Чужая Земля

Глава 10. Есть ли здесь те, кто не желает нам смерти? Паучье логово

Буря не утихала уже несколько часов. Стас поддерживал малую скорость, чтобы плохая видимость не преподнесла неожиданностей. Совсем ни к чему сейчас напороться на появившуюся из ниоткуда скалу или обрыв. На большой скорости такой внезапный сюрприз может привести к катастрофическим последствиям.

Двигатели задыхались и работали нестабильно, по этой причине сохранять даже невысокую скорость становилось проблематично. Воздушные фильтры сильно забились песком, а это тянуло за собой прочие неприятности. Один из силовых агрегатов уже пару раз то выключался, то включался. Ещё чуть-чуть — и оставшиеся начнут вести себя так же.

За прошедшее время многие успели успокоиться, но страх и тревога никуда не делись. Пережитое невозможно просто оставить позади, как преодолеваемые километры Пустоши. Никто не мог сомкнуть глаз, а воцарившееся молчание в замкнутом пространстве утомляло ещё сильнее.

— Недавно мы проехали каменистую россыпь, можем на ней остановиться и переждать, пока ветер не стихнет, — предложил Стас. — Нужно дать двигателям отдохнуть, иначе далеко не уедем!

— Хорошо, — высказал Неделин общее согласие, окинув взглядом присутствующих и не увидев возражений.

Станислав развернул грузовик и добрался до нужного места. Сделав несколько кругов по каменистой поверхности и убедившись, что её площади достаточно для безопасного ночлега, он остановил грузовик и заглушил двигатели. В такой сильной буре, если встать на месте, технику так или иначе занесёт песком. Но при твёрдой почве под колёсами сцепление с поверхностью станет лучше, и выбраться из насыпи не должно составить труда.

Снаружи яростно бушевал ветер, градом обрушивая песок на кузов машины. Песчинки барабанили по металлу, словно кто-то стучался, требуя пустить его внутрь. Но на это уже никто не обращал внимания. Вымотанные, уставшие и голодные, один за другим находящиеся на борту люди сдавались подступающему сну.

— Я буду дежурить первым, — сказал Неделин. — Потом Маньяк сменит меня. Попытайтесь заснуть, — обратился он к тем, кто по-прежнему бодрствовал.

В кузове грузовика было достаточно просторно, но комфортно разместиться на ночлег всем одновременно не представлялось возможным. Поэтому каждый устраивался как мог. Некоторые прижимались друг к другу. Так оказалось теплее и удобнее. Усталость давала о себе знать, и вскоре уже все погрузились в сон.

Неделин перебрался в заднюю часть машины, закрытую тентом, и уселся рядом с ним. В случае необходимости отсюда будет легче всего выскочить наружу. Наблюдать за обстановкой не представлялось никакой возможности. Без внешнего освещения видимость, без преувеличения, — нулевая. Поэтому самой главной задачей оставалось не спать и быть начеку.

Михаил проснулся раньше всех и не выглядел, а тем более и не чувствовал себя отдохнувшим, скорее наоборот. Он отодвинул тент в задней части кузова, и в глаза ему ударил яркий солнечный свет. От неожиданности веки сомкнулись с такой силой, что стало больно. Поле зрения заволокли яркие пятна из-за ослепляющих лучей солнца. Не ожидая такого развития событий, Миха застыл, пытаясь перетерпеть. Немного попривыкнув к яркости света, он разомкнул глаза и, выбравшись наружу, осмотрелся по сторонам. Лин сидела на крыше грузовика, а в одном из направлений, в нескольких километрах от них, всё ещё виднелась беснующаяся песчаная буря.

— Доброе утро, — поздоровался Миха. — Буря уходит, как я понимаю.

— Доброе, — ответила Лин. — Пару часов как прошла нас.

Со всех сторон, куда ни посмотри, простиралась пустыня. Песчаные дюны различных форм и размеров наслаивались друг на друга, создавая порой причудливые многоуровневые ландшафтные конструкции. Местами из-за них поднимались отвесные скалы, колонны различного диаметра, арки причудливых форм и реже — каменные грибы, сточенные ветром. Некоторые из природных образований тянулись к небу на сотни метров вверх. Футуристичный пейзаж завораживал, напоминая марсианские просторы из туристических брошюр.

Ветер, подхватывая песок с вершин дюн вдали, смешивал их с воздухом, скрывая бескрайность выжженной солнцем Пустоши. Его прохладные и несильные дуновения приятно освежали лицо, а воздух всё больше сушил горло. Остро ощущалась жажда, но в сложившейся ситуации ничего нельзя с этим поделать.

— Видно что-нибудь? — спросил Миха, всматриваясь в окружающее пространство.

— Нет, на многие километры мы здесь одни. Полагаю, что это не плохо, — ответила Лина. — Как думаешь: может, пора поднимать остальных?

— Если честно, я даже не знаю, — замешкался он. — Наверное, пусть отдыхают, приходят в себя. Понятия не имею, что нас ждёт…

Вновь повернувшись к Лин, только сейчас Михаил заметил, что грузовик за ночь наполовину занесло песком вперемешку с небольшими камнями. Это его расстроило, так как сил для физического труда практически не осталось. Повезло, что ночью выбрали для стоянки каменистую равнину. Она хоть и была всего несколько сотен метров в диаметре, но этого оказалось достаточно, чтобы машину не засыпало полностью.

— Пожалуй, посмотрю, что с техникой, — сказал Миха, осматривая машину и прикидывая, как ему к ней подступиться.

Он несколько раз обошел грузовик вокруг, оценивая обстановку. Одному разгребать песок не было смысла — на это точно уйдёт весь день. Да и мощности должно хватить, чтобы машина сама выбралась из песчаной западни. Поэтому Михаил решил сосредоточиться на диагностике и запуске двигателей. Прикинув расположение моторного отсека и расчистив доступ к нему, он принялся за работу.

— Нужно убираться отсюда, — первое, что сказал Станислав, выбравшись на свежий воздух.

Миха насторожился — ведь он сам проснулся буквально десять минут назад и, когда осматривался по сторонам, ничего подозрительного не заприметил. Не понимая, что могло измениться за это время, он с тревогой и любопытством выглянул из-за открытой панели.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Лин, встав в полный рост и с опаской осматривая окрестности.

— Пока что нет, но не стоит дожидаться, когда случится. В такой ясный день нэски максимально активны! Они любят погреться на солнышке и могут много времени провести на поверхности. В таком случае нас даже эта каменистая равнина не убережёт от них, — ответил Стас, демонстративно постучав ногой несколько раз по камням. — А если не они, то сёрчеры нас выследят. В такую погоду мы здесь как на ладони. Нужно собираться и выдвигаться в путь! И делать это как можно скорее.

— Тогда попробуй запустить двигатели, — сказал Миха. — Я тут немного осмотрелся: почистил фильтр, проверил проводку и так, по мелочи.

Стас, не проронив ни слова, прыгнул обратно в кабину. Как только система зажигания активировалась, двигатели принялись издавать шаркающие звуки в попытках заработать. От этого стали просыпаться и остальные. Станислав выскочил на улицу и направился к Михе, чтобы самому удостовериться, что техника в должном состоянии.

— Это ты неплохо придумал, — подметил он, увидев, как Михаил заменил испорченный воздушный фильтр импровизированным, сделанным на скорую руку из подручных материалов.

Вскоре все были готовы выдвигаться. Стас занял водительское место и, немного погоняв грузовик взад-вперёд, расшевелил песчаную насыпь, что удерживала машину. Это позволило выбраться из заключения и отправиться в путь. Двигатели набирали обороты, разнося ревущий звук меж дюн.

— Смотрите, вон там! — крикнул Жека, показывая на появившиеся песчаные насыпи, направляющиеся к грузовику.

Все примкнули к окнам и смотровым отверстиям в поисках того, что видел мальчишка.

— Только этого нам ещё не хватало! — возмутился Маньяк и схватил винтовку. — Ну-ка, малой, уступи место старшим! — по-дружески скомандовал он, чтобы парнишка освободил ему пассажирское сиденье рядом с водителем.

Понимая, что встречи с пустынными ящерицами не миновать, Саня решил действовать на опережение. Высунув винтовку из окна и прицелившись, он стал ждать подходящего момента для выстрела.

Нэски, словно не ожидая подвоха и чувствуя своё превосходство, даже не думали хитрить и двигаться сложными формациями. Они приближались напрямую, не воспринимая возможной угрозы всерьёз.

Неделин и Лин откинули задний тент и приготовились к намечающейся схватке. Стас немного сменил направление, чтобы остальным было удобнее атаковать, и теперь ящеры располагались по правому борту.

— Ну что же, понеслась… — сказал Маньяк и нажал на спусковой крючок.

Несколько пуль со свистом утонули в песчаной насыпи, заставив ту остановиться. Остальные нэски повыскакивали из-под земли и бросились врассыпную, при этом не сбавляя темпа и продолжая приближаться к грузовику. Некоторые из них вновь вгрызались в почву, погружаясь под землю, другие продолжали двигаться по поверхности. На этот раз ящеры выбирали направление хаотично, стараясь сбить жертву с толку, словно теперь осознавая, какую угрозу та представляет.

— Вот это я понимаю! — обрадовался результату Маньяк и открыл прицельный огонь по монстрам, стараясь тратить как можно меньше боеприпасов.

Тем не менее количество нэсков увеличивалось, и теперь уже они оцепили грузовик, подбираясь со всех сторон. Внезапно машину тряхнуло, словно под колёса угодил большой валун. Это повторилось ещё несколько раз.

— Стас, старайся держать машину ровнее, не хочу тратить патроны впустую! — настоятельно попросил Саня, промахнувшись.

— Это не я! — воскликнул тот в ответ. — Нас пытаются опрокинуть…

И действительно, ящеры бросались на грузовик, стараясь таранить его сбоку. Однако безуспешно. У них оказалось недостаточно ни веса, ни сил, чтобы перевернуть машину такого размера.

— Кажется, мы в относительной безопасности! — удивился Неделин, глядя, как тает интерес пустынных монстров.

Всё больше песчаных насыпей разворачивались и удалялись прочь. Некоторые без следа растворялись в дюнах. Лишь три особи продолжили преследовать машину. Но троица крайне осторожничала, стараясь не подбираться слишком близко, выжидая удобного для себя момента.

Лин пыталась подстрелить хотя бы одного из ящеров, но тщетно. Как только те слышали звук выстрела, то молниеносно отклонялись в сторону, с лёгкостью уворачиваясь от попадания.

— Не подпускай их близко, — сказал майор, отправившись в сторону кабины. — Здесь есть какая-нибудь связь? — поинтересовался он.

— Да, но в Пустоши от неё мало пользы! Мощности недостаточно, — ответил Стас. — Женька, достань — там, в ящике под сиденьем.

Парнишка вытащил коммуникатор и протянул его майору.

— Нас могут засечь, если будем вести передачу?

— Скорее всего да, но я не уверен.

— Понял, — ответил майор. — Периодически пробуй выйти на связь по нашим частотам. Может, будет что от Бура, — бросил он коммуникатор Маньяку.

Прибор для связи действительно оказался маломощным и слабо защищённым от перехвата исходящей передачи. Но в принципе, если пользоваться в течение нескольких секунд и нечасто, то можно избежать обнаружения. А для использования в качестве приёмника его точно достаточно. Важнее всего не пропустить входящий сигнал, когда Кирилл или Бур попытаются выйти на связь. Дальше будет проще.

— Вы прилетели сюда не одни? — спросил Жека.

— Да, наши друзья должны были присоединиться к нам позже, возможно, они ждут нас у корабля, — ответил ему Сергей.

— На котором вы прилетели? — воодушевился парнишка.

— Да, там нас будут искать в первую очередь. Наверное, они уже нашли корабль и… — Майор замешкался, обдумывая следующие слова. — Стас, можешь отвезти нас к нашему кораблю? — спросил он очень серьёзным тоном.

— Но я даже не знаю, где его искать… Есть ли сейчас в этом смысл?

— Стенцов, можно как-то определить координаты корабля? — спросил он у Сергея.

— Теоретически. Но точно я смогу задать лишь направление. Думаю, при такой погоде мы бы смогли найти его.

— Если получится, что дальше? — спросил Станислав.

— Да чёрт с ним, с кораблём! Думаю, нам уже не поднять его в воздух… Так ведь, Киреев? — поинтересовался Маньяк.

— Без нужных запчастей и ремонта это лишь недвижимость. Мы же так и не добрались до космопорта, — ответил Михаил. — В таком состоянии от корабля толку никакого.

— Можем справиться и без него, — продолжил мысль Саня. — Позаимствуем у наших новых заклятых друзей один из их штурмовых шаттлов. Думаю, на нём можно выйти в космос, — посмотрел Маньяк на Михаила в надежде на его поддержку. — Если нет, переоборудуем должным образом. Док что-нибудь придумает, чтобы нас вернуть обратно, — на полном серьёзе закончил он. — Можем сделать это планом «Б», если у кого-то есть идея получше в качестве плана «А», — тут же добавил Маньяк, видя негативную реакцию окружающих.

— Значит, это всё равно, что искать ненужную иголку в стоге сена? — задал майор риторический вопрос. — Нам нужно найти способ выйти с нашими на связь. Они даже не представляют, что их здесь ждёт. Если будут нас разыскивать, то могут влипнуть в большие неприятности.

— Если ваши люди живы, — перебил его Станислав, стараясь не показаться бестактным, — то вы сможете с ними связаться, когда мы доберёмся до кочевников. У них есть всё необходимое, чтобы найти ваших друзей.

— И когда мы доберёмся до них, нам что, вот так просто помогут? Не требуя ничего взамен?

— Я не знаю, — ответил Стас в извинительном тоне. — Если для них будет в том выгода, то они помогут без вопросов. Связаться со своими у вас в любом случае получится, я за этим прослежу! Главное, чтобы они смогли поймать сигнал.

— Маньяк, ну что там у тебя? — спросил майор.

— Ничего, совсем. Тишина. Мы никого не слышим, и нас тоже никто не слышит. Ну, или по крайней мере просто не отвечает.

Неделин задумался. Найти товарищей, заручившись поддержкой местных, будет проще, чем сейчас ехать искать Бура и остальных. Каждая минута на счету. К тому же все уже были вымотаны и голодны. Да и в целом, слишком много неизвестных переменных и угроз подвергали их смертельной опасности каждую минуту пребывания на этой чужой Земле. Тяжело принять решение, но лишь одно виделось единственно верным в сложившихся обстоятельствах. Майор вопросительно посмотрел на Сергея и Миху.

— Это нужно решать вместе. Там не только мой человек, но и ваш товарищ. Что думаете?

Для себя майор уже всё решил. Скорее всего, даже если окружающие не согласятся с его мнением, Неделин будет стоять на своём. Но более полный взгляд на ситуацию лишним не будет. Важно, чтобы все были заодно.

— Как бы я ни хотел найти Кирилла, — начал Сергей. — Но нам самим нужна помощь… Не уверен, что мы справимся своими силами и сможем сделать всё необходимое, чтобы найти парней и вернуться домой, — закончил он, глядя на Михаила.

— Согласен, — сказал тот.

Маньяк с Лин понимали расклад и поэтому промолчали, будучи солидарны с позицией майора.

— Хорошо, значит, едем к кочевникам, — озвучил решение Неделин, словно оно было коллективным.

— Надеюсь, у Бура всё хорошо, — высказалась Лин.

— Я тоже на это надеюсь! — согласился майор.

Неделин наблюдал за преследующими их нэсками, что двигались под землёй. Майор не понимал, почему этим существам удобно перемещаться именно таким способом. С их скоростью и размерами песок, должно быть, сильно замедлял их. А на поверхности ящеры встречали бы лишь сопротивление воздуха, развивая ещё бóльшую скорость. Это не укладывалось у него в голове.

Станислав ехал в объезд, выбрав длинный путь до плато. Направляться напрямик опасно как никогда. Сёрчеры могли отследить выживших, которые также держали путь к кочевникам. Запас хода машины по топливу позволял прибегнуть к такому манёвру. Оставалось лишь надеяться, что техника не выйдет из строя.

Через несколько часов второй двигатель стал работать с перебоями. То останавливаясь, то активируясь вновь, он оставлял третий агрегат в крайне опасном положении. Машина сама по себе весила много, да ещё и с таким количеством пассажиров. Каждый раз, когда второй двигатель выключался, нагрузка на оставшийся возрастала в прогрессии. Продолжать движение в таких условиях очень опасно — можно остаться без возможности сдвинуть махину с места. Но и останавливаться посреди песка на милость нэскам тоже нельзя. Единственный вариант — искать подходящее место и, по возможности, осуществить ремонт.

— Нужно останавливаться, — сказал Стас. — Если так продолжим, то далеко не уедем.

— Вон там! — воскликнул Жека. — Смотрите! — показывал он рукой в сторону каменистой гряды, что незначительно возвышалась над песчаными дюнами вдалеке, на горизонте.

— Отлично, — сказал Стас. — Подойдёт! — направил он грузовик в обозначенную мальчишкой сторону.

Когда до скалистых образований оставалось ещё не менее километра, нэски замедлились. Один из ящеров развернулся и стал отдаляться. Спустя ещё несколько секунд двое оставшихся отправились вслед за ним. Теперь уже ни один из монстров не преследовал грузовик.

— Странно, — удивилась Лин. — Ящеры потеряли к нам интерес.

— Не скажу, что буду по ним скучать, — с ухмылкой подхватил Маньяк.

— Возможно, они слишком отдалились от своей территории, или понимают, что на этой скалистой местности у них не будет никаких шансов к нам подобраться, — предположил Станислав.

Каменистая возвышенность хорошо защищала от присутствия нэсков. Пока Стас с Михой занимались ремонтом, некоторые разбрелись по скалам, осматривая территорию; остальные отдыхали. Температура воздуха поднималась, солнце пекло всё сильнее. Силы были на исходе.

Неделин и Маньяк поднялись на самую высокую точку, чтобы постараться связаться с Буром. Однако безрезультатно. Коммуникатор по-прежнему не улавливал никаких сигналов. Казалось, что цель связаться с кем-то через это устройство недостижима.

— Я не синоптик, но кажется, погода портится, — сказала Лин, наблюдая, как вдалеке воздух затягивало сизой дымкой надвигающегося тумана.

— Михаил! — крикнул майор, привлекая внимание Киреева. — Судя по всему, скоро здесь будет туман. Успеваете закончить?

— Пока не знаю, — донёсся неуверенный ответ.

— Сколько нам добираться до кочевников? — спросил он уже у Стаса, спускаясь к грузовику.

— Если наладим технику, то, думаю, к вечеру мы их уже встретим.

— Встретим? Что это значит?

— Никому толком неизвестно, где их искать. Все знают территорию, которую они охраняют, и как только мы на ней окажемся, кочевники сами на нас выйдут.

— То есть точно ты не можешь сказать, сегодня мы их увидим или завтра?

— Ну, в целом да, так оно и есть.

Неделин напрягся. Не это он желал услышать, предполагая, что всё произойдёт более быстро, цивилизованно и по предсказуемому сценарию.

— Понял. Хорошо, занимайтесь машиной.

— Стас, можно я тоже пойду осмотрюсь? — спросил Женька.

— Да, прогуляйся. Только не уходи далеко и не суйся в песок, оставайся на камнях и твёрдой поверхности. Ещё не хватало, чтобы ты вляпался в неприятности! Если что, зови и беги быстрее обратно!

— Лин, присмотришь за ним? — поинтересовался майор.

— Я уже достаточно взрослый, и ничего со мной не случится! — воспротивился парнишка.

— Я как раз собиралась осмотреться вокруг. Нужно знать, есть ли здесь что-то опасное или, может, полезное. От этого зависит наша безопасность. Не хочешь ко мне присоединиться? От помощи я точно не откажусь, — доброжелательным тоном поинтересовалась она.

— Хорошо, — обрадовался такому повороту Жека. — Я думаю, нам нужно сходить вон туда, — решил он предложить направление, указывая рукой в выбранную сторону.

— Смотри, как удачно, а ведь именно отсюда я и хотела начать, — улыбнулась Лин, закрепляя доверительное отношение мальчишки.

Добравшись до ближайшей каменисто-песчаной макушки и обогнув её, они спустились на другую сторону гряды. Потратив на дорогу меньше пары минут, Лин с Женькой увидели впереди себя, буквально в двухстах пятидесяти метрах, небольшое тёмное пятно. Оно напоминало вход в пещеру и впоследствии им и оказалось. Проход ширился буквально под одного взрослого человека и располагался у самого подножия гряды.

— Скоро пещеру засыплет, — предположил Жека, обратив внимание, как сверху маленькими струйками сыплется песок.

— Видимо, буря постаралась и открыла этот проход, — ответила парнишке Лина. — Не думаю, что его засыплет в ближайшее время.

— Проверим, что там внутри? — стараясь выглядеть как можно более бесстрашным, предложил Женька.

— Хорошая идея, но нет. В одиночку не безопасно! Мы же не знаем, что ждёт нас внутри. Нужно взять кого-то с собой. Пойдём, — позвала она парнишку, направившись обратно в лагерь. — Прихватим фонарики и вернёмся с подмогой. Без освещения там делать нечего — мы ничего не увидим.

Мальчишка не стал перечить — вероятно, вся его смелость оказалась напоказ, но его явно разрывало от любопытства. Они быстро вернулись к остальным и рассказали о находке. Маньяк обрадовался, так как изучать неизвестную пещеру ему казалось интереснее, чем возиться с игрушечным, ни на что не годным коммуникатором. Никто, кроме Неделина, не разделил его интереса, и вчетвером они направились в пещеру. Остальные остались у грузовика, помогая возиться с техникой и для поочерёдного дежурства.

— Мечтал стать разведчиком? — спросил Маньяк у мальчишки.

— Не знаю… Наверное, — неуверенно ответил тот.

— Как мы здесь закончим — станешь! Сможешь смело гордиться собой. Кстати, темноты же не боишься?

— Нет, не боюсь!

Первым шёл майор. Пещера оказалась узкой. Можно было не пригибаться и передвигаться в полный рост, однако по ширине двое одновременно уже не разойдутся. Пройдя буквально метров десять вглубь, Неделин очутился в нише, что упиралась в металлическую стену. В рукотворном препятствии зияла большая дыра, рваные края которой грубо заворачивались внутрь.

— Похоже на проникающее попадание от снаряда, — предположила Лин.

— Если так, то где снаряд? — поинтересовался Маньяк.

— Следов взрыва нет. Не думаю, что это попадание, — освещая фонариком края, подметил майор.

— Может, ящеры? — продолжила Лина. — Явно кто-то стремился попасть внутрь.

— Не думаю, что это нэски, — высказался Женька. — Здесь вокруг камни и скалы, а они не любят такую местность.

— Будем надеяться, что ты прав. Ведь ящеры действительно решили сюда не соваться, — сказал Неделин. — Но всё равно, будьте предельно внимательны и осторожны!

— А здесь не такое уж и замкнутое пространство, — сказала Лин, проходя через дыру в стене. — Посмотрите на это место…

Как только она оказалась на другой стороне, её слова эхом разлетелись по просторному металлическому помещению, похожему на ангар, что оказался частично засыпан песком и местами затянут паутиной. Воздух стоял тяжёлый, с привкусом тошнотворной влажности и резким, незнакомым запахом.

— Что это за вонь? — удивился Маньяк.

— Похоже на палубу базирования лётной боевой техники, — высказал предположение Неделин, проследовав внутрь. — До боли знакомая «Матрёшка»! — в его голосе слышалось воодушевление.

— «Матрёшка»? — удивился Женька.

Кажется, это было единственное знакомое слово, за которое зацепился его слух.

— А ты прав: это эскадренный аэроэсминец класса «М-3», — воскликнул Маньяк, перебив Неделина и освещая фонарём надпись на стене.

— Это судно класса «Эм-Три», — проговорил майор вслух, отвечая на вопрос парнишки. — В простонародье — «Ма-Трёшка».

— О, я понял, — подхватил Женька. — Оригинально.

— Для нас это хорошо! — обрадовался майор, увидев настенную надпись, которую подсвечивал фонариком Саня. — Здесь должны быть две палубы базирования — по левому и правому бортам. На каждой из них хранятся с полдюжины боевых истребителей и штурмовых коптеров. На этой палубе, к сожалению, ничего нет, так что нужно добраться до второй и посмотреть — может, там что найдётся. Потом уже отправимся на капитанский мостик, и, надеюсь, узел связи работает.

— Мне кажется, тут уже давно ничего не работает, если судить по вековому слою пыли и количеству паутины, — высказалась Лин.

— Любопытно, как и давно ли эсминец тут оказался? Учитывая его габариты, не то чтобы легко запрятать технику подобного размера, — поинтересовался Маньяк.

— Если получим доступ к бортовому самописцу, сможем узнать его историю, — ответил Неделин.

— О, делаем ставки, что осталось в КХО! — заулыбался Маньяк, словно в предвкушении грандиозного подарка, как если бы сегодня был его день рождения.

— Погоди так радоваться, там, наверно, тоже пусто, — спокойно ответила Лин.

— А что такое «КХО»? — поинтересовался Жека.

— Комната для хранения оружия, — с нескрываемым удовольствием ответил Маньяк, совершенно не обращая внимания на излучаемый Лин скепсис.

Спустя минуту группа проверила вторую палубу. Кроме разбросанного технического мусора в виде проводов, поломанных запчастей и комплектующих, ничего не было. Палуба оказалась пуста.

— В принципе, как и ожидалось.

— Лин, сходите за Михой и Стасом — пускай спустятся в инженерный, вдруг там есть что полезное, — попросил Неделин. — А мы пока доберёмся до капитанского мостика и посмотрим, в каком там всё состоянии.

Пробираясь по коридорам эсминца, они не встречали ни единого следа присутствия людей, будь то живых или мёртвых. Ни тел, ни одежды — ничего, что напоминало бы о том, что здесь вообще когда-либо были люди. Лишь пыль, песок, коррозия металла и местами всё чаще встречающаяся паутина.

— Как думаешь, что могло оставить такие отметины? — спросил Маньяк, обратив внимание на стены и пол, что оказались усыпаны многочисленными царапинами.

— Может, ящеры использовали это место для укрытия?

— Надеюсь, паутина как бы намекает нам, что это было очень давно и здесь мы их не встретим!

— Я, если честно, даже и не знаю, чего ещё здесь можно ожидать, кого встретить… Инопланетяне? — удивился Неделин. — Гигантские ящеры? Буквально ещё вчера нашей основной проблемой были корпоративные войны, шпионаж, охрана ценных грузов, людей и другие понятные вещи. А сегодня — посмотри… Мы посреди пустыни, кишащей гигантскими ящерицами, жаждущими нами отобедать. Внутри консервной банки, закопанной в песок. Голодные, уставшие, с одной лишь голой надеждой на то, что мы хоть что-то сможем изменить в текущем положении дел и вернуться домой.

— Ты что, всё время держал это в себе? — удивился Маньяк словам командира.

— Да не было особо времени на подобные мысли, а сейчас вдруг как полезло…

— Понимаю, о чём ты говоришь. Погоди-ка, столовая…

— Что? — уточняюще спросил майор, повернувшись к остановившемуся товарищу.

— Это столовка, Тон! — воскликнул Маньяк и нырнул в боковой проход.

Неделин направился следом. Они оказались в просторном помещении с потолками под три метра. По всей его территории прямо к полу крепились с десяток столов и лавочек, составляющих единую конструкцию.

Маньяк пробежал насквозь и, перепрыгнув через окно раздачи, за считаные секунды оказался на кухне. Совсем не маленькое помещение казалось тесноватым из-за наставленных варочных котлов по триста литров, кухонных шкафов, тумбочек, поварских и разделочных столов, а также разбросанной повсюду посуды. Царивший бардак на уровне пола затянуло песком, а всё, что выше, обильно окутывала паутина. Пришлось обильно помахать автоматом, чтобы хоть немного расчистить пространство.

Бегло окинув взглядом кухонное помещение, Маньяк обратил внимание на несколько молекулярных картриджей для приготовления блюд, разбросанных по полу рядом с пищевым принтером. Смахнув с одного из них пыль, он увидел логотип «ГРИНЕР-ТЕК» и цифирное обозначение «2-10». Убедившись в целостности пластиковой коробки, он повернулся к майору.

— Проголодался? — Улыбка не сходила с его лица. — Неограниченный срок годности — то, что нужно! Ты случайно не помнишь, какие десять блюд содержатся во втором рационе? — закончил он, бросив картридж Неделину в руки.

— У них неограниченный срок годности при условии должного хранения. Не думаю, что это можно употреблять в пищу спустя сотню лет, проведённых под землёй в пустыне…

— Да что им будет-то? Ты же знаешь, сколько там консерванта! Эта штука любого из нас переживёт! Подогреем, выгорит вся химия и можно будет перекусить. Давно такого не ел, надеюсь, получится что-то вкусненькое.

— Ну выбирать не приходится. Попробовать точно стоит. Давай спустимся на продсклад и посмотрим, сколько там ещё есть.

— Верно, дарёному коню в зубы не смотрят! — ухмыльнулся Маньяк и закинул несколько картриджей себе за пазуху.

Спустя пару минут парни уже добрались до склада пищевого хранения, который оказался практически пуст. Большое и просторное помещение, усыпанное полками и холодильниками, которые кто-то разнёс самым диким и вандальным образом.

Из остатков, разбросанных по полу, почти все картриджи были небрежно вскрыты. Холодильники нараспашку, местами помяты, у некоторых отсутствовали двери, что лежали здесь же, на полу. Повторяя интерьер предыдущих помещений, по всем поверхностям стелился песок; а углы, пролёты полок и стены тщательно затянуло паутиной.

— Кто-то явно был голоден, когда нашёл это, — подметил Неделин, осматриваясь вокруг.

— О нас тоже подумали, оставили немного, — радостно подметил Маньяк, доставая из кучи на полу пару ещё целых картриджей.

— Хорошо, пойдём дальше. До КХО рукой подать, — сказал майор, выходя с кухни в столовую.

Парни направились дальше по коридору, а потом спустились на нижнюю палубу. Там находились жилой блок с каютами экипажа и десантная палуба, по пути на которую и располагалась КХО.

— О да! — воскликнул Маньяк, заходя в заветную комнату. — Сегодня точно праздничный день, подарки не прекращаются! — обрадовался он увиденному.

А радоваться есть чему. Около трети содержимого КХО было на месте. Всё аккуратно расставлено по своим местам на полках и оружейных шкафах, будто дежурный занимался этим вот только что. Пистолеты, автоматы, винтовки и пулемёты; несколько гранатомётов и ракетомётов с дополнительными зарядами; вспомогательная амуниция и навесное оборудование; бронежилеты и тактическое обмундирование; противогазы, костюмы радио и химической защиты; гранаты различного назначения. Нашлось практически всё, что могло пригодиться в бою.

В техническом шкафу стояли две переносные военные коммуникационные станции дальнего действия. Также нашлось несколько персональных коммуникаторов для локальной связи. В том же шкафу лежали ящики с дополнительными элементами питания разного форм-фактора и назначения. В принципе, всю необходимую электронику можно заставить работать.

Маньяк метался от одного стеллажа к другому, изучая внимательнейшим образом каждую полку, на которой стояло хоть что-то. Неделин присматривался более разборчиво, отмечая для себя только самое полезное. Неизвестно, сколько времени всё это здесь пробыло. Большинство оборудования оказалось в пыли, паутине и разъедено коррозией. Видно, что неблагоприятность сформированной за сотни лет экосистемы, царившей в коридорах эсминца, негативно влияла на то, что находилось на борту.

Собрав всё, что могло пригодиться, в том числе две переносные коммуникационные станции, парни направились в сторону капитанского мостика. Маньяк продолжал улыбаться, не скрывая радости от столь полезных находок. Неделин смотрел на него с подозрением. «А не поехала ли у солдата крыша?» — думал он, глядя на происходящее с товарищем. Но в целом, сложно не согласиться с его настроением. То, что они нашли эсминец посреди пустыни и смогли получить столько полезного, дарило надежду, наполняло радостью и даже свежими силами.

На очереди стоял капитанский мостик. К полному разочарованию парней, он оказался в нерабочем состоянии. Многие панели разбиты, экраны сорваны с креплений и разбросаны по помещению. Кнопочная консоль ввода для доступа к бортовому компьютеру не реагировала на стандартный набор команд запуска питания.

— Дохлый номер, — сказал Маньяк, пытаясь добиться хоть какой-то реакции от аппаратуры.

— Нужно сюда Киреева — возможно, он сможет подключить элементы питания и перезагрузить систему. Нам главное — получить данные самописца, чтобы разобраться, что к чему.

Парни выбрались из пещеры и на подходе к ней встретили Стаса, Миху, Лин и Женьку. Немного переговорив, они приняли решение для начала отправиться в лагерь и перекусить.

Первым делом принялись проверять пищевые картриджи на пригодность к употреблению. Используя портативную горелку из ремонтного набора, удалось достаточно быстро вскрыть пластиковые коробочки. Содержимый в них порошок, поддаваясь температуре, начинал плавиться и запекаться. В итоге получались брикеты, похожие на буханку хлеба, только намного плотнее по структуре. Приготовив таким образом несколько порций и разделив на всех, удалось наконец перекусить, притупив голод.

Вкус не походил ни на что знакомое, и удовольствие от поедания брикетов отсутствовало. Молекулярная карта программируется пищевым принтером при приготовлении, и именно от этой карты зависит итоговый вкус. Сейчас же картридж не обрабатывался принтером, и его содержимое не запрограммировано на конкретное блюдо. Получилось так, что все возможные вкусы, содержимые в картридже, просто смешались в кучу. В итоге вышло что-то совершенно необычное, не вызывающее ассоциаций. Тем не менее съели всё до последнего кусочка. Никто и не поморщился.

Неделин даже во время еды занимался делом, пытаясь настроить коммуникационную станцию на сканирование частот в поиске возможного сигнала от Бура. Но безрезультатно. Либо что-то глушило сигналы, либо вокруг на сотни километров не было ни души.

— Кажется, туман опять остановился, — удивилась Лин.

Вдалеке сформировалась сизая стена, что начиналась у земли и, поднимаясь вверх, сливалась и растворялась в небе. Незаметно для всех серая воздушная масса перестала приближаться.

— Кажется, пока нам везёт, — улыбнулся Маньяк.

— Ну что, выдвигаемся обратно, — сказал майор, когда закончился приём пищи. — Киреев, получится ли запустить бортовой компьютер?

— Смотря в каком он состоянии, — ответил Миха. — Если аппаратура не повреждена, можно попробовать запитать переносным элементом питания. Второй вопрос: хватит ли нам энергии и элементов для поставленной задачи.? Хотя, если изолировать контур бортового компьютера, заряд не будет расходиться по системам корабля — и тогда должно хватить запаса батареи. Только при таком раскладе мы ни на что не сможем влиять, лишь получить доступ к информации, не более.

— Хорошо, большего и не нужно! Будем отталкиваться от этого плана и действовать по ситуации. Лин, — обратился Неделин к девушке. — Останешься здесь и займёшься коммуникационной станцией. Вдруг всё же что-то да выловим из эфира.

Кроме портативной станции майор отдал ей персональный коммуникатор, чтобы поддерживать связь.

— Хорошо, — ответила она.

— Остальные, присмотрите за периметром, чтобы мы не столкнулись ни с какими неожиданностями.

Парни раздали собранное оружие всем, у кого его не было, вооружив пистолетами и автоматами. Неделин, Маньяк, Миха, Жека и Стас вернулись на эсминец, первым делом отправившись в инженерный отсек. Там удалось раздобыть несколько полезных запчастей, что могли пригодиться для починки и повышения стабильности работы агрегатов грузовика. Кроме того, под руки попалась пара топливных элементов для беспилотников.

— Батарея дрона… То, что нужно, — воскликнул Миха. — Если на мостике работает хоть какой-то компьютер, то этим мы сможем его запитать.

— Жаль, самих беспилотников нет, — раздосадовался Маньяк.

— Надолго хватит? — поинтересовался майор. — Много времени не нужно, главное — скачать бортовой журнал на коммуникатор.

— С этим, — улыбаясь, ответил Миха, демонстрируя устройство в руке. — Если изолируем компьютер, сможем поддерживать его работоспособность несколько дней!

— Отлично, это то, что я хотел услышать. Идём на мостик. Саня, — обратился он уже к Маньяку. — Вы с парнями отнесите всё, что тут насобирали, к грузовику и начинайте работу. Если нужно, помоги Стасу чем сможешь. Мы подтянемся, как только закончим тут.

— Хорошо, Тон.

Собрав всё необходимое в охапку, Стас, Жека и Маньяк вернулись к грузовику. В принципе, искать на эсминце больше было нечего, поэтому никто не противился такому разделению труда. Неделин с Киреевым отправились в сторону капитанского мостика.

Прежде чем подключить топливный элемент от дрона, Миха постарался запустить компьютер обычным образом. Пробежавшись пальцами по кнопочной консоли, он хотел добиться от компьютера хоть какой-то реакции на вводимые команды. Но, как и прежде, это не принесло результатов. Положив автомат на консоль и поднырнув под неё, Киреев откинул защитную панель и получил доступ к её содержимому.

Перед глазами оказались несколько десятков скрученных в косы проводов, что кучно тянулись из-под пола наверх, к коробке с аппаратурой компьютера. Выдернув несколько кабеле-проводов наружу, Михаил выбрал самый толстый из них. Это была шина управления, которая соединялась с центральным хабом взаимодействия меж системами корабля. Простыми словами, если всё заработает, можно будет считывать данные бортового компьютера, что хранятся на его жёстком диске. Оставалось дело за малым.

Срезав пару сдвоенных проводов, что подключались к основной шине питания, Киреев оголил их края. Достав маленький элемент питания, нехитрыми манипуляциями он присоединил провода к его контактам. А следом и к основному топливному элементу беспилотника.

— Что ты делаешь? — смотрел на происходящее майор, не скрывая любопытства.

Если подключить батарею дрона напрямую к компьютеру, то мы спалим его в тот же миг. Нужно что-то, что будет сбивать напряжение, и это подойдёт лучше всего, — показывал Миха на малый элемент питания. — Как только компьютер начнёт вытягивать из него заряд, он начнёт подзаряжаться от батареи дрона. Своего рода предохранитель.

— Повезло, что ты с нами, — улыбнулся Неделин.

— Итак, готово. Можно запустить.

Миха вылез из-под консоли и, ещё раз взглянув на майора, набрал комбинацию команд на клавиатуре. Моргнул экран, после чего показался логотип операционной системы, разработанной корпорацией «ГРИНЕР-ТЕК».

— Отлично! — радостно воскликнул майор. — Чёрт побери, сложно поверить, что эта штука реально работает…

Спустя всего несколько секунд на экране уже отображался графический интерфейс управления бортовым компьютером.

— Коммуникатор, — протянул руку Миха к Неделину, требуя от него устройство.

Майор передал свой коммуникатор — один из тех, что он прежде забрал из КХО.

— Загрузка пошла.

— Можешь собрать сводку по системам эсминца?

— Она будет не актуальной. Лишь буферные данные, закешированные в памяти компьютера перед прошлым отключением. Ни одна система без питания не выдаст актуальный статус.

— Это уже что-то. Хотелось бы посмотреть статус основного вооружения эсминца — вдруг остался какой боезапас.

Компьютер завершил перенос данных на коммуникатор, и Михаил передал его Неделину, чтобы устройство не мешалось под рукой. Внезапно соседние мониторы моргнули, в некоторых местах раздался электрический треск и посыпались выплёскивающиеся пучки искр. Проводка заискрилась, и запахло жжёной пластмассой. Входная дверь на мостик нехотя пришла в движение и начала закрываться. Но, пройдя две трети пути, она остановилась.

Малый элемент питания, используемый в качестве предохранителя, издал жужжащий звук, вытянувшийся в свист, после чего извергнулся дымом и затих. В этот момент вся какофония света и звуков прекратилась, экран компьютера погас, а топливная ячейка дрона демонстрировала полное отсутствие заряда.

— Что это было? — удивился Неделин.

— Чёрт! — расстроенно воскликнул Миха. — Я забыл про шину фантомного питания…

— А по-русски?

— Через эту шину второстепенные системы вытянули весь заряд батареи дрона, а импровизированный предохранитель не выдержал нагрузки и сгорел.

— И что теперь? Можно как-то повторить связку и вновь запустить компьютер?

— Да, без проблем, — ответил Михаил, после чего резко повернулся к выходу. Его внимание привлекли странные звуки, на которые майор никак не отреагировал. — Что за звук?

— Ты что-то слышал? — удивился Неделин, явно не отметив для себя какого-то постороннего или незнакомого звучания.

— Не уверен… Как будто шаги, что ли.

— Может, кто из парней вернулся? — предположил майор.

— Они что, все разом решили прийти? — удивился Миха, схватив автомат с консоли.

Майор тоже насторожился, наконец услышав то, что так озадачило Киреева. Вскинув одной рукой винтовку, второй он убрал коммуникатор. Теперь уже они оба, обеспокоенные источником странных звуков, рассредоточились по мостику, направляясь в сторону выхода.

Звуки, что они слышали, перестали напоминать шаги, теперь больше походя на звонкое металлическое лязганье. Словно кто-то пытался прорезать обшивку корабля насквозь. Кроме того, доносилось непонятное шипение, прерываемое то щёлкающим цокотом, то непонятным свистом. Гул нарастал и приближался.

— Лин, у нас проблемы, нужна помощь, — передал Неделин через коммуникатор.

В ответ слышался лишь негромкий шум помех. Выйдя в коридор, парни наконец увидели источник, издающий столь странное звучание. Целая прорва огромных пауков, каждый размером с большую мясистую и мохнатую собаку породы мастиф. Шевеля размашистыми клешнями, они издавали цокающие и шипящие звуки. Перебирая метровыми изогнутыми лапами, твари стремительно приближались.

Неделин прицелился и зажал спусковой крючок, не отпуская его ни на секунду. Михаил поступил так же. Пули со свистом проходили членистоногих насквозь, попадая в следующие и следующие их ряды. Кровь пауков разбрызгивалась вокруг, а их тушки разваливались на куски; лапы разлетались в разные стороны. Спустя несколько секунд уже весь коридор оказался усыпан останками гигантских бестий.

— Теперь понятно, почему тут всё заброшено, — воскликнул Миха, отстегнув пустой магазин и установив на его место новый.

— Почему, как назло, они появились только сейчас? — вопрошающе и недовольно крикнул Неделин, повторяя ту же процедуру со своим оружием.

— На всех патронов не хватит, — менял уже второй магазин Киреев.

— Нужно выбираться отсюда, вперёд! — скомандовал майор, заметив, что новых ползучих гадов не прибавляется.

Убедившись, что в куче перебитых членистоногих нет живых пауков, Неделин ускорился. Их мягкие, вперемешку с хитином останки хрустели под ногами. Кровь тварей брызгами измазала всё вокруг. Ботинки пачкались; становилось скользко и неудобно передвигаться.

Направляясь к палубе базирования, через которую лежал путь наверх, парни натыкались на новых паучьих монстров, чья численность всё прирастала. Членистоногие неожиданным образом выползали абсолютно из всех щелей и отверстий, прорывая паутину. Та, как оказалось, местами скрывала проходы в различные помещения.

— Да откуда же их столько? — недовольно возмутился Михаил.

Запасные обоймы с патронами закончились, и ничего не оставалось, кроме как пустить в ход гранаты и бежать со всех ног. Это был крайне опасный шаг. Эсминец мог разрушиться от любого взрыва, даже не самого сильного. Похоронив при этом парней под миллионами тонн песка и горной породы, располагающейся поверх судна.

Стопроцентная вероятность умереть от клешней многолапой заразы, с одной стороны, или дать себе небольшую, но всё же возможность выжить — с другой. Альтернативы не было. Гранаты взял с собой только Неделин. Выбросив прочь уже бесполезные автоматы, бежать стало легче. Майор активировал детонаторы на взрывных устройствах и на ближайшем повороте уронил их себе под ноги.

Взрывы не заставили себя ждать. Ударной волной накрыло через несколько секунд. В ушах зазвенело. Пыль, песок и дым заполнили воздушное пространство коридоров на несколько десятков метров во все стороны. Разорванные волокна паутины плавали в воздухе, прилипая к одежде и волосам. Глаза слезились, а окружение плыло. Стены корабля тряхнуло, но ничего не обрушилось ни на головы парней, ни на ползущих тварей.

Произошедшее позволило оторваться от полчищ пауков, стремительно сокращающих дистанцию. Добравшись до нужной палубы и прошмыгнув через неё прямиком в пещеру, парни оказались на поверхности. Как раз в тот момент навстречу подоспели Маньяк и Лин с винтовками наперевес. Очевидно, они слышали автоматные очереди, что могли доноситься из жуткого подземелья. По крайней мере, взрыв двух гранат точно не мог остаться незамеченным.

— Что у вас там случилось? — удивилась Лин, глядя на испачканных в пыли, песке и облепленных паутиной товарищей.

— Гранату! Быстрее, завалите вход! — крикнул Неделин.

Долго просить не пришлось. Маньяк, закинув винтовку за спину, достал из кармана две гранаты и собирался уже их активировать, как вдруг остановился. Лин открыла огонь из автомата, разнося на куски выползающих из темноты монстров.

— Чего ты ждёшь? — спросила она. — Бросай!

— Погоди, — удивлённо смотрел Маньяк на происходящее.

— Саня! — не унималась она.

В этот момент у неё закончились патроны, а Неделин и Киреев наконец поравнялись с ними, переводя дыхание. Все четверо наблюдали за кишащими в пещере гигантскими многолапыми монстрами.

Пауки, толкаясь и агрессивно выпрыгивая из темноты на солнце, молниеносно реагировали на яркий свет. Каким-то неведомым образом солнечные лучи причиняли им боль — настолько невыносимую, что желание преследовать своих жертв улетучивалось в мгновение ока, оставляя лишь животное стремление к самосохранению.

Испытывая агонию, твари стремились как можно быстрее вернуться обратно в темноту, не чураясь никаких методов. Их лапы путались, зарываясь в песок, заставляя мешкаться и буксовать. Хватая челюстными клешнями друг друга за лапы, голову или тело, они толкались, стремясь как можно быстрее оказаться в спасительной тени.

Шипя и издавая посвистывающе-хрипящие звуки, пауки не решались более показаться на свет. В тот же момент они перестали демонстрировать агрессию. Медленно, будто по чьему-то приказу, членистоногие заползали вглубь пещеры, скрываясь в темноте.

— Что это было? — спросила Лин, вставив запасную обойму с патронами и приготовившись к продолжению.

— Так вот почему ящеры развернулись, — улыбнулся Маньяк. — Это не их территория. И как только вам удалось ноги унести? Ох и мерзкие же твари… Ненавижу пауков! — ухмыльнулся он, глядя на запыхавшихся товарищей, облепленных паутиной. — Чем вы их так разозлили?

— Наверное, когда мы подключили питание к системе корабля, что-то спугнуло их. Или разбудило. В это время дня они, должно быть, спят, — предположил Михаил.

— Вообще, это был риторический вопрос, — удивился услышанному ответу Маньяк, подходя ко входу в пещеру.

Под ногами лежало несколько продырявленных пулями тушек, что истекали кровью. Все с любопытством внимательно их рассматривали.

— Сейчас будет «БУМ!», — воскликнул Маньяк, зафиксировав гранату на входе в пещеру, под самым потолком.

Взрыв разорвал почву, формирующую свод, и порода стремительно обрушилась вниз, заполняя всё свободное пространство. Спустя мгновение от пещеры не осталось и следа. Лишь небольшое облако пыли, дыма и песка, поднятое в воздух, напоминало о её расположении.

— Еле ноги унесли! — словно до сих пор не веря своей удаче, озвучил мысли майор.

— И как раз вовремя. Стас молодцом, почти закончил. Ребята там ему помогают. Рукастыми оказались и не такими бесполезными, как я думал.

— Хорошие новости! — обрадовался Неделин. — Нужно убираться отсюда как можно быстрее. Думаю, мы чересчур тут нашумели.

— Стас говорит, что скоро можем выдвигаться, — согласилась Лин.

— Попробую ускорить процесс, — вызвался Миха, стараясь успокоиться.

— Лин, есть новости по связи?

— Нет, к сожалению, мне нечем тебя обрадовать.

— Всё встало на свои места! Вот почему эсминец весь в паутине и его не растащили по кусочкам мародёры. Ни один человек в здравом уме, понимая, что его ждёт, не сунется туда. Ну а если сунется, там и останется, — высказал предположение Маньяк с выражением лица, словно сделал очень важное открытие.

— Кажется, я начинаю понимать, почему тебя прозвали Маньяк, — подметил Михаил.

— А ведь если посмотреть на то, что ящерицы сюда не сунулись, то можно сделать выводы — мозгов у них явно больше, чем у некоторых, — не унимался Саня.

Примерно через двадцать минут грузовик наконец был готов к запуску. За это время по переносной станции связаться так ни с кем и не получилось, в эфире царила тишина. Непрошеных гостей также не объявилось. Можно предположить, что на пару сотен километров вокруг нет ни души. Пожалуй, именно поэтому получилось спокойно закончить ремонт техники, собрать импровизированный лагерь и, погрузившись в машину, продолжить свой путь.