Чисто убийственное зло

ДЕНЕЖНЫЙ ЗУД

С незапамятных времен кто-нибудь постоянно ремонтировал крышу Стрега-Шлосса. Поколение за поколением кровельщиков, устойчивых к головокружению, карабкались по ее черепице, чистили ее острые шпили, а в один памятный день залили особенно дырявую секцию расплавленным свинцом. В результате подобной операции чердак охватило пламя, повлекшее временное переселение нескольких тысяч чердачных пауков.

Несмотря на все эти работы, крыша Стрега-Шлосса постоянно оставалась незавершенной. Не успевало одно племя ремесленников раствориться среди окрестных холмов, сжимая в руках чек на внушительную сумму, как тут же появлялось другое, обремененное лестницами и шифером, пачками газет, пестрящих рекламой, и клетчатыми тартановыми термосами. Через два дня после инцидента с упавшей черепицей Стрега-Борджиа уже были морально готовы к прибытию представителей очередной кровельной фирмы.

«Это всегда происходит по определенной схеме, — думал Титус, осторожно огибая переполненную водой супницу, установленную под протечкой в куполе над прихожей. — Сначала кровельщики станут консультироваться с мамой. Будет много всасывания воздуха через сжатые зубы (интенсивность всасывания зависит от стоимости работы, которую предстоит выполнить). За этим последует болезненное осознание того, что ни у кого из них в этих диких дебрях Аргайла не работают мобильные телефоны. Наконец, начнется возведение ржавых лесов». Это была любимая стадия Титуса, поскольку его словарь выразительных англосаксонских ругательств пополнялся исключительно в ходе наблюдения за работающими кровельщиками.

Титус применил некоторые из полученных таким образом словосочетаний на практике, когда его босые ноги вступили в контакт с хлюпающим водой участком ковра в прихожей.

— Я все слышала, — процедила миссис Маклахлан, выплывая из кухни. — Я опять потеряла Дэмп. — Она огляделась. — И вроде бы пришел почтальон, но где же почта?

Отдаленный шум водопада, сопровождаемый какофонией стрега-шлоссовских водопроводных труб, подсказал им, где искать Дэмп.

— БОЖЕ ПРАВЫЙ! — взвизгнула миссис Маклахлан. — ДЭМП! ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО! — И она пулей ринулась по коридору, умело огибая переполненные кастрюли и ведра, исполненная тщетной надежды на то, что успеет переключить на себя внимание ребенка, обнаружившего способность унитаза проглатывать различные вещи.

Титус поплелся на кухню, рассчитывая найти что-нибудь на завтрак. Мощный чужеродный запах лосьона после бритья ударил в ноздри. Его источником оказался лысеющий мужчина, восседавший за кухонным столом напротив синьоры Стрега-Борджиа. Какие-то бумаги и глянцевые брошюры валялись между кофейными чашками и остатками еды. Мать Титуса, хмурясь, царапала цифры на конверте.

«Тоска», — подумал Титус, осматривая полки холодильника. «Ффу-у», — добавил он про себя, обнаружив, что весьма многообещающий бумажный пакет оказался полон пожелтевших кочанчиков брюссельской капусты.

— Взгляните на это под таким углом, миссис Сега-Порше, — лысеющий человек темпераментно размахивал кофейной чашечкой, — как если бы ваш дантист сказал вам, что у вас отменные зубы, но десны вышли из строя…

— Не уверена, что поняла вас, — процедила синьора Стрега-Борджиа, поднимая глаза от конверта с еще более хмурым видом.

— Кстати, кофе у вас замечательный, — сказал Лысый, шумно отхлебывая в подтверждение своих слов, — сто лет такого не пивал… ну и крыша у вас тоже отличная. Замечательная. Тип-топ. Фантастика.

— Ну и?.. — вздохнула синьора Стрега-Борджиа.

Титус наконец нашел то, что искал, и сунул это в карман пижамы.

— Прошу прощения, мистер Пайл-Ум, — сказала синьора Стрега-Борджиа.

— Пайлум-Хэйт, — перебил ее лысый.

— Вот именно. — В голосе синьоры Стрега-Борджиа отчетливо послышалось завывание ледяного ветра. — Прошу прощения. Титус, положи это обратно.

— Ма-а-а-м, ну самую чуточку.

— Положи обратно, Титус. Я сейчас не в настроении спорить.

— Но я хочу посмотреть, работает ли это, — умоляюще протянул Титус и добавил довольно едко: — Другие твои заклинания обычно не работают…

Синьора Стрега-Борджиа встала, уронив при этом стопку брошюр, которые каскадом обрушились на пол. Титус вздохнул и вынул из кармана маленький стеклянный пузырек. Синьора Стрега-Борджиа села и одарила посетителя откровенно неискренней улыбкой, поставив пузырек перед собой на стол.

Мистеру Пайлум-Хэйту была отлично видна надпись на пузырьке, увеличенная полупустой банкой из-под кофе.

Мысленно занеся эту информацию в раздел «Странные Вещи, Которые Клиенты Держат в Холодильниках», мистер Пайлум-Хэйт продолжил свою атаку.

— Как я уже говорил, ваша крыша в отличной форме, но балки, поддерживающие ее… — Эффектная пауза с целью вдохнуть полную грудь воздуха. — …Боюсь, прогнили до основания. На самом деле, вам просто повезло, что вся эта махина не обрушилась на вас, особенно учитывая дожди, которые тут шли последнее время… — Встретив стальной взгляд синьоры Стрега-Борджиа, он запнулся и для поддержания духа отхлебнул большой глоток остывшего кофе.

— Итак… мистер Пайлум-Хэйт… о какой сумме конкретно мы говорим? — Синьора Стрега-Борджиа сложила испещренный расчетами конверт в маленький квадратик и отодвинула его в сторону.

Титус сел за дальний конец стола и стал ждать. «Похоже, — подумал он, — сейчас не самое подходящее время поднимать вопрос об увеличении нормы выдачи карманных денег с учетом инфляции».

— По грубым прикидкам… самая приблизительная сумма… просто навскидку… не могу сказать точно, но где-то примерно в районе… плюс-минус… э-э-э…

— Сколько? — настойчиво повторила синьора Стрега-Борджиа.

Пайлум-Хэйт торопливо нацарапал несколько цифр на обороте визитной карточки и встал.

— Рекомендую подумать, — посоветовал он. — Это большая работа. Поддерживать эти старые дома в порядке — дорогое удовольствие. Я знаю нескольких клиентов, которые могли бы освободить вас от него. Присмотрите себе что-нибудь более удобное в эксплуатации. Более современное. Может, ваш муж позвонит мне, чтобы обсудить… — Его голос постепенно затихал по мере того, как он собирал и складывал в свой кейс из крокодиловой кожи разбросанные по всему столу брошюры и буклеты. — Было приятно… э-э-э… спасибо за… э-э-э… Держите меня в курсе, — бормотал он, отступая в направлении кухонной двери. — Не провожайте… э-э-э… еще раз спасибо. — Пятясь задом, он выскользнул в коридор, оставив после себя стойкий запах лосьона.

Титус прислушался к звуку удалявшихся шагов. Парадная дверь со скрипом раскрылась и, чуть помедлив, громко захлопнулась. Заглушая негромкое тиканье кухонных часов, донесся звук заработавшего мотора, а затем шуршание гравия под шинами и прощальное хрюканье сторожевого крокодила Тока.

— Мам?

— Не сейчас, Титус, — пробормотала синьора Стрега-Борджиа, рассеянно помахивая рукой около головы, словно отгоняла муху. Она уставилась на визитную карточку так, будто та была покрыта возбудителями чумы. — Мне необходимо найти твоего отца. — Она с видимой неохотой взяла карточку и поднялась на ноги движением лунатика.

— Он наверху, возится с моим модемом, — сказал Титус. — Мам, что случилось? Прости, что я так отозвался о твоих заклинаниях. Я не хотел тебя обидеть.

Синьора Стрега-Борджиа обернулась с бледным вытянутым лицом.

— Это не из-за твоего выпада в адрес моих талантов как ведьмы. Вообще нет ничего такого… — Она торопливо взглянула на карточку. — …Ничего такого, чего не смогли бы уладить шестьсот восемьдесят шесть тысяч восемьсот семьдесят пять фунтов семьдесят два пенса п-плюс НДС.

Кухонная дверь захлопнулась за ней, оставив Титуса стоять, тупо уставившись на стол. Подобрав забытую брошюру и карандаш, он подсчитал на полях, что при нынешнем объеме карманных денег ему потребуется всего лишь каких-то три с половиной тысячелетия, чтобы сколотить такую сумму. На обложке брошюры красовалась фотография идеальной семьи перед новым домом. Позади кошки, собаки, младенца и двоих смеющихся детей стояли улыбающиеся родители. Новый дом за их спинами был построен по чертежу, который мог бы нарисовать пятилетний малыш — входная дверь, по окну по обе стороны от нее, три окошка сверху, все сооружение венчала безупречная непромокаемая крыша. Подпись гласила: «Семья Бакклеух возле своего дома в Боггинвью. Дома, на которые можно рассчитывать. Дома, в которых можно растить детей. БОГГИНВЬЮ. Еще одно качественное строение от БЕЛЛА-ВИСТА Инк.».

«Даже отдаленно не напоминает наш дом, — подумал Титус. — Если бы им пришло в голову сделать буклет о Стрега-Шлоссе, мы все хмуро столпились бы на изъеденном молью крокетном газоне». «Стрега-Борджиа у себя дома со своим драконом, йети, грифоном и… ах да, сторожевым крокодилом. На заднем плане вы видите скромный маленький Стрега-Шлосс, который выглядит, как съемочная площадка фильма «Тяжелые времена Вампира Влада»».

Титус швырнул брошюру на стол и вышел из кухни. «Бьюсь об заклад, что у Бакклеухов холодильник набит пиццей и шоколадными кексами вместо заплесневевшей брюссельской капусты», — думал он, осторожно обходя переполненный водой ночной горшок на лестнице. Неудивительно, что они смеются.