место находится около Кольцевого хребта, — сообщил он. — Даже, я бы сказал, непосредственно там. Небольшой перевал, где есть руины, правда, сильно разрушенные. Точнее сказать не могу, мы знаем об этом исходя из расчётов, — он кивнул в сторону зелёного.

— Можно я не стану подробно описывать вычисления, — попросил тот, — это займёт примерно полдня. Но могу точно сказать, что его поместили туда и никуда больше.

— Так там ведь… — начал Хорт.

— Именно, — подтвердил Валис. — Драконы. И это факт, с которым придётся иметь дело.

Здоровяк нервно икнул и опрокинул коньяк в глотку, утерев губы рукавом дорогого пиджака.

— Его тюрьма несколько отличается от моей, — сообщил зелёный, — она расположена выше уровня земли, а потому охрана доверена не мёртвым легионерам, а драконам. Ну, я так думаю. Драконы как раз контролируют это место.

— А эльфы? — спросил я. — Они туда могут войти?

— Эльфы, как и драконы, — наши враги. Но это не делает их союзниками друг другу. Они стараются друг друга избегать, поскольку в схватке может взять верх как один, так и другой. Драконы почти невосприимчивы к магии, а подобраться для удара клинком надо ещё суметь.

— Допустим, эльфы нам не встретятся, — согласился я. — Но что делать с драконом? Или даже двумя?

— Скорее всего, с одним, эти древние существа любят одиночество, живут вечно и большую часть времени проводят в спячке. Убив одного, мы не спровоцируем остальных на месть. Им приписывают мудрость, но это, по большому счёту, просто рептилии.

— Только плюются огнём, — напомнил я, — а сами размером с паровоз.

— Гораздо больше, — заверил Валис.

— Так как его убить? — спросил Виго.

— А вот это нам предстоит придумать, — ответил он. — Осмелюсь вам сообщить, что дракона уже однажды убивали. Сделано это было одиннадцать лет назад, причиной была крайняя необходимость: дочь короля смертельно заболела. Лекарство можно было получить только из тела дракона. Набрали добровольцев, отправили к горам несколько дирижаблей.

— И как?

— Убили, хотя один дирижабль сгорел, а людей потеряли около трёх десятков. Ещё около десяти выжили, но получили ранения и ожоги. Вас часто интересует материальный аспект задания, так вот, я дам вам подробную инструкцию, как разделывать дракона и что можно с него получить. Поверьте, трофеи эти стоят больше, чем весь дворцовый комплекс, где мы сейчас находимся.

— А того дракона тоже разделали? — спросил Гловер.

— Не просто разделали, его доставили на Большую землю почти целым, а уже здесь его вдумчиво изучали маги и алхимики.

Он немного помолчал, но, видя, что мы жадно слушаем, продолжил:

— Так вот, — основная его опасность, за вычетом зубов и когтей, — это огненное дыхание. Пламя, что вырывается из его пасти, имеет такую температуру, что может расплавить, к примеру, медь.

— Оно имеет магическую природу? — уточнил Гловер.

— В том-то и дело, что нет. В горле у него находятся особые железы, которые выделяют жидкость, напоминающую керосин. Но с добавками, которые не только увеличивают температуру горения, но и заставляют смесь воспламеняться при контакте с воздухом. Дракон делает глубокий вдох, после чего включает эти железы, и наружу вырывается струя огня. Так вот, во-первых, запас огня у него не бесконечный, это требует ресурсов, каковые у него, как у любого живого существа ограничены. Во-вторых, какой бы прочной ни была его плоть, она тоже не в силах выдержать долгий контакт с огнём. Стало быть, ему требуются перерывы, жечь постоянно он не сможет.

— А своя магия у него есть? — спросил Гловер.

— Есть, — вместо Валиса ответил зелёный, — но исключительно врождённая, недоступная никаким другим существам. По моим сведениям, магия используется драконом, чтобы снижать вес тела, поскольку такая туша просто не сможет взлететь, кроме того, именно магия защищает их тело от повреждения своим же огнём.

— А что с физической защитой? — спросил Виго. — Пуля его берёт?

— Представьте себе слона или носорога, — сказал Валис. — Представили? А теперь покройте его твёрдой чешуёй. Пуля берёт, но далеко не всякая. И притом тварь очень живучая, даже прострелив сердце, не получится её убить. То есть, тварь умрёт, но далеко не сразу.

— А яды? — спросил Гловер. — Если магия не действует, то, может быть, алхимия поможет.

— С действием ядов неясно, могут действовать, а могут и нет. Зато алхимия способна сделать другое. — Валис оглядел нас и продолжил. — Например, блокировать магию дракона. Знаете, про серый пепел?

— Я знаю, — сказал Гловер. — Дрянь, которая блокирует магию, достаточно обсыпать ей противника, и он полностью лишится своей магической силы.

— Это та дрянь, что я в патроны заряжал? — спросил я.

— Формула та же, — сообщил Гловер, — но вот состав… разница такая же, как между брагой и чистым спиртом. Чистая субстанция стоит астрономических денег.

— Алхимия может кое-что ещё, — заметил зелёный, — у вас этот рецепт не знают, но я могу подсказать. Несколько рецептов, способных заменить действие магии на живое существо. Вам, например, известно исцеляющее зелье. Химическое вещество, действующее, как заклинание. На драконов не действуют заклинания, зато подействует вещество.

— Хм, — задумчиво сказал Гловер, и мы были с ним согласны полностью. Работа, которая только что казалась самоубийством, внезапно стала казаться выполнимой. Если как следует подготовиться, то, в самом деле, нет смысла посылать отряд солдат. Это даст только ненужные потери.

— Нам нужен план, — сказал я.

— Так разработайте его, — ответил Валис. — Всё необходимое вам уже известно, казна обеспечит вам матчасть.

— А как нас доставят на место? — уточнил Гловер.

— Высадят с дирижабля примерно в десяти километрах от нужного места. Открывать порталы вблизи от Хребта слишком опасно. Потом заберут там же. Ещё вопросы?

Я поднял руку.

— Почему мне вручили такую награду?

Он удивлённо вскинул брови, но пояснил:

— Потому что ваши сведения и чертежи ощутимо сдвинули прогресс вперёд. Сейчас десятки инженеров трудятся над воплощением в жизнь всего того, что вы сообщили. И уже есть успехи?

— Какие? — жадно спросил я.

— Ну, например, самолёт. Уже имеется прототип, который поднимался в воздух. И двигатель к нему уже дорабатывают. Кое-что, правда, заменили магическими артефактами, но результат от этого не изменился. Кстати, именно просочившаяся информация о новых вооружениях помогла поставить на место наших зарвавшихся соседей. Думаю, через год успехи станут ещё более впечатляющими, тогда в области прогресса мы будем впереди всего мира.

Я даже растерялся. Прошло меньше двух месяцев, а они уже собрали образец. Я-то рассчитывал, что это займёт десятилетия. И дело не в магии, она только облегчила путь изобретателям, да, пожалуй, решила проблему материалов. Хотя, это уже немало. Если всё получилось, то я только рад. Слава гениям ключа и отвёртки! Ну, и мне. Орден я заслужил.