Чужая Земля

Глава 8. Уничтожение пещерного города

— Женька, я понимаю: ты уже взрослый. Но если не будешь воспринимать всерьёз, что я говорю, то можешь забыть о возможности стать моим помощником! Я не потерплю такого отношения, — серьёзным тоном обратился Станислав к мальчишке, подойдя вплотную.

— Но, Стас, я же… — начал было оправдываться парнишка.

— Теперь тебе лучше помолчать! — прервал его наставник. — Послушайте, у нас мало времени, — обратился он уже к остальным. — Прямо сейчас сюда направляются подразделения гитроидов, которые камня на камне здесь не оставят. Если поспешим, то ещё сможем эвакуироваться.

— Подразделения гитроидов? — непонимающе переспросил Неделин.

— Вы и вправду не знаете? Да откуда же вы только взялись? — удивился Стас. — Сейчас это не важно — я расскажу всё позже, когда мы будем в безопасности. Нельзя медлить, нужно уходить отсюда! — закончил он, уже направляясь прочь по коридору.

Остальные последовали за ним.

— Так что за переполох, что происходит? — спросил майор, стараясь не отставать.

— Гитроиды постоянно выслеживают и охотятся на нас, убивают всех без разбора, не щадят ни женщин, ни детей. Это чума, которая отравляет всё, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Долгое время нам удавалось прятаться от них, и достаточно успешно. Мы не собираемся большими группами, вылазки делаем немногочисленными отрядами. Я не знаю как, но они нашли нас! — с нескрываемым страхом и дрожащим голосом ответил Стас. — Очень надеюсь, что не ошибся в вас…

— А почему просто не перебить их? У вас же есть оружие, люди, техника. Вон как резво в пустыне ваши бойцы разделались с гигантскими ящерицами! Неужто и на этих гитроидов управы не найдётся? — удивился Маньяк.

— Вы не понимаете, — повернулся Стас к нему. — Они давно не люди, да и, честно говоря, уже никто не скажет, были ли они ими когда-то. Их возможности, технологии превосходят наши. Им не нужно есть, не нужно спать, поговаривают, что они даже не стареют. У них есть умные машины, которым не нужен человек для управления. Их оружие может испепелить вас в считаные секунды!

— Там, откуда я родом, мы и не таких видали! — возмутился Маньяк.

— Саня, не накаляй! — стараясь остудить его пыл, сказал майор.

— Вы думаете, мы не сопротивлялись и сами выбрали такую участь? Выживать на катакомбах прежнего мира, боясь высунуться за пределы пещер? — Раздражение Стаса нарастало, пока он говорил, — было видно, что ему тяжело даются эти слова. — Но мы ничего не можем сделать, поэтому и прячемся. Когда нас находят, мы прячемся в другом месте. Так жили все: мой отец, дед, и так было всегда, с самого начала — с момента их прибытия.

— Прибытия? Что это значит? — спросила удивлённо Лин.

— Очень давно, когда мир выглядел совсем по-другому, после первых катаклизмов прибыли Они. Из ниоткуда, как гром среди ясного неба. Разверзлись небеса над нашими головами, и их мощь и ярость обрушилась на человечество. Захватчиков было немного, но никто не мог ничего им противопоставить. Уничтожая всё на своём пути, они не встречали сопротивления. Кто-то сумел вступить с ними в контакт. Люди сдались на их милость. С тех пор наш мир изменился. Теперь о былом можно узнать лишь из архивных записей и по сказаниям старых ворчунов, которые уже не отличают дня от ночи. Их безумие граничит с мудростью, а их словам уже никто не верит.

— Погоди ка, «прибыли»? — усмехнулся Маньяк, переглянувшись с Лин.

— Они что, не с нашей планеты? — удивился Миха.

— Никто не знает, откуда они, но то, что пришли из других миров, — это точно!

— Инопланетяне? — не удержался и Сергей от комментария.

Женька слушал рассказ наставника, пристально наблюдая за реакцией незнакомцев. Его удивлял тот факт, что эти люди искренне не понимали, о чём идёт речь. Он всё больше уверялся в том, что они не могут быть гитроидами.

— Вы, как и они, — из другого мира? — спросил парнишка.

— Наверное, можно и так сказать, — задумчиво ответил Сергей.

— Зачем инопланетяне прибыли сюда? На чём? Откуда? Как они выглядят? — заиграло возбуждённое любопытство Маньяка.

— Я их никогда не видел, — ответил Женька.

— Нет никого, кто мог бы сказать, что видел их. После встречи с ними не остаётся выживших. Есть только догадки и фантазии воспалённых умов, что причисляют этих внеземных существ к каре небесной для всего человечества.

— Безумные фанатики, почитающие захватчиков за божество, — уточнил Женька.

— Так откуда вы знаете, что это были инопланетяне? Может, просто кто-то осуществил всемирный переворот, захватив власть и уничтожив оппонентов? И уже по итогу выставив всё так, чтобы выжившие боялись неких мифических существ из недр космоса? — расстроенно начал язвить Маньяк. — И с тех пор из уст в уста передаётся сказка, которой вас и накормили.

— Посмотрите, что стало с нашим миром! — разозлился Стас. — Разве человеку в здравом уме нужно такое? Ради чего? — непонимающе спросил он. — В чём выгода владеть выжженной пустошью, сгнившей планетой, вымирающим человечеством и падшими душами гитроидов? Это явно не дело рук человека — таких мотивов нам не постичь.

— Ладно, будет вам! — вмешалась Лин. — Прекрати, Саня! — обратилась она к Маньяку.

— А какой сейчас год? — поинтересовался Сергей. — Вы же ведёте летоисчисление?

Стас задумался, стараясь сосредоточиться. Это ему никак не удавалось, потому что он не привык находиться в столь стрессовой ситуации. Только сейчас он обратил внимание, что уже не передвигался по металлическим коридорам комплекса. Под ногами хрустела песчаная пыль, а стены формировала каменистая порода.

— Эм, если не ошибаюсь… Две тысячи пятьсот какой-то… Не скажу точнее, — неуверенно ответил Станислав. — Мы почти пришли, осталось совсем чуть-чуть.

— Больше двухсот лет! — удивилась Лин. — Док был прав!

Казалось, все уже давно свыклись с мыслью, что находятся в будущем. Однако осознание настигло только сейчас. В шоке оказались все, молча переваривая услышанное. Тем временем воздух становился свежее и прохладнее. Впереди пробивался свет, и Станислав ускорил шаг. Уже доносились голоса людей. Судя по всему, эвакуация шла полным ходом.

Они вышли из тоннеля, и перед их взором предстала поражающая картина. Огромная пещера, раскинувшаяся на многие сотни метров по всем направлениям, наполненная развалинами старых жилых домов, высотных строений и технических сооружений. Один из сводов и вовсе оказался сформирован полуразрушенным зданием, окружённым песчаником и твёрдыми горными породами.

В центре всего находился небольшой городок, если можно было так выразиться. Пещера оказалась усыпана несколькими сотнями компактных жилых построек из металлических грузовых контейнеров, камней, крупногабаритных запчастей неизвестного происхождения и ещё не пойми каких материалов. Всего лишь небольшая часть домов редко поднималась выше первого этажа до уровня второго или третьего, что опирались на различные импровизированные опоры. Где-то их роль играли полуразрушенные бетонные колонны, где-то — сварные конструкции и нагромождение металлолома. Над некоторыми улочками, образованными выстроенными домами, висели натянутые тканевые тенты. Прочие жилые помещения размещались в разрушенных зданиях, которые соединялись выстроенными балконами и помостами с центральной площадью пещерного города.

На высоте пары сотен метров под потолком висели трубчатые конструкции, удерживавшие массивные вентиляционные установки. С них же далеко вниз на толстых кабелях свисали большие осветительные лампы. Их количества было недостаточно для заполнения светом всего пространства пещеры. Однако их хватало для уютного, тёплого и мягкого света, создающего ощущение закатного солнца, лучи которого могли бы пробиваться сюда. Остальная территория поселения подсвечивалась точечными светильниками, расположенными в разных местах на зданиях, помостах и невысоких столбах. По ним тянулись электрические кабели и провода, окутывая всю территорию городка.

Люди в спешке покидали свои жилища, забирая то, что для них было ценно. И этого ценного оказалось совсем немного, так как большинство уходили налегке. Сотни, а возможно, и тысячи жителей стекались к нескольким раскидистым шлюзовым воротам в основании разрушенного здания.

Вооружённая охрана контролировала распределение живого потока, стараясь организовать максимально быстрое и безостановочное передвижение людей. Несмотря на окружающий шум и гул голосов, хаоса как такового не было. Все точно знали, что делали, и эвакуация проходила очень эффективно.

— Что это за место? — удивился Неделин.

— Наш дом, — ответил Жека.

— Говорят, когда-то это всё стояло на поверхности и освещалось солнцем. Но в один момент земля под ногами затряслась, поглощая все строения! И спустя время нам уже ничего не оставалось, кроме как адаптироваться. Здесь, под землёй, очень много подобных пещер. Поэтому нас не так легко найти, — сказал Стас, сделав небольшую паузу. — По крайней мере раньше было нелегко.

— Всё это — последствия землетрясения? — спросил Сергей. — Про эти катаклизмы ты говорил?

— Похоже на то, — сказал Неделин, опережая ответ Станислава.

— Что же произошло с планетой за всё это время? — поразилась Лин увиденному.

— Пойдёмте быстрее, — скомандовал Стас, направившись к одной из небольших улочек, совершенно не обращая внимания на озвученные вопросы.

Донёсся глухой хлопок, за ним последовали взрывы, ещё и еще. Они становились громче и отчётливее. Спустя мгновение по земле пробежала ощутимая дрожь. Хлопки продолжались какое-то время, после чего донеслись автоматные очереди. Звуки не сильно превышали по громкости окружение, и определить, откуда они доносились, оказалось сложно. Из-за большого открытого пространства и множества отражающих поверхностей эхо свободно гуляло из стороны в сторону, обманывая даже опытный разум бывалых вояк.

Тем не менее громкость звуков росла, как и интенсивность завязавшегося боя, что стал их источником.

— Началось, — сказал Станислав. — Надо торопиться. Женька, не отставай и будь рядом!

— Что это было? — насторожился Михаил.

— Полагаю, передовые отряды выигрывают для нас время.

— Нужен транспорт, — сказал Неделин.

— К нему и направляемся.

Группе удалось без проблем добраться до центральной площади. Люди вокруг совершенно не обращали внимания на Стаса и его товарищей. Вооружённая охрана, в комбинезонах и бронежилетах, делила толпу на несколько потоков и направляла их в сторону шлюзовых ворот.

— Семён, что происходит? — спросил Стас у одного из охранников.

— Сёрчеры пробились за барьер. Передовики долго их не удержат — будут отступать вглубь пещер. Думаю, что уже через несколько минут мы будем встречать гитроидов здесь. А ещё эта песчаная буря, чтоб её…

— Сёрчеры? Это ещё кто? — поинтересовался Маньяк.

— Кто это с тобой? — удивился Семён, с недоумением глядя на окруживших Стаса людей.

— Долго объяснять. Сёма, куда нам?

— Давайте через третий, — ответил человек, указывая на ближайшие шлюзовые ворота. — Там Михалыч, он как раз про тебя спрашивал!

— Понял, спасибо! — ответил Стас. — Пойдёмте, — переключил он внимание на остальных.

— Семён сказал что-то про песчаную бурю? — спросила Лин.

— Погода портится. Это может как сыграть нам на руку — прикрыть эвакуацию, — так и сыграть злую шутку — помочь гитроидам проникнуть сюда быстрее. Не будем же терять времени. Скорее, идём!

Сверху раздались глухие взрывы, интенсивность и гул от которых нарастали. Создалось ощущение, словно крупный град барабанил по крыше всего города. Было непонятно, как могли бои вестись где-то наверху, однако достаточно быстро пришло понимание, что это не то, что казалось на первый взгляд. Кто-то снаружи отчаянно старался пробраться внутрь и для этого не жалел сил. Спустя несколько секунд потолочный свод пещеры в одном месте разорвало на куски. Массивные обломки породы посыпались вниз, своим весом срывая за собой металлический каркас, удерживавший вентиляционные установки.

Высвободившиеся тысячи тонн фрагментов породы, камней и металлоконструкций с грохотом рухнули на пещерный город, сминая под собой все постройки. Ударная волна ветром прокатилась по улицам, поднимая пыль и песок в воздух. Повезло — в месте падения обломков не оказалось людей, иначе они бы не выжили. Но радоваться было некогда.

Края образовавшегося отверстия обсыпались, увеличивая его диаметр. Отваливающиеся валуны падали вниз, всё сильнее разрушая верхний свод пещеры. Вскоре уже зияла дыра диаметром в несколько десятков метров. Через получившееся отверстие воздух в пещере самым стремительным образом наполнялся дымом и песком, принесённым бурей извне.

Вой ветра и шум взрывов приглушали крики людей, скрывая ужас, воцарившийся на улицах пещерного города за считаные секунды. Стройные и собранные колонны жителей в мгновение ока превратились в хаотичную живую массу, которой стало невозможно управлять. Многие падали, кто-то пытался помочь подняться, и его самого сбивали с ног, втаптывая в землю. Некоторые после такого уже не вставали.

Охранники ничего не могли поделать — им было совсем не до того. Всё их внимание полностью захватили два десантно-штурмовых шаттла, проникших в пещеру через образовавшееся отверстие в верхнем своде. Несколько ракетных залпов одного из воздушных кораблей угодили прямо в толпу возле первых шлюзовых ворот. Вспыхнула череда взрывов, молниеносно поглотивших сотни людей. Старики, женщины, дети. Боевые снаряды не щадили никого.

— Не-е-е-е-е-е-е-е-ет! — крикнул Стас от отчаяния.

Он словно надеялся, что это повернёт время вспять и отменит произошедшее. Его шаг замедлился, а походка стала путаной. Хоть он и предупреждал о зверствах, на которые способны гитроиды, увидеть их вживую Станислав оказался не готов. Ноги перестали слушаться, и, упав на колени, он застыл, словно проживая в моменте горечь утраты каждого из людей, уничтоженных взрывами.

— Подумай о мальчишке, — сказал Неделин, подхватив одной рукой Стаса под локоть. — Соберись!

Подняв того на ноги, майор пристально посмотрел ему в глаза, после чего жестом руки указал на Женьку. Нельзя было позволить Стасу отрываться от реальности, увязая в разрушительных мыслях. Сейчас слишком многое зависело именно от него.

— Нужно выбираться отсюда. Думай, как это сделать! — закончил майор, отпустив Станислава.

Второй шаттл, свободно маневрируя в воздухе, заходил на вторые ворота, у которых уже собралась бóльшая часть жителей. Люди, реагируя на появление воздушной угрозы, бросались врассыпную. Вооружённая охрана открыла ответный огонь, у некоторых из них оказались ракетомёты. Но результата это не дало. Автоматные же пули просто рикошетили от обшивки боевых кораблей, разлетаясь в разные стороны. А их манёвренность позволяла с лёгкостью увернуться от разрывных ракетных снарядов.

Шаттлы, словно не обращая внимания на сопротивление жителей города, продолжали поливать взрывным огнём пути к отступлению. Всего несколько минут спустя после появления кораблей гитроидов все ворота оказались полностью разрушены, а подступы к ним — завалены обломками близлежащих зданий и песчаника. Больше трети общей массы людей к этому моменту были уничтожены. Остальные бросились в разные стороны, стараясь найти спасение и укрытие.

В пещеру влетело ещё несколько шаттлов, что сразу рассредоточились и приблизились к земле. Когда до неё оставалась всего пара-тройка метров, отряды штурмовиков повыпрыгивали вниз. Как муравьи, они расползались по улицам и стреляли без разбора во всех встречных. Тем, кого они не убивали пулями, везло меньше. Буквально одним ударом они с лёгкостью ломали конечности и пробивали головы. Люди падали замертво, а их тела покрывали землю вокруг гитроидов, оставляя за ними кровавый след.

Видя ужасающую безжалостность штурмовиков, выжившие бросались прочь. Не обращая при этом внимания на окружающих, сбивая их с ног и валя на пол, передвигаясь по телам ещё живых людей. Осознанная кровожадность солдат порождала неосознанную жестокость жителей. Думая о собственном выживании, последние совершенно не обращали внимания, кто и как погибает вокруг. Главное, чтобы не добрались до них самих.

— Тон, ещё немного, и они будут здесь! — крикнула Лин, привлекая внимание майора.

Станислав медленно пришёл в себя, глядя в глаза юному помощнику. Он осознал, что сейчас действительно, как и сказал Неделин, всё зависит только от него. Медлить нельзя. Основные пути эвакуации разрушены — гитроиды об этом позаботились. Но откуда им знать про все коммуникации, выстроенные в пещерном городе? Они и не знали. Значит, нужно воспользоваться путём, о котором другим практически неизвестно. Этот маршрут как раз и располагался ближе всего к группе. Должно сработать…

— Жека, ты все запчасти перетаскал, которые я тебе выделил?

— Некоторые даже успел установить! — горделиво подметил парнишка.

— Надеюсь, что я хорошо тебя обучил, — пробубнил себе под нос Стас. — Времени на переделку нет.

Ветер и бушующая снаружи буря наполняли пещеру гулом, что, смешиваясь с общим хаосом, создавал полную неразбериху. Видимость ухудшалась. Песок неприятно барабанил по лицу. Выстрелов становилось всё меньше — видимо, как и выживших. Вероятно, охрана внутреннего периметра сдавала позиции. С соседних улочек меж домов стекались люди. Кто-то забегал в здания, кто-то спрыгивал в расщелины в каменистом полу, ведущие неизвестно куда.

Все искали место, где можно укрыться. Вслед за пытающимися спастись бегством людьми в поле зрения появились и штурмовики. На них были боевые тактические костюмы с полной защитой тела. Глухой шлем, без единого отверстия — для максимальной защиты головы. Бронированные пластины округлой формы плавно огибали конечности и корпус бойцов, повторяя форму тела. Всё обмундирование выглядело очень массивным и тяжёлым, но при этом движения гитроидов были резкими, быстрыми и порой даже неуловимыми. Казалось, костюмы нисколько не стесняют их движений и даже напротив, придают дополнительное усилие, выполняя функцию экзоскелета. Солдаты находились в нескольких сотнях метров от группы, уничтожая остатки жителей, попадающихся на пути. Из-за бури и отключившегося питания центрального освещения города в пещере стало сумеречно темно, но, несмотря на это, по-прежнему ещё удавалось разглядеть зверства, что творили штурмовики.

— Сюда! — воскликнул Станислав и, схватив мальчишку под локоть, побежал в переулок.

Остальные последовали за ними. Лишь Маньяк остался стоять на месте, дожидаясь приближения солдат.

— Я догоню! — крикнул он, вскидывая автомат.

— Куда ты собрался? — недовольно спросила Лин.

— Говорю же: идите! Проверю, из чего сделаны инопланетяне.

— Лин, что там? — спросил майор у девушки, стоя на другом конце переулка в пяти метрах от неё.

В этот момент все уже находились в узком пространстве меж домов. Лишь Маньяк остался на улице, не спуская глаз с гитроидов, укрывшись за каким-то хламом на полу. Группа нехотя остановилась. Все с непониманием наблюдали за происходящим.

— Подождите, — ответила Лин, выглядывая из-за угла и вскидывая винтовку. — Саня, какой у тебя план?

— Пока ещё не придумал — буду действовать по обстоятельствам.

Через несколько секунд людей на улице не осталось — все разбежались, спасаясь от линчевателей. Маньяк присел на одно колено для более точной стрельбы. Штурмовики рассредоточились и скрылись в зданиях в поисках жителей. Все, кроме одного. Тот продолжал двигаться прямо по улице, приближаясь к переулку. Сложно сказать, остался ли Маньяк незамеченным, но солдат стрельбу не открывал. Возможно, просто предпочитая собственноручно уничтожить дерзкого наглеца.

Подождав ещё пару мгновений и когда до противника оставалось около пятидесяти метров, Саня нажал на спусковой крючок. Короткой очередью, с полдюжины патронов, ему удалось попасть гитроиду по корпусу на уровне груди. А несколько последних пуль, подбрасываемые отдачей, угодили тому в голову. Но округлая форма бронекостюма не позволяла патронам зацепиться, и, рикошетя в разные стороны, те не наносили и малейшего урона. Ситуация с шаттлами повторялась.

— Они что, неуязвимы, что ли? — тихо возмутился Маньяк.

От произошедшего Лин напряглась и сжала автомат крепче, готовясь к ведению огня. Однако неожиданно для них солдат замедлился. Его осанка стала неуверенной, словно бронекостюм в одночасье невыносимо потяжелел. Ноги путались и увязали, будто передвигаться приходилось по воде. Спустя ещё несколько шагов штурмовик рухнул на землю, не подавая никаких признаков жизни. Маньяк удивился и осмотрелся по сторонам. С соседних улиц по-прежнему доносились редкие выстрелы и крики. Но на произошедшее здесь никто не отреагировал. Подкрепления у гитроида не появилось.

— Что у вас? — спросил Неделин.

Однако ему никто не ответил. Сорвавшись с места, быстрым и уверенным шагом Маньяк направился к поверженному противнику. Передвигаясь полупригнувшись, он держал автомат наготове на случай появления очередного врага.

— Да куда же ты, чёрт тебя подери? — возмутилась Лин. — Мы сейчас! — крикнула она в ответ Неделину и направилась следом за товарищем, прикрывая его.

Через несколько секунд Саня уже приблизился к лежавшему на земле телу вражеского бойца. Перевернув солдата лицом кверху, он заметил на шее входное отверстие от пули, из которого уже натекло немало крови. Всё было ею перепачкано.

— А кровь-то у него красная! — воскликнул Маньяк, осматривая бронекостюм.

Он понял: ему повезло, ведь в шею он даже не целился. Это стало удачным стечением обстоятельств. Материал, из которого оказалась выполнена подвижная часть бронекостюма, не обладал достаточной степенью защиты от огнестрельного оружия. Осмотрев тело штурмовика, он взял с пола трофейную винтовку, закинув свою за спину. На поясе бойца располагалось небольшое прямоугольное устройство. Предположив, что это может быть граната, Маньяк взял и её. Благо она податливо отстегнулась от фиксирующего магнитного замка. Безуспешно попытавшись снять шлем, Маньяк ещё раз окинул солдата взглядом, после чего развернулся.

— Пошли, — сказал он Лин, направившись обратно к переулку.

Их уже ждали Сергей с Михой. Стас с Женькой стояли на другой стороне переулка, рядом с Неделиным. В этот момент где-то по правую сторону началась ожесточённая перестрелка. Вероятно, подтянулись ещё охранники и вступили в бой с солдатами.

— Саня, где тебя носит? — грозно спросил Неделин.

— Соскучились? — ехидно отвесил тот в ответ. — А ведь меня не было всего тридцать секунд.

— Гитроиды отрезали нас от основных ворот, — сказал Стас. — Но наружу ведёт достаточно других тоннелей. Здесь очень обширная подземная сеть, пронизывающая все основные пещеры. В одном из тоннелей мы с Женькой соорудили собственную техническую лабораторию.

— Как это нам поможет? — спросил Неделин.

— Я обучаю его работе с техникой, и у нас там есть транспорт, а через лабораторию можно выбраться наружу.

— Тогда чего же мы ждём?

— Похоже, что уже ничего, — ответил Станислав, глядя на Маньяка с его новой винтовкой.

— Чёрт, а пушка-то тяжёлая! — поведал с досадой Саня.

— Скажи, что нам не нужно направо? — обратился Сергей к Стасу, после того как выглянул из-за угла.

Впереди по улице, на небольшой площади, показалось несколько солдат. Они что-то обсуждали, размахивая руками.

— Четверо. Может, мимо пройдут, — предположил Неделин.

— Можем обойти. Получится дольше, но тоже вариант, — предложил Стас.

— Погодите, они разделились. Двое ушли левее, двое направляются к нам, — отметил Сергей, наблюдая за штурмовиками.

— Если что, цельтесь в шею и по суставам, в подвижных местах их броня уязвима, — сказала Лин остальным.

— Самое время проверить новую игрушку, — радостно воскликнул Маньяк, высунувшись из-за угла с трофейной винтовкой.

Быстро уперев оружие в плечо и прицелившись, одним коротким нажатием на спусковой крючок Саня выстрелил. Две пули угодили ближайшему солдату в грудь, пробив броню и заставив отшатнуться назад. Видимость уже была не очень. Вероятно, не понимая, откуда ведётся стрельба, второй гитроид подхватил раненого товарища, пытаясь использовать того как прикрытие, и вскинул винтовку для ответного огня. Но из-за спешки штурмовик не удержал раненого, уронив его на землю. Это отвлекло от прицеливания, и боец выстрелил наобум. Несколько пуль просвистели мимо Маньяка.

Отдача оказалась неожиданно сильной. Саня быстро собрался с мыслями, принимая во внимание полученный опыт. Уже понимая, как нужно вести огонь из этого оружия, выстрелил повторно. Пули чётко попали в цель. Второй солдат в ту же секунду рухнул замертво. Оба противника лежали неподвижно.

— Чисто, — сказал Маньяк, выждав секунд пять, осматривая улицу перед собой.

— Мы идём первыми, ты нас направляешь. Присматривай за пацаном, — обратился Неделин к Станиславу. — Лин, вы с Сергеем и Михаилом замыкаете. Выдвигаемся, — скомандовал Тон и, хлопнув Маньяка по плечу, вышел из переулка.

В этот же момент на улице появился ещё один штурмовик. Словно не замечая ничего вокруг, он смотрел на убитых товарищей, лежащих перед собой. Вероятно, он не мог поверить в то, что видел. Неделин хотел было уже вернуться обратно в переулок, однако не успел. Маньяк отскочил в сторону и выстрелил в стоящего посреди улицы солдата.

— Скорее, пока сюда не хлынуло ещё больше! — сказал Тон.

Вооружившись автоматами лежавших на земле гитроидов, группа продолжила движение. Маньяк увидел ещё одно знакомое прямоугольное устройство на магнитном держателе и прихватил его с собой — на всякий случай.

Оставив позади улицы пещерного города, Стас завёл всех внутрь полуразрушенного здания. Это было то самое большое, что формировало собой одну из основных стен всей пещеры.

Станислав очень хорошо здесь ориентировался, и ему не составляло труда передвигаться бегом практически в полной темноте, орудуя лишь небольшим карманным фонариком. При этом он успевал оглядываться и контролировать, чтобы никто не отставал. Звуки, что ещё доносились из пещерного города, стихали и уже еле слышались.

Стас резко остановился возле покосившейся массивной настенной панели, что обычно используют для доступа к техническим коммуникациям. Откинув с неё крышку, он засунул внутрь руку по самое плечо и потянул за что-то. Вся панель отошла от стены на сантиметр. Станислав отодвинул её сильнее и открыл нараспашку, после чего принялся подключать кабели к пустующим разъёмам. Через несколько секунд в дальнем помещении загорелся свет и заскрипели механизмы металлических дверей.

— Вы провели сюда питание? — удивился Миха.

— Совсем немного, чтобы не было перерасхода, — будто извиняясь за содеянное, ответил Стас.

— Да я без претензий.

— Лаборатория уже совсем недалеко.

— Это что, рабочий лифт? — с удивлением воскликнула Лин, когда группа дошла до помещения, из которого проливался свет.

— Около года назад я нашел это место. Пришлось повозиться с расчисткой шахты, потом с восстановлением работоспособности, но в конце концов кое-как мне удалось заставить лифт работать. Я хотел было ввести в использование этот маршрут для наших отрядов, но мне не разрешили. Да и не нужен он был никому. В итоге я решил его использовать для своих целей. А Женька мне помогал, — показал Стас на парнишку.

После непродолжительного подъёма вверх лифт остановился. Разъехавшиеся в стороны двери открыли доступ к невероятно большому тоннелю — высотой не меньше десяти метров и около двадцати в ширину. Потолок был усыпан равномерно распределёнными вентиляционными установками, точно такими же, что и в городе. Вероятно, именно эти вентиляторы и использовались при постройке системы циркуляции воздуха в основной пещере.

— Похоже на недостроенную линию метро, — удивилась Лин.

Лифт встал примерно в двух метрах над уровнем пола. Похоже, что в своё время, уходя под землю, здание пробило тоннель, и сейчас остановка на нужном этаже вела именно сюда. Длинная линия проводов вдоль потолка тянулась далеко вперед. Редко работающие лампочки подсвечивали обсыпанные и растрескавшиеся стены тоннеля. Местами не хватало целых секций, что лежали на полу в виде массивной бетонной крошки, оголяя формирующие колонны.

— А здесь безопасно? — поинтересовался Сергей.

— Сейчас, в принципе, нигде не безопасно! — ответил Стас, спускаясь по импровизированной лестнице, закреплённой вдоль стены.

Пройдя пешком еще около километра по тёмным тоннелям, перебираясь через завалы строительной техники и различного мусора, группа добралась до большого расширения, формирующего просторный зал.

— Здесь я тоже немного прибрался, — сказал Стас, подходя к воротам из металлической сетки, затянутым матерчатым тентом. Открыв навесной магнитный замок, он распахнул ворота.

— Вот и добрались, — с радостью и неким облегчением сказал Женька.

То, что Станислав назвал лабораторией, на самом деле больше напоминало свалку, на которую стащили кучу нерабочей техники и запчастей к ней. Здесь оказалось просто огромное количество металлолома различного назначения. Виднелись несколько пневматических манипуляторов для работы с габаритными и тяжёлыми предметами. Всё находилось в крайне запущенном состоянии, и не верилось, что тут может храниться то, что до сих пор работает.

— Маньяк, Лин, — привлёк их внимание майор. — Присмотрите за тоннелями.

Посреди всего окружающего барахла стоял большой трёхосный грузовик. Колёса, размером практически с рост взрослого человека, напоминали те, что встречались прежде на строительной технике, разбросанной по всему тоннелю. Кабина и кузов представляли из себя цельную конструкцию длиной около семи метров и, похоже, собранную из частей всё той же техники.

— На этой машине можно забраться очень далеко, у неё добротный запас хода по топливу. А мощности двигателей, вместе с ресурсом подвески, хватит для прохождения очень сложной местности.

— Он на ходу? — спросил майор.

— Почти… Мне не удалось раздобыть рабочие системы зажигания для всех трёх двигателей, поэтому пришлось мастерить централизованную. Затем уже её разветвлять на каждый агрегат в отдельности. Не хватало нескольких деталей, которые получилось достать лишь недавно.

— Я установил синхронизатор, — похвалился Женька.

— Значит, осталось поставить преобразователь, чтобы нам не спалить зажигание.

— Я так понимаю, вот он? — спросил Миха, найдя устройство размером с мяч на небольшом столе рядом с грузовиком.

— Да, давай я установлю.

— Пока проверю синхронизатор, — ответил Миха, отдав преобразователь Станиславу. — Чтобы всё работало.

— Жека, помоги ему!

— Но я и так всё просмотрел несколько раз, когда устанавливал! — возмутился парнишка.

— Перепроверить, чтобы наверняка, никогда не бывает лишним! — подбодрил его Михаил, ловко нырнув под грузовик. — Ну ты где там? Мне помощь не помешает! — окрикнул он парнишку после довольно длительной паузы.

— Там кто-то есть, — крикнул Маньяк остальным, заметив движение в тоннеле.

Освещение хоть и присутствовало, но его было недостаточно.

— Кто? — спросила Лин, прижав автомат покрепче к плечу и направившись к Маньяку.

Саня наблюдал за тоннелем, по которому группа только что прибыла.

— Пожалуйста, прошу вас, не стреляйте! — послышался мужской голос, и неяркий свет фонариков стал пробиваться сквозь темноту. — Мы не вооружены! Помогите нам!

Лин увидела группу людей из пяти человек. Они двигались достаточно быстро, явно убегая от кого-то. Маньяк старался рассмотреть их лица. Подоспел и Сергей с Неделиным. Все уже были наготове. Вскинув автоматы и рассредоточившись вдоль стен тоннеля, парни приготовились обороняться. Лин осталась на снайперской позиции, взобравшись на грузовик повыше. Группа неизвестных приближалась, крича наперебой, практически в истерике, чтобы по ним не стреляли. Как оказалось, они действительно не были вооружены.

— Откуда они здесь? За нами же никто не шёл! — спросил Маньяк.

— Они могли привести за собой солдат! Если кто видел, что они направились сюда, — у нас будут лишние проблемы, — сказал Неделин.

— Стас, сколько времени нужно? — поинтересовался Сергей.

— А что такое? — спросил тот.

— Шагом, руки за голову! — скомандовал Маньяк, выйдя немного вперёд, навстречу приближающимся людям.

Неизвестные продолжали бежать, выкрикивая что-то неразборчиво. Словно одержимые, не слыша ничего вокруг, они не реагировали на указания Маньяка.

— Я сказал: стоять! — вскинул оружие Саня к лицу и прицелился в ближайшего человека.

Наконец, к большой неожиданности, это подействовало. Люди подняли руки и остановились. Но продолжали что-то кричать. Разобрать слова по-прежнему было проблематично, так как в таком большом тоннеле все звуки разносились эхом, отражаясь многократно и путая слух.

— Погодите, не стреляйте! — крикнул Стас, выбегая вперёд.

Увидев его, неизвестные немного успокоились и стали осторожно приближаться.

— Сколько вас? — спросил Неделин, предполагая, что могут быть отставшие.

— Пятеро, — ответил один из них, когда все подошли вплотную.

— Опустите руки, прошу, успокойтесь, — сказал Стас, зазывая людей за собой на свет, ближе к грузовику.

— За вами никого не было? — спросил майор с опасением, беспокоясь, что неосознанно они могли привести за собой солдат.

— Около пятнадцати человек… Мы пошли вперед догонять вас, остальные только спускались на лифте… — начал отвечать человек. — Мы увидели, как вы сюда пробирались, и подумали, что это единственный шанс выжить для нас.

Прямо в этот момент вдалеке, не позволив закончить речь неизвестному, раздался мощный взрыв. Ударная волна дрожью и неприятным ветерком, вперемешку с пылью и затхлым воздухом пронеслась по тоннелю. Следом последовал звук автоматных очередей.

— Это ваши? — спросил Неделин настороженно.

— У нас не было оружия! — испуганно, оправдательным тоном ответил человек.

В сотнях метров по тоннелю виднелось пламя, раскидывающееся по всей ширине меж стен, поднимая клубы дыма к самому потолку. Еле слышно доносились крики, утопающие в звуках выстрелов.

— Значит, ждать больше некого, — сказал Маньяк, глядя на Стаса.

— У вас всё готово? — спросил майор.

— Да, — совершенно не подумав, ответил Стас. — Точнее нет, я ещё не закончил! — опомнился он.

— Тогда поторопись! Михаил, — крикнул Тон. — Что там у вас с пацаном?

— Работаем, почти закончили! — донеслось из-под грузовика.

— Как будете готовы, вывозите грузовик в тоннель, времени у нас не осталось! — скомандовал майор, направляясь вперёд, ближе к Маньяку.

Все всматривались в горящее пламя. Несмотря на достаточно большое расстояние до него, можно было разглядеть что-то странное, мелькавшее между наваленным мусором, техникой и языками пламени на фоне.

Пристально вглядываясь в хаос, царивший в полумраке, Маньяк заметил некое существо. Оно с лёгкостью разбрасывало в разные стороны всё, что попадалось на пути. Опираясь на четыре конечности в нижней части своего тела и четыре симметричные конечности сверху, существо ловко двигалось из стороны в сторону, разбрасывая тела людей, словно игрушечные. Выжить после такого однозначно не было шансов. Сложно судить о размерах и форме, когда оно еле заметно орудует в темноте. Восьмилапая тварь постоянно двигалась, то сгибаясь и сжимаясь, то расправляясь и вытягиваясь. Существо напоминало сферу, что была около четырёх метров в диаметре.

— Что это за зверюга? — насторожился Сергей.

Но, как оказалось, оно было не одно. Несколько сферических паукообразных тварей орудовали в тоннеле. Вспышки выстрелов исходили прямо из их тел, словно огнестрельное оружие располагалось где-то внутри существ.

— Вы видите то же, что и я? — удивилась Лин.

— Сёрчеры! — выкрикнул Жека.

В этот момент раздался звук запускающегося двигателя, а за ним ещё одного, следом и третьего. Спустя мгновение рёв трёх силовых агрегатов разносился эхом между стен тоннеля, сигнализируя о готовности к движению.

— Что за чудища? — спросил Неделин, переключив внимание на парнишку.

— Тут целый бестиарий! — выкрикнул Маньяк в ответ, опережая Женьку.

— Все сюда, скорее! — скомандовал Стас, выглядывая из кабины. — Поехали!

Незнакомцы быстро погрузились в кузов. Грузовик, проехав с десяток метров, въехал в тоннель, подбирая остальных. Стас вдавил педаль газа в пол — и шесть больших колёс с визгом вгрызлись резиной в бетонный пол. Машина стремительно стала набирать скорость.

— Что, чёрт возьми, это за твари? Опять что-то из пустыни? — нетерпеливо возмутился Маньяк, стараясь перекричать звук работающих двигателей.

— Это не твари… Это машины! Они автономны и никем не управляются! — прокричал в ответ Стас.

По-другому говорить не получалось. Громкий звук работающих двигателей многократно усиливало эхо.

— Роботы? — удивился Михаил.

— Но как они сюда пробрались, вы видели их размеры? — спросил Сергей.

— Они могут попасть практически в любое место и специально для этого сконструированы. Сёрчеры созданы для поиска и уничтожения всего живого, что им попадётся, — продолжил Стас.

Сферические машины, закончив уничтожать жителей пещерного города, переключили своё внимание на грузовик, что на большой скорости отдалялся от них. Несколько секунд роботы передвигались на лапах, после, совершенно внезапно, первый из них подпрыгнул на полметра в воздух и сгруппировался. Его конечности сложились, аккуратным образом вжимаясь во внутренний корпус, образуя гладкую округлую поверхность.

Сжавшись в размере в полтора раза, сёрчер приземлился на землю уже в форме идеальной сферы. Его примеру последовали остальные роботы. Спустя секунду они включили периферийное освещение, залившее всё вокруг светом. Теперь было отчётливо видно, как три больших металлических шара катились вслед за грузовиком, снося всё на своём пути.

— Какого… Они что, трансформируются? — удивился Маньяк.

— В зависимости от местности и ситуации, сёрчеры подстраивают свою форму для эффективного перемещения и ведения боя, — ответил Станислав.

— И что они ещё могут? — спросил Миха. — Летать?

— Говорят, что да. Но сам я не видел.

— Идеальная автономная боевая машина, — сказал Михаил.

— Да, наши АБМ — бесполезные радиоуправляемые игрушки, в сравнении с этими тварями! — возмутился Маньяк.

— И как быстро они передвигаются? — спросил Неделин, наблюдая, как медленно, но верно сёрчеры идут на сближение.

— Этого я тоже не знаю — остаётся надеяться, что мы окажемся быстрее.

— Не окажемся, — подметил Маньяк, доставая две гранаты, что он собрал с тел поверженных штурмовиков.

— Это то, что я думаю? — поинтересовался майор, глядя на Санька.

— Надеюсь, мы думаем об одном и том же, — усмехнулся Маньяк.

— Знаешь, как пользоваться?

— Понятия не имею, но не зря же я изучал сапёрное дело, — ответил Саня, разглядывая гранаты в попытках понять, как их активировать.

Тем временем сёрчеры активно сокращали дистанцию. Грузовик тряхнуло, немного сбив с траектории. Задние оси занесло, но Стасу удалось сохранить управляемость машины.

— Простите! Я думал, что всё расчистил под габариты машины, — извинился Станислав, видя, как всех раскидало по кузову.

Грузовик зацепил стоявший кран на колёсах, стрелу которого от удара развернуло, и она перекрыла часть проезда. Однако сёрчеры, сжав свою сферическую форму до нужной ширины и вытягиваясь в высоту, преодолели образовавшееся препятствие, совершенно не сбавляя скорости. Проехав в виде моноколеса ещё некоторое расстояние, роботы вернулись к шарообразной конфигурации.

— Опаньки! — неожиданно воскликнул Маньяк и выбросил гранату из кузова.

— Ты что? — удивилась Лин. — Зачем? — непонимающе демонстрируя недовольство.

— Теперь я знаю, как эта штука работает, — улыбнулся он в ответ.

Сане было неизвестно, сколько секунд составляет задержка у детонатора взрывного устройства. Поэтому, как только ему удалось активировать гранату, провернув кольцо, огибающее корпус, на пол-оборота, он выбросил её.

— Один барашек на лугу; два барашка на лугу, — стал он отсчитывать вслух до взрыва.

— Это что — считалка? — удивился Миха.

Перечислять пришлось до четырёх. Спустя это время раздался негромкий хлопок и гранату разорвало на несколько равных частей, разлетевшихся в разные стороны. В следующее мгновение каждая из них детонировала отдельной вспышкой, пламя которых, переплетаясь, заполнило всю ширину тоннеля.

Взрывная волна пробежалась по сводам, беспокоя старые сколы в бетонных стенах. Трещины стали разрастаться, разделяя цельные секции на десятки и сотни маленьких кусочков, многие из которых отваливались, ссыпаясь вниз.

— Я придумал! — крикнул Маньяк.

— Что бы то ни было, делай это быстрее, — посоветовал Сергей.

Впереди замаячил свет, лениво пробивающийся с улицы. День близился к ночи. Стены неаккуратно обрывались, неожиданно утопая в песчаной насыпи, формирующей путь наружу. Словно кто-то сломал тоннель пополам, выкинув прочую часть.

— Скоро окажемся снаружи, — сказал Стас, закрывая засов окна на боковой двери в кабину.

Его примеру последовали остальные, закрывая металлические задвижки окон. Только задняя часть оставалась полностью открытой ввиду отсутствия стенки кузова. Под потолком висел скрученный тент, который и играл при необходимости роль недостающей задней двери.

Начал доноситься завывающий гул ветра, что с невероятной скоростью проносился мимо. Песчаная буря бушевала и находилась в самом разгаре. Маньяк на глаз прикинул скорость машины и расстояние до конца тоннеля таким образом, чтобы выброшенная граната взорвалась у самого его окончания. Он надеялся на то, что ослабленная в месте обрыва конструкция не выдержит ударной волны и обрушится.

Саня всё просчитал и приступил к реализации задуманного. Повернув кольцо детонатора на пол-оборота, он вновь стал отсчитывать барашков. На втором он со всей силы швырнул гранату вверх, под самый потолок. Уже знакомым образом устройство разлетелось на несколько частей, и через мгновение они все детонировали.

Грузовик уже поднимался вверх по песчаной насыпи, которая выводила наружу.

— Держитесь! — крикнул Стас, пристёгиваясь в кресле ремнями безопасности.

Маньяк всё рассчитал верно: место, время и нужное расстояние. На всём ходу машина выскочила из тоннеля на улицу, оказавшись в каньоне из песчаника. Спустя несколько секунд следом за грузовиком, словно из пушки, на всех парах вылетели облака дыма, пыли и песка.

— Где мы? — удивился Сергей, стараясь разглядеть окрестности. — Это что — каньон?

— Видимо, при землетрясении образовался. Не удивлюсь, если на той стороне тоннель продолжается, — задумчиво ответил Миха.

— Так и есть, — сказал Стас. — На той стороне каньона действительно есть вход в тоннель. Только нам туда не добраться — он выше уровня земли метров на пятнадцать!

Буря неистовствовала, замедляя скорость машины сильным встречным ветром. Из облака пыли, изверженного обрушенным тоннелем, показалась металлическая сфера. На этот раз робот стал значительно меньшего размера — всего около пятидесяти сантиметров в диаметре — и передвигался по воздуху. Сёрчер резко и непринуждённо менял направление, практически без инерции в траектории движения, поведением напоминая стрекозу.

— Серьёзно? — недовольно воскликнул Маньяк. — Дрон?

Он вскинул винтовку и несколько раз прицельно выстрелил по преследовавшему их летательному аппарату. Но, быстро реагируя на угрозу, робот легко уклонился от пуль. Лин прицелилась и также открыла огонь. Саня повторно выстрелил несколько раз. Но ни одна из пуль не попала в цель.

Сферическая форма робота изменилась. С левой и правой стороны его корпус расширился. Из нескольких открывшихся пазов дрон открыл ответный огонь. Но безуспешно. Из-за ветра сёрчеру приходилось постоянно корректировать направление, компенсируя мощную нагрузку встречного потока воздуха. Его сильно мотало, и поэтому с прицеливанием возникли сложности.

Грузовику, ввиду веса и габаритов, а также благодаря мощным двигателям, оказалось легче пробиваться через песчаную бурю. Медленно, но верно машина уходила в отрыв от преследующего летающего дрона. Каньон постепенно сужался и снижался. Видимость становилась хуже, а сёрчер всё сильнее отставал.

Вырвавшись наконец на равнину, Станислав стал уводить машину в сторону, описывая дугу то влево, то вправо. Пришлось сбавить скорость, чтобы неожиданно не напороться на то, что могло появиться перед носом из песчаной пелены. В какой-то момент дрон вовсе скрылся из виду, и вот уже несколько минут никоим образом не напоминал о себе.

— Кажется, отстал, — предположил Маньяк.

— Похоже на то… — ответила Лин.

— Безопасно ли нам ехать через бурю? — спросил Неделин.

Стас существенно сбросил скорость к этому моменту, так как видимость не превышала расстояния в корпус грузовика.

— Ночью на открытых песках небезопасно в принципе, — ответил Станислав. — Но сейчас, из-за бури, нэски не станут выбираться на поверхность, и пока у нас ещё есть время убраться подальше.

— Это хорошо. Следы грузовика занесёт, и нас сложнее будет найти.

— Но долго мы так не протянем — нужно добраться до плато. На камнях будет безопасней! — сказал Стас.

— А потом куда? — поинтересовался майор.

— Пока не знаю, — взглянул он на Неделина. — Пока не знаю…

Группа неизвестных вжимались от страха в свои места. Никто не смел проронить и слова, не веря в своё везение. Остаться в живых при осаде пещерного города. Спастись от преследующих солдат и гигантских сферических роботов. Найти укрытие от бушующей бури в большом и надёжном грузовике, что увозил их всё дальше от опасности.

Стас радовался, что смог помочь хоть кому-то. Только сейчас он заметил, как трясутся его руки. Виски сдавливала неприятная пульсация, а сердце стучало столь сильно, что казалось, звучало даже громче барабанящего песка по кузову грузовика. Пожалуй, ещё никогда прежде в своей жизни Станислав не испытывал столько ужаса. Не ощущал такого концентрированного страха за свою жизнь и жизнь окружающих людей. Ему впервые пришлось наблюдать подобные зверства, панику, убийства и взрывы, разрывающие тело человека на маленькие кусочки, разлетающиеся вокруг. Только сейчас сковывающее чувство беспомощности и безвыходности понемногу отпускало тело и разум, освобождая место и другим мыслям.

Несмотря на весь пережитый кошмар, в глубине души Стас ощущал надежду. Он видел бесстрашие, с которым незнакомцы сражались с гитроидами и роботами. Вдохновлённый их уверенностью в своих силах и стремлением взять ситуацию в свои руки, он радовался, что не струсил и поверил им.