Четвертый оруженосец

Глава 25

День был уже в самом разгаре, а коты все шли и шли через лес вдоль ручья. Повсюду валялись ветки, принесенные потоком, поэтому воителям то и дело приходилось пролезать под ними или перепрыгивать, так что Голубичка едва переставляла усталые лапы.

Внезапно Жабник остановился и поднял голову, втягивая в себя воздух.

— Чую пограничные метки племени Теней! — радостно воскликнул он.

Голубичка с новыми силами бросилась вперед, и вскоре все коты уже неслись через лес, чувствуя близость дома. Вскоре они пересекли границу.

— Вот уж не думал, что настанет день, когда я буду счастлив очутиться на территории племени Теней, — шепнул Львиносвет Голубичке.

Она кивнула. Это путешествие изменило их всех, и Голубичка знала, что уже никогда не сможет по-прежнему относиться к соседям.

Вскоре они почувствовали запах Сумрачных воинов, а затем из-за деревьев вышли патрульные во главе с Рыжинкой. Рядом с рыжей кошкой шел ее ученик Скворушка, и двое воинов — Совокрыл и Краснохвост.

— Жабник! Когтегрив! — вскрикнула Рыжинка, бросаясь к ним под дождем. Она ткнулась носом в нос Жабника и прижалась щекой к мокрому боку Когтегрива. — Ты цел и невредим!

Голубичка невольно поежилась, представив, какой была бы эта встреча, если бы Когтегрив не вернулся домой.

— Какое чудо! — продолжала Рыжинка, радостно обводя глазами остальных котов. — Вы вернули воду обратно! Скворушка, беги в лагерь, сообщи Чернозвезду!

Оруженосец стремглав помчался в лес, радостно размахивая хвостом.

— Идемте же, идемте! — воскликнула Рыжинка. — Вы непременно должны зайти к нам в лагерь и рассказать обо всем!

Коты нерешительно переглянулись. Всем хотелось поскорее вернуться в свои племена, но в то же время им было не так-то просто расстаться друг с другом. Вот так и получилось, что они все молча пошли через лес следом за Рыжинкой и ее патрульными.

Коты услышали радостные крики задолго до того, как подошли к лагерю. Вскоре Голубичка увидела за деревьями крутой склон, поросший кустарником, возле которого стоял Чернозвезд в окружении своих воинов.

— Добро пожаловать в наш лагерь! — крикнул предводитель, приветствуя путников взмахом хвоста. — Хорошенько передохните после долгой дороги и подкрепите силы добычей из нашей кучи.

— Кто ты такой, незнакомый белый кот, и куда ты подевал нашего старого злющего Чернозвезда? — весело шепнул Львиносвет на ухо Голубичке. Та тихонько прыснула и отвернулась.

Огнехвост и Светлоспинка, брат и сестра Когте — грива, подскочили к брату и радостно потерлись носами о его нос.

— Я только что была у озера! — громко воскликнула Светлоспинка. — Вода возвращается обратно!

— Потребуется время, пока она достигнет прежнего уровня, — добавил Огнехвост, прижимаясь щекой к боку брата. — Но главное — наши племена спасены! И все благодаря тебе.

— Благодаря всем нам, — поправил его Когтегрив.

Голубичка потупилась.

«Мы не заслуживаем таких похвал, — смущенно подумала она. — Мы потеряли Чешуйника и едва не повернули обратно, потому что не знали, как разрушить плотину. И еще у нас бы ничего не получилось без помощи домашних и одиночки».

— Заходите же, — повторил свое приглашение Чернозвезд, подходя к путникам.

— Спасибо, Чернозвезд, но я должна идти домой, — почтительно поклонилась предводителю Лепестянка. — В этом путешествии я потеряла своего товарища и должна как можно скорее вернуться в Речное племя, чтобы рассказать соплеменникам о его смерти.

— Мы пойдем с тобой, — немедленно вызвался Львиносвет, а Белогрудка и Осока горячо закивали.

— Спасибо, но лучше я сделаю это сама, — гордо подняла голову Лепестянка и, не дожидаясь ответа, снова поклонилась сначала Чернозвезду, а потом своим товарищам, и пошла прочь. Голубичка долго смотрела ей вслед, пока Речная кошка не скрылась за деревьями.

— Нам тоже пора идти, — сказал Львиносвет Чернозвезду.

— Тогда и мы пойдем, — решили Осока и Бело-грудка. — Спасибо за приглашение, Чернозвезд, но нам надо вернуться к своим племенам. Наши соплеменники с нетерпением ждут нас и наших рассказов.

Острый коготь грусти царапнул Голубичку, когда она повернулась, чтобы попрощаться с Жабником и Когтегривом. Теперь, среди своих соплеменников, ее товарищи по путешествию стали казаться совсем другими. Даже их запахи стали резче, а выражение глаз — непроницаемым. «Они стали… настоящими воинами Теней! — печально подумала Голубичка. — А во время путешествия мы были единым племенем».

Жабник, стоявший возле Рыжинки, сдержанно кивнул Львиносвету и остальным.

— Я горжусь тем, что путешествовал вместе с вами, — сказал он. — И еще больше горжусь тем, что мы исполнили то, ради чего нас послали в путь.

Эти слова показались Голубичке холодными и равнодушными, как доклад предводителей на Совете, и она уже не в первый раз задумалась о том, что чувствует Жабник на самом деле, и выходила ли когда-нибудь его преданность за границы своего племени, распространяясь на товарищей по долгому и трудному пути?

Когтегрив покосился на соплеменников, а потом вдруг сорвался с места, подбежал к Голубичке и потерся щекой о ее щеку.

— Я буду скучать по тебе, — прошептал он. — Увидимся на Совете, договорились?

— Конечно! Я тоже буду скучать по тебе! — едва успела шепнуть Голубичка, прежде чем Жабник коротким кивком отозвал молодого воинам на место.

— Не забывай отрабатывать боевой прием, который я тебе показала! — весело крикнула Когтегрив; Осока. — Вот увидишь, я задам тебе жару на следующем Совете!

Когтегрив в последний раз взмахнул хвостом на прощание, и Грозовые коты и воительницы Ветра отправились в путь. Быстро миновав сосновую рощу, они вышли к озеру.

В глубине души Голубичка ожидала увидеть его полноводным, как в ее давнем сне, но кромка воды по-прежнему сверкала далеко от берега. Зато ручей непрерывным потоком бежал по камням в озеро, медленно, но неуклонно, наполняя его.

На границе Грозовые коты попрощались с воительницами Ветра.

«Вот теперь все закончилось, — грустно подумала Голубичка. — Мы больше не путешественники и не единый патруль. Мы просто коты из разных племен».

— До свидания, — сказала Белогрудка. Ее глаза были полны печали, словно она тоже жалела, что путешествие подошло к концу. — Пусть Звездное племя озаряет ваш путь.

— И ваш, — ответил Львиносвет.

Они с Голубичкой еще немного постояли на берегу, глядя вслед удаляющимся кошкам, а потом повернулись и вошли в мокрый лес Грозового племени.

Когда Огнезвезд выбежал из туннеля на поляну, коты расступились. Предводитель Грозового племени прошел на поляну, остановился перед Львиносветом и Голубичкой и с радостью погладил их хвостом.

— Поздравляю! — воскликнул он, с гордостью глядя на них счастливыми зелеными глазами. — Вы спасли жизни всех четырех племен!

Взмахом хвоста он велел путникам подойти к куче с добычей. Белохвост вытащил оттуда огромного кролика и бросил его к лапам Львиносвета.

— Вот, поешьте, — пропыхтел он. — Вы, наверное, умираете с голоду!

— Спасибо, но мы поедим попозже, — ответил Львиносвет, кивая старшему воину. — Сначала мы должны доложить Огнезвезду обо всем, что случилось.

Но разве они могли пробиться сквозь плотную толпу, обступившую их со всех сторон.

— Так что же все-таки перегородило ручей?

— А бурые звери там правда были?

— Вы сталкивались с Двуногими? Много было от них неприятностей?

— А барсуки-то, барсуки! Они тоже там были?

Голубичка поискала глазами сестру. Где же она?

Наконец она увидела Искролапку. Ее сестра робко жалась в самых последних рядах котов, смущенно поглядывая то на сестру, то на свои лапки.

— Искролапка! — закричала Голубичка. — Я так по тебе скучала!

Искролапка грустно посмотрела на нее из толпы. — Я боялась, что ты про меня забыла, — пробормотала она.

— Какая же ты мышеголовая! — ахнула Голубичка. — Как ты могла подумать такое? Мы же не просто сестры, а лучшие подруги! Я все время о тебе думала.

«Ну, вообще-то, не все время… — подумала она. — Но очень-очень часто!»

— Голубичка!

Услышав окрик наставника, Голубичка поспешно обернулась и увидела, что Л ьвиносвет уже стоит возле каменной осыпи рядом с Огнезвездом и Ежевикой.

— Иди сюда! — позвал он. — Огнезвезд хочет, чтобы мы рассказали племени о своем путешествии.

— Бегу! — крикнула Голубичка,

Пробираясь через толпу к своему наставнику, она вдруг заметила, что тот с изумлением смотрит куда-то ей за спину.

— Воробей! — воскликнул Львиносвет, кивая головой.

Обернувшись, Голубичка увидела целителя, выходившего из своей палатки и едва сдержала крик изумления. Воробей выглядел так, словно они расстались не на несколько дней, а на долгие годы. Глаза его погасли, он страшно исхудал, став похожим на старейшину, а через весь бок у него тянулась глубокая свежая царапина. Он шел, медленно переставляя лапы, словно боялся упасть.

— С возвращением, — хрипло выдавил он.

— Спасибо, Воробей, — почтительно поклонилась Голубичка, не в силах отвести глаз от целителя. Что с ним случилось за время их отсутствия?

Обернувшись к своему наставнику, Голубичка увидела в золотых глазах Львиносвета отражение собственного изумления. Потом быстро посмотрела на Искролапку и шепнула:

— Я скоро вернусь!

— Вы принесли нам очень горькую весть о Чешуйнике, — сказал Огнезвезд, когда Львиносвет и Голубичка закончили свой рассказ. — В этом горе мы все соплеменники. Мы потеряли храброго воина и скорбим о его смерти.

Грозовые коты в молчании опустили головы. Долголап первым нарушил общее молчание.

— И вы что, в самом деле обратились за помощью к домашним?

— И сражались с этими… как их… бобрами? — воскликнул Дым. — Вы непременно должны рассказать нам об их повадках и научить нужным боевым приемам на тот случай, если нам доведется встретиться с этими тварями.

— Подумаешь, какие бобры выискались, — заворчал Пурди. — Может, они и впрямь так сильны, как вы рассказываете, но уж я-то точно не дал бы им спуску!

Огнезвезд поднял хвост, призывая племя к тишине.

— На этом все расспросы окончены, — объявил он. — Позже у вас будет достаточно времени поговорить с Львиносветом и Голубичкой и расспросить их обо всем. А теперь дайте им отдохнуть и поесть.

Львиносвет вернулся к куче с добычей и вместе с Воробьем и другими воинами с аппетитом набросился на принесенного Белохвостом кролика. Но Голубичка, несмотря на голод и усталость, не могла проглотить ни кусочка. Перебежав через поляну, она пробралась в палатку оруженосцев.

Иглолапка юркнула следом за ней.

— Смотри! — с гордостью воскликнула она, указывая хвостом на подстилку Голубички. — Мы заново перестелили ее для тебя и выложили мягкими перышками.

— Спасибо, — проурчала Голубичка, приятно согретая дружеской заботой старших оруженосцев. — Я никогда не спала на такой мягкой подстилке! Наверное, вы с утра до ночи собирали эти перья!

— Ты это заслужила, — заявила Цветолапка, просовывая голову в палатку.

— Ага, ты у нас теперь герой! — подтвердил Шме-лелап, появляясь рядом с сестрой. — Все наши племена будут гордиться тобой и никогда не забудут твоих подвигов.

С этими словами оруженосцы выбрались из палатки, оставив Голубичку отдыхать. Могла ли она подумать, что ей будет так непривычно лежать в собственном гнездышке?

«Я вернулась домой, а значит, снова стала самой обычной ученицей, — напомнила она себе. — И меня опять будут посылать на охоту и в патрулирование».

И все- таки с ней творилось что-то странное. Голубичке еще никогда не доводилось лежать в таком теплом и уютном гнездышке, так почему же она вся извертелась на мягких перьях, не в силах уснуть?

«Что со мной такое? — в отчаянии подумала она. — Может, я заболела? Я ведь так устала, что у меня голова кружится!»

Заслышав какой-то шорох, она открыла глаза и увидела Искродапку, глядевшую на нее из папоротников.

— Я думала, ты спишь, — прошептала сестра.

— Не могу уснуть, — призналась Голубичка. — Такое впечатление, будто я лежу на муравейнике!

— Может, сходим прогуляться?

Почему бы и нет? Возможно, ей нужно еще больше устать, и тогда сон, наконец, свалит ее с лап? Голубичка выбралась из палатки и следом за сестрой вышла из лагеря в лес. В самом деле, это оказалось гораздо лучше, чем лежать без сна, наедине со своими мыслями. Лапы сами несли Голубичку к озеру, медленно наполнявшемуся освобожденной водой. Солнце уже село, и лес погрузился в сумерки. Дождь прекратился, ветер стих, а вечерний воздух был полон свежей прохлады. Трава под кошачьими лапами снова стала живой и сочной.

«Засуха кончилась, и племена будут жить! — подумала Голубичка и вдруг остановилась, изумленно захлопав глазами. — И все это сделала я! — внезапно поняла она. — Если бы не мои чувства, наши племени до сих пор умирали бы от жажды. — Ликующая гордость наполнила ее сердце, как освобожденная вода озеро. — Выходит, не так-то плохо обладать особыми способностями, если я могу использовать их на благо своего племени!»

Выйдя к озеру, сестры спрыгнули с берега и остановились, глядя на блестевшую вдалеке воду.

— Мне кажется, или вода в самом деле стала ближе? — шепотом спросила Голубичка.

— Я думаю, стала, — ответила Искролапка и радостно подпрыгнула. — Просто не могу дождаться, когда же озеро снова станет полным, чтобы вода доходила прямо до нашего берега!

Голубчика шагнула вперед и вдруг остановилась, наступив на что-то острое.

— Ой! Мне в лапу воткнулась какая-то щепка! — Опустив глаза, она увидела два обломка палки, покрытой странными глубокими царапинами. Раздраженно взмахнув хвостом, Голубичка отшвырнула обломки в сторону и осмотрела лапу.

— Что там? — спросила Искролапка.

— Ничего, все в порядке, — ответила Голубичка, вылизывая языком подушечку. — Даже кожу не проткнула.

Она снова подошла к сестре и прижалась боком к ее боку. Искролапка с тихим мурлыканьем переплела свой хвост с хвостом Голубички.

— Я так рада, что ты вернулась, — прошептала она.

— А я-то как рада! — вздохнула Голубичка, зарываясь носом в мягкую шерсть сестры. — Я больше никогда никуда от тебя не уйду, — пообещала она.