Чисто убийственное зло

КРУГОМ ПЛОХИЕ НОВОСТИ

Прихватив поднос со стаканами, двумя рулонами туалетной бумаги, чайником и бутылкой виски, миссис Ффорбс-Кэмпбелл провела полицейских в гостиную. Супруги Стрега-Борджиа пытались обсудить работу желудочно-кишечного тракта своего сына с миссис Маклахлан, а Дэмп, расположившись на диване, играла со своим любимым рождественским подарком, плюшевым мишкой, который явно страдал расстройством речи — его рот двигался не в такт тому, что за него произносила Дэмп.

— Спасибо, — сказала миссис Маклахлан, принимая поднос из рук управляющей. — Мы отнесем это наверх к Титусу, бедному ягненочку. Я совершенно уверена, что виной всему недожаренный гусь. — Она убрала с подноса стаканы и виски, выразительно посмотрев при этом на миссис Ффорбс-Кэмпбелл. — Вам мало того, что вы отравили его бедный животик своей стряпней, так еще пытаетесь разрушить его маленькую печеночку алкоголем? — С громким неодобрительным сопением она поставила виски и стаканы на стол и удалилась.

Миссис Ффорбс-Кэмпбелл часто заморгала, но тут же, восстановив самообладание, подплыла к камину, возле которого стоял синьор Стрега-Борджиа.

— Лучано, дорогой, — успокоительно пропела она, протягивая ему полный стакан, — думаю, вам это пригодится. Боюсь, у нас плохие новости… Констебль расскажет поподробнее.

Один из полицейских шагнул вперед.

— Сэр, — начал он, листая маленькую черную записную книжку, — вы — Лучано Стрега-Борджиа, проживающий в собственном доме, известном как Стрега-Шлосс, расположенном на западном берегу Лохнагаргулья?

Синьор Стрега-Борджиа, как подкошенный, рухнул в кресло, оснащенное мощными пружинами. Оно не замедлило подкинуть несчастного в воздух, в результате чего виски из стакана выплеснулось на колени.

— Это я, — подтвердил он. — Что?..

— Это касается вашего дома, сэр. — Констебль опустил глаза в книжку, не зная, с чего начать. — Видите ли… эээ… короче, он разрушен.

— ЧТОО? — Синьор Стрега-Борджиа вновь подпрыгнул в кресле.

— Дорогой, — синьора Стрега-Борджиа взяла его за руку, — успокойся.

— Крыша, сэр, — продолжал полицейский. — Должно быть, ночью ее снесло ветром. Патрульная машина проезжала мимо утром. В семь пятьдесят, чтобы быть точным. Патрульные Макбет и Макдуф заметили, что силуэт вашей собственности претерпел существенные изменения. При близком осмотре они обнаружили, что деревянные балки обнажены, черепица исчезла и на чердак намело довольно много снега. Мы приняли меры предосторожности, поставив снаружи предупреждающий сигнал и оцепив территорию в интересах общественной безопасности.

— Но, но… — Синьор Стрега-Борджиа тщетно пытался вникнуть в смысл сказанного. — Это НЕВОЗМОЖНО! — завопил он.

— Дорогой, успокойся…

— Крыши не исчезают!

— Эта исчезла, — пробормотал другой полицейский.

— Но черепица? Где? Безусловно, там должны быть?..

— Моих коллег это тоже удивило, сэр, но там не было абсолютно никаких следов — разбитых черепков во дворе, мусора — вообще ничего.

Удовлетворенный тем, что его деловой партнер преуспел в разрушении крыши Стрега-Шлосса, Винсент Белла-Виста солидно кашлянул из угла гостиной, где они с Вадеттой жадно прислушивались к разговору.

— Наверное, ветер был сильный, — заметил он, добавив: — Целое состояние стоит заменить черепицу. Сотни тысяч. Миллионы…

Синьор Стрега-Борджиа побледнел:

— У нас нет миллионов. О, бедный дом. После стольких лет, стольких поколений, которые жили и умирали в Стрега-Шлоссе…

— Мы можем поехать туда и спасти что-то из нашего имущества? — спросила синьора Стрега-Борджиа. — Книги? Мебель?

— Я бы не советовал, мадам. — Полицейский убрал записную книжку в нагрудный карман. — Ваша недвижимость в аварийном состоянии — не исключено обрушение верхних этажей… вам, возможно, придется поставить подпорки под основные балки, чтобы вся конструкция не сложилась, как карточный домик.

— Сразу после праздников мы пришлем экспертов, — добавил другой полицейский. — Посмотреть, что можно сделать для спасения дома — если это вообще возможно. Но, в худшем случае, они могут предписать обязательный снос дома, и тогда, к сожалению, вам придется платить за это.

— Это влетит вам в копеечку, — от двери гостиной донесся жизнерадостный голос. — Позвольте представиться, офицер. Пайлум-Хэйт. Хью Пайлум-Хэйт. Моя фирма как раз собиралась начать ремонт крыши в Стрега-Шлоссе. Могу я быть чем-то полезен?

— Это ваш черный «BMW» припаркован у отеля, сэр? — спросил один из полицейских безотносительно к разговору, задумчиво глядя в окно. — У него еще розовые пятна по капоту. И фары включены.

— Розовые пятна? Нет, не думаю. Мой весь черный. — Хью Пайлум-Хэйт быстро пересек гостиную и выглянул в окно. — Что это, черт подери? Простите, я на минуточку…

Пока озадаченный владелец машины покидал гостиную, Винсент Белла-Виста наседал на оцепеневших супругов Стрега-Борджиа.

— Не повезло, факт, — говорил он, панибратски похлопывая синьора Стрега-Борджиа по руке. — Предложение остается в силе. Всегда рад помочь человеку, когда судьба выкидывает подобный фортель. Просто звякните мне, когда будете готовы. — Схватив Вадетту за руку, он выволок ее из гостиной. За ними последовала миссис Ффорбс-Кэмпбелл.

— Это все, офицер? — синьора Стрега-Борджиа попыталась изобразить улыбку. — Нам с мужем нужно некоторое время, чтобы обдумать, что делать…

— Мы вас найдем, когда получим заключение экспертов, мадам, — сказал полицейский. — Мы немедленно сообщим вам об их решении.

Оба полицейских повернулись и оставили супругов Стрега-Борджиа в подавленном состоянии. Синьор Стрега-Борджиа взял жену за руку.

— Мы разорены, Бачи, — мрачно проговорил он. — Нам придется покинуть Стрега-Шлосс. Наши дети останутся без средств…

— О, мой бедный дом. — Синьора Стрега-Борджиа разрыдалась. — Наш чудесный дом. Мы не должны были оставлять его без присмотра.

Со стороны парковки донеслись приглушенные проклятия. Хью Пайлум-Хэйт пытался отодрать с капота своего обожаемого «BMW» расплющенные останки шести склонных к самоубийству клонов. Поскольку они выбросились с высоты нескольких этажей, их расплющенные тела стали больше походить на розовое бланманже, нежели на трупики гомункулов, однако выяснилось, что в отличие от бланманже их невозможно отчистить. Яростно и безрезультатно натирая капот тряпкой, Хью Пайлум-Хэйт, пребывавший в неведении о том, что его кто-то слышит, извергал поток таких ругательств, от которых волосы становились дыбом.

У него за спиной Ток порылся в недавно эксгумированной сумочке из крокодильей кожи и, достав оттуда пакет ароматизированных салфеток, протянул страдальцу.

— Попробуйте этим, — предложил крокодил, протягивая лапу помощи.

— Давайте лучше посмотрим, нельзя ли это выжечь — так будет чище, — решил Ффуп. — Отойдите-ка…

Хью Пайлум-Хэйт обернулся. Звери, уже некоторое время с интересом следившие за его действиями, приветливо улыбнулись, однако вид такого количества оскалившихся зубов не подарил владельцу машины желаемого утешения.

— Что?! — взвизгнул он, пятясь от четверки улыбающихся монстров.

Неправильно истолковав это как разрешение начать, дракон шагнул вперед, склонился над капотом «BMW», набрал в грудь побольше воздуху и испустил из обеих ноздрей мощные языки пламени.

— МОЯ МАШИНА! — закричал Хью Пайлум-Хэйт. — ПЕРЕСТАНЬ! ПОМОГИТЕ! ПОЛИЦИЯ! НЕТ, НЕ ДЕЛАЙ ЭТОГО!

Титус в ванной осторожно уложил последнего спящего клона на пол рядом с его четырьмястами тремя братьями. Тот слабо зашипел, сворачиваясь клубочком под двумя листками туалетной бумаги. Несмотря на недавний ужас, Титус испытывал совершенно абсурдную гордость. Ему удалось отмыть все следы прогорклого гусиного жира с пяти сотен клонов очень простым способом: он вылил на них бутылку геля для душа, подождал, пока они переругаются и передерутся, а затем направил на них струю воды достаточной силы, чтобы прижать их к стенкам душевой кабинки.

К сожалению, во время этой процедуры произошло несколько досадных случайностей: полдюжины клонов, которым удалось взобраться на радиатор, заползли на подоконник и бросились вниз в свободный полет прямо на капот припаркованной черной машины; горсть клонов Дэмп спустила в унитаз; а один…

— Ух, — содрогнулся Титус, не в силах оторвать взгляд от маленького розового пятна на ковре возле двери. Это было так ужасно — шипение под подошвой, затем хлопок и расплывающееся мокрое пятно.

Пандора просунула голову в дверь ванной. Согласное сопение выживших клонов странным образом производило успокоительный эффект, совсем не то, что возбужденное квохтанье наседок в переполненном курятнике.

— Они такие милые, — прошептал Титус.

— Только когда спят. Брр, сколько хлопот! У меня никогда не будет детей, никогда, никогда, никогда. — Пандора вытащила брата из ванной и закрыла за ним дверь. — Так, — сказала она, — нам надо кое-что выяснить. Вопрос в том, до каких размеров они вырастут и как скоро?

— Это два вопроса, — пробурчал Титус.

— Неважно. — Пандора указала на только что обезжиренный лэптоп. — Давай. Ты втравил нас в эту историю, теперь выпутывай нас из нее.

Титус послушно подключился к www.diy-clones.com и начал набирать письмо, отвлекаемый лишь Пандорой, которая шумно дышала ему в ухо, читая через плечо.

— Это не имя собственное, — осудила его Пандора. — Ну ты что, Титус, — тупой или как?

Титус закатил глаза и переписал:

— Не думаю, что именно так следовало бы…

— Заткнись, Пан. Ты хочешь, чтобы я это писал или нет? — Титус продолжил печатать, принципиально не обращая внимания на громкие вздохи, издаваемые сестрой.

— И это все? — спросила Пандора. — А как же это: каким образом нам от них избавиться? Можем ли мы отослать их обратно? Или они останутся с нами навечно?

— Я добавлю немножко в конце. — Пальцы Титуса несколько минут мелькали по клавишам, затем он шумно выдохнул, откинулся в кресле и стал ждать одобрения Пандоры, прежде чем нажать ENTER и отослать почту. Пандора уставилась в экран. Титус приписал следующее:

— Угу. Здорово. Последний кусок мне понравился, — одобрила Пандора. — Вроде как передает наше ужасное положение. Может, они нас пожалеют…

Титус нажал ENTER и приготовился ждать. Его исходящее сообщение чуть не столкнулось с входящим, помеченным 25 декабря. Напомнив себе, что Санта-Клаус едва ли пользуется Интернетом, даже если он, Санта, существует, Титус начал читать.

— Что-нибудь интересное? — зевнула Пандора, откидываясь на кровать Титуса.

— О НЕТ, — простонал Титус. — Только послушай, Пан: — Поздравляем. Diy-clones счастливы помочь вам в совершении потрясающего открытия. Хотели бы воспользоваться случаем и сообщить, что ваши клоны, как и все творения биоинженерии, подвержены ускоренному старению с коэффициентом семьсот двадцать. Это означает, что одна минута реального времени равна, в соответствии с биоклоническим ускорением, двенадцати часам.

— Уххх. Что? Почему бы им не написать все это по-человечески? — вздохнула Пандора. — Что все это означает?

— Я не знаю. — Титус невидящими глазами смотрел в окно и хмурился. — Кстати, интересно, почему это с парковки поднимаются клубы черного дыма?

— Может, кто-нибудь поджег свою машину, — предположила Пандора. — Перестань отвлекаться. Продолжай. Прочитай мне еще что-нибудь из этой абракадабры.

Титус терпеливо продолжил:

— Один час вашего времени соответствует тридцати дням по клоническому времени, за один ваш день, как это ни удивительно, клоны проживают почти два года по своему календарю. Таким образом, средняя продолжительность жизни ваших созданий колеблется где-то в районе месяца по человеческому календарю…

— Погоди, — перебила Пандора, — у тебя еще e-mail. Уверена, на этот раз будет поинтереснее…

— Они ответили. — Титус открыл новое сообщение поверх предыдущего. — Упс. Вот и приехали…

Брат и сестра в смятении читали:

— Помогите… — пискнула Пандора. Это был редкий случай, когда она не знала, что сказать. — Не могли бы мы вернуться к одному вопросу? Я не вполне поняла. Кажется, там говорилось, что они живут самое большее месяц…

Не препираясь, Титус закрыл последнее сообщение, открыв предыдущее. Собрав волю в кулак, они приготовились прочитать о тех ужасах, которые предвещало им прощальное письмо сайта diy-clones:

— ОТЛИЧНО! — вскрикнула Пандора, вскакивая на ноги и подбегая к окну. — Надо немедленно раздобыть этот порошок. Как ты думаешь, можно купить его в Окенлохтермакти?

Титус задохнулся:

— Но… Пандора, это же… это же убийство! Этого нельзя делать. Они имеют такое же право на жизнь, как и мы.

— НЕТ! НЕ СТРЕЛЯЙТЕ В НЕГО! ЭТО УБИЙСТВО! ВЫ ЭТОГО НЕ СДЕЛАЕТЕ! ОН ИМЕЕТ ТАКОЕ ЖЕ ПРАВО НА ЖИЗНЬ, КАК И ВЫ! — закричала Пандора.

— Что? О чем это ты? В кого стрелять? — Титус вскочил на ноги и подбежал к окну, из которого выглядывала Пандора. Он перегнулся через подоконник и посмотрел вниз на парковку, где, окруженный кольцом истерически кричащих гостей, негодующих хозяев и перепуганных зверей Хью Пайлум-Хэйт держал Ффупа под прицелом охотничьего ружья. Бросив спящих клонов в ванной без присмотра, Титус и Пандора ринулись вниз на помощь своему дракону.

— Я имею полное право вышибить тебе мозги! — орал кровельщик на дракона. — Ты преднамеренно погубил мою машину.

— Но… но… но я убрал с нее эти розовые нашлепки, — завывал Ффуп. — Я думал, вы станете меня благодарить, а не убивать.

— Хью… ХЬЮ! Ради бога, что ты делаешь? — из отеля выбежала миссис Ффорбс-Кэмпбелл, за которой пыхтел Морти.

— Это… чудовище погубило мою машину.

— Вот незадача, приятель, да уж, постарался он на совесть, а?

— Ффуп, подойди сюда, — скомандовала синьора Стрега-Борджиа, появляясь на крыльце с большим поводком в руках.

— Я не могу, — заныл Ффуп. — Здесь ненормальный с заряженным ружьем. Помогите!

— Проклятье! — закричала синьора Стрега-Борджиа, пытаясь пробиться сквозь толпу на парковке и теряя самообладание. — Будто недостаточно за одну ночь лишиться крова, так я еще вижу, как маньяк угрожает моему обожаемому зверю смертельным оружием. Вы, сэр, идиот, а это… — Она вырвала из рук кровельщика ружье и швырнула его на клумбу. — …Чистое безумие. — Заметив сутяжнический блеск в глазах Хью Пайлум-Хэйта, она небрежно взмахнула рукой. — Да, да, ваша машина. Мы компенсируем вам повреждения — что значат несколько лишних тысяч, когда стоишь перед лицом финансового краха?

— Вообще-то, миссис Сега-Порше, не несколько тысяч — сорок восемь плюс НДС, чтобы быть точным, — строитель оглянулся, ища сочувствия публики.

— Да сколько бы ни было! — рявкнула синьора Стрега-Борджиа. — Это всего лишь деньги. Ладно, мои ягнятки, давайте я уведу вас на конюшню, хорошо?

Звери, привыкшие к тому, что их называют существительным, которое скорее описывает их обед, послушно поплелись за хозяйкой.

— Я бы попросила вас отныне держать этих зверей под замком, — сказала миссис Ффорбс-Кэмпбелл, пользуясь случаем унизить соперницу. — Они слишком опасны, чтобы разрешить им приближаться к отелю… — Она запнулась, заметив вдруг знакомый предмет, валяющийся на гравии. — Моя сумка! Что она здесь делает? Ффуу, где, черт возьми, она побывала?

Ток, который уже был готов проинформировать ее о том, что еще помнит, как ее сумка плескалась на отмелях Лимпопо до того, как стать сумкой, внезапно обнаружил, что его быстро утащили на безопасное расстояние, откуда его слова не долетят до владелицы отеля. Взглянув в лицо своей обожаемой хозяйки, он тревожно хрюкнул.

— Ни слова, — предостерегла синьора Стрега-Борджиа, заводя зверей в прохладный сумрак конюшни. — Ты уже натворил столько, что иному хватит на все жизнь, Ффуп. А ты, Ток, о чем ты думал, когда хоронил сумочку, а потом эксгумировал ее? Не кажется ли тебе, что эта ужасная женщина догадается, что именно ты украл ее вещь? Да, да, я знаю, это достойный поступок — похоронить старого друга, но он уже давно умер, задолго до того, как ему пришлось потерять достоинство и стать сумкой, а не хищником…

— Так нечестно, — пожаловался Нот, бросаясь на копну сырой соломы. — Я вообще ничего не сделал…

— И я, — сказал Сэб, осторожно обходя кучки звериного помета и забираясь на свой насест под крышей. — Это грубое нарушение моих грифоньих прав. Я хочу поговорить со своим адвокатом.

— Заткнитесь, — прошипела синьора Стрега-Борджиа. — Я постараюсь раздобыть вам что-нибудь на ужин, когда толпа в отеле перестанет жаждать вашей крови, а до этих пор можете подумать, как нам компенсировать мистеру Пайлум-Хэйту потерю машины и найти новое жилище, куда бы мы все могли поместиться, — мы можем позволить себе лишь крошечное бунгало.

— Но… разве мы не возвращаемся домой в ближайшее время? — спросил Ффуп. — Обратно в наше подземелье, на берег прекрасного залива?

— Нет, не возвращаемся, — сказала синьора Стрега-Борджиа. — Мы уже никогда не вернемся домой. Стрега-Шлосс разрушен. Отныне мы будем жить, как нормальные люди, в маленьком доме с двумя гаражами, сарайчиком, огородиком и садиком размером с кладовку Стрега-Шлосса. А выглядывая из окна, мы будем видеть лишь тысячи домов, подобных нашему. Разве это не чудесно?

— Вауггххх! — завыл Ток, зарываясь мордой в солому. — Бьюсь об заклад, в этой местности не разрешают держать крокодилов.

— Не думаю, чтобы и драконы там были особенно популярны, — простонал Ффуп, уныло поникнув крыльями.

— Ну, я-то всегда могу обратиться в камень и служить садовой статуей. Каменные грифоны сегодня в моде, — заявил Сэб, хватаясь за соломинку.

— А я, — добавил Нот, — я буду… хм… — воображение отказывалось ему служить.

— Половичком у двери, — подсказала синьора Стрега-Борджиа, подавив рыдание. — Ты будешь негигиеническим половичком, зверь. — Чувствуя, что вот-вот зальется слезами, она молча помахала рукой и захлопнула за собой дверь конюшни.

Оставшись в темноте, звери сгрудились вместе в поисках тепла и утешения. Больше не будет Стрега-Шлосса? Перспектива относилась к разряду ночных кошмаров. Слезы обильно текли по меху, чешуйкам и шкурам, пока звери свыкались с мыслью о будущем, в котором уже не будет радости.