Чёрные земли

Глава тринадцатая

Валис взял один из стульев, присел у кафедры, положил ногу на ногу и, ещё раз внимательно нас осмотрев, начал рассказывать:

— Как вы, наверное, слышали, полноценное освоение Чёрных земель, или Черноты, как вы её называете, началось около тридцати лет назад. На самом деле это не так. Знакомство людей с магией произошло гораздо раньше. И знакомство не было результатом пытливости человеческого разума.

— Вас этому научили? — уточнил Гловер.

— Можно сказать и так. Подскажите, на какую глубину вы уходили в Чёрные земли?

— Смотря как считать, километров сто, вряд ли больше. Проблемы упираются в световой день.

— Но при этом вы располагаете сведениями о том, что творится в глубине?

— Слышали, что есть Кольцевой хребет, что на нём живут драконы, — начал перечислять я. — Из-за этого полноценное освоение по воздуху невозможно. И тот тракт с цепочкой деревень проходит в опасной близости от этого хребта.

— Так и есть, вот только вы недооцениваете людей. Полноценные проникновения начались почти сто лет назад, тогда же был установлен контакт с некими… назовём это расой, разумные существа, немного похожие на людей.

— Как они выглядят? — тут же перебил я.

— Высокие, стройные, похожи на людей, отличаются бледной кожей, красными глазами. Волосы у них седые…

— А уши заостренные, живут они тысячи лет и хорошо стреляют из луков, — закончил я. — Эльфы.

— Сами себя они называют длинным и сложным словом, что переводится, как «серебряные», насчёт ушей ничего сказать не могу, из луков они действительно стреляют и живут долго. Они, собственно, случайно попали сюда из своего мира и не смогли выбраться обратно. Или не захотели. А ещё они знали массы языков, в том числе тех, на которых написаны магические книги.

— И они научили вас всему? — спросил Гловер.

— Да, точнее, показали, как это сделать. Мы научились переводить древние тексты, а уже потом внедрили магию в жизнь. Теперь она доступна каждому, или почти каждому. Но от них мы постоянно узнавали что-то новое, массу таких знаний, которые невозможно получить из книг.

— А сейчас вы поддерживаете с ними контакт? — уточнил я.

— Нет, мы перестали сотрудничать, когда они стали просить слишком большую плату за знания, что давали нам, — Валис немного смутился, тема эта была ему неприятной. — Они требовали… людей.

— В рабство?

— Сначала мы думали, что это так, мало ли, их раса немногочисленна, с помощью магии не всё можно сделать, потому и покупают себе людей. Смущало то, что они каждый раз требовали человека конкретного возраста, родившегося в конкретный день, мужчину или женщину. Иногда мы находили подходящих преступников, иногда захватывали пленных на войне или привозили туземцев из колоний.

— Так что они с ними делали? — спросил я, не ожидая услышать ничего хорошего.

— Часть приносили в жертву, впрочем, термин не совсем корректный, их помещали в специальную клетку, кормили, поили, давали какие-то лекарства, человек при этом проявлял активность, а его энергия закачивалась в разные артефакты. Они напитывались силой, а человек старел и умирал, как правило, он сходил с ума задолго до смерти.

— А другую часть?

— Они умели работать с живой плотью, часть их знаний сейчас используют наши врачи, успешно используют, спасая жизни. Но серебряные использовали людей для того, чтобы извратить их природу, создать монстров, иногда эти монстры были слугами, иногда — воинами, а некоторых они выпускали, чтобы те продолжали жить на Чёрных землях. Часть тех тварей, что вы убиваете, происходит как раз от этих опытов.

— Прелесть какая, — я покачал головой, — продолжайте.

— После нескольких скандалов, Его Величество приказал свернуть все контакты. Так мы и сделали, к тому времени у нас имелись уже многочисленные наработки в магии, алхимии и медицине. Казалось, что теперь мы можем обойтись и без посторонней помощи. Так и было, но при дворе сформировалась довольно большая группа людей, владеющих магией. Вам, думаю, не нужно объяснять, что один хороший маг легко заменит роту солдат?

— Не обязательно, всё зависит от обстоятельств, — прокомментировал Гловер.

— И тем не менее, группа из высокопоставленных магов, каждый из которых имел какую-то придворную должность, а часть преподавали в академии, постоянно находились у трона.

— И решили свергнуть короля? — спросил нетерпеливо Хорт, не привыкший слушать столь пространные лекции.

— Всё гораздо сложнее, свергать короля напрямую не имело смысла, народ наш, как ни крути, выступил бы против выскочек, захвативших власть, да и армия в большинстве своём тоже не изменит присяге. Думаю, они не сами пошли по пути измены, кое-что послужило толчком. Или кое-кто.

— Эльфы? — спросил я, догадываясь об ответе.

— Можете называть их так, именно они. Они проживают внутри Кольцевого хребта, но могут выбираться наружу, хотя и стараются не отходить далеко от своего дома. А для контакта с ними нужны средства воздухоплавания. Заговорщики завербовали офицера воздушного флота, который обеспечивал перевозку. Они возили туда похищенных людей, а обратно возвращались с новыми знаниями. К тому моменту эти… эльфы уже задумались об экспансии или же просто подчинении себе всех людей. Они инструктировали заговорщиков о способах захвата власти.

— Вы так подробно рассказываете, откуда информация? — спросил я.

— Не стоит думать, что в министерствах сидят дураки, — укоризненно сказал Валис. — А воздушный флот — это стратегический резерв нашей страны, само собой, его постоянно контролируют несколько служб, они-то и вышли на лётчика-предателя. Он был арестован, а на допросе рассказал многое. Например, что для захвата власти нужны книги, большие толстые книги с костями на обложке. Их всего три, одна была уже у заговорщиков, остальные рассеяны по территориям, их предстояло найти. С арестом лётчика их планы могли провалиться, но, как оказалось, он не мог сказать нам самого главного — имён. Они наложили некое заклятие, не позволяющее их произнести. Но даже того, что мы узнали, хватило, чтобы просчитать дальнейший ход их действий. Они искали книги, теперь, когда регулярные полёты в Чёрные земли оказались для них недоступны, пришлось обращаться к людям, вроде вас. Но попутно тем же самым занялись спецслужбы. Куча разных подставных заказчиков принялась вербовать рейдеров, часть из них потом была убита, часть спряталась, часть сидит в тюрьмах. Есть косвенная информация, что вторая книга добыта, но пока не попала в руки изменников.

— А кто начал убивать рейдеров и перекупщиков? — уточнил Хорт, начавший, наконец, вникать в тему разговора.

— Большинство убиты по приказу заговорщиков, — тут же заявил Валис, хотя по его тону я понял, что не всё так однозначно.

— И что было дальше? — снова спросил Гловер. — И почему вы не арестовали магов превентивно?

— Мы не торопились, потому как не знали их точного плана. Не знали и тех возможностей, что дают книги. Но, когда поняли, что роковой час близок, постарались раздёргать магов, отправляя часть из их с заданиями в разные концы страны. Получилось не со всеми.

— Так что в итоге? — поторопил его я. — Король жив?

— Всё гораздо сложнее, поняв, что они на пороге катастрофы, заговорщики решили действовать. Мы опередили их буквально на полчаса, этого хватило, чтобы король остался жив, но мы не спасли его от ментального воздействия.

— Не понял? — я удивлённо поднял на него взгляд. — Так король сейчас под контролем?

— Нет, точнее, частично. Для полноценного контроля им не хватало остальных книг, в этом случае они вообще бы не показывались на публике, а Его Величество издавал бы указы в их пользу. Его поведение оставалось бы внешне адекватным, так что подозрений ни у кого бы не возникло. Сейчас же ситуация двусмысленная: сам король иногда приходит в себя, чары, что на него наложены ослабевают без непрерывной подпитки, но такие просветления бывают редко, чаще он либо выполняет волю магов, либо бьётся в истерике, либо спит, а потому приходится держать короля в изоляции, чтобы он не навредил себе.

Несколько дней назад враги пошли ва-банк, они вступили в бой с гвардией, а заодно с теми из магов, кто сохранил верность монарху (таких было немного), заодно были завербованы офицеры в армейских полках, которые повели своих солдат на штурм столицы, к счастью, большая часть этих солдат, поняв, куда они идут, взбунтовались и сложили оружие. Наконец, они же, с помощью агитации, взяток и подстрекательства, спровоцировали бунт среди горожан, который пришлось подавлять одновременно с боями в пригородах столицы.

— Я видел ваши методы подавления, — сказал я и посмотрел на него с осуждением. — Жёстко.

— Вы знаете другие методы? И помните, что эти люди поднялись, будучи обманутыми, что король в плену, а заговорщики — это мы.

— Они были по-своему правы, — заметил я. — Что же до методов, то могу дать бесплатный совет, вы его запомните, а лучше запишите.

— Слушаю вас, — он не удивился смене темы разговора.

— Смотрите, горожане в массе своей были не вооружены, так?

— Так.

— Они просто ходили толпами и атаковали полицию, с голыми руками или с палками. А полиция и солдаты стреляли по толпе залпами. Это эффективно в короткий момент времени. А если смотреть на перспективу, то люди эти, когда убедятся, что король жив, и всё делалось его именем, отнюдь не воспылают любовью к тем, кто стрелял в безоружных. У каждого убитого есть родственники, дети, родители. Наконец, это просто граждане государства, которых расстреляли, по сути, ни за что.

— Я отчасти с вами согласен, но что вы предлагаете? Вступить с ними в переговоры?

— И это тоже, но сначала нужно сменить методы убеждения. Скажем, создать в составе полиции новое подразделение, скажем, батальон из трёх рот. Должно хватить. Набрать туда самых рослых и сильных парней, обучить их приёмам бокса и борьбы, одеть в удобные и лёгкие доспехи, вооружить палками и лёгкими щитами, после чего отправить подавлять бунт. В вашем случае можно добавлять к группе бойцов парочку магов с оглушающими заклинаниями. Если же в толпе появится оружие, то его заметят стрелки, что идут следом или прячутся на крышах домов. Это должны быть очень хорошие стрелки, такие, что уберут провокатора, не убив при этом кучу народа. Палками можно разогнать толпу, если толпа большая, то оттеснить её стеной щитов с улицы. Не так уж сложно. А вы вместо этого перебили кучу народа всего лишь за беспорядки. Представьте, стоит агрессивная толпа. На улицу выходит плотный строй бронированной пехоты с палками. Кто-то через рупор даёт команду разойтись. Толпа отвечает отказом, начинаются избиения, а самых активных хватают и тащат на допрос. После нескольких таких акций они начнут слушаться голоса разума. В вашем случае урок был тоже очень наглядный, только его мало кто пережил.

— У меня своё мнение на этот счёт, но то, что вы рассказали, очень интересно. Думаю, с вами мы поговорим отдельно.

Ещё как поговорим, я наконец-то дорвался до человека, который что-то решает, надо вывалить ему всё, что знаю.

— Так что случилось потом? — спросил Гловер, пользуясь тем, что докладчик замолчал. — Вам удалось отбить мятежников?

— Удалось. Хотя это было нелегко. Гвардия билась храбро и имела хороший численный перевес. Вот только на стороне противника было более полусотни могучих магов. Убивая одного, мы теряли два-три десятка. К тому же у них были и свои вооружённые отряды, которые постоянно прикрывали магов и даже пытались атаковать.

— При этом гвардия не имела артиллерии и пулемётов, воевали строго с винтовками.

— Именно так, — он вздохнул. — Расквартированные в столице части не имеют тяжёлого вооружения.

— И снова совет: на будущее поставьте в пригороде столицы полноценную дивизию из солдат с боевым опытом, чтобы у них были пушки, пулемёты и прочее. Дело гвардии — маршировать на парадах, а под рукой монарха всегда должна быть военная сила.

Он посмотрел на меня неприязненно, видимо, сам уже догадался, задним умом все крепки.

— Бои затягивались, маги противника выдыхались, после чего сменяли друг друга. Их силы были велики, кроме того, каждый был обвешан амулетами. Наши атаки разбивались одна за другой. Чуть ли не половина гвардейцев погибла. К счастью, попытка врагов перекрыть сообщение по железной дороге провалилась, в результате, на второй день бойни к нам на выручку прибыли два полка линейной пехоты, а с ними артиллерийский дивизион.

— Артиллерия подействовала? — спросил Гловер.

— Да, особенно шрапнельные снаряды. Магический щит, как вы, наверное, знаете, имеет форму сферы, но маг, находящийся внутри, может его усиливать с любой стороны. Они усиливали спереди, откуда летели пули. А шрапнель бьёт сверху. Так мы выбили больше десятка магов. — Он снова вздохнул. — Это ведь были известные люди, с некоторыми я не так давно чай пил и играл в карты на вечерних приёмах. Ну, да ладно. А точку в войне поставил воздушный флот, который, хоть и с происшествиями, но прибыл на место боя и засыпал бомбами позиции врага.

— Маги мертвы? — спросил я о главном.

— Не все, это точно. Кто-то продолжает воздействовать на короля. Их ищут, но маг такого уровня может прятаться годами, стать невидимым или полностью изменить внешность.

— Так что вам нужно от нас? — спросил я, видя, что рассказ закончился.

— Помощь, первым делом нужно найти вторую книгу, так мы сможем побороться за сознание короля. В идеале, следует найти первую и третью, которая, как я понимаю, всё ещё где-то в руинах. Тогда… заклятие будет снято полностью, более того, мы откроем перед собой новые горизонты в развитии магии.

— У нас свои требования, — сказал Гловер.

— Мне кажется, о вознаграждении говорить пока рано, — Валис попытался его осадить.

— Это не о вознаграждении, это о том, что понадобится нам. Первое: снабжение всем необходимым, будь то оружие, амулеты или лекарства. Всё, чем располагает современная наука и магия.

— Это разумно, вас обеспечат всем.

— Второе: некоторая сумма денег, которую мы будем тратить в процессе поисков. Скажем, пятьсот фунтов. По израсходованию обещаю предоставить отчёт.

— Сойдёт.

— Третье: выдайте нам документы, которые обеспечат сотрудничество любого государственного служащего. Что-нибудь, вроде удостоверения чрезвычайного и полномочного представителя короля за его подписью.

— Сделаем, хотя и не сразу.

— Четвёртое: сам я владею магией слабо, потребуется помощь профессиональных магов, желательно верных и не болтливых. Может пригодиться перевод древних текстов, заклинаний, зарядка амулетов.

Валис кивнул. Потом помолчал и спросил:

— А пятое?

— Ну, разве что, доставка в Чёрные земли по воздуху, не хочется бить ноги. Да и цель наша будет куда дальше одного дня пути.

— Что же, все эти условия выполнимы. Сейчас вам предоставят пару часов на отдых, после этого готов выслушать ваш план. Вас проводят, а вы, господин Терехов, останьтесь. Нас ждёт ещё один разговор.

Парни ушли, а я сидел и думал, с чего начать рассказ.

— Итак, мне доложили, что с вами есть кое-какие странности, — начал Валис, тут же в кабинет вошла миловидная девушка и вручила нам по большой кружке кофе. Я, правда, люблю со сливками, а тут чёрный, но грех жаловаться, хоть сахар положили. — Расскажите, откуда вы прибыли?

— Для начала давайте уточним, что такое Чёрные земли, и как они получились? — в лучших еврейских традициях я ответил вопросом на вопрос.

— Общепринятая теория такова, что это место разрыва пространственного полотна и вторжения кусков чужого мира, — без запинки ответил мне Валис.

— Мира или миров? — уточнил я.

— Миров, разумеется, куски разных миров, с разными существами, миры в массе своей мёртвые, где-то попадал крошечный кусок, где-то обширная область. Иногда попадали живые существа, те же серебряные, которых вы назвали странным словом эльфы.

— А вы не задумывались, сколько миров существует всего?

— Думаю, их или бесконечное количество, или достаточно много, чтобы поглотить наш мир.

— И все они одинаковы? Такие, что состоят из руин, гробниц, капитальных дорог, заселены мертвецами, и повсюду разбросаны магические предметы?

— Нет, вряд ли, разнообразие может быть велико. А к чему вы клоните.

Я отхлебнул кофе, слегка обжёг язык, но действие не замедлило сказаться, сонливость прошла.

— Так вот, вы, наверное, уже догадались, что я из другого мира.

— Так я и предполагал. А что в вашем мире?

— Мой мир сильно отличается от вашего. Там живут такие же люди, две руки, две ноги, голова. Но есть два отличия. Первое: в нашем мире нет магии. Совсем. Никакой.

— В нашем мире её тоже не было, пока не произошло Вторжение.

— И второе: наш мир ушёл вперёд. Лет на сто-сто пятьдесят.

— Как это?

Я задумался.

— Ну, смотрите, вы ведь уже поняли, что такое прогресс? Человечество не стоит на месте, а постоянно развивается. Изобретают новые вещи. Оружие, например. Вы ведь военный человек?

— Заканчивал военную академию без малого тридцать лет назад.

— Помните, какое оружие использовалось тогда?

— Я на занятиях по стрельбе использовал кремнёвый мушкет, — признался он. — Тогда это считали старьём, но на вооружении они стояли.

— А теперь представьте, чем люди будут убивать друг друга через сто лет.

— Представляю, и мне становится страшно.

— Мне тоже, просто скажу, что за те сто лет, что предшествовали моему рождению, человечество пережило две страшных войны. За время одной убили больше десяти миллионов человек, на второй — больше пятидесяти миллионов.

— Население Державы по последней переписи составляет сорок восемь миллионов, — пробубнил он себе под нос.

— Вот именно, а теперь существует оружие, способное одним ударом уничтожить огромной город или даже несколько. И это оружие можно доставить по воздуху в любую точку мира. Теоретически, если применить все запасы этого оружия, то жизнь на земле прекратится.

— Думаю, нам не стоит это у вас заимствовать.

— У вас и не получится, мало знать, как устроен тот или иной механизм, нужно ещё сделать материалы, из которых он состоит, сделать расчёты его работы, потом воплотить в металле, потом… Всему своё время, я, конечно, расскажу, что знаю, пусть даже это вам не поможет, но будете знать, в каком направлении развиваться.

— А чем вы занимались там, у себя? — он присел на соседний стул и тоже отхлебнул кофе.

— Работал по строительству.

— Странно, у меня сложилось впечатление, что вы — человек образованный.

— Так и есть, я закончил университет. Инженер-гидрогеолог.

— Простите?

— Занимался всем, что связано с грунтовыми водами. Но так вышло, что не смог найти работу по специальности и деле то, за что платят. Ещё служил в армии, у нас там всеобщая воинская повинность.

— В пехоте?

— Можно сказать и так, простой пехоты у нас нет, вся она передвигается на технике. Я механик-водитель БМД. Непонятно? Ну, большая бронированная машина. Самоходная. Имеет спереди небольшую пушку, внутри несколько солдат. Я вам потом её нарисую.

— Думаю, наше сотрудничество будет плодотворным, — сказал Валис. — Вам предоставят всё необходимое, а наши инженеры запишут каждое ваше слово.