Четвертый оруженосец

Глава 18

Шерсть Голубички встала дыбом от волнения, когда она заглянула в глаза своего наставника, ярко сверкавшие в лунном свете, просачивавшемся сквозь трещину в коре.

— Что ты чувствуешь? — еле слышно спросил он, стараясь не разбудить спавших котов и не привлекать внимания Лепестянки, несшей стражу снаружи.

Голубичка послушно закрыла глаза и сосредоточилась.

— Слышу скрежет по земле, — прошептала она. — Слышу, как острые зубы грызут дерево… и треск падающих стволов! Бурые животные волокут деревья к ручью и ставят их туда, очень тесно друг к другу, как стену. — Голубичка ахнула и затаила дыхание. — Ой, я… я чувствую воду! Она заперта за стеной из древесных стволов, ей тесно, она бьется… Что же это за звери такие?

Она открыла глаза и увидела встревоженный взгляд Львиносвета, однако наставник быстро пришел в себя и решительно нахмурился.

— Сколько там этих животных? — спросил он.

— Даже не знаю… — Голубичка снова сосредоточилась на бурых животных, сновавших среди поваленных стволов, но перед глазами у нее все расплывалось, и она никак не могла сосчитать зверей. — Кажется, меньше, чем нас.

Львиносвет ободряюще похлопал ее кончиком хвоста по плечу.

— Все будет хорошо, — заверил он.

Но Голубичка не разделяла его уверенности. Она не сказала своему наставнику, что с этими бурыми животными будет не так-то просто справиться. Они были намного крупнее и тяжелее котов и очень низко припадали к земле, так что их будет очень сложно сбить с лап. А еще у загадочных животных были длинные острые зубы и сильные когтистые лапы, и Голубичка холодела от страха при мысли о ранах, которые могут оставить такие жуткие когтищи. Неужели она отправила котов на битву, которую они не смогут выиграть?

Львиносвет выбрался из дупла, чтобы сменить Лепестянку на посту. Голубичка уже отсидела свою стражу, поэтому свернулась клубочком на листьях и приготовилась уснуть, но громкие звуки, доносившиеся с верховья ручья, продолжали назойливо звучать в ее голове. Голубичка то и дело посыпалась от грохота падающих деревьев или от скрежета ветки, которую волокли по земле. Так она и пролежала без сна до тех пор, пока бледный рассвет не начал просачиваться в дупло, и коты вокруг нее стали подниматься.

— Великое Звездное племя! — проворчал Когте-грив, садясь и стряхивая приставшие к шкуре листья. — Голубичка, ты вертишься, как куча червей под пнем!

— Извини, — тихо пролепетала ученица. Когтегрив весело ткнул ее носом, показывая, что совсем не сердится, а потом выбрался наружу. Голубичка и остальные коты вышли следом за ним и с аппетитом позавтракали остатками вчерашней добычи. Голубичка заметила, что Лепестянка и Чешуйник больше не выглядят такими худыми и изможденным, как раньше.

«Как же они голодали в Речном племени, если за несколько дней сумели поправиться на такой скудной еде!» — с жалостью подумала она про себя.

Небо над верхушками деревьев окрасилось молочной белизной утра. Прохладный ветерок гнал серые тучи и ерошил кошачью шерсть.

— Неужели наконец-то похолодало? — поежившись, вздохнула Лепестянка. — Может быть, жара все-таки спадет?

— Было бы здорово, — буркнул Жабник.

Когда с едой было покончено, Львиносвет взмахнул хвостом, собирая котов, и повел их вперед.

— Мы уже совсем близко, — объявил он. — Скоро увидим бурых зверей.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво сощурился Жабник.

— Моя соплеменница видела во сне, что эти животные обосновались сразу за территорией Двуногих, — пояснил Львиносвет, кивая на Голубичку.

Маленькая ученица обиженно распушилась. Она понимала, что Львиносвет не может рассказывать чужим котам о ее способностях, но ей все равно была неприятна эта ложь и скрытность.

— Не забывайте, что там нам могут встретиться падающие деревья, — предупредила воителей Голубичка. — Будьте осторожны. И еще, в том месте вода очень глубокая, так что постарайтесь не свалиться в ручей.

— И ты все это увидела во сне? — с плохо скрываемой усмешкой поинтересовался Жабник.

— Это правда, — просто ответил Львиносвет и торопливо вылизал грудку, словно хотел выиграть время, чтобы придумать какой-нибудь убедительный ответ. — Голубичка видела, как бурые животные волокут деревья по земле и… и Звездное племя предупредило ее насчет глубокой воды. Правда, Голубичка?

Ученица нехотя кивнула.

— Вот это сон! — ахнул Чешуйник. — Но почему Огнезвезд не рассказал нам всего этого на Совете?

— В этом не было необходимости, — вывернулся Львиносвет, сердито покосившись на Голубичку.

Та спокойно выдержала его взгляд.

«Ты сам все это придумал, сам и выкручивайся!» — мстительно подумала она.

Когда путники снова двинулись вдоль русла ручья и стали неторопливо подниматься вверх по склону, поднялся сильный ветер. Шелест листвы мешал Голубичке слушать то, что творилось выше по течению. Она так старалась расслышать возню бурых зверей, что невольно подпрыгнула от неожиданности, когда Когтегрив обратился к ней.

— Здорово, правда? — промурлыкал молодой воин. — Сейчас разыщем этих бурых негодников и скажем им: «Эй, приятели! А ну, отдавайте нашу воду!» Думаю, они нам не откажут. А если вдруг заупрямятся, то… — Он припал к земле и, высоко подпрыгнув, угрожающе замахал передними лапами в воздухе.

Голубичка вовсе не думала, что все пройдет так легко, и ей очень хотелось, чтобы болтливый воин закрыл рот и оставил ее в покое. Поэтому она обрадовалась, когда Осока поравнялась с ними и с улыбкой посмотрела на Когтегрива.

— Все воины Теней ужасные хвастуны! — заявила молодая кошка. — Эй, берегись! — С этими словами Осока стремительно бросилась к Когтегриву, так что тот едва не врезался в нее, а потом с пронзительным визгом подскочила, перекувырнулась и приземлилась за спиной у воина Теней.

— Эх ты, промахнулась! — завопил Когтегрив.

— Да я и не собиралась тебя хватать, — огрызнулась Осока. — Если бы я захотела, ты бы уже зализывал раны!

— Да что ты говоришь? Попробуй!

Голубичка едва успела отскочить в сторону, когда Когтегрив прыгнул на воительницу Ветра и, втянув когти, ударил ее передней лапой по макушке. Осока стремительно плюхнулась на бок и подсекла Когтегрива под задние лапы, так что тот растянулся на земле. Сцепившись, они покатились по узкому руслу ручья и едва не врезались в Лепестянку, которая с испуганным визгом взлетела на берег.

— Немедленно прекратите! — рявкнул Львино-свет, растаскивая котов в стороны. — Мышеголовые! Хотите поранить друг друга перед скорой битвой?

Молодые коты, тяжело дыша, уселись друг перед другом. Шерсть у обоих торчала во все стороны, и они были в пыли от ушей до хвостов.

— Я бы сейчас тебе задал, — процедил Когтегрив.

— Мечтать не вредно, — огрызнулась Осока, шлепнув его хвостом по уху.

Голубичка заметила, что Львиносвет с тревогой смотрит на молодую воительницу Ветра и, приглядевшись, поняла причину его беспокойства. Осока снова начала хромать — наверное, в пылу драки она повредила больное плечо. Затем Львиносвет как-то странно посмотрел на Когтегрива и долго не отводил глаз. Голубичка так и не поняла, о чем думал ее наставник.

Поднявшись на вершину склона, коты увидели перед собой плоскую лесистую равнину. Ветер стих, и Голубичка еще отчетливее услышала треск сучьев и хруст дерева под острыми зубами бурых животных. Похоже, ее беспокойство незаметно передалось всем остальным, потому что Жабник, сменивший Львиносвета во главе отряда, ускорил шаг, и коты почти бегом помчались вдоль русла ручья.

Львиносвет вскочил на берег ручья, чтобы оглядеться, и вдруг замер, изумленно задрав хвост.

— Вы только взгляните!

— Что там? — крикнула снизу Белогрудка. Львиносвет не ответил, но помахал хвостом, приглашая котов подняться к нему.

Вскарабкавшись на берег, Голубичка беззвучно ахнула. Она с самого начала знала, что ждет их в верховьях ручья, и все-таки действительность оказалась гораздо ярче и страшнее ее предчувствий.

Ручей бежал через редкую рощу — но что это была за роща! Часть деревьев в ней была аккуратно обглодана, так что на их месте остались только странные пни высотой около двух котов, с остро заточенной вершиной. Выглядело это так, будто какой-то огромный зверь прошел вдоль ручья, растоптав все деревья с одной стороны.

«Нет, не так, — покачала головой Голубичка. — Эти разрушения вы глядят слишком… продуманными».

А чуть дальше за деревьями виднелась огромная стена из древесных стволов, перегородившая ручей от одного берега до другого. Стена была выпуклой, как гора, и огромной, как гнездо Двуногих.

Голубичка вдруг съежилась, упала на землю и крепко зажмурилась. Шум в ушах стал оглушительным: скрежет, грохот, царапанье, хруст, топот тяжелых лап по деревянным бревнам. Ей потребовалось собрать все свои силы, чтобы хоть немного приглушить эти звуки и вернуть себе способность видеть и слышать происходящее вокруг,

— Так вот что перегородило наш ручей, — прошептал Чешуйник.

Несколько мгновений все потрясенно молчали, потом Лепестянка тихо произнесла:

— Нам придется как-то повалить эти бревна.

— Нет, лучше просто вытащить их из ручья, — возразил Жабник. — А то кто знает, куда их прибьет?

— Неважно, главное — освободить воду, — сказал Львиносвет.

— Когда раскачаем бревна, нужно как можно скорее отбежать подальше, — заметила Белогрудка.

— Подождите, — хрипло выдавила Голубичка, с трудом поднимаясь на лапы — Бурые животные все еще здесь. Они никуда не ушли. И они построили эту стену нарочно, чтобы запереть воду.

Потрясенные коты снова надолго замолчали. Наконец Жабник пожал плечами.

— Значит, нужно прогнать их, и дело с концом.

Голубичка совсем не была уверена в том, что это будет очень просто, однако предпочла промолчать.

— Не бойся, — шепнул Когтегрив, прижимаясь к ней своим пушистым боком. — Я не дам тебя в обиду.

Голубичка была слишком напугана, чтобы спорить. Повинуясь приказу Львиносвета, она вместе со всеми молча спустилась обратно к руслу ручья.

— Давайте дождемся вечера и нападем с наступлением темноты, — предложил котам Львиносвет

А пока обойдем стену с обеих сторон и посмотрим что там к чему. Не забывайте, что сейчас бурые животные имеют серьезное преимущество перед нами — они находятся на своей территории, а мы тут чужие

— Отличный план! — кивнула Белогрудка.

— И следует помнить, что каждому штемени этой ночью предстоит сражаться изо всех сил, — продолжал Львиносвет. — Мы…

— Что касается меня, то я полностью уверен в своих силах, — сварливо перебил его Жабник. — Беспокойся за себя, Львиносвет.

Несколько мгновений Львиносвет молча смотрел на воина Теней, однако не стал отвечать на его скрытый вызов. Голубичке очень не нравилось напряжение, с недавних пор возникшее между ее наставником и сердитым Жабником, Сейчас нельзя ссориться! Если они хотят освободить воду, то должны действовать сообща.

Коты выбрались из ручья, и Белогрудка повела их к просвету между деревьями, осторожно обходя поваленные стволы. Возле первого обглоданного пня она остановилась и с любопытством обнюхала его со всех сторон.

— Ну и зубищи, — шепнула Белогрудка Львиносвету, указав хвостом на остро заточенную верхушку пня, на которой отчетливо виднелись отметины огромных зубов.

Львиносвет сдержанно кивнул, а у Голубички похолодело в животе при одной мысли о том, как эти зубы вопьются в ее шкуру. Она уже давно почувствовала запах бурых животных, но теперь ими пахло повсюду — отвратительный мускусный смрад с примесью рыбного духа.

— Они воняют совсем как Речные коты, — шепнул Когтегрив, весело сверкая глазами.

— Смотри, как бы Чешуйник и Лепестянка тебя не услышали, — буркнула Голубичка, которой было совсем не до шуток.

Коты стали подниматься на склон, и вскоре Голубчика почувствовала кое-что новое. Двуногие! Она едва не выкрикнула это вслух, но вовремя поняла, что только навлечет на себя новые неприятности.

«Двуногие живут тут, — пробормотала про себя Голубичка. — Вот и зеленые палатки из натянутых шкур, точно такие же, как на территории племени Теней».

Она нагнала Белогрудку и тихонько шепнула:

— Мне кажется, я чувствую запах Двуногих.

— Правда? — Белая кошка остановилась и, разинув пасть, втянула в себя воздух. — Да, кажется, ты права. — Она быстро обернулась к остальным котам и объявила: — Там, на вершине, Двуногие. Будьте осторожны.

Коты пошли медленнее, прячась за пнями и деревьями. Добравшись до вершины, Белогрудка взмахом хвоста приказала своим спутникам лечь, и последние хвосты они проползли ползком.

Выглянув из травы, Голубичка увидела впереди несколько палаток. Перед входом в одну из них сидел взрослый Двуногий, а двое других рассматривали что-то, лежавшее на земле в нескольких лисах поодаль. В отличие от других территорий, здесь не было ни одного Двуногого котенка.

«Вот и хорошо! — с облегчением вздохнула Голубичка. — От котят слишком много беспокойства».

— Как вы думаете, что они тут делают? — спросил Чешуйник, подползая чуть ближе. — Интересно, они имеют какое-то отношение к бурым животным?

— Может быть, они пришли сюда наблюдать за ними? — предположила Лепестянка.

На поляне виднелось множество твердых черных штуковин, от которых тянулись длинные черные стебли. Двуногие сновали вокруг этих загадочных предметов, то и дело трогая их, отчего штуки начинали издавать громкое стрекотание. Голубичка подползла ближе и с опаской лизнула один из черных стеблей, змеившихся по траве возле того места, где она лежала. Она даже вздрогнула от отвращения — на вкус стебель оказался горьким и противным, и от него пахло Гремящей тропой.

— Видела? — спросил Когтегрив, пихая ее носом. — У одного из Двуногих на морде растет шерсть. Странно, да?

— Двуногие вообще странные, — проворчал Жабник у них за спиной. — Они все ненормальные.

— Интересно, что у них в той палатке? — прошептала Осока, выглядывая из-за дерева. — Из нее так вкусно пахнет!

Голубичка принюхалась и сморщила нос. Из палатки пахло чем-то, похожим на свежую дичь, только с примесью неприятных ароматов Двуногих. У Голубички заурчало в животе. Она так проголодалась, что не стала бы привередничать.

— Пойду, проверю, — крикнула Осока и, выскочив на поляну, понеслась к палатке.

— Стой! — закричала ей вслед Белогрудка, но Осока даже не обернулась.

— Я ее догоню, — вызвалась Лепестянка, бросаясь за неугомонной кошкой.

— Ну вот, теперь они обе в опасности! — сердито охнула Белогрудка, хлестнув себя хвостом.

Голубичка затаила дыхание. Осока неслась прямо к пахучей палатке, а Лепестянка бежала за ней и так увлеклась погоней, что не заметила бросившегося к ней Двуногого.

— О, нет! — простонала Голубичка. Она не хотела видеть того, что сейчас произойдет, но не могла отвести глаз.

Двуногий что-то крикнул, наклонился и схватил Лепестянку в свои огромные лапы. Бедная кошка начала с писком вырываться, но разве она могла совладать с таким огромным существом? Двуногий что-то ласково заурчал, и Голубичка с облегчением поняла, что он не хочет причинить Лепестянке зла.

— Да я ему сейчас все уши оборву! — прошипел Жабник и присел, приготовившись выпрыгнуть на поляну.

— Нет, постой, — воскликнул Львиносвет, преграждая ему путь. — Смотри!

Лепестянка перестала вырываться! С ней творилось что-то невероятное — она ласково прижалась мордой к щеке Двуногого и принялась игриво гладить его по уху своей мягкой лапкой с втянутыми коготками. Голубичка услышала, как она весело мурчит, позволяя Двуногому гладить себя по спинке!

— Я не верю своим глазами, — насмешливо прошипел Когтегрив. — То-то смеху будет, когда я расскажу об этом дома!

Двуногий отпустил Лепестянку на землю и похлопал ее лапой, словно просил не убегать и постоять на месте. Лепестянка, не переставая мурчать, послушно уселась на землю. Тогда Двуногий направился в свою палатку, по пути обогнув Осоку, оцепеневшую перед входом.

Нырнув внутрь, Двуногий повозился немного я вскоре вылез обратно, держа что-то в лапе. Он отнес это Лепестянке и положил перед ней. Та молча взяла угощение, потерлась боком о лапу Двуногого и опрометью бросилась в кусты.

— Чего уставились? — как ни в чем не бывало спросила она, бросая перед товарищами угощение.

— Ты… ты так обхаживала этого Двуногого! — пробормотал Жабник.

— И что с того? — с вызовом спросила Лепестянка. — Кому от этого плохо? Ой, гадость какая! — добавила она, принимаясь энергично тереться боком о дерево. — Теперь от меня целую луну будет вонять Двуногими!

— Простите меня, — прошептала Осока, выбегая из кустов к товарищам. — Я не подумала, что они обратят на нас внимание.

— Ничего страшного, все обошлось, — сказал Львиносвет, с улыбкой поглядев на Лепестянку. — Но давайте в следующий раз будем внимательнее.

Голубичка с любопытством обнюхала то, что принесла Лепестянка. Угощение пахло дичью, Двуногими и травами, а на вид напоминало очень толстую палку.

— Я никогда не видела таких зверей, — пробормотала она. — С виду как червяк, а пахнет дичью.

— Наверное, это дичь Двуногих, — решил Когтегрив. — Лепестянка, можно я откушу кусочек?

— Конечно, угощайтесь, — закивала та. — Я не знаю, что это такое, но пахнет очень вкусно.

Голубичка уселась и с аппетитом съела свою долю. Лепестянка оказалась права — незнакомая дичь оказалась вкусной и приятно согрела ее пустой желудок.

— Хорошо, но мало, — объявил Когтегрив, облизывая пасть и задумчиво поглядывая в сторону поляны.

— Если ты посмеешь сунуться туда, — угрожающе проворчал Жабник, — я лично порву тебя в клочья и скормлю бурым животным!

— Да я ничего не говорил…

— Вот и не надо, — с тревогой перебила его Белогрудка, — Двуногие уже знают, что мы здесь, и это очень плохо. Не стоит искать новых неприятностей.

— На вашем месте я не стал бы волноваться, — раздался за их спинами незнакомый голос. — Эти Двуногие интересуются бобрами, а не котами.

Все дружно обернулись. Голубичка увидела перед собой длиннолапого и довольно косматого бурого кота, с интересом смотревшего на них пронзительным и желты ми глазами.

— Кто вы такие? — спросил незнакомец.

— Мы можем задать тебе тот же вопрос, — огрызнулся Жабник, воинственно распушая шерсть на загривке. — Откуда ты столько знаешь про этих Двуногих?

Однако грозный вид воина Теней не произвел никакого впечатления на незнакомого кота.

— Меня зовут Вуди, — очень спокойно ответил он, не опуская глаз. — В последние месяцы я частенько кормлюсь у этих Двуногих.

Львиносвет бросил выразительный взгляд на Жабника, а потом вышел вперед и вежливо кивнул Вуди.

— Мы пришли сюда не для того, чтобы воровать еду у тебя или у этих Двуногих, — сказал он. — Нас привела сюда запруда на ручье.

На этот раз Вуди удивленно насторожил уши.

— Вот как? Значит, вы здесь из-за бобров?

— Бобров? — эхом повторила Белогрудка. — Так называются бурые животные?

— Да, — кивнул одиночка. — Бобры — это огромные злющие звери с острыми зубами, — сообщил он, в точности перечислив все, что Голубичка уже видела внутренним взором. — Я уже встречал их раньше, во время путешествий.

— Ты с ними дрался? — спросил Жабник.

Бурый кот посмотрел на него, как на ненормального.

— Только этого мне не хватало! Зачем бы я стал драться с ними? Мне не нужны поваленные деревья.

— Бобры перегородили ручей, который питает наше озеро, — объяснил ему Чешуйник. — Нам нужна эта вода!

Вуди растерянно захлопал глазами.

— Озеро? Какое озеро?

— Озеро, возле которого мы живем, — сказал Львиносвет. — Это далеко отсюда, в паре дней пути.

— И вы прошли такой долгий путь для того, чтобы выяснить, куда делась вода? — повел ушами Вуди. — Разве не проще найти себе другое озеро?

Голубичка с интересом осмотрела бурого кота. От него не пахло домашним, и вид у него был далеко не такой ухоженный, как у котов с территории Двуногих. Значит, он одиночка? Судя по всему, в этом лесу он чувствовал себя как дома и нисколько не испугался большого отряда незнакомых котов. И еще он много знал про бобров. Может быть, Вуди поможет им освободить воду?

— Ты не понимаешь, — покачал головой Львиносвет и взмахнул хвостом, предлагая своим спутникам забраться поглубже в кусты, подальше от взглядов Двуногих. — Мы живем на озере не одни, нас там очень много — слишком много, чтобы всем вместе покинуть свои дома и отправиться искать новое место для житья.

— И Звездное племя велело нам прийти сюда и узнать, что перегородило ручей! — добавил Когтегрив.

«Мышеголовый болтун! — рассердилась Голубичка. — Вуди никогда не слышал о Звездном племени!»

Однако, к ее удивлению, бурый кот спокойно кивнул головой. Возможно, он что-то знал о Звездном племени или ему уже доводилось встречать котов-воителей раньше.

— Мы должны прогнать этих… бобров, — решительно заявила Белогрудка. — Тогда мы сможем разобрать преграду и освободить свой ручей.

— У вас пчелиные гнезда вместо голов, — покачал головой Вуди.

— Ты не поможешь нам? — прямо спросил Львиносвет.

— Я этого не говорил. Я с удовольствием провожу вас к реке и покажу плотину — так называется стена, которую бобры выстроили, чтобы перегородить ручей и получить глубокое озеро, на котором они привыкли строить свои дома. Я уверен, что когда вы увидите все это, то сами откажетесь от своих безумных планов.

— Спасибо, — промурлыкал Чешуйник. Все время разговора он яростно рвал когтям палую листву, словно никак не мог дождаться, когда же они, наконец, пойдут к воде.

— Тут повсюду полно Двуногих, — предупредил путешественников Вуди. — Но вы не бойтесь, их интересуют только бобры. Вообще-то это Двуногие привезли сюда этих зубастых грызунов.

— Что? — Жабник даже пасть разинул от изумления. — Двуногие привезли сюда бобров? Великое Звездное племя, все знают, что Двуногие ненормальные, но это уже слишком! Зачем они это сделали?

— Откуда я знаю? — хмыкнул Вуди. — Может быть, они хотели, чтобы бобры повалили для них деревья?

Бурый кот провел их мимо черных штуковин с длинными змеящимися стеблями, уверенно спустился в долину и зашагал по сухому руслу прямо к бревенчатой стене. Вскоре коты очутились перед плотиной, перегородившей ручей и лишившей озеро воды. Голубичка, запрокинув голову, посмотрела на огромную стену из стволов.

«Какая же она высокая! — в страхе подумала она. — Как мы сможем разрушить такую громадину?»

Обогнув плотину, Вуди снова свернул в лес, а потом вывел котов обратно к ручью.

— На этой стороне Двуногих нет, — объяснил он. — Но берегитесь бобров. Они терпеть не могут чужаков.

На середине склона Вуди остановился, и коты, выстроившись по обеим сторонам от него, уставились на пленный ручей, бившийся за стеной плотины. С этой стороны ручей затопил весь берег, образовав широкий пруд, в котором отражалось серое пасмурное небо. То тут, то там по воде расходились круги — это рыбы поднимались из глубины, чтобы схватить ртом мошек.

Возле верхнего края пруда из берега выступала большая груда земли, палок и коры. Она тоже была похожа на плотину, однако не перегораживала ручей. От неопрятной груды исходил сильный запах бобров.

— Что это? — спросила Белогрудка у Вуди, указывая хвостом на холм.

— Там живут бобры, — пояснил бурый одиночка. — Это называется бобровая хатка, они там…

— Ой, смотрите! — тоненько взвизгнула Лепестянка. — Столько воды… как замечательно!

И, прежде чем кто-нибудь из котов успел ее остановить, Лепестянка сорвалась с места и помчалась к воде. Чешуйник бросился за ней следом, и вот уже они оба прыгнули в воду и принялись радостно брызгаться, ныряя с головой.

— Ни дать, ни взять, мохнатые рыбы! — проворчал Когтегрив, подходя к Голубичке и Осоке. — Нет, что не говорите, а не кошачье это дело!

— А, по-моему, им очень весело, — с завистью ответила Голубичка.

Она так увлеклась зрелищем плещущихся Речных котов, что совсем забыла смотреть по сторонам. Внезапно Голубичка скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение на вершине плотины. Обернувшись, она заметила на бревнах две неуклюжие бурые фигуры.

У этих зверей были гладкие тела и круглые головы, похожие на птичьи яйца, с крошечными злыми глазками и маленьким ушами. За спинами у них волочились огромные хвосты — широкие и плоские, как твердые крылья. Бобры оказались намного крупнее котов, а их коренастые фигуры напоминали бревна, на которых они стояли.

— Бобры! — завизжала Голубичка. — Берегитесь!

— Великое Звездное племя! — ахнул Когтегрив. Шерсть у него на загривке встала дыбом, хвост распушился, став вдвое толще. — Какие мерзкие!

А Речные коты продолжали весело плавать, не замечая, как два тяжелых бобра спрыгнули в воду и поплыли к ним, хлопая хвостами по воде и поднимая тучи брызг.

— Чешуйник! Лепестянка! — завопила Голубичка, бросаясь к ним вниз по склону. — Бобры! Вылезайте скорее!

В воде эти животные чувствовали себя, как рыбы, их могучие тела рассекали неподвижную гладь. Голубичка слышала, как они энергично гребут своими сильными лапами и чувствовала, как каждый взмах могучих хвостов приближает бобров к безмятежно плескавшимся котам.

Речные воители выскочили из воды прямо перед носами бобров. Мокрая шерсть плотно облепила их костлявые тела, глаза у обоих сделались круглыми от ужаса.

— Бегите! — закричал Львиносвет.

Коты бросились к деревьям, росшим на вершине склона. Обернувшись на бегу, Голубичка увидела, что бобры тоже выбрались из воды и смотрят на удирающих воителей, задрав морды и обнажив длинные желтые зубы. К счастью, на земле они чувствовали себя гораздо менее уверенно, чем в воде, и коты могли бы без труда удрать от них.

Но бобры, видно, и сами это понимали, потому что остались стоять на берегу, молча разглядывая котов, но не делая никакой попытки приблизиться к ним.

Путешественники сбились в кучу под деревьями, а Лепестянка и Чешуйник, дрожа, принялись отряхиваться от воды.

— Ох, чуть не попались, — пробормотал Чешуйник. — Спасибо, что предупредили.

— Великое Звездное племя, — выдохнул Жабник. — Это будет далеко не так просто, как нам казалось.

Голубичка почувствовала на себе пристальный взгляд Львиносвета. Он ничего не сказал, но она без труда поняла, о чем думает ее наставник.

«Почему ты не сказала нам, что это будет так опасно?»