Четвертый оруженосец

Глава 9

Львиносвет смотрел на полную луну, висевшую над опустевшей чашей озера. Лунный свет серебрил силуэты воинов Ветра, которые вереницей огибали берег, направляясь на Совет. Все они выглядели еще более худыми, чем обычно, и брели, уныло понурив головы и хвосты, с трудом переставляя лапы.

Львиносвет обвел глазами своих соплеменников и с грустью убедился, что они мало чем отличаются от соседей. Только Голубичка ничуть не растеряла своей кипучей энергии. Шерсть у нее распушилась от волнения, и она постоянно забегала вперед, так что ей то и дело приходилось останавливаться и нетерпеливо поджидать Львиносвета и Пеплогривку Уши у Голубички стояли торчком, усы подрагивали от волнения. Интересно, что-то она сейчас слышит? Неужели то, о чем говорят коты, уже собравшиеся на Острове?

Теперь котам не нужно было забираться на поваленное дерево, чтобы добраться до острова. От воды остался лишь узенький канал, а со всех сторон от него простиралось пересохшее дно, усеянное галькой и ветками. Спустившись с берега, Огнезвезд повел свой отряд, грациозно перепрыгивая через ветки и бесшумно ступая по камням.

— Не понимаю, зачем надо было обходить кругом через лес? — прошипел Лисохвост. — Можно было дойти прямиком через озеро!

— Это точно, — вздохнула Пеплогривка. — Но ведь мы всегда так ходили. Наверное, мы бы проявили неуважение к традиции, если бы пошли другим путем.

Лисохвост с усталым вздохом пожал плечами.

Лунный свет холодно озарял озеро, лишенное всего своего былого великолепия, превратившееся в унылый овраг, полный пыли, мусора и камней. Было странно и непривычно идти по груде камней там, где когда-то плескались волны. Поваленное дерево, темневшее над головой Львиносвета, казалось гораздо выше, чем в те времена, когда он осторожно перебирал по нему лапами, стараясь не смотреть на темную бездну, жадно колышущуюся внизу.

Вся растительность на острове побурела и высохла от зноя. Грозовые коты и воины Ветра, встретившись на берегу, вместе молча вышли на поляну. Львиносвет заметил в толпе Хмуролику, глашатаю племени Ветра. Хмуролика была матерью Грача, а значит, приходилась бабушкой Воробью и Львиносвету. Он невольно поежился, впервые осознав, что помимо отца у них есть и другие родственники в племени Ветра.

Как он тосковал по тем временам, когда точно знал, где его настоящий дом и семья!

Львиносвет замедлил шаги, надеясь, что Хмуролика и Грач его не заметят, и поравнялся с Белкой и Терновником. Теперь он очутился между Пеплогривкой и Березовиком, а Искролапка и Голубичка замыкали шествие. Вместе они вышли из кустов, окружавших поляну Совета, и очутились в озере холодного звездного света, прочерченного черными силуэтами сосен. Племя Теней было уже на месте и сдержанными кивками приветствовало новоприбывших. Кошачьи тени, всколыхнувшиеся на земле, были легки и прозрачны, словно отражения палой листвы. Львиносвет не мог сказать, было ли это игрой его воображения, или исхудавшие коты, действительно, стали почти бесплотны и невидимы.

Когда Огнезвезд и Однозвезд стали забираться на ветку дерева, где их уже ждал Чернозвезд, Львиносвет заметил, как Воробей подошел поздороваться с Перышком, целителем племени Теней. Рядом с Перышком сидел Огнехвост, молодой ученик целителя и родной брат Когтегрива и Светлоспинки.

Заметив Львиносвета, Когтегрив радостно вскочил со своего места.

— Привет! — завопил он на всю поляну. — Как поживаешь?

— Нормально, спасибо, — сухо ответил Львиносвет и поспешно отвернулся, чтобы не видеть обиду, мелькнувшую в круглых глазах молодого воина.

Очень давно, когда Когтегрив и его брат с сестрой были еще котятами, загадочный одиночка по имени Сол захватил власть в племени Теней, и Рыжинка вместе с детьми перебралась в Грозовое племя. Сама Рыжинка родилась и выросла в Грозовом племени, поэтому бывшие соплеменники охотно, хотя и с некоторой настороженностью, приняли ее и детей, однако после изгнания Сола Рыжинка снова вернулась домой вместе с котятами.

«Я тогда считал их своими родственниками, — с тоской подумал Львиносвет. — Ведь Ежевика — родной брат Рыжинки… Как же я любил их всех, особенно Когтегрива! Но теперь…»

— Когда они отвяжутся от меня? — процедил он, поворачиваясь к Пеплогривке. — Они же знают, что я им никто и звать ни как!

Добрые голубые глаза Пеплогривки потеплели.

— Можно не быть родственниками, но все равно остаться друзьями, — тихо возразила она. — По-моему, иметь друзей в соседнем племени всегда лучше, чем наживать себе врагов.

«Да что ты понимаешь? — с досадой подумал про себя Львиносвет. — Твоя мать тебя не предавала!» Он посмотрел на Когтегрива и Светлоспинку. Интересно, Звездоцап навещает их во сне или нет? При жизни этот могучий кот, приходившийся отцом Ежевике и Рыжинке, едва не залил лес кровью, а после смерти перебрался в Сумрачный лес, куда попадают души злых котов, отвергнутых Звездным племенем. Одно время Звездоцап повадился приходить по ночам к Львиносвету и на правах родного деда учил его приемам безжалостной битвы, незаметно пытаясь воспитать в нем кровожадность и неукротимую жажду власти. Львиносвет схватывал науку на лету, но когда узнал, что Звездоцап ему не дед, то понял, что жестокий призрачный воин просто хладнокровно использовал его в своих злодейских планах.

Львиносвет со вздохом поднялся, намереваясь подойти к молодым воинам Теней. Пеплогривка права, зачем демонстрировать свою враждебность к соседским котам? Но не успел Львиносвет сделать и пару шагов, как Однозвезд громко крикнул с ветки дерева:

— Никто не видел Пятнистую Звезду и Речное племя? Увидев, что собравшиеся на поляне коты лишь

переглядываются и отрицательно мотают головами, он попросил:

— Эй, Проныра, сбегай, посмотри, где они! Шустрый воин Ветра мгновенно сорвался с места и бросился в кусты. Вскоре он вернулся и доложил:

— Они уже идут! Шагают прямо через озеро, скоро будут здесь.

Коты снова расселись по своим местам, и на поляне воцарилось молчание. Львиносвет тоже сел рядом с Пеплогривкой, виновато посмотрев через поляну на воинов Теней. Ничего, он поговорит с ними после Совета, когда все будут прощаться.

Вскоре он услышал шорох кустов, и на поляну вышла Пятнистая Звезда, а за ней целый отряд Речных воинов. При взгляде на Пятнистую Звезду у Львиносвета шерсть встала дыбом. Предводительница страшно исхудала, кости выпирали под ее пестрой шкурой, а глаза стали тусклыми и безжизненными, как сухая глина на дне озера.

При появлении Пятнистой Звезды Голубичка вдруг встала и изумленно вытаращила глаза. Потом она протиснулась сквозь толпу к Львиносвету и горячо зашептала ему на ухо:

— Это и есть та самая больная кошка из Речного племени, про которую я тебе говорила!

— Ты уверена? — так же шепотом спросил Львиносвет. Если Голубчика права, значит, Пятнистая Звезда болеет уже почти целый месяц!

Голубичка закивала, но Львиносвет не решился расспрашивать ее дальше. Не хватало только, чтобы Другие коты услышали их разговор!

Пятнистая Звезда, высоко держа голову, прошла через поляну в сопровождении Невидимки, Возле дерева она остановилась и посмотрела вверх, однако даже не сделала попытки запрыгнуть на ветку. Невидимка поспешно наклонилась к своей предводительнице и что-то зашептала ей на ухо.

— Наверное, предлагает ей помощь, — шепнула Пешюгривка на ухо Львиносвету. — Сдается мне, Пятнистая Звезда совсем плоха, если даже на ветку залезть не может!

Однако, выслушав Невидимку, Пятнистая Звезда сердито тряхнула головой, подобралась и прыгнула. У нее едва хватило сил дотянуться до самой нижней ветки дерева. Вцепившись когтями в кору, предводительница неуклюже повисла, а потом кое-как вскарабкалась на ветку. Здесь она уселась и злобно уставилась на собравшихся внизу котов пылающими желтыми глазами, словно была готова броситься на каждого, кто позволит себе что-то сказать о ее неуклюжем прыжке.

Львиносвет переглянулся с сидевшим рядом Лисохвостом. Что и говорить, Пятнистая Звезда в последнее время совсем сдала! Вид у нее был такой, словно она вот-вот свалится с ветки на землю. Львиносвет нашел глазами брата, сидевшего у подножия дерева вместе с другими целителями. Интересно, знает ли Воробей, насколько плоха Пятнистая Звезда?

Огнезвезд первым вскочил на ветку и громким криком объявил о начале Совета. В последнее время он сильно исхудал, но все равно выглядел намного сильнее, чем Пятнистая Звезда.

— Коты четырех племен! — прокричал Огнезвезд. — Мы все страдаем от жары, засухи и обмеления озера.

— И это все ваши новости? — дерзко крикнул Грач из толпы воинов Ветра.

Но Огнезвезд даже глазом не повел в его сторону.

— Положение с каждым днем становится все хуже, — продолжал он. — Ручей между нашей территорией и племенем Теней пересох. Мы думаем, что-то перегородило его выше по течению и не пускает воду дальше. Воители из моего племени хотят отправиться к верховьям ручья и проверить, в чем там дело.

Огнезвезд сделал паузу и пристально посмотрел на Львиносвета, словно молча просил его не упоминать о Голубичке и не говорить о том, что идея принадлежала ей. Львиносвет едва заметно кивнул. Оставалось надеяться, что остальным котам, присутствовавшим при рассказе Голубички, хватит ума держать языки за зубами.

Львиносвет покосился на Голубичку и с облегчением понял, что она, как и все остальные коты, внимательно слушает своего предводителя, не делая никаких попыток дать понять, будто понимает, о чем идет речь. Судя по всему, Огнезвезд уже перестал ломать голову над тем, откуда Голубичке стало известно про бурых животных, перегородивших реку, и Львиносвет был этому рад.

Огнезвезд не знал, что Львиносвет может выйти невредимым из любой битвы, и что Воробей обладает способностью проникать во сны и воспоминания других котов. Интересно, догадывается ли он о том, что Голубичке суждено стать Третьей избранницей пророчества?

«Все- таки странно иметь секреты от своего предводителя, — вздохнул про себя Л ьви носвет. — С другой стороны, у нас в Грозовом племени нельзя шагу ступить, чтобы не вляпаться в чей-нибудь секрет!»

— Но для того, чтобы пройти вверх по течению Ручья, твоим воинам придется пересечь мою территорию, — проворчал Чернозвезд. — Я никогда не дам на это разрешения.

— Я так и подумал. Поэтому мне кажется, что нам стоит собрать большой патруль из представителей всех четырех племен, — объяснил Огнезвезд. Он поднял хвост, призывая котов к тишине, ибо по поляне уже прокатился ропот изумления. — Помните те времена, когда Двуногие уничтожили наш старый лес? — продолжал Огнезвезд. — Тогда шесть котов, представители всех племен, отправились на поиски новой территории. Благодаря этому мы выжили и нашли себе новый дом. Возможно, так мы спасемся и на этот раз!

Радостное волнение охватило собравшихся. Коты вскочили со своих мест и возбужденно замахали хвостами.

— Я пойду! — завопил Когтегрив.

— И я! — сверкая глазами, воскликнула Светлоспинка. — Вот это настоящее воинское испытание!

— Меня не было на свете, когда наши племена совершали свое Великое путешествие, — захлебываясь от восторга, зашептал Лисохвост Шиповнице. — Но я думаю, что путешествие по ручью будет таким же захватывающим!

— Интересно, что-то мы там найдем? — задумчиво пошевелила усами Шиповница. — Готова спорить на месяц рассветных патрулей, что это опять дело лап Двуногих!

— Или барсуков, — кивнул Лисохвост. — Нет, я уверен, что это барсуки!

— Я тоже хочу пойти, — прошептала Голубичка на ухо Львиносвету. — Как ты думаешь, Огнезвезд может послать в путешествие простую ученицу?

— Не волнуйся, — успокоил ее Львиносвет. — Тебе точно придется отправиться с нами.

— Ты думаешь, мы сможем вернуть воду? — спросил Однозвезд. Он говорил очень осторожно, но в его погасших глазах вновь засветилась надежда.

— Я думаю, стоит попробовать, — также осторожно ответил Огнезвезд.

— А кто возглавит этот патруль? — с вызовом спросил Чернозвезд. — Ты?

Огнезвезд невозмутимо покачал головой.

— Нет, — ответил он. — Я не думаю, что предводители могут позволить себе отправиться в дальнее путешествие в такое тяжелое время. Мы нужны своим племенам здесь. Но если ты вспомнишь Великое путешествие, Чернозвезд, то согласишься, что тогда у нас не было единого предводителя. В тот раз мы научились действовать сообща, и я уверен, что этот опыт может пригодиться нам и сегодня. Что скажешь?

Чернозвезд долго молчал, терзая когтями кору на ветке. Однозвезд переглянулся со своей глашатой, сидевшей у корней дерева, и решительно кивнул.

— Я согласен. Мне нравится мысль послать в верховья ручья единый отряд из воинов всех племен! Племя Ветра поддерживает твое предложение, Огнезвезд!

— И племя Теней тоже, — проворчал Чернозвезд, пристально глядя в глаза Огнезвезду. — Вам придется идти через территорию племени Теней, а значит, мои воины будут приглядывать за всеми вами!

— Благодарю вас, достойные предводители, — склонил голову Огнезвезд, и Львиносвету показалось, что он несколько удивлен тем, с какой легкостью ему Удалось добиться согласия двух племен. — Что скажешь ты, Пятнистая Звезда?

Предводительница Речного племени отрешенно смотрела на поляну, словно не слышала предыдущего разговора.

Когда молчание стало совсем неловким, целитель Перышко вскочил со своего места и поднял голову к дереву.

— Если мне будет позволено высказать свое мнение, — вежливо начал он, поклонившись предводителям, — то я не вижу сходства между нашим нынешним положением и тем, что было перед Великим путешествием. В тот раз коты-путешественники были избраны самим Звездным племенем. Если вы помните, они получили пророчество! — Он посмотрел на толпу, ища глазами Ежевику, Грача и Рыжинку. Все трое молча кивнули, и Львиносвету показалось, будто глаза их затуманились воспоминаниями.

Белка тоже посмотрела на Ежевику, и в ее взгляде светилась горечь. Львиносвет знал, что она не была избранницей Звездного племени, но отправилась в путь по своей воле. Должно быть, сейчас она горько жалеет о тех временах, когда ложь и предательство еще не разлучили ее с другом.

— Звездное племя избрало этих котов, по одному из каждого племени, — продолжал Перышко. — Но кто выберет нынешних путешественников? — Он помолчал, посмотрел на других целителей и спросил: — Звездное племя посылало вам какие-нибудь знаки о том, что нам делать с засухой?

Все целители, включая Воробья, отрицательно покачали головами. У Львиносвета похолодело в животе. Голубичка точно знала, что ручей перегородили бурые животные, поэтому Звездному племени не нужно было посылать котам другие знаки!

«Почему мы должны ждать, пока звездные предки нас спасут? — с досадой подумал Львиносвет. — Можно подумать, они знают больше нашего!»

На какое- то время он испугался, что Огнезвезд согласится дожидаться посланий от предков, однако предводитель Грозовых котов, почтительно кивнув Перышку, сказал:

— Благодарю тебя, это очень важное замечание. Но если Звездное племя хотело бы послать нам знак, оно бы уже давно сделало это. Однако звездные предки молчат, поэтому нам придется действовать на свой страх и риск. Каждый предводитель вполне способен выбрать котов, которые будут представлять его племя в сводном патруле. Звездное племя доверило нам четверым судьбы племен, вот почему каждый из нас наделен даром девяти жизней!

Коты на поляне одобрительно зашумели, и Львиносвет увидел, как Однозвезд и Чернозвезд дружно закивали головами.

— Нам предстоит выбрать самых сильных и храбрых котов, — продолжал Огнезвезд. — Наши избранники должны быть умны, чтобы суметь отыскать неизвестное препятствие и обезвредить его, и достаточно мудры, чтобы забыть о племенном соперничестве ради блага всех воителей. Я уверен, что все предводители сумеют сделать правильный выбор.

Львиносвет испустил громкий вздох облегчения. Все прошло гораздо легче, чем он предполагал! Очень скоро вода снова вернется в ручей.

И тут Пятнистая Звезда подняла голову.

— Как это похоже на тебя, Огнезвезд! — прохрипела она. — Вечно у тебя какой-нибудь план наготове. Думаешь, я не знаю, что у тебя на уме?

Огнезвезд опустил голову и с вызовом посмотрел на нее своими блестящими зелеными глазами.

— Я ничего не скрываю от Совета, — ответил он.

— Лисий помет! — процедила Пятнистая Звезда. Ее редкая клокастая шерсть встала дыбом. — Это хитрая западня! Ты пытаешься отвлечь Речное племя, чтобы отнять у нас нашу рыбу! Вот он, твой настоящий план, я тебя насквозь вижу. Хочешь, чтобы мы лишились самых сильных воинов и ослабили свои патрули!

— Что за глупость, — без гнева, но с бесконечной жалостью вздохнул Огнезвезд. — Пятнистая Звезда, я вижу, ты не совсем здорова…

Тебе меня не провести, хитрец! — взвилась Пятнистая Звезда, грозным шипением отвергая его сочувствие. С усилием поднявшись на лапы, она зашаталась на ветке, и Львиносвет испугался, что она вот-вот оступится и свалится вниз. — Я-то знаю, что ты готов уморить Речных котов голодом ради своего драгоценного племени!

— Неправда, Огнезвезд хочет помочь всем нам, — мягко возразил Однозвезд. — Мы все этого хотим.

— Знаю я, чего вы хотите! — прорычала Пятнистая Звезда. — Все вы спите и видите, как бы украсть нашу рыбу! Но ничего у вас не выйдет. Речное племя не примет участие в экспедиции!

Трое предводителей беспомощно переглянулись, но прежде чем кто-то из них успел сказать хоть слово, Невидимка молча вскочила на ветку рядом со своей предводительницей. Присев возле Пятнистой Звезды, она что-то быстро зашептала ей на ухо.

Львиносвет напряг слух, пытаясь разобрать, что она говорит, но уловил лишь несколько фраз. «Они сами ослабят свои племена, если пошлют в экспедицию самых сильных воинов… Кроме того, мы выиграем больше всех, если озеро снова станет полноводным…»

Коты замерли в напряженном ожидании. Пару раз Пятнистая Звезда раздраженно зашипела на свою глашатаю, но Невидимка продолжала настаивать, мягко поглаживая предводительницу хвостом по плечу.

Наконец Невидимка встала и, не убирая хвоста с плеча Пятнистой Звезды, громко объявила:

— Речное племя пошлет своих воинов в путешествие!

Из толпы Речных котов раздались протестующие вопли.

— Это не тебе решать, а Пятнистой Звезде! — проорал старый Черный Коготь.

— Предводительница уже приняла решение, — сердито рявкнула на нее Первоцветик. — А ты ее позоришь и выставляешь слабой перед Советом!

Березовик, сидевший в нескольких хвостах от Львиносвета, пренебрежительно фыркнул и громко сказал:

— По-моему, слабее, чем сейчас, Пятнистая Звезда будет выглядеть только когда умрет!

Невидимка, не вступая в пререкания, молча стояла на ветке, дожидаясь, пока улягутся крики. Затем она еще раз поклонилась Пятнистой Звезде и остальным предводителям и спрыгнула на землю.

— Благодарю тебя. Пятнистая Звезда, — сказал Огнезвезд, снова выступая вперед. — Даю слово, что ты никогда не пожалеешь об этом решении. — Он помолчал, задумчиво пригладил языком грудку, а потом добавил: — Пусть каждое племя через два рассвета пришлет двух воинов к месту, где пересохший ручей впадает в озеро. И пусть глашатаи сопровождают избранников. — Его зеленые глаза засияли в лунном свете, а сильный голос властно прогремел над притихшей поляной: — Мы найдем воду, и наши племена будут спасены!