Кирр, он же Кирриан Олвидо, он же помощник Императора Александра IX, он же Искатель.
Пол — мужской.
Раса — не известна.
Возраст — не известен.
Магический уровень — не известен.
Каштановые волосы, черные глаза.
Эмоционально сдержан, рассудителен, хладнокровен. Любит, когда все ясно и понятно. Если что-то загадочно, туманно и непонятно, перевернет землю, раскатает горы в блин, но сделает так, чтобы ему было все понятно.
Характер стойкий, твердый, спокойный и непробиваемый. Ничем непробиваемый.
Не женат.
Это был мой вопль? Судя по удивленным лицам мужчин — да. А судя по моим ощущениям… Ну нельзя мне так резко…
Я сжала в руках десертную ложечку так сильно, как будто вместо помешивания чая собиралась прокопать этой ложкой траншею. Не удивлюсь если я ее погнула. Да, да… Я очень нежная и хрупкая. Большую часть времени…
Почувствовала, как из груди что-то рвется. Темное как ночь и такое же беззвучное.
Порыв ветра. Сирокко. Жаркий ветер пустыни.
Не хватало только пригоршни песка, принесенного порывом воздуха прямо по лицу.
К счастью.
Только песка мне тут не хватало. Именно эта мысль меня и успокоила. И переключила. Я — герцогиня Лидская, я не имею права паниковать. Даже если очень хочется. А мне хочется.
Вдох-выдох и мой голос звучит вроде бы спокойно. Только излишне хрипловато…
Фредо не хватает…
— После того, как мои родители пропали в морском путешествии, я предпочитаю путешествовать исключительно по суше.
Еще люблю летать, но не факт, что у меня это получится… Да и тело в этом случае с собой не прихватишь…
Хотя… Представила: летит бесплотный и прозрачный дух и тащит по небу человеческое тело. Зрелище не для слабонервных. Кто-то бросит пить, а кто-то начнет …
— В случае путешествия по суше… — абсолютно спокойный гранд-мастер отпил из чашки, — Думаю, в путь вы сможете отправится не раньше чем через два дня. Это если учитывать ваше физическое состояние, ваша светлость. А там лучше уточнить у мессира Олвидо. Он обеспечивает вашу безопасность.
— Мессир Олвидо? Безопасность?
Хотелось спросить, что мне угрожает, но посмотрев на лицо мессира Олвидо я поняла, что правду он мне не скажет. А ложь мне не нужна.
— К какой дате мне готовить вещи к отъезду?
— Три дня у вас есть, поскольку необходимо еще закончить приготовления и решить некоторые организационный вопросы.
— Какие, например?
Уголок губ слегка дрогнул. Похоже его высокородие решил, что ему повезло и объект охраны у него послушный и проблем не доставит. Пока не будем его разочаровывать, а дальше — как жизнь сложиться. Я еще пока не поняла на одной мы стороне или на разных. А может просто параллельны друг другу. Но это будет понятно позже. Главное, чтобы сейчас не мешали.
— Маркиз Венделер не сможет пока осуществлять руководство вашими землями.
Интересно почему? Спрашивать не стала. Все равно не скажет. Вот на лице написано крупными буквами, что мне этого знать не следует. У слуг лучше спрошу — они точно знают. Думаю, Вера уже в курсе. Надо с ней после этого завтрака, приближенного к обеду, поговорить
— Вам нужен хороший управляющий. И если у вас нет кандидатов, то вы можете обратиться к императору за помощью. Думаю, он вам не откажет.
Еще бы… Получить под полный контроль богатейшие земли империи. Герцогство Лидское — одно из самых больших и доходных, даже не считая границу с той стороной на окраине, возле старых складов. Все же вся торговля с империей Цинь идет через наш порт. И нашу таможню. Но сейчас я пока милая девушка. Белая, пушистая и наивная.
Рхаш!!! Иногда это очень трудно, но сейчас — надо.
— Я обязательно обдумаю ваше предложение.
Теперь наивно похлопать глазками. Главное — не переиграть. А то прямо сегодня попытаются своего кандидата пропихнуть. Отказать императору очень сложно. Практически невозможно. Да и тот человек, которого я хочу взять на эту должность, может отказаться в случае наличия кандидата от императорского двора. С императором надо дружить, а не воевать…
— К счастью, в наших местах тоже есть профессионалы, которые могут позаботиться о благе родной земли.
Спасибо, спасибо мадам Этикет за участие в разговоре! Как хорошо, что я ее тоже пригласила на завтрак!
— Хорошо. Три дня, так три дня. Надеюсь на вашу помощь, мессиры. Я все-таки в первый раз покидаю герцогство…
Все, вежливые расшаркивания закончились, теперь действительно надо собираться. Сил у меня пока не так много, как хотелось бы, но отдать распоряжения и побеседовать с людьми — я вполне могу. В конце концов, меня этому учили, пока родители были рядом.
***
Управляющим я пригласила соратника отца. Когда маркиз Венделер перетянул на себя управление в герцогстве, Ромарио Стивенсен ушел. Вроде как на заслуженный отдых. По возрасту, так сказать. Устал, на покой и прочие «замечательные аргументы».
Если бы он был человеком — выглядело бы реально. Но он — оборотень. Поэтому в старческую немощность верилось с трудом. Никак не верилось, в общем.
О том, что ваш собеседник оборотень, можно узнать по его фамилии. Об этом говорит окончание «-сен». Спрашивать о том, какой зверь у кого — считается некорректным. Поэтому, я не знаю в кого может обратится старый друг моего отца, когда достанут. Почему-то кажется, что в белого медведя. Но не подтвердить, ни опровергнуть эту мою догадку случая пока не представилось. К счастью, наверное.
Последние год-два он помогал сыну с транспортной компанией. В порту им принадлежит достаточно большая территория. Мы общались, и поэтому моя просьба срочно прибыть во дворец его не сильно удивила, я так думаю.
Встреча прошла в теплой и дружеской обстановке. За теплоту отвечала мадам Этикет со своим вязанием. Судя по всему, скоро у кого-то из домашних появится новый шарфик или пелерина. А за дружескую, а точнее дружелюбную, обстановку отвечали мы оба. Я боялась, что убеждать придется долго, но к моему удивлению Ромарио Стивенсен быстро согласился.
Поэтому я тут же передала ему полномочия, магически подтвердила доверенность и открыла доступ к связи со мной. Переговорные артефакты были дороги и имели в своей памяти ограниченное количество собеседников, но «нового-старого» управляющего я добавила в список контактов незамедлительно.
— Я хочу только предупредить, что в связи с последними изменениями маркиз Венделер отстранен от управления герцогством. Как я поняла, будет императорская проверка и вернется ли маркиз к управлению, зависит от ее результатов.
Стивенсен не перебивал и не спрашивал, откуда я это знаю. За это ему мое огромное отдельное человеческое спасибо.
Нет, Олвидо мне ничего не сказал. Точнее сказал, но не мне. Просто опять прогулялась по тайным ходам. Как в детстве.
В последнее время я больше времени проводила в детском доме на Невской улице, чем во дворце, являющимся домом и одновременно работой для герцогов Лидских.
Заключив договор со Стивенсеном и обговорив самые важные моменты, я планировала немного отдохнуть. Как раз нашелся Фредо и судя по ехидной кошачьей морде, кого-то сегодня ждала дохлая крыса в тапочках или на подушке. Даже не хочу спрашивать, кому так повезло. Завтра обязательно обо всем узнаю.
Вера рассказала мне, что именно Венделеров подозревают в покушении на меня. Маркиз орал как оглашенный, но сейчас молчит. Маркиза сидит в своей комнате и пьет успокоительное. Уже четыре раза посылали к аптекарю за новыми порциями. Комнат им покидать нельзя. Маркиза пыталась вытребовать посещение сына, но гранд-мастер сказал, что пока парню лучше побыть в полной изоляции. Здоровее будет. Не знаю, что он имел в виду, но конюх рассказал Вере, что слуги нашли Поля в саду, а в моей комнате заменили стекло.
Про замену стекла я и так уже знала. У меня есть кольцо с алмазом, которое мне одарили на десять лет. Мы тогда с братом поспорили действительно ли алмаз тверже стекла. За попытку нацарапать на стекле наши имена нам влетело, но стекло тогда никто менять не стал. Кривые буквы «А» и «М» напоминали мне о близких. Я могла долго стоять у окна, смотреть на парки и поглаживать эти буквы кончиками пальцев. Подушечками. Нежно. Аж мурашки по коже.
Этих букв не было, когда я по привычке подошла к окну и опустила руку на привычное место.
С Венделерами у нас был нейтралитет: я не лезла (почти не лезла, да ладно — открыто не лезла) в управление герцогством, а они забыли о моем существовании. За исключение приемов пищи. Поэтому мы были абсолютно довольны друг другом. И еще год были бы довольными, а потом я бы забрала свое герцогство вне зависимости от мнения Венделеров. Двадцать лет, как никак.
Потом распоряжения о подготовке к отъезду, планирование, что с собой взять, а что лучше закупить на месте. Еду-то учиться. Значит — не менее, чем на год и впахивать на практике мне придется существенно. Одновременно надо еще следить за тем, что происходит в герцогстве. Но я справлюсь.
Развив бурную деятельность, я совершенно забыла, что только недавно вышла из магической комы, о чем мой организм напомнил резко и недвусмысленно. Я заснула прямо в кресле после беседы с верой, поглаживая кота на коленях. Вырубило меня мгновенно, только что сидела и обдумывала тактику поведения на ближайшее будущее и вот я уже в измерении снов. И не одна. Уже хорошо!
Облокотилась, закрыла глаза, но почувствовала, как проваливаюсь куда-то. Стою, боюсь. Не сильно, но чем дальше, тем сложнее удержаться.
Ощущение, что стою в тумане, но говорить могу. Передо мной в том же фиолетовом тумане виднеется мужской силуэт. И я его совсем не боюсь… Ни капли. А страх неизвестности уже сбежал. Только хвостом махнул и сбежал.
— Привет, Цветочек! Не мог тебя дозваться. Долго!
— Здравствуй, Ветер. Много всего произошло…
— Ого, выглядишь не как цветок…
— А как?
— Силуэт девушки в тумане, ниже меня ростом.
А ведь я тоже теперь вижу его силуэтом, а не просто ощущаю порывом воздуха… Интересно… Что-то видимо изменилось. Интересно — что?
— Ты руку поднять можешь?
— Нет. А ты?
— Я тоже не могу двинутся и судя по всему смотрю сейчас на тебя.
— Так, что случилось цветочек?
— Скажем так, я вспомнила кто я. И я вернулась.
— Вернулась?
— Да. В свое тело, в свой дом. К своим проблемам и врагам.
— Врагам? Нужна помощь, Цветочек?
— Пока нет, Ветер. Справляюсь. К тому же я теперь лучше ориентируюсь в географии и знаю, где находится империя Цинь. Ты очень далеко.
— А где ты?
— Какое-то время буду в Вайоне, а потом мне путь в столицу.
— В столицу? Мельен? Зачем?
— Надо. Ты тоже хорошо разбираешься в географии, Ветер.
— У меня дипломатическая подготовка. Стыдно не знать сопредельные государства. Хотя должен был раньше догадаться, когда ты город описывала. Надеюсь мои учителя об этом не узнают, а то переэкзаменовка — это то, что меня ожидает в ближайшее время.
— Даа, надеюсь, что переэкзаменовка и у меня будет самой большой проблемой.
— Так все-таки? Я могу помочь, Цветочек?
— Вроде бы пока врагов у меня как таковых — нет.
— Не повезло.
— Не повезло? Почему?
— У нас говорят, что хороший враг учит намного больше и лучше, чем самый лучший друг. Помогает не сдаваться и идти вперед.
— Интересный подход. Меня устраивает такое «невезение».
— Отец всегда говорил: «Цени врагов. Нет друзей верней и лучше, чем заклятые враги».
— Ого, а он у тебя очень интересная личность! Жаль, что мы не знакомы и вряд ли познакомимся когда-нибудь.
— Как знать, как знать… А как тебя зовут, Цветочек?
Я уже открыла рот, чтобы ответить, но тут вокруг потемнело, и я опять стала падать. Куда-то.
— Ваша светлость! Ваша светлость! Анастасия!
Глаза открылись. Вера, не удивлена. Глаза испуганные и блестят. Еще чуть-чуть и заплакала бы.
— Ваша светлость, вам плохо? Может гранд-мастера позвать?
Оглянулась. Мадам Этикет в комнате нет, неужели она за гранд-мастером побежала? В ее возрасте?
— Ну не так уж мне и плохо… Не преувеличивай. А где мадам Лесовски?
— Следит за упаковкой ваших вещей. Ваша светлость, вы как будто застыли и даже не дышали. Я очень испугалась.
— Не дышала? Это вряд ли. А вот полежать мне, пожалуй, надо. А еще лучше поспать. Просто поспать.
В общем, до ужина я спокойно проспала, да и потом ужинала у себя. Видеть никого не хотелось, а так был замечательный повод остаться в комнате. Хотя гранд-мастер Ровенский меня все же осмотрел. Но кто его направил — он не признался. Вера смотрела на меня честными глазами и твердила, что никому не говорила. Гранд-мастер меня уверил, что все в порядке. Точнее он сказал: «В пределах нормы». В пределах, так в пределах… Еще бы знать какой нормы…
Конечно, по тайным ходам я после ужина прогулялась… Но ничего интересного, кроме разговора между дознавателем Вернером и мессиром Олвидо, не было.
— Гранд-мастер нашел интересные следы ментального влияния на маркизу Венделер.
— Ментального? Мгла? Герцогиня?
Ну вот, как ментальное влияние, так сразу я, как будто никто больше магией мглы не владеет! Просто в нашем роду она максимально сильно выражена и то по прямой линии. Можно подумать девушки из нашего рода никогда замуж в другие рода не выходили! Так что у их потомков, моих дальних родственников, вполне спокойно могла вылезти ментальная магия мглы! А тут, как что — так сразу я! Я до комы и не чувствовала ее совсем!
Если всерьез будут рассматривать этот вариант — обижусь. И подготовлюсь. Если меня незаслуженно обвиняют — надо заслужить, чтоб не обидно было!
— Нет. Магия у герцогини проснулась недавно, а воздействие осуществлялось последние несколько лет.
— В чем заключалось воздействие?
— Маркизе настойчиво внушалось, что то, что йотунгов удерживает наличие наследника Лидских — это старая сказка, которая не имеет отношения к реальности. Что ничего страшного не произойдет, если на герцогский престол вместо Анастасии Лидской взойдет маркиз и маркиза Венделер. Игра на честолюбии, замешанная на небольшой, но постоянной дозе отрыва от реальности. Розовые мечты, которые рядом с влияющим человеком казались реальностью.
— Хочешь сказать, что она невиновна?
— Я бы так не сказал. Судя по всему, ментальный дар у влияющего на маркизу небольшой: создать ауру доверия к своим словам, подтолкнуть, не больше. Но он или она не смогли бы заставить человека, если бы он был совсем против. Сломать нельзя, сил не хватит. Значит какие-то мысли и планы свержения законного правителя в герцогстве у нее были. Влияющий их просто подкорректировал и направил в нужное ему направление.
Рхаш!!!
Похоже с врагами я все-таки немного промахнулось и есть кто-то, кого я не знаю, но кому, похоже очень мешаю… Значит продолжаем разыгрывать белую и пушистую девочку — божий одуванчик.
Ветер прав — враги учат. Например, смотреть на ситуацию с разных сторон и не зацикливаться на очевидном. А я, присвоив маркизе Венделер, статус врага (неопасного врага) немного промахнулась…
Дальше пошел разговор об обеспечении моей безопасности в пути, поэтому немного послушав я двинулась дальше.
Проходя мимо библиотеки, остановилась услышав странные звуки. Правда, увидев в специальное окошко, что происходит на стоящем в библиотеке столе… Сначала остолбенела, потом, опознав Ассена и Мелиславу, чья грудь декольте все-таки покинула, покраснела и рванула к себе. Личная жизнь служанок и гостей все-таки не мое дело. Ну, я так думаю.
Приняв ванну и распланировав дела на оставшиеся два дня, заснула быстро. Как будто совсем не спала днем.
Впадаю в спячку как медведь на зиму? Надо будет все-таки у гранд-мастера спросить…
***
Время до отъезда пролетело стремительно. Особенно учитывая, что вне зависимости от осмотров и лечения гранд-мастера, спала я как ребенок. То есть ночью плюс дневной сон.
Гранд-мастер сказал, что это нормально. Магия обживается, поэтому неделю тихого часа днем он мне гарантировал.
Со Стивенсеном мы виделись каждый день. Теперь я могла, не скрываясь, отдать распоряжение о дополнительном финансировании детского дома на Невской улице. Генриете Фридриховне и Вильгельму будет легче, а у детей будет новая одежда, игрушки и книжки.
Маркиз не мешал мне проводить время в детском доме, помогать, но и дополнительные деньги не выделял. Его устраивало, что я там практически живу, но при этом никаких статей в газетах и интервью. В принципе, там даже сплетен не было. В детском доме меня знали как месси Анастасию. Как я выгляжу — знали немногие. Не потому, что это тайна, а потому что во всех светских мероприятиях светились Венделеры. Моих фотографий не было в еженедельной толстой газете, да и в дешевых ежедневных листках — тоже. Если бы кто-то захотел — он смог бы легко узнать, как я выгляжу. Но пока никто не хотел. Или мне просто везло.
По той информации, что у меня была (спасибо тайным ходам и вечерним прогулкам), я понимала, что маркиз Венделер к управлению не вернётся. До моего вступления в наследство оставалось полгода, поэтому я надеялась убедить императора не назначать никого сюда в герцогство, а ограничится управляющим. Ну или проверяющим. Но временным.
Не факт, что получится, но определенные серьезные аргументы у меня были. В том числе и выкладки по экономике герцогства, которые я готовила последние три месяца. Просто не знала, как вручить лично… Не каждого допустят на встречу с императором, а людей, кому я могу доверять, у меня не много. И ни у кого из них нет доступа во дворец.
Хорошо хоть маркиз нагло не воровал. Точнее, не воровал в больших объемах. Да и систему, построенную моими родителями ломать не стал. Я слышала, что часто каждый новый человек, получающий власть, начинает перестраивать все под себя, под то, как он привык, под свои «хотелки» забывая о всем остальном. И только в одном случае из десяти это помогает. Во всех остальных случаях — это только ухудшило ситуацию: пекарня в конце улицы, мастерская по ремонту машин, транспортная компания со своим складом.
Маркиз — не дурак. Ему хватило ума не развалить все. Но он знал, что рано или поздно ему придётся передать управление герцогством мне или моему мужу, поэтому — подстраховался. Создал себе подушку безопасности. Когда я начала разбираться, поняла, что подушка могла быть и больше, но маркиз — очень осторожен. Всегда был. Именно поэтому идеи жены ему не понравились.
Я догадывалась, что произошло и почему началась инициация. Да еще и в двух направления. Мгла — от папы, а воздух — от бабушки Селестии. Хотя логично было бы унаследовать магию растений от мамы… Потомственная дриада, как никак. Но боги рассудили по-другому.
Так вот, я догадывалась о том, что со мной произошло. Догадывалась, но не помнила. Один раз в вечер перед отъездом, накрыло темнотой и нахлынуло ощущению слюнявых поцелуев и полной беззащитности. Противно до рвоты.
Когда я пришла в себя, оказалось, что большой стол, стоящий в гостиной превратился в кучку праха. А меня затрясло от мысли, что потеря контроля могла меня застичь, когда в комнате были люди, и они могли пострадать.
Поэтому я решила не вспоминать. И от отсутствия этих воспоминаний я не страдала. Подозреваю, что они не очень приятные, поэтому я решила, что спокойно обойдусь без них.
В поездку мы тронулись на машине. Мои сопровождающие, они же охрана, они же те, кто бережет мою жизнь и честь, забрали машину у маркиза Венделера. Как оказалось, он купил для сына последнюю модель. Ни маркиза, ни маркизу, ни Поля, я до отъезда не видела. Сделала пару попыток встретится с ними, но каждый раз обаятельный и вежливый Ассен вырастал на моем пути, чтобы потом сопроводить меня в прогулке по саду или, как минимум, проводить до дверей моей комнаты. При этом он лучезарно улыбался всем встреченным девушкам от 14 до 80 лет. От его улыбки девушки краснели, смущались, а я, вспоминая шишки и вазу с фруктами, жалела, что сейчас не могу позволить себе опять обстрелять этого котяру шишками или надеть вазу ему на голову.
Красиво бы смотрелся… Но нельзя. Целая герцогиня, как никак. Да и он похоже не настолько прост, как хочет показаться…
Совсем нельзя терять контроль. Ну вот ни минуты нельзя. Как можно быть одновременно таким обходительным и таким… Таким… Как в библиотеке?!
Со всеми остальными я встречалась за завтраком и обедом. Ужинать продолжала в комнате с мадам Этикет, Верой и Фредо.
Кот не отходил от меня ни на шаг. Утром в день отъезда — пропал. Я даже переживала, что не смогу с ним попрощаться.
Попрощаться — не смогла, а вот встретиться… Кошачьи вопли появились, как только мы выехали из города и въехали в лес оборотней. И как бы определил точку невозврата …
Дикий вопль в первый раз заставил подпрыгнуть не только меня, но и мужчин. Пришлось остановить машину и открыть багажник, где среди моих вещей сидел возмущенный Фредо.
***
Из машины я выскочила одной из первых, несмотря на предупреждающий взгляд Олвидо и фразу: «Останьтесь в машине». Одной из, но не первой. Ответственный за мою безопасность успел раньше. Укоряющий взгляд пробудил мою совесть. Ненадолго, но ему это удалось. Хотя с такими длинными ресницами и красивыми темными глазами взгляд Олвидо можно квалифицировать как оружие массового девичьего поражения.
Но на меня это не подействовало. Мое сердце было безнадежно занято. Покорителя моего сердца звали Фредо и взгляд из багажника у него сейчас был не менее укоряющим, чем у Олвидо.
Обычно я очень послушна в всем, что касается моей безопасности, но тут… Знакомый голос кота не оставлял мне ни шанса отсидеться в машине.
Фредо, конечно, очень добрый и ласковый кот, но при этом очень злопамятный. Служанки маркизы Венделер каждый день на протяжении года находили в шкафу маркизы дохлых мышей. Иногда — не первой свежести. Пару раз была сырая рыба. Тоже не первой свежести. Попытки перенести шкаф, поставить ловушку или просто выследить вредителя — успехом не увенчались.
А вот не надо было презрительно морщить нос при виде Фредо и высказываться о том, что кошки должны жить на улице, а не в доме!
Прижав к себе кота, который смотрел на меня теперь умильными глазками, чтобы его не отправили обратно, я переводила взгляд с одного мужчины на другого. Ассен и Олвидо были «счастливы» обнаружить неучтенного пассажира, на возврат которого теперь надо было потратить время и силы.
— Мил, ты же оборотень! Почему не учуял?
— Шутишь? Этим котом и так все вещи герцогини пропахли. Проще учуять, где его запаха нет. Так вот — в багажнике его не было.
— Это же теперь столько времени тратить… Чтобы его вернуть.
— Мессиры, а нам обязательно его возвращать?
— Вы настаиваете на том, чтобы взять его с собой?
— Ну… Он же лечебный, а я еще не сильно восстановилась… Меня вон кошмары мучают. Иногда. Может все-таки его с собой возьмем?
— В императорском дворце животных не держат.
— Так это и не животное. Это почти член семьи. К тому же потом мне придется переехать в общежитие академии. Не думаю, что за это время дворец пострадает…
Главное глазки сделать поумильнее, как у Фредо и свято верить в то, что говоришь. Потому что при необходимости Фредо может доставить много проблем. И что-то мне подсказывает, что если я его домой сейчас отправлю, то когда он доберётся до дворца, а он до него обязательно доберётся — проблем будет намного больше.
Котики — они такие милые, когда их не бесить…
К тому же он явно хочет меня защитить. В новом месте, да еще и не в самом приятном, даже помощь кота будет не лишней.
Не зря же моя мама называла дворец «серпентарием единомышленников». В детстве, я не понимала, что такое «серпентарий», но с тех пор я немного подросла и много читала. Очень много.
Тяжело вздохнув, отвечающий за мою безопасность Олвидо, разрешил забрать кота в салон. В ближайшем крупном городе мы запаслись необходимыми для кота вещами. И хотя на лоток он посмотрел очень скептически (наверное, опять планировал ночной побег через окно), тарелка, игрушки, а главное — еда, ему понравились.
Не понравился один из охранников, которые сопровождали нас в другой машине, где ехала Вера. Пошипел, но кусать не стал. Судя по всему, охраннику решили дать шанс. А там — посмотрим.
Два дня пути, одна ночевка и мы подъезжаем к императорскому дворцу.
Что день грядущий мне готовит?