Четвертый оруженосец

Глава 4

Львиносвет остановился посреди поляны, Дождевик обессилено опустился на землю и повалился набок, неловко подвернув под себя лапы. Выглядел Речной воин просто ужасно: теперь, когда подсохшая грязь туго облепила его тело, сразу стало видно, до чего же он тощий. Львиносвет невольно пожалел беднягу.

«Можно себе представить, до какого отчаяния дошло Речное племя, если его воины сходят с ума из-за дохлой вонючей рыбы!»

Терновник помчался по каменной осыпи в палатку Огнезвезда, чтобы предупредить предводителя. Львиносвет остался сторожить Дождевика вместе с Воробьем, который присоединился к процессии на берегу озера и сопровождал котов через весь лес. Лапы Львиносвета ныли от усталости — как-никак, ему пришлось всю дорогу поддерживать ослабевшего воина!

Во рту пересохло от жажды. Был уже почти полдень, воздух в каменном овраге дрожал от зноя. Грязь на шерсти Дождевика давно превратилась в сухую корку.

«Если бы не этот дуралей, мы бы давно вернулись в лагерь с водой! — с досадой подумал Львиносвет. — И отдыхали бы себе в холодке, вместо того, чтобы умирать от жары в самое знойное время!»

Грозовые коты лениво выползали из своих палаток, с любопытством поглядывая на Речного кота.

— Что он тут делает? — возмутилась Цветолапка, выбегая из палатки старейшин с огромной охапкой старых подстилок. Бросив свою ношу, она бросилась на поляну к Львиносвету. — Это пленник, да?

— Нет, — угрюмо ответил Львиносвет. — Это был несчастный случай. Он немного отдохнет и вернется обратно в свой лагерь.

— С какой это стати он должен тут отдыхать? — взвилась старая Кисточка, вышедшая из палатки следом за ученицей. Она обнимала хвостом слепого Долгохвоста, помогая ему идти, а вездесущий Пурди трусил за ними следом. Кисточка неприязненно обнюхала Дождевика и скривилась. — Ох ты, пакость какая! От него воняет гнилой рыбой!

— Эй, молодежь, а где же наша вода? — спросил Пурди.

— Он ранен? — поинтересовалась у Львиносвета сердобольная Яролика, с жалостью глядя на Дождевика. — Воробей, может, стоит дать ему каких-нибудь трав?

— Ничего не надо, он просто устал, — буркнул Воробей.

Львиносвет коротко рассказал любопытным котам о том, что произошло на берегу озера. Он умолчал о том, что Дождевик погнался за Искролапкой, поскольку в глубине души не думал, что Речной воин мог на самом деле мог напасть на маленькую ученицу и не хотел лишний раз растравлять злобу Грозовых котов.

— Нужно за ним присматривать, — сказал Ежевика, когда Львиносвет закончил свой рассказ. — Нечего ему расхаживать по нашему лагерю!

— Не похоже, чтобы он был в состоянии расхаживать, — хмыкнула Песчаная Буря, поведя ушами.

Все смолкли, когда на Каменном карнизе показался Огнезвезд в сопровождении Терновника. Предводитель спустился вниз по осыпи и остановился перед Речным котом. Дождевик с трудом сел и посмотрел Огнезвезду в глаза, хотя Львиносвет видел, каких усилий стоило ему сохранять достоинство.

— Здравствуй, Дождевик, — холодно кивнул Огнезвезд. — Терновник рассказал мне о том, что случилось на озере.

— Да, я… — Дождевик замолчал, словно поперхнувшись словами, а потом все-таки выдавил: — Я благодарен твоим воинам за то, что они спасли меня.

— Мы всегда готовы прийти на помощь коту, попавшему в беду, — ответил Огнезвезд. — Думаю, тебе лучше остаться у нас до заката и вернуться домой вечером, когда спадет жара. Львиносвет покажет тебе спокойное место, где ты сможешь поспать.

— Я выставлю охрану, — предложил Ежевика.

— Отличная мысль, — поддержал Огнезвезд, и сразу несколько Грозовых котов одобрительно закивали.

— Можно дать ему дичи? — спросила Тростинка, с жалостью глядя на изможденного Дождевика.

— Мы сами живем впроголодь! — огрызнулся Терновник, не дожидаясь ответа предводителя. — Огнезвезд, знаешь, что? Пока мы вели его через лес, мне в голову пришла одна удачная мысль. Раз уж мы спасли никчемную жизнь Речного кота, значит, имеем право извлечь из этого свою выгоду!

Огнезвезд озадаченно посмотрел на решительного воина.

— Что ты имеешь в виду?

— Смотрите, у нас в лагере находится Речной воитель. Давайте возьмем его в заложники! Скажем Пятнистой Звезде, что она получит своего воина обратно только в обмен на разрешение ловить рыбу в озере!

— Что? — слабо прохрипел Дождевик. — Так нельзя! Вы не можете этого сделать!

— Мы можем все, что захотим, блохастый недоумок! — оборвал его Терновник, грозно выпуская когти. — Думаешь, мы не заслужили награду за твое спасение?

— Верно! Правильно! — послышалось из толпы котов.

— Ты что, совсем мышеголовый? — проворчал Воробей. — Зачем нам сдалась их вонючая рыба? Ее все равно никто не захочет есть!

Посмотрев по сторонам, Львиносвет заметил, что, несмотря на слова Воробья, многие коты явно одобряли предложение Терновника.

«Почему бы и нет? — неуверенно подумал он. — В конце концов, мы тоже голодаем. Теперь и рыба сойдет…» Однако при мысли о том, чтобы держать в своем лагере пленника, у него мурашки бежали по спине.

— Что скажешь, Огнезвезд? — негромко спросила Песчаная Буря.

Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.

— Мне кажется, Терновник дело говорит, — выкрикнул облепленный грязью Долголап, протискиваясь в центр толпы. — Это отучит Речных котов шляться по нашей стороне озера!

— И собьет с них спесь! — подхватил Белохвост. — Пусть трижды подумают, прежде чем указывать другим племенам, что им делать, а чего не делать! Последнее время Пятнистая Звезда ведет себя так, словно поймала Звездных котов за усы!

— Неправда, Речные коты просто отчаялись от голода, — возразил добрый Бурый. — Эта жара…

— У нас, между прочим, тоже не мороз! — оборвала его Кисточка. — Ишь, заступничек выискался!

— Что ты думаешь, Огнезвезд? — спросил Ежевика, взмахом хвоста приказав котам замолчать. — Какое решение примешь?

Огнезвезд медленно покачал головой.

— Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешь только добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя — не повод для торговли.

— Правильно! — горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. — Так мы только ухудшим свое положение.

Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.

— Как скажешь, Огнезвезд, — пробурчал он.

— Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть — велел Огнезвезд. — Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.

Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.

Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.

Львиносвет окинул взглядом поляну. Может быть, взять кого-нибудь из воинов и сходить поохотиться перед сном?

— Привет, Львиносвет!

Он резко обернулся на приветствие глашатая. Ежевика энергично подбежал к нему, измученный Дождевик медленно ковылял следом. Поступь у него была немного увереннее, чем утром, однако он по-прежнему выглядел едва живым.

— Я собираюсь отвести Дождевика домой, — пояснил Ежевика, подходя к Львиносвету. — Не хочешь пойти со мной?

— Конечно! А можно мне взять Голубичку? Ей будет полезно прогуляться на соседнюю территорию.

Когда Ежевика коротко кивнул, Львиносвет, поискав глазами свою ученицу, обнаружил ее возле палатки оруженосцев вместе с Искролапкой и Пеплогривкой. Он поманил ее хвостом, и все три кошки со всех лап бросились к нему.

Тем временем Ежевика забрался в воинскую палатку и вывел оттуда Бурого и Медуницу. Львиносвет отметил про себя, что глашатай не взял с собой никого из тех, кто хотел обменять Дождевика на рыбу.

— Мы проводим Дождевика в лагерь Речного племени, — сообщил Львиносвет подбежавшей Голубичке.

— А можно мы тоже пойдем? — спросила Искролапка, умоляюще глядя на Пеплогривку.

— К сожалению, нет, — ответила та. — Вам обеим предстоит привыкать выполнять свои обязанности порознь, — добавила она, заметив, как огорчилась ученица. — Зато мы пойдем заниматься на тренировочную полянку, и я научу тебе первым боевым приемам.

— Ура! — завопила Искролапка, мгновенно повеселев. — Эй, Голубичка, я поколочу тебя, когда ты вернешься!

Только попробуй, — засмеялась та, шутливо шлепнув сестру хвостом по носу.

Ежевика взмахом хвоста собрал вокруг себя патрульных и повел их к выходу из лагеря. Вскоре Львиносвет понял, что глашатай решительно шагает к территории племени Теней.

— Разве не лучше будет пройти через земли племени Ветра? — спросил он.

Ежевика понимающе посмотрел на него своими круглыми янтарными глазами и покачал головой.

— В последнее время у нас были очень плохие отношения с племенем Ветра, — пояснил он. — Кроме того, через их территорию идти дольше, а я не уверен, что у Дождевика хватит на это сил. Думаю, нам лучше срезать через грязь, которая лежит между озером и территорией племени Теней.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Львиносвет. Они вышли из-за деревьев неподалеку от ручья,

когда- то обозначавшего границу между племенем Теней и Грозовым племенем. Львиносвет с отвращением взглянул на пересохшее дно, покрытое лужами жидкой грязи.

— Когда-то этот ручей был полон воды, — грустно сказал он Голубичке, которая подошла к нему и с любопытством посмотрела на обнажившиеся берега. — Вода стремительно неслась вперед и питала озеро, а теперь сама видишь, что от нее осталось!

— Из-за этого озеро обмелело? — спросила Голубчика, склоняя голову к плечу.

— Отчасти, — угрюмо ответил Львиносвет.

— А почему ручей исчез?

— Никто этого не знает. Может быть, из-за жары? Голубичка подняла взгляд вверх по течению, где

ложе ручья слегка изгибалось, убегая в заросли пожухлых папоротников.

Львиносвет заметил, что она втягивает и выпускает когти, словно думает о чем-то, и шевелит усами.

— Идем, — вздохнул он. — От нас это не зависит, тут мы ничего не можем поделать.

Голубичка вздрогнула от неожиданности, но Львиносвет так и не понял, что могло повергнуть ее в такую задумчивость.

— Что… — начал Львиносвет, но сердитый окрик Ежевики не дал ему договорить.

— Львиносвет! Вы идете или нет?

Оказалось, что остальные патрульные уже стояли на дне высохшего озера и ждали их, нетерпеливо глядя вверх.

— Прости! — крикнул Львиносвет, и они с Голубичкой со всех лап бросились бежать по сухой корке грязи. — Держись рядом со мной, — велел он ученице, когда они поравнялись с отрядом. — Если мы столкнемся с воинами Теней, не лезь вперед. Глашатай сам все решит.

— А если они на нас нападут? — спросила Голубчика, больше с любопытством, чем со страхом.

— Я не думаю, что они это сделают. Но если вдруг что-то случиться, старайся держаться в стороне от Драки, — строго предупредил Львиносвет. — Ты еще не начинала воинскую подготовку, поэтому любой воин Теней одной лапой может тебя убить.

— А вот и не сможет, — упрямо пробурчала Голубичка себе под нос, но Львиносвет прекрасно ее услышал.

Он не стал бранить ученицу за дерзость. Львиносвет сам недавно был оруженосцем и отлично помнил, как ему хотелось проявить себя в бою. Молодому воину нравилась эта забавная маленькая ученица, с первых дней показавшая себя храброй, умной и любопытной кошкой. Такую учить — одно удовольствие!

«Может быть, она и есть долгожданная Третья? — думал Львиносвет, шагая по засохшей глине и поглядывая по сторонам, чтобы вовремя заметить патрульных из племени Теней. — Или это ее сестра? Почему Звездное племя не посылает нам знак?»

К счастью, Грозовым котам повезло не встретить никого из племени Теней и благополучно добраться до границы Речного племени.

— Теперь ты иди вперед, — сказал Ежевика Дождевику. — Проводи нас в свой лагерь.

— Нечего вам подходить к нашему лагерю! — мгновенно обозлился Дождевик. Очутившись на своей территории, он сразу почувствовал себя хозяином положения. — Отсюда я сам доберусь.

— Я хочу, чтобы Пятнистая Звезда узнала, как все было, не от тебя, а от нас, — ответил Ежевика, слегка выгибая кончик хвоста. Львиносвет понял, что глашатай раздражен, но не хочет подавать вида. — И если она угостит нас рыбой в награду за твое спасение, мы не станем отказываться.

— Нам самим нечего есть, не хватало еше соседей кормить! — огрызнулся Дождевик, однако молча повернулся и повел своих провожатых вглубь территории Речного племени.

Лагерь Речных котов располагался на узкой косе между двумя ручьями. Сейчас вся земля высохла, как древесная кора. Густая зелень, всегда росшая по берегам ручьев, теперь пожелтела и пожухла, всюду виднелась иссушенная зноем земля. Тяжелый запах гнилых водорослей и дохлой рыбы, словно дым, висел в воздухе.

Львиносвет поднял шерсть на загривке. Они очутились на территории чужого племени, и хотя у них была уважительная причина для визита, кто знает, что подумают об этом Речные коты!

— Они нас выгонят? — шепотом спросила Голубичка.

Львиносвет вздрогнул. Он изо всех сил старался скрыть свое волнение от ученицы, однако Голубичка оказалась на удивление проницательной.

— Могут, — также шепотом ответил он. — Но если что-то такое произойдет, держись рядом со мной. А пока слушай и смотри в оба, поняла?

Когда Дождевик, перейдя русло пересохшего ручья, повел Грозовых котов на противоположный берег, из кустов вышла серая кошка с голубоватым отливом.

Львиносвет немного успокоился, узнав Невидимку, глашатаю Речного племени. Невидимка была умной и рассудительной кошкой, а в прошлом ее связывала тесная дружба с Грозовым племенем.

Однако сейчас от былого дружелюбия не осталось и следа. Невидимка неприязненно окинула патрульных холодным взглядом голубых глаз и резко спросила:

— Что вы здесь делаете? И что случилось с Дождевиком?

— Эти коты держали меня в своем лагере… — начал Дождевик.

— Мы позволили ему остаться в нашем лагере, — перебил его Ежевика. — Твой воин провалился в яму с грязью на краю озера, а Львиносвет и Терновник вытащили его оттуда. Если бы не они, Дождевик охотился бы сейчас в Звездном племени.

— Это правда? — спросила Невидимка у Дождевика.

Речной воин уныло опустил голову.

— Да. И я им благодарен. Но потом они сказали, что не отпустят меня домой, если Пятнистая Звезда не даст им рыбы взамен!

— Вот как? — Невидимка повела ушами и вопросительно посмотрела на Ежевику.

— Мы обсуждали такой вариант, — немного смущенно признал Ежевика. — Но Огнезвезд решил, что это было бы нарушением Воинского закона. Поэтому мы позволили Дождевику пересидеть жару в нашем лагере, а потом отвели его обратно. Могу я поговорить с Пятнистой Звездой? — вежливо спросил он.

— Пятнистая Звезда занята, — вдруг резко выкрикнула Невидимка, и Львиносвет догадался, что она что-то скрывает. — Я благодарна вам за помощь, — добавила глашатая, — и будь сейчас другие времена, мы непременно угостили бы вас рыбой. К сожалению, сейчас у нас нет такой возможности.

Несколько мгновений оба глашатая молчали, глядя друг другу в глаза, и Львиносвет догадался, что Ежевика размышляет о том, стоит ли настаивать на встрече с Пятнистой Звездой.

«Не стоит, Ежевика! — подумал про себя Львиносвет. — Ты не выиграешь ни спор, ни драку здесь, на территории Речных котов!»

Львиносвет покосился на Голубичку. Маленькая ученица стояла, как вкопанная, насторожив ушки и шевеля усами. Львиносвету показалось, будто блестящий взгляд ее золотистых глаз устремлен куда-то вглубь, прямо в лагерь Речного племени.

«Было бы здорово, если бы она, в самом деле, могла рассмотреть, что там происходит! — подумал он. — Я нутром чую, что Речные коты что-то скрывают».

Наконец Ежевика опустил голову.

— В таком случае, мы вынуждены проститься. До встречи на Совете, Невидимка. Передай Пятнистой Звезде привет и наилучшие пожелания от Огнезвезда. Пусть Звездное племя озаряет твой путь.

— Спасибо, Ежевика! — с облегчением воскликнула глашатая. — Да хранит тебя Звездное племя. Спасибо за то, что спасли нашего воина и помогли ему — Она махнула хвостом на Дождевика, а потом развернулась и скрылась в зарослях, закрывавших вход в лагерь. Дождевик неохотно поклонился Грозовым котам и побежал за ней, процедив напоследок:

— Спасибо.

— Нет, вы только посмотрите на него! — воскликнула Медуница, когда Речной кот скрылся за кустами. — Мог бы вести себя полюбезнее! Можно подумать, мы его сюда за хвост приволокли!

— Кому приятно чувствовать себя в долгу перед соседями? — пожал плечами Ежевика. — Идем.

Он перепрыгнул через пересохший ручей и помчался в сторону границы Речного племени. Медуница и Бурый побежали за ним, а Львиносвет и Голубичка замыкали процессию, то и дело оглядываясь назад, чтобы убедиться, что их не преследуют.

— Львиносвет! — пропыхтела Голубичка, с трудом поспевая за своим наставником. — Эта серая кошка — глашатая Речного племени?

— Да. Ее зовут Невидимка. Она замечательная воительница.

— А сейчас она очень тревожится, да?

Львиносвет озадаченно посмотрел на Голубичку. Он тоже почувствовал, что Невидимка пытается что-то скрыть от них, но ему не показалось, будто она чем-то встревожена.

— Наверное, — ответил он. — Сейчас все тревожатся из-за жары, засухи и голода.

— Нет, — покачала головой Голубичка. — Она беспокоится из-за чего-то еще! Мне кажется, это все из-за больной кошки.

Львиносвет остановился на краю глинистого дна озера и с изумлением уставился на свою ученицу. — О чем ты говоришь? Какая еше больная кошка?

— У них в лагере живет очень тяжело больная кошка, — ответила Голубичка, удивленно глядя на него своими круглыми золотистыми глазами. — Разве ты не знаешь?