Чёрные земли

Глава двадцать пятая

План был надёжный, как швейцарские часы. Прибыть на место, найти могилу, убить дракона, потом вызвать транспорт и ждать, пока нас заберут. В промежутке дракона выпотрошить, что сделает нас настолько богатыми, что и представить страшно. Всё просто. И страшно.

Обеспечили нас всем. Каждый представил список, по которому выдали всё, что только может пригодиться. Про оружие я молчу, оно и так у нас лучше, чем у кого-либо в стране. Куча алхимического добра, отрава нескольких видов, тот самый Серый Пепел, который мы напихали в пули и не только. Гловер получил целый ворох амулетов. На подготовку ушло две недели, за которые конструкторы, работавшие с нечеловеческой быстротой, выдали новое изобретение: пулемёт. Не восьмиствольную мясорубку с человеческим приводом, и не заводную игрушку, вроде той, что использовал Гловер, а настоящий, автоматический пулемёт. Делали их в основном в станковом варианте, с ленточным питанием и водяным охлаждением ствола. Но создали и ручные, где охлаждение ствола осуществлялось двумя кристаллами с заклинанием холода. Дорого, но эффективно. А питались такие образцы из диска, как старый «Дегтярёв» или «Льюис». Патронов в диск помещалось шестьдесят штук, а запасных дисков можно было взять хоть сотню, ствол-то не греется.

Именно такую штуку и тащил на себе Хорт. Кто ещё, кроме него, мог с ней управиться? Весит, вроде, немного, килограммов шесть, но для постоянного ношения и, тем более, применения в бою, перебор. А вот Хорту аппарат понравился, он лично отправился на стрельбище и отстрелял там несколько сотен патронов. Теперь упрямо нёс его на плече, надеясь опробовать в деле. Я, кстати, за испытанием наблюдал, удивительно, но осечек, задержек и заклиниваний почти не было. Даже с учётом неважного качества патронов.

Но, что бы там не рассчитывал Хорт, остальные собирались пройти миссию в стелсе. Так уж вышло, что место не особо населённое. Есть существа, что живут за хребтом, есть те, кто живут перед ним и внутрь войти не могут. А на самом хребте никто не живёт. Ну, кроме драконов. Именно там находится могила очередного зелёного. Что же до встречи с драконом, то тут ситуация двоякая. С одной стороны, всем хотелось разжиться трофеями, но с другой — мы понимали, что финал схватки непредсказуем, превратиться в горстку пепла никому не хотелось.

Высадили нас в местах, которые можно назвать предгорьями. Кольцевой хребет торчал, словно прыщ на ровном месте, но, если присмотреться, небольшой перепад высоты при приближении к нему имелся. Отсюда следовало, что идти придётся в гору. Учитывая нагрузку, не самое приятное занятие. Мне было ещё тяжелее, кроме патронов, еды и воды, в моём мешке лежали все мои сбережения в золоте. Кроме нас четверых в состав группы входил зелёный. Надо было его как-то назвать, пока он один, можно и без имени, а скоро их станет двое.

Дирижабль, высадив нас, быстро набирал высоту, а мы, чтобы не терять времени, сразу же отправились в путь. Эта привычка у нас давно, обязательно уложиться в световой день. Высадку подгадали к самому рассвету, теперь долгая дорога, потом поиски, потом долгая дорога обратно. Ну, или быстрый бег, если дракона разбудим.

После получаса ходьбы Гловер, идущий впереди группы, внезапно спросил:

— Господа, вы ничего странного не заметили?

— Тут всё странное, — буркнул Виго, шагавший следом.

— На нас ещё никто не напал, — заметил Хорт.

— Именно, и пусть тут места специфические, но, думаю, какая-то фауна должна быть.

— А может, её всю перебили? — спросил я.

Гловер закатил глаза, что-то подсчитывая в уме.

— Думаю, побоище сыграло свою роль. Даже если пополнение в рядах нечисти поступает из иных миров, происходит это не мгновенно, а те твари, что размножаются естественным путём, вряд ли восстановят свою численность в ближайшие годы.

— Но это не значит, что здесь безопасно, — заметил я.

— Разумеется, нет.

Больше мы не разговаривали, время было дорого, а дорога всё более утомляла. Указанное место приближалось, Гловер даже с какой-то картой сверялся, хотя какие могут быть карты у места, где никто не бывал? Или бывал?

— Впереди какие-то руины, — заметил Гловер, глянув на прибор и пропуская меня вперёд.

— Плевать, — отмахнулся я. — Время дорого, если покажутся интересными, заглянем на обратном пути.

— Сейчас посмотрим, — вздохнул позади меня Хорт.

Руины основательно заросли какими-то тропическими растениями, лианы, широкие листья, упавшие стволы. Высокие здания были частично скрыты от наших глаз. При этом такое погружение отнюдь не говорило, что здания эти здесь давно. Помню, знающие люди объясняли, что так бывает. Переносятся в одно место сразу два куска пространства. Город и джунгли. И, вместо взаимной аннигиляции, происходит слияние, город, заросший растениями. Флора распределяется причудливо, иногда прорастая сквозь стены и асфальт. Ну, или что тут вместо асфальта.

Опустив глаза, я разглядел, что под ногами у меня, под тонким слоем опавших листьев, таки лежит самый натуральный асфальт. Я остановился.

— Что-то не так? — боковым зрением я увидел, что Хорт снял с плеча пулемёт.

— Нам нужно туда зайти, — пробормотал я, отыскивая взглядом вход в здание.

— Времени мало, — напомнил мне Гловер мои же слова.

— Успеем, — меня уже было не остановить. Вот тут — кирпич силикатный, а вон там — вовсе бетонные панели. А вот тут, если листья раздвинуть, можно разглядеть пластиковое окно. — Нужно обязательно осмотреть эти здания.

Углубляться мы не стали, я отыскал дверь в подъезд, стальная, с надписями по-русски. Створка сорвана с петель. Интересно, а как кусок мира сюда вывалился? И что осталось на его месте? И куда делись люди? Медленно поднялся на первый этаж и приоткрыл дверь в квартиру. Медленно вошёл, держа револьвер наготове. В квартире царил бардак, раскиданы вещи, мебель частично сломана, но всё равно видно, какие люди здесь жили.

— Виктор, с тобой всё в порядке? — спросил Гловер, протискиваясь в квартиру следом за мной.

— Что? Да… всё в порядке, — с горечью проговорил я, осматривая разбитый ноутбук.

— Я правильно понимаю?

— Да, именно так, — сказал я, присев на кресло.

Рядом лежала компьютерная мышка, я взял её в руку и несколько раз щёлкнул левой кнопкой. А ведь этот кусок пространства здесь недавно, пыли на вещах мало.

Встав с кресла, я отправился в санузел. Открыл дверь. Сантехника блистала белизной, имелась туалетная бумага, а, подняв крышку бачка, обнаружил, что воды почти до половины.

— Что ты задумал? — спросил Виго, тоже с любопытством осматривавший комнату.

— Да так, — я повернулся к Гловеру, — у тебя есть магический светильник?

Он молча протянул мне небольшой шарик.

— Спасибо, — сказал я и, бросив плащ на кресло, закрылся в туалете. Без смартфона не то, но тоже неплохо.

Надо отдать должное друзьям, когда я спустил воду и вышел, никто меня ни в чём не обвинил. Наоборот, Гловер, оценив техническое состояние, немедленно выдал решение:

— Виктор, уверен, что нам стоит здесь задержаться на пути обратно. Ты будешь подсказывать нам, какие вещи брать, чтобы потом передать их нашим инженерам.

— Что? Ага, подскажу, — растерянно ответил я.

Но сейчас мы ничего не взяли, просто покинули дом, Гловер отметил координаты, после чего потопали дальше. Десять километров — расстояние невеликое, если говорить об асфальтированной дороге. Там и тридцать-сорок отмотать не проблема. А когда ты идёшь по пересечённой местности, шарахаясь от каждого куста, постоянно перелезая через поваленные деревья и постепенно поднимаясь на возвышенность, эти десять километров примерно соответствуют тридцати-сорока.

Добрались мы до места за неполные три часа. Правда, место было условное, как говорил зелёный, с точностью до нескольких метров. Слева и справа возвышались высокие горные пики. Выглядели они чужеродными, не бывает таких гор, обычно есть предгорья, которые постепенно переходят в горных хребет. А тут равнина, которая только слегка поднималась, а вот торчат высоченные скалы. Между скалами имелся проход, который вёл дальше, где стояли другие вершины, хребет был довольно высоким, но, как я понял, пройти через перевалы можно. Наверное, можно.

— И? — спросил я у зелёного. — Где искать?

Тот своей огромной пятернёй почесал затылок.

— Думаю, где-то здесь. Нужно искать пещеру или грот. Может быть, искусственное сооружение.

Спрятать могилу тут было несложно, когда в этот мир принеслись эти горы, всё это сопровождалось неслабым катаклизмом, сверху нападали глыбы, из которых получился натуральный лабиринт. Впрочем, площадь его была невелика, а потому обыскать всё проблемы не составляло.

Мы отправились на поиски, при этом не забывая следить за небом. Тот факт, что охраны не было, означал, что функцию тюремщика явно исполнял дракон. Впрочем, дракона мы пока не увидели, может, спит, а может, улетел за добычей.

Блуждали часа три, Гловер пользовался каким-то прибором размером с пачку сигарет, а зелёный просто прикладывал руку к подозрительным камням. Пока что ни то, ни другое, пользы не принесло.

Заморившись, мы впятером присели в небольшом закутке между камнями. Достали паёк и решили перекусить.

— А ты точно правильно рассчитал? — спросил Гловер, забрасывая в рот галету.

— Ошибки быть не может, думаю, могила прикрыта ещё каким-то заклинанием, я пока не разгадал его природу, — зелёный грустно вздохнул, к еде он, кстати, не притрагивался.

— А вот, к примеру… — начал Хорт и потянулся к импровизированному столу.

Договорить он не успел, из-под земли, раздвигая булыжники, высунулась рука и ухватила его за запястье. Точнее, попыталась ухватить, но обхват запястья Хорта был вдвое больше, чем длина пальцев, а потому рука только соскользнула.

— Тревога!!! — заорал я, вскакивая с места, но это было уже лишним, тут подобрались профессионалы, которым для перехода в боевой режим требовалось меньше секунды.

В следующий момент ещё одна мёртвая рука, ухватившая мня за плечо, была отрублена тесаком, а следом я выпалил из револьвера в рожу её владельца. Большой калибр работал, как надо, от головы осталось очень мало, только нижняя челюсть и шлем, отлетевший шагов на десять.

Тут нас начали давить, не знаю, где мертвяки прятались, но их тут оказалось до чёрта. И сбежать не получится, проход между камнями, по которому можно было добраться до леса, перекрыт. Да это ничего бы и не дало, бегать трупы умеют.

Пробиться мы в итоге смогли, потратив полдюжины гранат. Последняя отказалась взрываться, поэтому пришлось пробиваться в рукопашной схватке, а тут детонатор опомнился и сработал. Осколки остались в телах мёртвой охраны, а вот взрывная волна сбила меня с ног.

Огромная рука Хорта ухватила меня за воротник и потащила. Я на несколько секунд потерял сознание, а когда очнулся, мы были уже у кромки леса. Мертвяки, поняв, что ловушка не удалась, планировали следующую атаку. Если первые нападавшие были без оружия, то теперь я видел копья и короткие мечи. Хотя и без них при таком численном перевесе они могли нас просто затоптать.

Я вскинул револьвер, но боёк только бессильно щёлкнул по наколотому капсюлю, пришлось лезть за вторым. Гловер вынул амулет и приготовил какое-то адское заклинание, но Хорт просто оттолкнул его с дороги и вскинул пулемёт. Полноценной военной подготовки у великана не было, но он интуитивно понял, для чего служит эта штука. Именно так, по большой толпе, длинными очередями.

Чтобы убить тварь, нужно её обезглавить, или сломать кости, желательно, позвоночник, можно ещё сжечь. Но от попадания пули здоровье у них точно не улучшалось. Пулемётные пули были тупыми и без оболочки, хотя патроны снаряжались бездымным порохом. При попадании в мёртвую плоть они плющились, передавая всю энергию цели. Мертвяков отшвыривало назад, они падали, а поднимались после этого далеко не все. А многие лишались конечностей, или вовсе ловили пулю головой, окончательно выбывая из боя.

Расстреляв один диск, Хорт сменил его, за те несколько секунд, что он не стрелял, мёртвая братия несколько приободрилась и снова попыталась атаковать. Но тут свинцовый поток возобновился, теперь уже довольно приличный вал из тел мёртвых легионеров преграждал дорогу не-мёртвым. Я даже позволил себе расслабиться и перезарядить револьвер. Огневая мощь отряда выросла на порядок, и теперь многие проблемы решались ураганом огня.

Хорт продолжал стрелять, сменив уже четвёртый диск. Казалось, твари скоро закончатся, но из-за камней продолжали подходить новые. Хорошо, что проблема перегрева ствола решалась в этом мире радикально, уверен, что он и на пару градусов не нагрелся. А потом всё закончилось. Зелёный дёрнул за рукав Гловера и что-то ему сказал, а тот уже крикнул так, что перекрыл даже грохот выстрелов:

— Ложиииись!!! — и сам попытался повалить Хорта на землю.

Это у него не получилось, но Хорт, вскинул голову вверх, и сам понял, что стоять тут нежелательно, он прыгнул назад, обнимая пулемёт, и покатился. Остальные тоже спешно искали укрытие. Сам я закатился за большой камень, который оплели корни одинокого дерева. Хоть какая-то защита от того, что нас ждёт.

Я задержал дыхание, когда окрестности поглотил огонь. Видел, как сгорают ветки на деревьях, как дым заволакивает всё окружающее пространство, если я не поджарюсь, будет шанс задохнуться.

Как только огненная волна схлынула, я вскочил на ноги и осмотрелся. Однако. Вопрос с мертвяками был решён полностью, они не только исчезли, но и не оставили после себя мусора, если не считать парочки недогоревших костей. Кромка леса отступила метров на двадцать, а в перспективе — ещё дальше, поскольку крайние деревья продолжали гореть.

Кашляя и протирая слезящиеся глаза, я попытался отыскать товарищей. Они, как ни странно, оказались живы, даже зелёный. Он, кстати, несмотря на внешнюю хрупкость, был довольно крепким на физические воздействия. Хорт и Гловер не пострадали, то ли нашли убежище, как я, то ли Гловер применил магический щит, хотя вряд ли какой щит сможет отклонить этот огонь. Виго пострадал сильнее, шляпа сгорела, длинные волосы исчезли, плащ был в прорехах и дымился, но снайпер, вскинув штуцер, целился в дракона, заходящего на второй круг.

— Первая треть шеи! — крикнул Гловер, борясь с кашлем. — Там железы.

Виго в ответ буркнул что-то, вроде «Сам знаю», и продолжал целиться. Расстояние было метров двести, но стрелять придётся снизу-вверх, против гравитации. Тут обычные способы прицеливания не помогут. Виго выждал ещё секунд десять, после чего спустил курок. Громкий выстрел, отдача, едва не сбившая снайпера с ног, а потом наши взоры устремились на летающую рептилию. Дракон уже вышел на расстояние, необходимое для метания огня. Пикируя, он выжег бы широкую полосу, метров пятьдесят в ширину, что нам однозначно бы не понравилось.

Вот только вместо струи пламени из его пасти вырвался только клуб дыма, а следом странный аэрозоль, который и не думал гореть. Дракон совершил в воздухе странный кульбит, но выровнял полёт и начал снижаться. Пуля, попавшая в шею, отключила железы, заморозив их, но сам дракон умирать не собирался, напротив, ввиду временного отсутствия огнемёта, решил разобраться с обидчиками путём разрывания их на части.

Когда тварь приземлилась в полусотне метров от нас, мы смогли оценить её размеры. Точнее, оценить что-то было сложно. Только прикинуть. От морды до кончика хвоста было метров семьдесят, а то и больше. Голова размером с добротный джип, а размах крыльев был такой, что закроют футбольное поле. На земле таких хищников не существовало никогда, даже огромные динозавры уступали в размерах этому чудищу, разве что, какие-то водные виды. Такая туша просто не сможет передвигаться по земле.

Но этот мог, осмотревшись, он нашёл нас взглядом и двинулся вперёд. Из пасти изредка вырывались клочья пламени, но полноценно дыхнуть уже не мог. Слабое утешение.

Виго снова прицелился, а Гловер, словно решив умереть побыстрее, бросился вперёд. Я попытался его остановить, но Хорт меня удержал:

— Парень знает, что делает.

А он действительно знал. Остановившись на полпути, Гловер метнул гранату, а следом вторую, и третью. Всего он их кинул шесть, после чего неизбежно должен был быть сожран тварью. Огромная пасть распахнулась метра на три, но туда сразу же влетела пуля, замедлившая укус. А потом гранаты начали взрываться. Не те, что мы использовали против мертвяков, а другие, с крошечным зарядом, служившим для того, чтобы распылить антимагическую пыль. Голова дракона и половина его туши скрылась в облаке серой пыли, Виго продолжал стрелять, всаживая отравленные тем же порошком пули в тушу чудовища.

Я поначалу не понимал, в чём смысл, если лишить дракона его магии, это ведь не помешает ему сожрать нас. Оказалось, что помешает. Как я уже сказал, зверь был слишком велик. И весил, как пара товарных вагонов, если не больше. Передвигаться он мог только за счёт магии, снижавшей его вес. Не знаю, сколько времени действует пыль, но этим нужно пользоваться.

Мы все уже поняли, в чём дело, дракон распластался на камнях, не в силах даже толком поднять голову. А мы бежали к нему, чтобы добить. Вблизи исполин оказался ещё страшнее. Наш отряд даже растерялся, не понимая, что можно с ним сделать. Я выпалил в глаз из револьвера. Пуля, к счастью, пробила роговицу и скрылась в глубине. Глаз, хоть и повреждённый, продолжал смотреть. Второй глаз выбил Хорт очередью из пулемёта, дракон ослеп или почти ослеп, но умирать пока не собирался. Он пытался рычать, но рык тонул в потоке жидкости из горла. Голова дёргалась, грозя придавить нас, но подняться он не мог. Пока не мог.

По уму, следовало прострелить мозг, но у рептилий он обычно маленький, попробуй отыскать в такой голове штуку, размером с апельсин.

Ситуацию спас зелёный, видимо, за свою долгую жизнь прочитавший и учебник драконьей анатомии.

— Вот сюда, скорее, — прокричал он, подзывая к себе Виго.

Снайпер приставил ствол к голове твари в том месте, куда указывал зелёный. Нажал на спуск. Вся туша дракона вздрогнула и начала извиваться с такой силой, что мы бросились врассыпную, чтобы не быть раздавленными. Извивался он минут пять, после чего окончательно затих.

Некоторое время стояла тишина. Такая, что от неё болели уши. Огромная чушуйчатая туша лежала на камнях и временами вздрагивала. Внезапно те потоки странной жидкости, что текли из пасти, воспламенились, но огонь горел вяло, ему явно не хватало драконьей магии.

— Парни, я точно не сплю? — голос Хорта послышался внезапно, словно гром. — Мы только что завалили дракона.

— Именно так, спешу тебя обрадовать, — Гловер поднялся на ноги. — Вот тут лежит столько денег, что нам хватит до конца жизни.

— Но основное задание мы не выполнили, — напомнил изрядно помятый Виго. — Это так, к слову.

— И снова спешу вас обрадовать, — вступил в разговор зелёный, — посмотрите туда.

Из-за почерневших камней вышел ещё один представитель древней расы, отличавшийся от первого более бледной кожей и более крепким телом. Он ковылял к нам и что-то чирикал на ходу.

— Что он говорит? — спросил я.

— Говорит, что ждал, когда его разморозят, но не думал, что это сделают огнём дракона, — объяснил зелёный номер один и тут же добавил: — это шутка.

Пока остальные прикидывали, как разделать тушу, два брата-близнеца о чём-то общались по-своему.

— Что он говорит? — спросил Гловер. — Он знает, где книга?

— Простите, я ещё не задал этот вопрос, — отозвался первый и снова начал чирикать. — Он говорит, что спрятал её в пространственном кармане.

— А где этот карман? — мы все четверо посмотрели на него, ожидая новый квест с походом к чёрту на рога.

Второй посмотрел на нас и попытался изобразить улыбку. Получилось плохо, но то, что произошло потом, вызвало улыбку уже у нас. Он выставил впереди себя ладони и подул на них, воздух в том месте сгустился, а потом на ладонях материализовалась книга. Та самая, с костями. От нахлынувшей радости мы стали громко хохотать. Если наше начальство всё просчитало правильно, то всем мучениям конец, теперь только большая награда и безбедная жизнь. Пусть и не для всех.

Разделка дракона заняла почти весь день. Огромные мешки были набиты ценными внутренностями, железами, косточками и даже чешуёй. Всё мы забрать не могли, часть обратного пути придётся проделать пешком, прямо сюда дирижабль не полетит. Но и того, что собрали, хватит, чтобы получить тысяч двести или триста. Каждый из нас станет обеспеченным человеком, сможет купить имение и до конца дней жить на проценты. Если, конечно, захочет.

— Идём, — сказал Гловер, не убирая улыбку с лица.

Все ухватили мешки, а я так и остался стоять.

— Виктор? — Гловер непонимающе уставился на меня.

Я тоже смотрел на них и молчал. Потом спросил:

— Хорт, у тебя остались патроны?

— Сколько угодно, — он продемонстрировал мне пулемётный диск.

— Нет, к револьверу.

— Все целы, — он отогнул полу плаща и продемонстрировал мне патронташ. — Около сотни.

— Отдай их мне, — попросил я. — У нас одинаковый калибр.

Он расстегнул ремень и бросил мне патронташ.

— И обрезы тоже, — сказал я.

Оба обреза он отдал вместе с ремнём.

— Виктор, ты серьёзно? — спросил Гловер.

— Именно так, парни, я уже давно всё решил. Если сдохну в пути, виноват буду только я. Обратно идите сами.

Я отдал им винтовку, в пути она будет только задерживать, обойдусь револьверами и обрезами. К револьверам патронов около двух сотен, к обрезам — десятка четыре, половина из которых магические. Гловер, покопавшись в инвентаре, вручил мне коробочку чуть больше спичечного коробка, на которой были нарисованы два скрещённых меча.

— Это если тебя окружат, нажми пальцем вот сюда и подбрось над головой.

Они отдали мне всю воду и запас еды. Гловер отдал несколько пузырьков из своей аптечки, самое простое, то, что я знал и умел применять. Больше помочь не могли ничем, разве что, советом. Но тут снова показал себя зелёный номер один:

— Кристалл, управляющий перемещениями, находится в самом центре. Вокруг него большая пустошь, постарайся не ошибиться, сперва посмотри в нужную грань, а потом входи. Опасных тварей здесь не так много, может быть, ты и доберёшься. От себя могу помочь тебе порталом. Недалеко, всего-то километра четыре. Но это уже немало, думаю, ты окажешься с той стороны гор.

— А нам ты портал откроешь? — спросил Хорт.

— Мне нужны координаты, но могу туда, где Виктор… Я там повесил маяк.

— Отлично, — буркнул Хорт, — туда и дирижабль вызовем.

Я поочерёдно обнялся с каждым из своих спутников, пожал руки зелёным, после чего Виго вынул флягу и предложил выпить. Глоток коньяка прокатился по пищеводу, словно жидкий огонь.

— Спасибо вам, парни, — сказал я. — От всей души. Вас я никогда не забуду.

С этими словами я шагнул в портал. Свет ударил в глаза и погас. Я стоял на склоне горы, впереди виднелась равнина с непонятным ландшафтом. И мне предстояло его изучить. Потянувшись поправить амуницию, я увидел, как на левой ладони что-то светится. Зелёный — молодец. При рукопожатии он передал мне подобие компаса. На ладони была нарисована стрелка, которая, как бы я ни крутил ладонь, показывала в одну сторону. Компас. Вот туда я и пойду, это сильно упростит мне жизнь.