Чёрные земли

Глава двадцать седьмая

На краю плато стоял эльф, незнакомый, что естественно, поскольку знакомства со мной ещё ни один из их братии не пережил. Этот не носил балахон, вместо него надел блестящие доспехи. В руке он держал лук, высматривая меня. Стрелы у него были по мощности сопоставимы с фугасным снарядом калибра сто миллиметров. Но расстояние всё же приличное. Метров четыреста-пятьсот. Немало даже для такого мастера. Как ни крути, но даже волшебную стрелу в полёте слегка снесёт ветром. А поправку не взял. Сейчас пристреляется и…

Дожидаться я не стал, прячась за руинами, постарался убежать подальше. Стрелой, может, и не попадёт, но ему ведь ничто не мешает спуститься и просто распластать меня саблей. Или этот без сабли? Вряд ли, а даже если и так, то он меня и голыми руками задушит. Его-то оружие не берёт, а драться на кулачки я не смогу, слишком уж он здоров, тут и техника борьбы не сработает, при его-то росте.

Он, собственно, думал так же. Быстрым шагом спустился вниз и двинул в сторону города. Вряд ли видел меня, но мог предполагать, куда я иду. Надо было так влипнуть. А до цели ещё… сколько там до цели? Выходило, что не так уж и много, километров десять. Глядишь, получится пропетлять по этому городу.

А, нет, не получится. Уже на подходе, эльф как-то странно взмахнул рукой, и по склону побежала гончая. Огромная тварь серого цвета, отдалённо напоминающая тощую лайку, но размером с быка. И шерсть местами окровавлена. Охотились они тут, что ли?

Бежать было трудно, ещё труднее было найти защиту. Дома здесь когда-то стояли добротные, из тёсаного камня. Беда в том, что от этих домов остались только фундаменты, да изредка пара рядов камней. Мне с моим ростом приходилось буквально в три погибели сгибаться, чтобы укрыться от глаз лучника. А если он меня всё же спалит, то мне конец. Тут особая точность не нужна, каменные стены — это не защита, наоборот, обломки послужат поражающими элементами. Единственное спасение в быстром беге.

Я и бежал, временами останавливаясь, чтобы оглядеться. Эльф уже почти спустился вниз, не особо торопясь, я вообще ни разу не видел их бегущими. Может, они и бегать-то не умеют? Может, суставы по-другому устроены, может, большая масса тела не даёт. Хорошо бы, тогда убегу. Впрочем, хрен я куда убегу, собаки-то у них бегают и быстро, куда быстрее человека. Сейчас, кстати, собаку рядом с ним я не вижу, надо полагать, вперёд убежала.

Я поднажал, хотя дома стали попадаться всё реже, впереди вообще открытое пространство, придётся встать в полный рост, наплевав на скрытность. Зато бежать буду быстрее, от скрытности толку всё равно мало, собака по следам найдёт.

Открытое пространство преподнесло очередной сюрприз. Тут тоже когда-то стояли здания с обширными подвалами. Здания полностью разрушены, а вот подвалы сохранились. Временами приходилось пробираться по узкому мостику, стараясь не свалиться вправо или влево, где находились эти самые подвалы. Отчасти их занесло песком, но даже так глубина была метров шесть. Если свалюсь, то уже не выберусь.

Эльф меня наконец-то спалил, отчего тут же стал двигаться быстрее. Я, вроде бы, бегу, быстро бегу, а оторваться всё равно не получается. И собаку в уме держу, она где-то здесь, возможно, впереди, засаду устроила.

Тут я упёрся в обрыв, дальше хода не было, только квадратный провал, а до противоположного края метров пять. Прыгну? Да чёрт его знает, в школе на физкультуре я и дальше прыгал, но было это двадцать лет назад, я тогда был худым и спортивным, а весил почти вдвое меньше, даже если не считать тяжёлой амуниции.

Эльф приближался. Я сделал несколько глубоких вдохов, отступил назад и разбежался. Смогу, точно смогу. Уже в последний момент я заметил странное колыхание воздуха над провалом. Аномалия. Вот только…

Определить, что именно эта пространственная аномалия делает, я уже не успел, поскольку прыгнул прямо в неё. Меня закрутило, а потом резко дёрнуло в сторону. А через полсекунды я с размаху припечатался о пригорок, который находился примерно в двухстах метрах впереди. Не считая боли от удара, всё прошло хорошо, я выиграл несколько секунд. Повезло, что земля тут мягкая.

А ещё повезло, что я всё-таки прыгнул, поскольку сразу после меня в ту аномалию влетела проклятая гончая. Тварь зависла в воздухе, её тоже закрутило, а потом швырнуло вперёд. Упала она с небольшим недолётом. И снова мне повезло. Причём, несколько раз. Из-за большей массы тварь упала с недолётом, туда, где были сложены камни от разрушенного здания. А ещё мне повезло в том, что я — человек, мои обезьяньи предки часто падали с деревьев, отчего эволюция снабдила их более подходящим скелетом. А здоровенная псина не умела падать аккуратно.

Не знаю, что именно произошло, возможно, лапу сломала, или рёбра, или позвоночник хрустнул. Но тварь, сразу после приземления, атаковать не спешила, вместо этого я услышал протяжный визг, а потом она стала с огромным трудом подниматься на лапы. Конечно, с такими зубами она меня и раненая загрызёт, но это если я буду стоять столбом.

Гончая ещё не встала, когда в бок ей впились две пули, а ещё две — в шею, а следом я снова стал стрелять в корпус. Все десять пуль из обоих револьверов. Вошли в тело, промахнуться с четырёх метров невозможно. Твари эти, по слухам, неимоверно живучи, но и оружие моё было специально сделано под них. Гончая не умерла, но волю к победе точно растеряла, сложила лапы и съехала по склону вниз. Вот и отлично, а мне пора, тем более что эльф вдалеке уже натягивает лук.

Он промахнулся метра на два, стрела вошла в землю, меня отбросило и обдало волной жара, опалив брови и ресницы. Но больше ничего ужасного не произошло. Мягкая земля частично поглотила мощь взрыва, отреагировав только столбом пыли в два моих роста.

Я побежал вперёд, там снова равнина, на которой я буду открыт для стрел. Будь на моём месте Виго со своим штуцером, он бы смог кое-что противопоставить эльфу, возможно, даже щит бы выбил, если у него вообще есть щит, вряд ли он тогда стал бы надевать доспехи. Но на моём месте был я, штуцера у меня не было, да и вряд ли я смог бы попасть во что-то дальше, чем за сто метров. Снова пришлось бежать, временами закладывая зигзаги, чтобы ему сложнее было целиться.

То, что я увидел впереди, выглядело, как огромная арена, круглая площадка, размером с несколько футбольных полей. А по периметру стояли идолы, ну или просто скульптуры из камня, уже изрядно разрушенные, так что разглядеть их подробно не удалось. Да я и не пытался. Возможно, эти истуканы несут какую-то защитную функцию, но мне было плевать, очень уж далеко придётся отбежать, чтобы обогнуть это пространство.

Когда под ногами оказался ровный камень, бежать стало легче, нет, точно убегу, оставлю волосатого с носом. Я развернулся, ага, идёт, даже бежит, хотя и не так быстро, правда, один его шаг больше двух моих, но всё равно не догонит, главное — стрелу не поймать.

Стрелять он отчего-то не торопился, может, стрелы кончились. Когда я приблизился к противоположному краю площадки, он только вошёл на неё. Точнее, попытался войти. И тут его ждал неприятный сюрприз. Идолы его не пропустили. Видимо, какая-то охранная магия, настроенная против таких, как он. А на меня не среагировала.

Я присел у одного из идолов и показал ему неприличный жест. Даже если увидит, вряд ли поймёт. Ну и пусть. Я настолько обнаглел, что принялся заряжать револьверы. Гильзы при этом ссыпал в карман, патронов ещё много, но, мало ли, вдруг пригодятся. Правда, у меня ни пороха, ни свинца, ни капсюлей нет, расслабился на казённом снабжении.

Эльф, немного повертевшись у идолов, замер. Я думал, что пойдёт в обход, хотя арена была не одна, к ней примыкали такие же, и тоже с идолами, обходить придётся далеко. Но он, сука, меня удивил. Поднёс руки ко рту и… то ли засвистел, то ли задудел в какую-то дудку, но звук был громкий, настолько, что даже меня слегка оглушило. Сначала ничего не происходило, но, стоило мне глянуть в половинку бинокля, как настроение разом упало. Всё с того же склона спускались вытянутые серые фигурки, одна, две, три… много. И все рванули сюда.

Я буквально взвился и рванул с места. Эльф, падла, вызвал подмогу, видимо, на собак идолы не действуют, их он и пустил вперёд. А бегают они быстро, даже с такой форой могу не уйти. Где он их только прятал? Или они порталом пришли, прямой портал до питомника.

Но вопросы собачьей логистики меня интересовали в последнюю очередь, я бежал, бежал изо всех сил, лёгкие уже выдавали хрип, ноги забились, пот градом стекал за воротник. Немного ведь осталось. Километр? Два? Можно успеть. Даже оглядываться не стал, ничего хорошего я там точно не увижу.

И снова рельеф стал меняться. Миновав ещё ряд идолов, я оказался в каком-то лабиринте из вбитых в землю каменных столбов. Столбы были высотой примерно в четыре метра, толщиной в метр, а форма поперечного сечения была самой разной, от квадрата до шестиконечной звезды. Натыканы они были бессистемно, расстояние между ними варьировалось от метра до двух.

Пришлось петлять, что неизбежно снижало скорость. Наконец, лабиринт закончился, я оказался перед обрывом, точнее, это была сильно разрушенная стена высотой метра четыре. Позади уже слышался топот собак, они не лаяли, но я и так знал, что расстояние сильно сократилось. Обойти стену не представлялось возможным, она шла вправо и влево, на сколько хватало глаз. Придётся лезть.

И снова я отдал должное своим предкам-обезьянам. В отличие от псовых, у нас есть руки и ноги, предназначенные для лазания. Стена пострадала от времени, песка и ветра, между камнями зияли промежутки, в которые легко входили пальцы. Я снял перчатки и полез. Всё оказалось не так просто, но, несмотря на травмы, возраст и неспортивный образ жизни, сила в руках ещё оставалась, мне удалось втащить своё тело на край.

Свалившись на площадке, я переводил дух, требовалось потратить на это хоть пару секунд. И тут из лабиринта столбов выскочила гончая, ещё более худая и длинная, чем остальные. Увидев меня, тварь с разбега бросилась на стену. С таким весом прыгать в высоту сложно, но она смогла уцепиться лапами за верхний край, когти у них не кошачьи, но даже так существо могло постепенно влезть наверх. Могло бы, если бы в морду один за другим не прилетели четыре заряда из обрезов. Каждый второй был магическим, но магия отчего-то не сработала, просто большая свинцовая пуля. Оскаленная морда обратилась в кровавое месиво, а туша собаки с хриплым бульканьем сползла вниз, куда уже выбегали остальные гончие.

Их было семь, не считая раненой. И, если они хором прыгнут, отбиться я не смогу. Не прыгнули. Умные твари. Они гораздо крупнее первой, значит, такой прыжок у них не получится, да и отхватывать пули в пасть желания не было. Немного порычав, они приняли коллективное решение бежать в обход. Точнее, приняли его под моим ненавязчивым давлением. Две гранаты слетели вниз и сдетонировали у них под ногами. Хорошо, что я не брал магические гранаты, они здесь могли и не сработать. А химические сработали на ура. Одной твари оторвало заднюю лапу, ещё двоих посекло осколками, так что в погоню отправились только пять, часть из которых также была ранена.

Но даже такая арифметика была не в мою пользу, а вот то, что моя цель приближалась, я понял сразу. Стрелка на ладони налилась огнём, который, к счастью, совсем не обжигал. Думаю, осталось совсем немного, сотни метров, не больше.

И снова руины, уже вовсе не понять, что здесь было. Какая-то аппаратура, наверное. Вот столб высотой полтора метра, из макушки торчат две металлические полосы, чуть дальше выложена медная спираль, перегораживающая дорогу. А вот какой-то забор, составленный из стальных кольев, на конце каждого мелкий кристалл красного цвета.

Все эти архитектурные подробности пролетали перед глазами, являясь только помехой на пути к цели. В итоге, потратив кучу времени, я всё же вышел на финишную прямую, оказавшись на большой площадке, где в небо поднимался столб пара. Кристалл внутри? Наверное, надо только подобраться поближе. Осталось метров двести с хвостиком, когда показалась первая гончая.

Поняв, что не убегу, да и у кристалла задержаться придётся, я присел на колено и выстрелил. Попал дважды, после чего псина утратила резвость вместе с одной из лап. Стрелял я разрывными, разворотив сустав. Ещё минус одна.

Другие появились позже, я уже не стал останавливаться, сделав ставку на скорость. Но скорость меня и подвела. Когда до заветного столба оставалось всего метров пятьдесят, я внезапно понял, что влип. В прямом смысле. Воздух отчего-то превратился в клейкую массу, что связала меня, не давая двигаться. Лишь прикладывая усилия, я смог переступать ногами, но даже так двигался медленнее, чем стоя в воде.

К счастью, эта неведомая магия действовала и на собак. Они тоже завязли и не могли меня догнать, хоть и очень старались. Я продвигался всё ближе к цели, но они, сообразив, что добыча вот-вот уйдёт, стали меня окружать. Четыре оскаленных плотоядных морды были всё ближе. Два метра, полтора, метр.

Магия здесь, вроде бы, не работала, или работала избирательно. Вот огнестрел оказался не годен, пуля летела медленно и отскочила от шкуры твари. Убрав револьвер, я ухватился за последнюю соломинку. Вдруг сработает. Всё едино, помирать.

Коробочка с нарисованными мечами взлетела над моей головой, взлетела медленно и величаво, я подумал, что сейчас она так же медленно упадёт назад, а меня медленно и мучительно будут жевать эти огромные пасти собак.

Но случилось невозможное, местная антимагия была настроена иначе, коробочка рассыпалась на мелкие щепки, которые спускались вниз, подобно опавшим листьям, а едва видимые магические клинки стали вращаться подобно лопастям вертолёта, образуя вокруг меня защитный круг. Вращались они медленно, подчиняясь силе воздушного киселя. В обычной ситуации клинки рубили бы тварей в капусту, а здесь только разрезали шкуру. И даже такое действие меня устраивало. От пули нет толку, она тупая, замедлившись, сделает только ушиб, а острый, как коса смерти, магический клинок, даже не имея большой скорости, сможет разрезать шкуру животного. А увернуться не судьба, кисель мешает.

Продолжалось это секунд двадцать, когда клинки, выполнив нужное число оборотов, исчезли, а я, оттолкнул ногой изрубленную тушу, пошёл вперёд. Твари не были мертвы, две из них шевелились, из ран медленно текла чёрная кровь, они даже пытались продолжать погоню, да только я, будучи здоровым, двигался быстрее.

Пар вблизи оказался прозрачным, и да, в центре его стоял кристалл. О его размерах ничего сказать не могу, метра три в высоту, и метра два в диаметре. Но эти размеры постоянно менялись, он то вырастал, то уменьшался, отдельные грани увеличивались, потом уменьшались до размера ладони. Граней было много, тысячи, наверное. И где тут искать нужную?

Шагнув в пар, я ничего не почувствовал, запах только странный, но на ядовитый газ не похоже. Положив руки на кристалл, я почувствовал идущее от него тепло. Ага, значит, можно вращать. Я вертел кристалл, пытаясь заглянуть в каждую грань. От прикосновения раскрытой ладони грань увеличивалась, становясь ромбом со стороной около полуметра. Картинки сменялись одна за другой. Вот лес с неизвестными мне деревьями? Это мой мир? Понятия не имею, но рисковать не стану. Вот какие-то горы, отставить. Вот замок из тёмного камня со странными фигурами на башнях, тоже мимо. Вот какие-то сельские хижины. Нет, такие у нас не строят.

На примерно двадцатом обороте я увидел, наконец, то, что мне нужно. Одноэтажные домики из белого кирпича, а крыши крыты металлочерепицей, и заборы из рейки, и даже, кажется, автомобиль стоит за одним. Оно, нашёл. Окончательно я убедился, всмотревшись вдаль, где стояли уже более знакомые панельные пятиэтажки. Милый дом.

Вы когда-нибудь пробовали влезть в окошко? Ну, размер этого окошка был впритык, но я всё же выдохнул и, ещё раз взвыв от боли в рёбрах, ввалился внутрь. Упал с высоты примерно своего роста, подвернул ногу, но, вроде бы, ничего ужасного не случилось. Подо мной была жухлая трава, в воздухе почему-то пахло дымом.

Встав на ноги, я медленно пошёл в сторону домов. Солнце клонилось к горизонту, скоро стемнеет, надо найти людей. Но стоило мне пройти всего десяток шагов, как позади я услышал топот, а обернуться уже не успел. Мощный удар в спину бросил меня вперёд, кувыркнувшись, я приземлился на копчик и попытался встать. Но мне не дали встать, мощная лапа, сопоставимая с медвежьей, придавила меня к земле.

Гончая, та, которая смогла выжить, продолжала исполнять приказ хозяина. На теле её не было живого места, и даже морда была порублена, тварь была залита кровью, один глаз отсутствовал, но она была полна решимости завершить начатое.

Всё, что я успел, — это сунуть левое предплечье поперёк пасти. Пасть там такая, что руку перекусит запросто, но я надеялся, что стальной наруч даст мне хоть пару секунд. Вторая рука уже тащила обрез. Металл плющился под напором зубов, вместе с ним плющилась и рука, струи чёрной крови лились сверху и заливали мне глаза, но обрез я таки вытащил. Выстрел оглушил меня на правое ухо, вспышка опалила лицо, но хватка твари ослабла. Второй выстрел заставил её разжать челюсти, вытащить второй обрез я не мог, зато дотянулся до револьвера. Упирая ствол в сустав на лапе, нажал спуск, потом снова и так, пока тварь не отвалилась, а я смог перекатиться в сторону.

Но это был ещё не конец. Чудовище стояло на трёх лапах и сверлило меня единственным глазом. Сжать зубы гончая не могла, поскольку выстрелами из обрезов я раздробил ей нижнюю челюсть. Но даже так она была опасна. Оставшиеся три пули из револьвера опрокинули тварь назад, но она снова поднялась. Отбросив опустевший револьвер, я попытался достать второй, но левая рука не слушалась. Тварь попёрла вперёд, я отступил, пытаясь вытащить оружие правой рукой. Получилось. Следующие пять пуль изуродовали её морду до неузнаваемости и выбили оставшийся глаз. А свалить тварь мне удалось только последними двумя выстрелами из обреза в грудь. Теперь точно всё. Бока твари ещё несколько раз поднялись, судорожно прогоняя воздух, что вырывался из пробитых лёгких с фонтанами крови, потом дыхание остановилось.

Подобрав лежавший на земле револьвер, я бросил его в кобуру. Нет, не пойдёт, нужно зарядить. В этом мире опасности тоже есть. Непослушными пальцами левой руки я кое-как впихнул патроны в барабан. Теперь можно идти дальше.

Где же люди? В идеале, они услышали выстрелы и теперь звонят в полицию. Скоро приедут, увидят меня, отправят в больницу, а там… Чёрт его знает, надеюсь, золото не отберут. А если и отберут, чёрт с ним, главное, что дома и живой.

Последнее утверждение начинало вызывать сомнения. Меня шатало, боль в руке и в рёбрах усиливалась, а помощи всё не было. Голова кружилась, а в глазах мутнело. Постоянно хотелось присесть и отдохнуть, но я заставил себя доковылять до ближайшего дома.

Стоп, что-то не так. Людей нет, окна местами разбиты, машина, которую я заметил, разбита в хлам, причём, не в ДТП, а так, как если бы толпа пьяных вандалов с кувалдами поработала. Окончательно меня доконал дочиста обглоданный скелет на пороге, на костях которого я видел следы зубов. А на стенах были следы от пуль. Это не мой мир? Или в моём мире такая же петрушка. Скорее, второе. И что прикажете делать?

Делать что-то было поздно, точнее, рано. Сначала нужно привести себя в порядок. А для этого следует оказаться хоть в условно безопасном месте. В идеале — это пятиэтажка, если подняться на последний этаж и забаррикадировать дверь. Вот только я не дойду. Последние силы ушли на то, чтобы открыть дверь, войти внутрь и закрыть её на замок изнутри. А окна-то с решётками, хоть какая-то защита.

Внутри дома я передвигался на четвереньках. Никого, и это отлично. Мебель была местами повреждена, но, в целом, большого разгрома не было, хозяев явно сожрали снаружи. Я последовательно сбросил с себя мешок, ремни с оружием, потом, скрипя зубами от боли, стянул плащ. С чего начать. Рёбра горят огнём, но с ними ничего не сделать, можно туго перевязать грудь, но нечем, разорвать на полосы простыню не смогу.

А что с рукой? Рука выглядела плохо, перелома, вроде, нет, но она сильно кровоточила, а мышцы предплечья были порваны. Закалённая сталь с магическим усилением была смята, как пивная банка, а углы впились в мою плоть. Пришлось с воплями выдирать металл из руки. Кровь потекла сильнее. С ногой, вроде, получше, даже полноценного вывиха нет, но болит сильно. Нужно снять сапог и замотать. Но сперва руку.

Вытряхнув аптечку, я полил раны кровоостанавливающей жидкостью. Работает она в этом мире? Вроде бы, да, кровь течь почти перестала. Теперь выпить зелье регенерации, если первое сработало, сработает и второе. Или нет? Плевать. Опрокинул в рот жидкость, отбросив пузырёк. Потом замотал бинтом предплечье левой руки. Одной рукой делать это было неудобно, повязка получилась недостаточно тугой. Что там есть ещё? Больше ничего. А от боли? Тут, к счастью, имелось обычное обезболивающее, каковое использовал ещё Болд. В запасе три пробирки со спиртовым раствором опия. Наркотики — зло, и вкус у этой дряни ужасный, но выбирать не приходится. Пришлось выпить, запив водой из фляги. Я ещё и флягу с собой тащил? Вот идиот, надо было бросить всё, кроме того, что на теле. Ну, теперь уже поздно жалеть.

Горечь во рту не проходила, я хлебнул ещё воды и через силу разжевал галету. Сейчас я буду спать. Боль постепенно утихала, усталость стала какой-то мягкой, лень одолела настолько, что я даже на диван не залез, растянувшись на полу. Последним движением скомкал плащ и сунул под голову. Глаза закрылись сами собой. Всё.

Эпилог

Проснулся я примерно к полудню следующего дня. Пришло время подвести некоторые итоги. Первое: я жив, что само по себе можно считать достижением. Второе: я в своём мире, но тут ещё бабушка надвое… в смысле, мир-то мой, вот только с ним что-то не так. Надо будет разбираться. И третье: что со мной самим? Встав с пола, я, как смог размял затекшие конечности. Тяжко. Но, вроде бы, чуть лучше, чем вчера.

Зелье регенерации действовало, но как-то медленно и избирательно. Рёбра почти не болели, если и был там перелом, то его уже нет. Левая рука тоже выглядела неплохо, многочисленные раны зарубцевались, и, пусть пальцы пока не действовали полноценно, удержать револьвер я этой рукой смогу.

А вот нога не радовала, поначалу травма казалась незначительной. Ну кто в своей жизни не подворачивал ногу. Поболит полдня и перестанет. Но в этот раз всё было иначе, щиколотка распухла так, что я едва стащил с ноги сапог. И боль не давала толком ходить.

Присев на диван, я задумался. Что дальше-то? Ну, логика подсказывает, что надо идти дальше и искать людей. А они есть? Должны быть. Какой-бы катаклизм ни затронул мою родину, кто-то должен выжить. То, что конкретно здесь безлюдный посёлок, ещё ни о чём не говорит. Мало ли, расселили людей, вот и всё.

Так говорила логика, а вот чуйка мне подсказывала, что тут всё далеко не так просто. Случилось что-то из ряда вон, потому и люди пропали. И хорошо видно, что они покидали это место в спешке, не прихватив с собой вещи. И ещё скелет у входа.

Махнув рукой на эти гадания, я присел на край дивана и подтянул к себе мешок. Где бы я ни находился, а есть нужно. Особенно теперь, когда организм потратил кучу калорий на восстановление себя любимого. Вынул кусок колбасы, твёрдой, как дерево, я вгрызся в него зубами, попутно нашаривая галеты. С едой пока нормально, а вот вода вызывает вопросы. Когда я успел столько выпить. Было три фляги, теперь в одной осталось меньше половины. Помню ведь, что изредка хлебал мелкими глотками. Ладно, найду я воду.

Закончив завтракать, я сложил остатки в мешок, и собрался продолжить путь. С трудом натянул сапог на повреждённую ногу и попробовал ходить. Ну, в целом, терпимо, хотя бегать точно не смогу. А мне и не надо, тварей тут, возможно, совсем нет. Если же есть, то попробую отбиться. Есть два револьвера, есть обрезы, есть, наконец, тесак, который в ближнем бою тоже чего-то стоит. Та тварь, что захочет мной пообедать, об этом горько пожалеет. Ну, если успеет это сделать.

Покинув дом, я огляделся. Ничего. И никого. Вокруг тихо шелестела трава, вдали стояли пятиэтажки, людей не было и даже далёкий звук автомобилей не доносился. Встал вопрос: куда идти?

Думать долго я не стал. Вон там стоят всё ещё не обследованные дома. Как минимум, надо их осмотреть, а уже потом принимать решение. Да и, забравшись на крышу такого дома, я смогу увидеть гораздо больше, чем вижу сейчас.

Я закинул на плечо мешок, проверил наличие оружия под рукой, после чего бодро зашагал в сторону домов. Бодрость закончилась шагов через десять. Нога с каждым шагом отдавала болью, я начал хромать, потом выломал из ближайшего забора доску и стал опираться на неё. Так идти было легче, но скорость упала до минимума. Пятиэтажки приближались, врагов вокруг пока не наблюдалось, хотя у крайнего дома отчего-то завихрялась пыль. Ветра не было, это я сразу отметил, а там столб пыли, и он растёт.

Подойдя поближе, я увидел дверь подъезда. Ничего удивительного в этом не было бы, если бы стальная дверь находилась на своём месте, но она лежала метрах в десяти от входа, и была погнута и местами просто порвана. Стальной лист выглядел так, словно это картон, по которому прошёлся когтистой лапой кот. Непросто тут.

Я шагнул в сторону входа, надо обследовать один подъезд, потом двину дальше. В этот момент пылевой вихрь стал расти, достигнув человеческого роста, а потом сорвался с места и отправился прямиком ко мне. Я вздохнул. Как же вы задрали. И дома от вас покоя нет. Выждал немного, пока эта аномалия приблизится метров на семь, после чего вскинул обрезы. Четыре выстрела: картечь, серебряная картечь, антимагический порошок, огненная руна.

Какой бы природы ни была тварь, приближавшаяся ко мне, что-то из набора на неё обязательно подействует. Лучше бы, подействовали первые два выстрела.

Увы, сработали третья и четвёртая. Порошок погасил вращение воздуха, а руна вызвала очаг возгорания внутри неведомой фигуры. До меня донёсся приглушённый вой, но долго это не продлилось, через пару секунд на землю упали две половинки монстра. Такую тварь я ещё не видел. Что-то тёмное, тощее, напоминающее Чужого. Только меньше в два раза и более подвижное. Облегчённо выдохнув, я переломил стволы и принялся перезаряжать обрезы. И тут снова пришлось оглянуться.

Огнестрельное оружие дало человеку преимущество перед любыми тварями, будь то создания природы, мутанты или демоны. Но оно, при всех своих преимуществах, имеет и неоспоримый недостаток. Шум. И если в моём мире с этим научились хоть как-то бороться, то в технологиях девятнадцатого века о глушителях оставалось только мечтать.

Следовало ожидать, что четыре громких выстрела не останутся неуслышанными, какая-либо тварь, до того, сидевшая в укрытии и переваривавшая съеденную накануне жертву, теперь проснулась и отправилась посмотреть, кто тут такой громкий.

Я видел разных монстров, от минотавра до дракона включительно. Но это явно что-то новое. Описать это существо было несложно, оно не изобиловало анатомическими подробностями. Высота в холке — около трёх метров, туловище параллельно земле, напоминает носорога, но покрыто блестящей серой бронёй. Ноги от него отходят параллельно земле, а на расстоянии метра в полтора изгибаются под прямым углом и идут вниз, где, вместо ступней или хотя бы копыт, находятся конусы с основанием примерно в полметра. А над каждым таким конусом имеется шаровидное утолщение, которое надувалось всякий раз, когда чудовище ступало этой ногой на землю. В голове сразу всплыло слово «пневмоподвеска». Морда выглядела невнятно, мало что можно было различить из-за броневых щитков, но два тонких и гибких щупальца, что свисали из пасти, я рассмотрел хорошо. Этакий аналог слона, только с двумя хоботами и вряд ли травоядный.

Тварь эта, хоть и без особой спешки, направлялась ко мне. Мысль убежать я сразу отбросил, будь у меня ноги здоровы, можно было бы попробовать, а так я далеко не убегу. Остаётся прятаться и по возможности принимать бой. Вот только стрелять нечем, револьвер при всей своей убойности не пробьёт такую броню, про обрез и говорить нечего. Попробую, конечно, может быть, получится попасть ему в глаз. Если у него вообще есть глаза.

Глаза у него были, какие-то фасетки, прикрытые наполовину толстыми веками. Я вбежал внутрь дома, вполголоса матерясь от боли в ноге, на втором этаже нашёл дверь квартиры и вошёл внутрь. По идее, такая туша в дверь не пролезет. В правой руке был зажат револьвер, левая держала обрез.

Некоторое время ничего не происходило, слышно было, как тварь ломится в дверь подъезда, но без особого успеха, габариты не те. Что же, пока у меня преимущество, попробую повоевать.

Мельком оглядел квартиру, везде разгром, трупов не видно, но что-то тут явно произошло, большой диван распорот чьими-то когтями, зеркало разбито вдребезги, а в стене шкафа зияет огромный пролом. Я двинулся к окну, самое время угостить тварь пулей, пока она штурмует подъезд.

Чёрта с два! Голова твари находилась внутри, а моему взору был представлен блестящий бок. Ну, ладно, попробуем сюда, вдруг броня слабая. Откинув барабан, я убедился, что в нём бронебойные пули. Прицелился туда, где, по моему разумению должно было находиться сердце, и спустил курок.

Увы, пуля оставила на броне отметину, отрикошетив вниз, я успел выстрелить ещё раз, прежде, чем уродливая голова высунулась наружу, а потом пришлось спасаться от выстреливших в мою сторону щупалец. В спокойном состоянии их длина была около метра, теперь же две скользкие змеи спокойно уцепились за подоконник второго этажа. Я отпрыгнул назад, запнулся за обломок кресла и растянулся на полу. Два кожаных хлыста толщиной чуть больше пальца вползали в окно. Внутри они принялись ощупывать всё, выискивая обидчика. Хорошо уже то, что глаз на них нет. Зато, уверен, осязание там прокачано до небес, настолько, что почувствует малейшую вибрацию.

Так и вышло, стоило мне подняться на ноги, как оба щупальца направились ко мне. Я осторожно, стараясь не шуметь, вынул из ножен тесак и, слегка размахнувшись, рубанул сверху. Удар вышел сильный, да только щупальце я разрубить не смог, пришлось уворачиваться от второго и спешно покидать квартиру. А они последовали за мной. Я понятия не имел, где там предел длины, но сейчас они выдвинулись уже метров на десять и продолжали расти.

Решив, что предел этот всё же есть, я отправился на последний этаж, боль в ноге слегка ослабела, видимо, под действием адреналина. Если достанет и сюда, дела мои плохи.

Не достал, щупальца дотянулись только до третьего этажа, потом отправились к хозяину. На душе стало полегче, как минимум, здесь я неуязвим. Правда, и наружу выйти не смогу, но это не так страшно, со временем что-то придумаю.

Тут внимание моё привлекли новые звуки. Не знаю, как правильно описать, что-то, вроде работы мощного насоса, который пытается выкачать воду оттуда, где её нет. Звук этот настолько меня встревожил, что я даже выглянул из окна подъезда. Увиденное заставило меня выругаться длинно и витиевато. Туша весом тонны в три встала в вертикальное положение, присосалась своими конусовидными копытами к стене дома и стала шагать вверх. Такое движение стоило твари больших усилий, двигалась она медленно, но и останавливаться не желала.

Я прикинул свои шансы. Они были совсем никакие. Длина щупалец позволит обыскать каждый уголок внутри дома. Мне остаётся либо постоянно перебегать с места на место, что с моей ногой проблематично, либо…

Теоретически, я мог броситься на выход, выскочит из подъезда и… вот тут можно было только предполагать. Я не знал, с какой скоростью чудовище спрыгнет вниз, не знал и предел его скорости по горизонтали. И, опять же, нога.

Обречённо заскулив, я выхватил оба револьвера и, свесившись вниз, расстрелял девять патронов, целясь в пасть, из которой торчали щупальца. Как минимум, одна пуля попала в цель. Монстр дёрнул головой и остановился. Потом, впрочем, продолжил движение, а щупальца выстрелили в направлении окна. Эх, надо было у Хорта пулемёт забрать. Я бросился обратно, пытаясь быстро перезарядить барабаны, да только щупальца были уже внутри, теперь пришлось бежать вниз.

И тут послышался звук, который я сперва не распознал. Хлопок, потом приглушённый свист и взрыв. А следом я отчётливо услышал, как туша бронированного монстра упала на землю. Мысли путались от усталости, боли и адреналина, но я всё же смог вспомнить, что так стреляет РПГ-7. От радости я едва не заплакал.

Подбежав к окну, я выглянул наружу, тварь валялась на земле, щупальца хлестали вокруг. А вдалеке человек в камуфляже странной расцветки снова заряжал гранатомёт. В глаза бросилось, что заряжает он не обычную «морковку», а тандем, что говорило в пользу того, что броня у монстра чудовищно прочная.

Гранатомёт рявкнул, выплюнув назад струю дыма, граната, прочертив дымный след, ударила в бронированный бок. В этот раз сработало отлично, броня лопнула изнутри, разбросав внутренности. Обрадовавшись, я стал махать руками из окна, хотел кричать, но из горла вырывались только хрипы. Тут пришлось удивиться, поскольку он снова заряжал своё оружие и собирался стрелять уже в меня. В отчаянии я высунулся сильнее и продемонстрировал пустые руки. Это, а может то, что руки были человеческими, его убедило. Он опустил гранатомёт и достал рацию.

К моменту, когда я спустился вниз, меня встречали трое. Тот же камуфляж, явно предназначенный для города, броня, включающая наручи и поножи, шлемы и странные пластиковые маски.

На меня смотрели три автоматных ствола с глушителями, но мне было наплевать. Это ведь люди, более того, наши люди. И даже российский флаг на рукаве.

— Капитан Волков, — прогудел старший из-под маски. — Кто вы такой?

— Виктор, Виктор Терехов, — выдохнул я. — Человек… Землянин…

— Я думал, вашего брата давно разогнали. Оказалось, есть ещё сталкеры.

— Какие… нахрен, сталкеры, — возмутился я. — Я из другого мира, то есть, местный, но был там, теперь вернулся…

От волнения я стал косноязычным, но они всё поняли.

— То есть. Вы в аномальной зоне не по своей воле?

— Никак нет, прошу доставить меня на Большую землю как можно быстрее. От себя обещаю активно сотрудничать. Только представьте своему начальству.

— Оружие есть? — спросил другой.

— Ну… да, — я посмотрел на кобуры с разряженными револьверами, вспомнив, что в моей стране за незаконное хранение сажают.

— Сдайте, — потребовал командир, но тут же передумал: — потом сдадите, пока держите под рукой. Идти можете?

— Медленно, — признался я.

Командир кивнул своим, они моментально взяли меня под руки и потащили. Сам он связывался с кем-то по рации и вызывал транспорт. Через полчаса старый раздолбанный вертолёт вёз меня в лагерь, где сидело начальство, под нами проплывали здания, целые и разрушенные, явно в аномальную зону попал кусок города, людей, кого успели, эвакуировали, остальные погибли или пропали. Это мне рассказывали, я сам догадался.

— А давно это? — спросил я у бойца, указав в иллюминатор.

— Почти шесть лет, — ответил он.

Я почему-то так и думал.

Январь — март 2024 г.