Честное пионерское! Часть 4

Глава 7

На этот раз я не задержался на детской площадке — уверенно свернул к деревьям: взял за ориентир наполовину выглядывавший из сугробов валун. «Куда ты?» — спросила Зоя. Махнул рукой — указал в сторону невидимого пока берега реки. Варежкой поманил девочку к себе. Каховская нерешительно ступила на мои следы. Я повертел головой. Отметил, что после прошлого посещения мною парка снега тут стало больше (хотя прошло всего несколько дней); однако сугробы не выросли настолько, чтобы парковая зона вне расчищенных аллей стала непроходимой для двух упрямых четвероклассников. Я склонил голову, склонил яркий гребень «петушка». Сжал зубы и, утопая по колени в снегу, зашагал к оврагу. Зоя Каховская следовала за мной попятам. Не отставала. Без умолку засыпала меня вопросами. На которые я отвечал: «Скоро узнаешь».

Хватался за стволы молодых деревьев — с некоторых стряхивал себе на голову снежные шапки. Мысленно ругал себя за то, что поторопился с прошлым походом к реке. Спрашивал себя: «Почему было не повременить с ним до весны?» Мысленно ругал «дядю Юру», по чьей прихоти я снова отправился к заливу. Злился и на себя: за то, что не придумал ничего умнее, чем снова прокладывать тропу в зимнем парке. Я вновь огляделся. Не увидел и намёка на проложенную мной же (всего несколько дней назад) тропинку. Ветер и снегопады разровняли поверхность сугробов, скрыли все следы моего прошлого похода. Я покачал головой, шмыгнул носом. Бросил недовольный взгляд на кроны деревьев. Но не разглядел стрекотавших там сорок (птицы будто обрели способности хамелеонов). Зато я быстро отыскал края оврага — убедился, что взял верное направление.

В этот раз я не промахнулся — вышел к берегу точно в намеченном месте (будто ориентировался по маяку). Около речного залива, прятавшегося за поросшими деревьями и кустарником берегами. Следов своего недавнего пребывания здесь не заметил. Зато разглядел нужное мне место: приметные берёзы, что росли в трёх шагах от моего накрытого плоским камнем схрона. Юрий Фёдорович не забрал завёрнутый в полотенце нож — велел мне его выбросить. Но у меня рука не поднялась опустить орудие убийства в мусорный контейнер. Я не придумал ничего умнее, чем снова отнести его на берег залива. Вот только я не предполагал тогда, что всего через неделю отправлюсь сюда снова, да ещё и в компании Зои Каховской. Я легко отыскал под снегом плоский камень. Уже проверенным способом вырубил под ним ямку.

— Держи, — сказал я.

Вручил Зое топор.

За неделю камень не примёрз к земле — я приподнял его, отодвинул в сторону.

— Что ты ищешь? — спросила Каховская.

— Не ищу, а уже нашел, — сказал я.

Разгрёб варежками снег, извлёк из неглубокой ямки знакомый свёрток. Уложил его на камень. Развернул замёрзшее полотенце.

— Что это? — спросила Зоя.

— Это нож, которым убили Оксану Локтеву, — сказал я.

Каховская приоткрыла рот, но не сумела произнести ни слова. Она лишь помахала ресницами — стряхнула с них снежинки. Зоя походила сейчас то ли на снегурочку, то ли на вооружённого диверсанта (с топориком в руке и в присыпанной снегом одежде).

Я ответил на её не озвученный вопрос:

— Это я его здесь спрятал. А нашёл я этот нож на столе в учительской — рядом с Виктором Егоровичем Солнцевым. Вот только он не мог принадлежать Солнцеву. В день убийства Локтевой дядя Витя неотлучно находился рядом с моей мамой и её гостями. Этот факт подтвердит целая толпа народу. А значит, ему этот свёрток с ножом подбросили. Чтобы дядю Витю заподозрили в убийстве и не нашли настоящего преступника.

Каховская махнула топориком, будто волшебной палочкой. Я подумал, что на снегурочку она всё же похожа больше. Потому что диверсант не размахивал бы оружием столь неуверенно и неуклюже.

— Кто… подбросил? — спросила Зоя.

С кроны деревьев на её слова отозвалась сорока — разорвала тишину парка резким стрёкотом. С ветки над нашими головами осыпался снег — он указал мне, где пряталась крикливая птица.

— После того случая с немецким кинжалом я уже приходил сюда. И доставал из-под камня этот нож. Уверен, что ты, Каховская, понимаешь, зачем я это сделал: чтобы узнать, кто убил Оксану Локтеву.

— Ты…

— Да, я прикоснулся к ножу.

— И… узнал?

— Узнал, — сказал я.

Стряхнул с варежек снег.

— Оксану убила Екатерина Удалова.

Зоя всплеснула руками. Выронила топор. Но будто не заметила этого.

— Катюша?!

Я кивнул.

— Ну, да. Та самая Катюша, с которой дружил брат Вовчика.

Каховская покачала головой.

— Не может быть.

С её шапки посыпались снежинки.

— Может, — сказал я. — И было. Я видел Катю Удалову в зеркале — в прихожей Локтевых. Так же ясно, как вижу сейчас тебя. Она любовалась своим отражением, держала в руке вот этот нож. Хорошо выглядела, между прочим. С косметикой на лице, с уложенными волосами. Будто пришла на свидание. Потом она вошла в комнату подружки, Оксаны Локтевой. И убила её — спокойно и неторопливо. Безжалостно.

Замолчал.

Зоя прижала к своим губам варежки.

— Не может быть, — повторила она.

А я снова сказал:

— Может.

Зоя, не моргая, смотрела мне в глаза.

Увидел, что на щеках девочки блеснули слёзы.

— Ты мне веришь, Каховская? — спросил я. — Ты веришь, что я её видел?

Зоя кивнула.

— Конечно же верю, Миша, — сказала она. — Ты бы не стал меня обманывать — я знаю. Вот только не понимаю… Зачем Катюша это сделала? Почему она убила ту девочку?

Я пожал плечами.

— Твой папа попытался это выяснить. Но пока не сумел. Я рассказал ему о своём «видении» ещё на прошлой неделе. Тебе говорить не стал: знал, что ты расстроишься, если о таком узнаешь. Юрий Фёдорович тоже тебе не сообщил — по той же причине, что и я. Он с ног сбился: всю прошлую неделю доказывал, что Удалова — убийца. Чтобы призвать её к ответу по закону. Но не смог. И понял, что уже не сумеет: слишком много времени прошло с тех пор.

Покачал головой.

— А Катя умело замела все следы, — сказал я. — Никто бы и не подумал, что она убила Оксану. Если бы я не взял в руки этот нож; и если бы не мои «видения». Мы с твоим отцом уверены, что это она хотела убить и Нину Терентьеву. И она снова попыталась бы свалить вину на другого человека — в этот раз на учителя истории. Удалова убила бы Нину. Если бы не вмешался твой отец. Нина Терентьева обязана ему жизнью. Но дядя Юра не мог прятать её в больнице вечно.

Набившийся в правый ботинок снег таял, пропитывал носок влагой. Я стойко не обращал на этот факт внимания — пристально смотрел на лицо Зои. Чувствовал, что говорил с Каховской излишне пафосным тоном. Но видел: мои слова оказывали на девочку должное впечатление.

Зоя шмыгнула носом.

Я вспомнил фразу героя голливудского фильма: «Надо бы дожать».

— Каховская, на долю твоего отца выпало трудное решение, — заявил я. — Принимать подобные решения способны только очень смелые и ответственные люди. Такие, как твой папа. Он не просто советский милиционер — он настоящий герой. Другой бы человек на его месте переложил ответственность на чужие плечи. Но Юрий Фёдорович так не поступил. Он сам сделал незавидный выбор — очень трудный. Такой, что в любом случае тяжёлым камнем лёг бы на его совесть.

Выдержал паузу.

Зоя смотрела на меня широко раскрытыми глазами, едва дышала.

— Каховская, ты обвинила своего отца в том, что он не спас Екатерину Удалову, — сказал я. — Знай: твоё обвинение справедливо. Я уверен: Юрий Фёдорович намеренно не защитил Катю. Потому что сделал выбор не в её пользу. Он спас другого человека: Нину Терентьеву. Ведь он не сомневался, что Удалова наверняка исполнила бы задуманное. Она убила бы и вторую подругу. А может, и не только Нину. Кто знает, какие ещё злодейские планы она вынашивала. Но не сумела исполнить.

Слёзы катились по Зоиному лицу, но не превращались в льдинки.

— Представь, Каховская, что твой папа поддался бы слабости, пошёл бы по простому пути, — говорил я. — В прошедшее воскресенье он спас бы Удалову. Мы бы с тобой его похвалили. Катина смерть не обременила бы его совесть. Да и потом, в недалёком будущем, ему было бы проще искать убийцу Нины Терентьевой. Разве не так? Так. По свежим следам он мог бы разоблачить Удалову. Но… может быть, сделал бы это в другой раз. А когда Катя убила бы Ивана Сомова. Или Вовчика.

Девочка тихо пискнула; но не убрала ото рта варежки.

— Ну, а почему нет? — спросил я. — Считаешь, что я сгустил краски? Уверена, что Вовчику и его старшему брату ничего не грозило? Да? А вот я считаю иначе. Оксана Локтева тоже бы с тобой не согласилась. Ведь она называла Катюшу своей подругой. Наверняка, доверяла ей свои тайны. До тех пор, пока не получила семь ударов ножом. Я видел, как Удалова их наносила: неторопливо и уверенно, без раздумий и колебаний. Будто колола клинком не подругу, а мешок с песком.

Я махнул рукой — изобразил действия Удаловой.

— Но я не знала!.. — воскликнула Зоя.

Сорока сдрейфила: соскочила с ветки и улетела в сторону парковых аллей.

Каховская судорожно всхлипнула.

И договорила:

— …Что она такая.

— Страшно не то, что этого не знала ты, Каховская, — сказал я. — Страшно то, что Катюшу не считали хладнокровной убийцей ни её подруги, ни Ваня Сомов и его родители, ни Вовчик. Оксана Локтева за своё незнание поплатилась. Вторая подружка Удаловой выжила лишь благодаря твоему папе. Сегодня её выписали из больницы, где твой отец её прятал. Иван Сомов потерял любимую девушку — сочувствую ему. Но я рад, что он выжил и не лишился ни брата, ни родителей. Ваня любил Катюшу…

Я почувствовал, что в левом ботинке тоже появилась влага — не удержался: скривил губы.

— Но вот любила ли Удалова его? — сказал я.

Развёл руками.

— Я смотрел на её отражение там, в квартире Оксаны Локтевой. Видел его так же чётко, как вижу сейчас тебя. Но не заметил в её глазах ни страха, ни злости — никаких эмоций. И это — за минуту до того, как она убила подругу: искромсала её ножом. Да, да, Каховская. Семь ударов клинком — это не случайность. Екатерина заранее спланировала своё преступление. И совершила его спокойно, уверенно, без эмоций и без сожаления. Поэтому я и спрашиваю тебя: умел ли такой человек любить?

Заметил, что слёзы проложили по Зоиному лицу дорожку в аккурат через родинку над губой.

Каховская дёрнула плечами.

— Я… не знаю, — сказала она.

Мои пальцы в ботинках стали неметь от холода.

Я едва сдерживался — не приплясывал.

— А теперь ответь мне, Каховская. Как бы ты поступила на месте своего отца? Позволила бы убить Катюшу? Или оставила на свободе хладнокровного убийцу, который уже наметил себе очередную жертву, а может и не одну. Что бы сделала ты? Ответь на этот вопрос сама себе. Подумай, на какой поступок бы решилась. Представь, как трудно было бы тебе сделать выбор: чью жизнь сохранить, а чьими жизнями пренебречь. И ты поймёшь, как тяжело сейчас твоему папе.

Последнюю фразу я произнёс тихим, трагичным тоном — Зоины губы ожидаемо дрогнули. Девочка прижала к груди руки, часто заморгала, смотрела на меня сквозь линзы из слёз. Своим покрасневшим и уже опухавшим лицом она наглядно доказывала, что слёзы не украшали ни женщин, ни даже (почти) одиннадцатилетних девочек.

— А я ему вчера такого наговорила!..

Девочка всхлипнула.

— Твой папа взрослый человек, — сказал я. — И понимает, почему ты на него разозлилась. Ты не владела всей информацией о его поступке. И судила о нём однобоко. Юрий Фёдорович не хотел вываливать на тебя всю эту историю с убийствами: жалел тебя. Но я вижу: он и сам переживает из-за того, что вынужден был выбирать между двумя трудными решениями. А теперь ещё страдает от последствий своего выбора — в том числе и от твоих слов.

— Я… больше не буду!

Зоя варежками размазала по щекам слёзы.

И вдруг спросила:

— Миша, ты думаешь, что я плохая?

На ресницах девочки набухали очередные капли.

— Почему ты так решила? — сказал я.

— Я накричала на папу…

Каховская не позволила слезам добраться до родинки.

— Но ведь ты не знала всего вот этого.

Я указал на нож.

Девочка вздохнула.

— Не знала.

Она шмыгнула носом.

— Миша, а ты на самом деле женишься на мне? — спросила Каховская. — Ну, когда закончим школу…

Спасительный крик сороки подарил мне секунды на размышления. Я отвлёкся от разговора с Зоей: обернулся. Увидел сороку на ветке берёзы, в десятке шагов от берега залива. Птица (будто сошедшая с чёрно-белого экрана) «трещала», дёргала хвостом (мне почудилось, что она отбивала такт).

— Миша!

Сорока издала резкий «треск» — точно эхом отозвалась на оклик Каховской.

— Что?

— Женишься? — повторила Зоя.

Она уже не плакала — смотрела не меня внимательно и строго.

— Если ты этого захочешь, — сказал я.

Девочка едва заметно кивнула.

— И ты не думаешь, что я для тебя слишком старая?

— Какая?

— Мне завтра будет уже одиннадцать, — сказала Зоя. — А тебе одиннадцать лет исполнится только весной. Моя мама говорила, что мужчинам нравятся девочки помоложе. И что мальчики не смотрят на старых тёток. А я завтра стану старухой: буду старше тебя на целый год. Я вчера думала: вдруг ты меня бросишь и уйдёшь к Светке Зотовой? Зотова до пятнадцатого января будет десятилетней, как и ты. Только… Вовчик расстроится…

Зоя опустила глаза.

— Не буду расстраивать Вовчика, — сказал я (не улыбнулся!). — Мне его «дама сердца» не нужна. Зачем мне эта Зотова? Ведь я дружу с тобой. Ты хорошо сохранилась для своих лет. Не выглядишь старой. Светка кажется старее тебя месяцев на пять, если не на пять с половиной. Тебе это кто угодно подтвердит… кроме Вовчика, конечно. Так что не переживай, Каховская: на чары Светы Зотовой я не поддамся.

Присыпавшие Зоину шапку снежинки сверкали, будто блёстки. С неба нечасто, но всё же падали новые белые хлопья. Гораздо чаще они сыпались с ветвей деревьев (после каждого порыва ветра). Снежинки плавно опускались на шапку и на плечи девочки, изредка приземлялись на её нос и щёки. Некоторые застревали в ресницах Каховской. Но быстро таяли, превращались в капли (не походили на слёзы). Девочка уже не рыдала. Лишь изредка шмыгала носом. Она пытливо всматривалась в моё лицо, почти не моргала. Я вдруг подумал о том, что никогда не водил девиц к этому заливчику зимой (даже в прошлой жизни). Но тут же прогнал эти мысли, словно Зоя могла их прочесть в моих глазах. Рассерженная нашим молчанием сорока возмущённо крикнула — Каховская вздрогнула, махнула ресницами: сбросила с них похожие на росу капли.

— Миша, если мы с тобой поженимся… — сказала она. — Значит: мы будем целоваться?

Говорила Зоя спокойно: будто поинтересовалась погодой на завтра или выясняла расписание уроков на пятницу.

Я дёрнул плечом (не улыбнулся!).

— Наверное.

Зоя тоже не улыбалась — напротив, она выглядела как никогда серьёзной.

— Миша, ты не считаешь, — сказала Каховская, — что нам уже пора… это делать?

Девочка сделала крохотный шаг мою сторону.

Я невольно огляделся — будто проверил: не подслушивал ли нас Юрий Фёдорович. Увидел лишь сугробы и стволы деревьев. Услышал насмешливые крики сороки.

Покачал головой.

— Думаю, что пока рано, — сказал я.

Зоя чуть сощурила левый глаз.

— А когда начнём? — спросила она.

Подобно своей маме чуть склонила набок голову.

— Позже, — ответил я. — Не в этом году! Или ты забыла, что мне только десять лет? Это тебе, Каховская, завтра стукнет одиннадцать. Станешь совсем взрослой! А я до весны останусь маленьким.

Отгородился от девочки скрещенными на груди руками.

Заявил:

— Рано мне ещё целоваться с девочками!

После тренировки мы с Зоей отвели на автобусную остановку Зотову; вместе со Светой дождались нужного троллейбуса. Помахали рукой вслед «даме сердца» Вовчика. Не спеша зашагали по освещённому фонарями тротуару. По пути от остановки до дома Каховских я с Зоей почти не разговаривал. Не вспоминали мы ни Зоину ссору с отцом, ни наш поход в парк, ни разговор о женитьбе и поцелуях. Каховская держала меня под руку. Но не смотрела мне в глаза — хмурила брови, нервно покусывала нижнюю губу, задумчиво глядела в темноту (будто прокручивала в голове не самые приятные воображаемые сцены). Я не отвлекал девочку от раздумий. Потому что догадывался о причине её волнения. После нашего разговора на берегу залива Каховская ещё не виделась с отцом (тот обычно возвращался с работы, когда дочь уже тренировалась в «Ленинском»). И сейчас девочка представляла скорую встречу с папой (раздумывала над тем, что именно ему скажет; с трепетом воображала реакцию Юрия Фёдоровича на её слова и его ответы).

Я вспомнил Зоины слова: «Миша, а ты на самом деле женишься на мне?» Скосил глаза — взглянул на Зоино лицо. Подумал, что не знаю, какой эта девочка станет в будущем: в моём «прошлом будущем» её попросту не было. Как не было там и Светы Зотовой. Да и Вовчик тогда не доучился в школе — отправился в колонию. Паша Солнцев рос без отца. А Нину Терентьеву её родители не видели с девятого декабря тысяча девятьсот восемьдесят четвёртого года. Фрол Прокопьевич Лукин (в том, в другом прошлом) не дожил до парада в честь сорокового юбилея Победы. Погибли совсем молодыми Валера Кругликов и Олег Васильев. Виктор Егорович Солнцев умер в тюрьме. Я с удивлением обнаружил, что почти всех окружавших меня сейчас людей я в прошлом или не знал, или же знал совсем недолго. Для многих из них приближавшийся Новый год либо не наступил, либо они не дожидались его с тем же радостным предвкушением, как теперь. Вспомнил, как я сам лил слёзы под бой курантов. Потому что не видел за столом папу; и знал, что отцу в тюрьме во сто крат хуже, чем мне у тётки.

К вечеру похолодало. Я заметил, что снег уже поскрипывал под ногами и не прилипал к подошвам. Чувствовал, как мороз покалывал нос и скулы. Видел, что изо рта валили густые клубы пара — не тот жиденький туман, который я выдыхал днём. Сильные морозы в Великозаводске случались редко (этой зимой их не будет). Но несколько раз температура всё же опустится ниже двадцати градусов по Цельсию. Пока же температура к этой отметке не приблизилось. «Но градусов тринадцать сейчас есть», — подумал я. Варежкой потёр замёрзший нос. Вновь посмотрел на Каховскую. Мне чудилось, что Зоя шла всё медленнее — будто затягивала время прогулки. Не поторопил её. Зажмурил глаза; склонил к земле лицо: спрятал его от сыпавшей с деревьев холодной мелкой ледяной крошки. Изредка на проезжей части стихал шум машин — тогда я слышал Зоины печальные вздохи. Но не пытался девочку приободрить: решил, что выполнил своё обещание — дочь с отцом теперь найдут общий язык и без моей помощи. У дома Каховская уже едва переставляла ноги. Но всё же дошла до подъезда.

— Пришли, — сказала Зоя.

Она заглянула в мои глаза и снова вздохнула. Но не попросила подняться в квартиру вместе с ней. Попрощалась со мной до завтра.

Я пожелал ей удачи.

А уже в среду утром к Зое Каховской вернулось прежнее настроение. Девочка встретила меня улыбкой; поправила мой воротник, стряхнула снежинки с моей шапки. Выслушала мои поздравления с днём рождения — поблагодарила. Решительно сблизила своё лицо с моим — поцеловала меня в щёку. Задержала взгляд на моих губах. Но тут же отвлеклась на мальчишек: те заговорили одновременно, перебивали друг друга. Фыркнула в ответ на запоздалые поздравления Вовчика и Паши Солнцева. Строгим тоном напомнила парням, что ждёт их вечером в гости. Ухмыльнулась в ответ на вопрос Вовчика (заданный на этой неделе уже в десятый или двадцатый раз). Заверила рыжего, что Света Зотова «обещала прийти». Вручила мне тряпичную сумку с угощениями для одноклассников (в четвёртом классе именинники всё ещё раздавали в честь своего праздника конфеты). Взяла меня под руку. Ни словом не обмолвилась о том, что с сегодняшнего дня стала для меня «старой».

По дороге в школу девочка свысока посматривала на снова споривших друг с другом мальчишек. О своём вчерашнем разговоре с отцом не говорила. Хотя и намекнула, что «всё хорошо». Паша Солнцев сегодня вёл себя, как обычно: выглядел немного смущённым и сонным. Да и Вовчик приободрился (будто тема страданий старшего брата уже не казалась ему актуальной). Он всё же выклянчил у Каховской сладости (та вынула конфеты для него и для Павлика не из сумки, а из кармана — будто заранее подготовилась к встрече с рыжим вымогателем). И рассказал нам, что Света Зотова тоже пригласит его к себе на день рождения (пока не пригласила, но рыжий заверял, что наша курносая одноклассница обязательно позовёт его на праздник — после Нового года). Хвастался (размахивая для убедительности руками), что непременно найдёт для своей «дамы сердца» «самый лучший» и дорогой подарок (вот только он пока не придумал, что именно ей подарит).

Быть может, эти слова Вовчика и вертелись в голове Каховской во время уроков. Потому что я не раз ловил на себе задумчивые Зоины взгляды и слушал рассказы девочки о том, как её утром поздравили папа и мама. Пришёл к выводу, что угадал с подарком. Потому что в этом году не «переплюнул» бы Зоиных родителей в плане «дороговизны» и «дефицитности» праздничного подношения. Утром Каховская получила от «предков» первый подарок (и не сомневалась: днём будут ещё и другие) — импортный кассетный плеер (Aiwa HS-P2) с набором новеньких кассет. И она уже представляла, как «обалдеет» Зотова, когда его увидит. Зоя описывала мне все прелести плеера («желтенький с маленькими чёрными наушниками») и следила за моей реакцией. Будто дожидалась, когда я воскликну: «Мой подарок будет ничуть не хуже!» Но я промолчал. Лишь прикинул нынешнюю стоимость уже полученного девочкой подарка (точнее — так и не сумел её представить).

Я уже знал, что сегодня подарят Каховской Вовчик и Павлик Солнцев: мальчишки не стали мудрить — послушались моего совета. Рыжий прогулялся вместе со мной до книжного магазина и купил там новенькое издание книги Вениамина Каверина «Два капитана» за «последний» рубль и шестьдесят копеек (десять копеек я ему добавил). Надя потом сказала, что нам очень повезло с покупкой. Потому что серию «Библиотека приключений» издательства «Машиностроение» раскупали в нашем книжном очень быстро. Хотя тираж у книги был немаленький даже по нынешним временам: четыреста шестнадцать тысяч экземпляров. Вовчику я пообещал, что обязательно включу его подарок в программу нашего «чтения вслух» — в «ближайшее время». Честно ему признался, что уже читал этот роман («несколько раз»). И заявил, что мне он очень понравился, как и снятый по нему лет пять-десять назад фильм (который, как оказалось, мой рыжий приятель пока не удосужился посмотреть).

А Павлик сам изготовил для Зои подарок (под моим чутким руководством). Он сплёл для неё брошь из красного и зелёного сутажа с люрексом (которого в «Универмаге» оказалось в изобилии). У мальчика получился вполне приличный цветок с небольшим листиком — такие я во времена перестройки плёл на продажу. После изготовления броши Солнцев всерьёз увлёкся макраме. Принёс из библиотеки книгу Марии Соколовской «Макраме» (издательство «Лёгкая и пищевая промышленность»), неизвестно каким чудом там оказавшуюся (её тираж был всего сто тысяч экземпляров). И едва ли не каждый день хвастался мне всё новыми изделиями. Я уже предчувствовал, что он (если не переключит внимание на новое увлечение) через год-два завесит все стены и окна квартиры всевозможными панно и подвесками для кашпо. А Надежда Сергеевна, Зоя и даже Света Зотова будут регулярно получать от него подарки в виде очередных брошей, кулонов и плетёных поясов.

Мой подарок для Зои (упакованный в оклеенную цветной бумагой коробку) с понедельника стоял в маленькой комнате Надиной квартиры на письменном столе. Виктор Егорович лишь аккуратно сдвинул его к стене — чтобы тот не мешал ему работать (папа всё ещё занимал Мишино «рабочее место», пока я развлекал свой отряд в квартире Солнцевых). Бант на коробке получился пышным — сегодня я поостерёгся заталкивать его в сумку. Снегопада в среду не было. Поэтому к назначенному времени я нёс коробку с подарком до дома Каховской буквально на вытянутых (вперёд) руках. Чем привлекал к нему внимание прохожих. Несколько раз у меня поинтересовались (детишки примерно моего нынешнего возраста): «А чё там, внутри?» Похожие вопросы я читал и во взглядах «взрослых» (вот только «дяди» и «тёти» постеснялись мне их задать). Однако Зоя Каховская стеснения не проявила. Распахнула передо мной дверь, уставилась на пышный бант.

— Ух, ты! — сказала она. — Это мне?

— Тебе, — ответил я.

Окинул оценивающим взглядом Зоин наряд — мысленно отметил, что в новом платье и с маминой косметикой на лице Зоя казалась похожей уже не на ребёнка, а на девушку. Сказал Каховской, что выглядит она замечательно; и совсем не старой. От моего комплимента у девочки порозовели скулы и мочки ушей. Она одарила меня счастливой улыбкой. Я вручил имениннице коробку. В очередной раз за сегодняшний день поздравил Каховскую с днём рождения (на этот раз даже чмокнул её в щёку — вдохнул пряный запах духов). Потеснил обомлевшую Зою с порога — шагнул в квартиру. Услышал доносившиеся из гостиной детские голоса (безошибочно узнал голос Вовчика). Уловил поступавшие в прихожую из кухни ароматы мясных блюд — тут же ощутил, как мой желудок замурлыкал в предвкушении скорого «праздника живота». Повесил на крючок пальто — продемонстрировал имениннице свою рубашку и галстук-бабочку (скопировал её у персонажа фильма «Трудный ребёнок»).

— Ух, ты! — повторила Каховская, при виде красной в белый горох бабочки — очередного Надиного «шедевра». — Какой ты красивый!

Я ничего не сказал девочке в отвеет: не успел.

Потому что услышал голос «дяди Юры».

— Не разувайся, зятёк, — сказал шагнувший через порог своей спальни Юрий Фёдорович. — Пойдём-ка сперва покурим.

Каховский указал на входную дверь, которую его дочь пока не удосужилась прикрыть.

Я не увидел на Зоином отце привычных треников с лампасами и вытянутыми коленками. Сегодня тот щеголял в синих джинсах (с наглаженными стрелками!), в отдалённо напоминавших туфли коричневых тапках и в чёрной тенниске с «адидасовским» логотипом (при виде которого я изумлённо вскинул брови: не знал, что Вовчик раскрутил подполковника милиции Каховского на новый заказ). Я не удержался: хмыкнул.

Юрий Фёдорович окинул меня взглядом и сказал:

— Неплохая бабочка, зятёк. Тебе идёт. В такой только Достоевского читать.

Каховский тоже ухмыльнулся.

Будто в ответ на его шутку в гостиной громко засмеялся Вовчик.

Зоя взглянула на отца поверх банта от моего подарка, недовольно нахмурилась.

— Папа! — возмутилась она. — Миша только пришёл! Он ещё даже не поздоровался с гостями!

Девочка топнула каблуком. Лишь сейчас я заметил на её ногах новенькие туфли — под цвет короткому платью, едва прикрывавшему середину бёдер. Отметил и то, что Зоя не сверкала голыми коленками: те прятались под капроновыми колготками. Юрий Фёдорович заметил, что именно я разглядывал — погрозил мне кулаком. И тут же махнул рукой (в которой сжимал сигареты и зажигалку) — будто отмёл возражения дочери.

— Позже поздоровается, — сказал Каховский. — Он всех твоих гостей сегодня уже видел.

Юрий Фёдорович заправил тенниску в брюки.

— Ну, или почти всех, — добавил он. — Подождут.

Зоя взглянула на меня — я пожал плечами.

«Дядя Юра» выудил из пачки сигарету, улыбнулся дочери.

Сообщил:

— Проведу с зятем воспитательную беседу.

— Папа!

Зоя вновь топнула.

— Да ничего с ним не случится, — заверил Юрий Фёдорович. — Разве что немного поумнеет.

«Дядя Юра» подмигнул дочери — девочка капризно скривила губы.

Юрий Фёдорович подошёл ко мне, склонил голову.

— Я выяснил, зачем Удаловой понадобились деньги, — шепнул Каховский.