Чужеземец-2

Глава 14

Таллос

Императору Таллосу ночью приснился жуткий сон. Огромный Черный Всадник ворвался в ворота города, круша все вокруг огненным мечом. Возле дворца собрались стражники, но как только Всадник подъехал ближе и издал истошный крик, будто даже на миг дрогнули небеса, и все стражники замертво упали на землю. Император вышел навстречу врагу, и увидел, что у Всадника в руках маленькая девочка. Присмотревшись, Таллос с ужасом осознал, что это его маленькая дочь Мирра…

Император вздрогнул и проснулся. Он уже до самого утра не мог сомкнуть глаз. А когда стало рассветать, Таллос вышел на балкон, всматриваясь далеко на запад, где сейчас происходила величайшая в истории Ламарии битва. Багряный рассвет слегка окрасил темное пасмурное небо. Таллос знал, что этот знак не предвещал ничего хорошего. Он накинул черную сюркотту с капюшоном, и взяв с собой двух крепких стражников, направился в город.

Таллос чувствовал, что наверняка случилось что-то страшное, не поправимое и решил не ждать вестового. В Мехлесе, в Нижнем квартале жил человек, который всегда и все знал наперед. Старый слепой Лашо, великий мехлесский Провидец.

Тринадцать лет назад Лашо предсказал победу в Первой войне с варварами, и действительно через год имперцы в пух и прах разбили врага. Император тогда щедро наградил Провидца и предложил ему поселиться в богатом районе города, недалеко от дворца, но Лашо наотрез отказался, предпочитая жить среди трущоб и бедняков.

Больше обращаться к Провидцу не было повода, грозная имперская армия побеждала варваров еще в двух войнах и без всякого предсказания. Таллос не видел старика Лашо уже несколько лет. Знал только, что Провидец уже не ходит и доживает свои последние дни все в той же бедной хижине в Нижнем квартале.

Возле лачуги Провидца император оставил охрану, и шагнул внутрь. Жена Лашо, бледная и худощавая Марта, сразу узнала важного гостя, и учтиво поклонилась:

– Ваше Светлейшество, я очень рада видеть вас в нашей скромной обители…

– Где твой муж? – сухо спросил император.

– В своей комнате… он уже месяц не выходил на улицу. Лашо слабеет с каждым днем, и готовится к путешествию в Долину Длинных Теней. Он предсказал, что это произойдет послезавтра, как только во врата города въедет Черный Всадник.

Император вздрогнул, а затем пригнулся и вошел в маленькую комнату. В нос ударил тяжелый затхлый запах старого тряпья и немытого старческого тела.

Лашо лежал на кровати, он сильно исхудал и напоминал скелет обтянутый кожей. Старик невидящими глазами смотрел в низкий серый потолок.

– Я… знал что вы придете сир, – Провидец тяжело вздохнул.– Догадываюсь, о чем хотите спросить. Имперские войска разбиты. Ваши генералы мертвы. Армия Повстанцев уже через два дня будет стоять у стен Мехлеса и Благородные, чтобы избежать бойни, сами вынесут Золотой ключ от врат города.

– А Темный Всадник?

Провидец слегка улыбнулся, его сморщенное лицо на миг расправилось:

– Так в старинных легендах когда-то звали могучего воина и великого чародея Хан-Тума.

– Среди повстанцев есть Хан-тум?

– Да, сир.

– Лашо, что же будет со мной?

– Вы и сами это знаете, император Таллос… Никто из людей в этой стране вам уже не поможет…

Старик покашлял и медленно повернул голову в сторону Таллоса:

– Люди в городе говорят о вас как о суровом и жестоком правителе, многие откровенно ненавидят… но ко мне, сир, вы всегда были добры…

У Провидца опять начался приступ кашля, его впалая грудь сильно содрогнулась, и даже показалось, будто в ней гремит что-то железное. На этот раз приступ длился несколько минут.

Император хотел уже выйти из комнаты, но Лашо вытянул вперед желтую сухую ладонь:

– Люди вам не помогут, но в Империи живут не только люди… обратитесь к верховному метаморфу Шармусу…

Таллос кивнул и пожав сухую ладонь старика вышел из комнаты. Марта тихо плакала в углу на скамейке.

Император достал из кармана горсть золотых монет и положил на стол:

– Когда твой муж умрет, похорони его со всеми почестями. Как Благородного, он это вполне заслужил.

Таллос быстро вышел из лачуги и направился в сторону дворца. Стражники переглянулись и молча последовали вслед за императором.

Над городом быстро сгущались темные тучи, и император догадывался, что скоро не только хлынет сильный проливной дождь. Провидец Лашо никогда в жизни не ошибался и всего через два дня все будет кончено. Повстанцы ворвутся в город и тогда…

Таллос приказал слуге Дайну сходить на конюшню, и приказать приготовить повозку для прогулки за городом.

Он быстро собрал вещи, прихватил холщовый мешок с золотыми монетами и увидев в окно во внутреннем дворике служанку Мэй, позвал ее во дворец.

Когда Мэй вошла, император невольно залюбовался ее упругим молодым телом в приталенном красном сюрко.

Как же мне будет порой не хватать этой развратной сучки…

– Вы звали меня, мой император?

– Где сейчас Мирра?

– Ваша дочь играет с девочками в Элоронском саду. Прикажете привести?

– Собери вещи Мирры. Мы уезжаем из города на пару дней.

Служанка кивнула и уже хотела выйти, но Таллос тут же окликнул ее:

– Мэй. Послушай. Ни одна живая душа не должна знать, что мы уезжаем из города. Надеюсь, ты меня хорошо поняла?

Служанка молча кивнула и быстро вышла из королевских покоев.

Серый замок между двух остроконечных зеленых холмов стоял далеко в стороне от Имперского Тракта, почти на берегу Темной реки. В эти края редко забредали путники, и еще реже в замок заезжали гости. Потому что это жилище принадлежало могущественному Шаргусу, верховному метаморфу.

Шаргус совсем не ожидал сегодня увидеть императора. Когда слуга Горд сообщил о приезде Светлейшего, Шаргус сидел в кресле и вырезал ножом деревянные фигурки, чтобы заставить хоть немного двигаться непослушные пальцы на руках.

Верховный метаморф в последнее время передвигался довольно медленно, опираясь на костяную клюку. Шаргус частенько вспоминал свою боевую молодость и славу. И конечно, как звали его раньше в Империи – Шаргус Яростный. Но, к сожалению, и метаморфы тоже не вечны, хотя людишки очень любят слагать о них легенды, удивляясь силе и проворству метаморфов. Верховный метаморф давно понимал, что триста лет довольно критический возраст и нужно давно готовить приемника.

Император Таллос вошел в залу настороженно, озираясь по сторонам как нашкодивший котенок, и почтительно кивнул Шаргусу.

– Я бы тоже встал и почтил вас поклоном, мой старый друг, – слегка кивнул метаморф, – но в последнее время тело совершенно перестало меня слушаться.

– Я рад видеть старого и надежного друга,– в голосе Таллоса совершенно исчезли недавние металлические властные нотки.

Шаргус сразу обо всем догадался..

– Таллос, я догадываюсь, что привело тебя. Я уже знаю про битву у Красного Трезубца… Наверняка, мой друг, ты сейчас ищешь надежного прибежища.

– Ты как всегда прозорлив, Шаргус. Я знаю, что метаморфы иногда пользуются Порталами между Мирами. Прошу… проведите меня и мою дочь. Послезавтра ополченцы уже будут на подступах к столице. Они точно не помилуют меня.

– Конечно не помилуют…– глухо повторил Шаргус.

Таллос подошел поближе и осторожно положил на маленький круглый столик мешочек с золотыми монетами.

– Деньги лучше оставьте себе. Они наверняка пригодятся вам в Новом Мире.

Верховный метаморф слегка стукнул ладонью по подлокотнику кресла и в залу быстро вошел пожилой слуга:

– Горд, есть ли у нас сейчас открытый Портал?

– Да, мессир. Есть Портал и всего в десяти лигах, у Одинокой скалы. Портал в Срединный Мир.

– Хорошо. Проводи императора Таллоса и его дочь. Только об этом больше никто не должен знать. Никто.

Шаргус окинул помощника таким холодным взглядом, что даже Таллос невольно съежился.

Горд почтительно кивнул и тут же вышел.

– Я… очень благодарен…– кивнул Таллос

– Ступай, мой друг. Не теряй времени.

Но когда Таллос уже развернулся и направился к выходу, в безмолвной тишине опять раздался тихий скрипучий голос Верховного метаморфа:

– Постой, император Таллос, я совсем запамятовал…– нахмурился Шаргус,– а как быть с тем заказом на полководца Рея Кларка? Насколько я знаю, моим воинам пока еще так и не удалось его схватить…

– Пусть живет,– тихо сказал Таллос и слегка поклонившись Верховному метаморфу, вышел из залы.

Сергей

Когда в долине у Красного Трезубца погасли последние погребальные костры – было уже далеко за полночь. После битвы осталось много раненных воинов. Сергей отправил в соседние деревушки гонцов и вскоре повозки доставили лекарей, ведунов и селянок для ухода за ранеными.

У Сергея сначала возникли опасения, что примкнувшие к ополченцам имперские воины будут держаться обособленно и враждебно, но солдаты быстро нашли общий язык, совсем позабыв, что совсем недавно дрались по разные стороны.

Полевой лагерь постепенно засыпал под покровом ночного неба, Тир сидел рядом, удивленно всматриваясь на яркое звездное полотно:

– Удивительно, Рей… Этим звездам, возможно, многие миллионы лет, и им нет совершенно никакого дела до нашей Земли. До наших людских воин и конфликтов…

– Тир, у меня почему-то странное ощущение… – тяжело вздохнул Сергей,– вроде мы победили, а особой радости почему-то нет.

– Слишком много наших братьев сегодня полегло в этой долине…

Сергей вздрогнул, услышав сзади шаги.

Данис, осторожно опираясь на палку стоял сзади. За ним высился один из Серых огров.

– Сир Рей Кларк! Серые огры похоронили своих братьев, но тело вождя Арадонга хотят доставить в Край Голубых Озер. Потому они хотят немедленно выезжать.

– Прямо сейчас? Посреди ночи? – удивился Сергей

– Да, мой друг.

Рябцев привстал и подошел к огру. Он пожал большую пятерню воина и тихо сказал:

– Я благодарен вам за великую помощь в этой битве. Теперь вы навсегда наши братья. Я соболезную и скорблю по всем воинам, погибшим в этом бою, и знайте, что Серые огры отныне всегда могут рассчитывать на нашу поддержку и на покровительство Империи.

Воин-огр поклонился и развернувшись, удалился к трем оставшимся в живых сородичам.

– Максим очнулся? – тихо спросил Сергей.

– Пока нет,– покачал головой Данис,– ему здорово досталось, но лекари сказали что он выживет…

– Лекарей хватает?

Данис нахмурился:

– У многих тяжелые ранения. За последний час умерло еще три воина.

Тир почесал лоб:

– Тяжело раненных придется оставить здесь, в полевом лагере. А остальным нужно утром выдвигаться на столицу.

– Я как раз и хотел об этом поговорить,– кивнул Данис.– На юге остался еще один имперский легион. Нам нужно как можно скорее захватить Мехлес, казнить узурпатора и отдать власть в руки вам, Рей Кларк.

– Имперские солдаты уверяют, что в городе осталось не более полусотни стражников,– сообщил Тир.

– Хорошо. Данис, как только рассветет, выдвигаемся в поход на столицу. Тяжело раненных солдат и лекарей оставим здесь, в полевом лагере. И оставь еще сорок воинов для охраны лагеря.

Когда командор ушел, Сергей невольно задумался: что же теперь делать с Максом?

Утром колонна Армии Ополченцев, скрепя повозками, выдвинулась на столицу империи, город Мехлес. Хотя армией военное подразделение сейчас можно было назвать с большой натяжкой. Семьсот тридцать воинов, каждый третий имел легкое ранение, но все солдаты вполне могли передвигаться верхом и вести бой. Сзади ехали повозки, в одной из которых лежал на тюках Максим, так не пришедший в себя. Таха, по просьбе Сергея ехала рядом с Максом.

Осадные орудия командоры решил не брать, чтобы не задерживать скорость передвижения Армии.

Впереди колонны скакали дозорные, а за ними Сергей, Таха и Тир.

Рябцев вспоминал, как совсем недавно он бежал по этой дороге от преследователей-имперцев, прячась за каждым кустом, а теперь возвращается победителем, ведя за собой хоть уже и небольшую, но все же Армию.

Сердце обливалось кровью, когда он вспоминал о погибших товарищах. Но Сергей понимал, что командор Данис сегодня утром правильно сказал: «Мы будем скорбеть по погибшим, когда отпразднуем окончательную победу. А наши павшие в бою воины навсегда обретут Славу и Бессмертие…»

Народная слава бежала впереди Войска Ополченцев. Проезжая по пути маленькие и большие деревушки, солдат восторженно, с радостными возгласами встречали местные жители: подвозили на повозках кур, барашков, яйца и прочую деревенскую снедь. Большую часть провизии Сергей сразу отправлял в долину Красного Трезубца, в полевой лагерь к раненным солдатам.

На второй день перехода Сергей приказал ехать без остановки до самого вечера, пока не доберутся до Мехлеса.

Когда проезжали крепость Нарын-Хала, Тир показал рукой:

– После того, как возьмем столицу в свои руки, нужно наведаться в крепость и пересмотреть за что сидят узники. Наверняка больше половины заключенных нужно освободить.

Сергей молча кивнул.

Тир неожиданно стал его ближайшим советником за последние дни. И если действительно удастся захватить власть в Империи, он мог полностью доверять только Тиру, Данису, и конечно Тахе. Бедолага Макс пока так и не пришел в сознание.

Армия передвигалась коротким путем, по бескрайним Диким землям. Наверняка местные дикие животные давненько не видели такого скопления вооруженных людей.

По дороге, кроме своры диких псов, Сергей увидел трех крупных серых животных, похожих на носорогов. Звери молча застыли и провожали людей удивленными настороженными взглядами. Когда колонна медленно спустилась холма, Сергей услышал впереди свист дозорных, солдаты бросились кого-то преследовать, и вскоре привели связанных веревками шестерых оборванных и худощавых мужчин.

– Сир, эти лиходеи,– кивнул на пленных широкоплечий дозорный с огромным свежим рубцом на щеке. – Они явно поджидали в засаде торговый караван. Оружие мы изъяли, одного пришлось зарубить на месте, очень уж отчаянно сопротивлялся.

– Мы должны казнить лиходеев,– тихо сказал Тир.– Покончить навсегда с грабежами на дорогах Ламарии.

Сергей задумался:

– Тир, чем же мы будем тогда отличаться от кровожадного узурпатора Таллоса? Нет. Мы поступим по-другому.

Он посмотрел на высокого носатого разбойника с черными как смоль волосами:

– Ты у них за старшего?

– Да, командор. Клянусь вам, мы и вправду ограбили два каравана. Но никого не убили. Торговцы сами отдали нам тюки с тканью, мешки с пряностями, и ящики с глиняной посудой. Все спрятано вон там, в кургане,– он указал рукой на восток.

– Меня не волнует куда вы спрятали награбленный товар. Сейчас же вы разделитесь и помчитесь по всей Империи. Встречая таких же разбойников на пути, передадите мой приказ: сложить оружие, и перестать заниматься грабежами. Ровно неделю сроку. Те из лиходеев, которых поймают с оружием в руках на дорогах Империи на восьмой день – будут обезглавлены на месте!

– Я все понял, командор,– быстро закивал головой носатый.

– Тир, пусть им вернут лошадей и отправят выполнять мое приказание!

– Ролдо! – окликнул Тир дозорного,– Верните лошадей лиходеям, пусть уезжают!

Когда колонна опять выдвинулась вперед, к Сергею и Тиру подскакала Таха:

– Хочу немного проехаться верхом. Что-то засиделась в повозке.

– Как там Макс? – тревожно спросил Сергей.

– Пока так и не пришел в себя. Лекарь Сандро за ним присматривает.

Тир ехал молча, будто в глубокой задумчивости, а вскоре все же решился высказаться:

– Сир Рей Кларк, и все же я думаю вы были не правы с разбойниками. У такой породы людей нет ни чести ни совести. Завтра они опять начнут грабежи.

– Тогда пусть пиняют на себя. Я дал им время на размышление. Через неделю мы организуем хорошо вооруженный отряд, который будет истреблять лиходеев на дорогах Империи.

– Несмотря на три прошедшие войны ваше сердце не ужесточилось, а стало даже мягче. Я ведь до сих пор помню битву при Рапшании. После войны по ночам я часто вскрикивал и просыпался в холодном поту, пугая свою жену Эллу…

– Может… пока мы едем, расскажешь про эту битву при Рапшании? –спросила Таха,– если, конечно, захочется вспоминать…

– А Рей разве не рассказывал об этом?

Девушка печально покачала головой:

– После тяжелой травмы командор частично потерял память и многое уже позабыл.

– Везунчик. Такое очень трудно забыть… Хорошо, я расскажу…

Утреннее золотистое солнце осветило Рапшанский Утес и серые вершины гор. Сотник Тир немного потянулся спросонья, и подойдя к караульной вышке, сразу полез на самый верх.

Молодой солдат Дайхан, долговязый, с едва пробивающимися усиками над верхней губой, вытянулся в струнку, увидев командора.

– За ночь все прошло спокойно? – поинтересовался сотник.

– Очень тихо. Даже как-то подозрительно.

– Варваров отбросили далеко на Юг, за Мазалийский Хребет. Но эти твари совершенно непредсказуемы. Они как саранча, которые могут появится со свежим дыханием ветра и сожрать весь урожай на поле.

– Больше всего я боюсь даже не варваров. Говорят, что к ним примкнули гранги. И эти… темные.

– Ты вообще ничего не должен бояться, Дайхан. Помни – ты имперский солдат. Нам не ведом ни страх, ни сомнение. Мы, имперцы, полны твердости и решимости, истребляя врагов.

Откровенно говоря, Тир и сам побаивался грангов, низкорослых дикарей, сдирающих кожу с пленных имперцев. Гранги применяли в бою йоты, тяжелые дубинки с металлическими шипами, даже если воин после удара йоты по лицу или голове оставался жив, его лицо очень сильно уродовалось.

– Командор, но почему легаты решили разместить в этом гарнизоне только сотню воинов? У нас даже нет орудий.

– Сегодня к вечеру сюда вернется имперский легион, отбросивший врага за Малазийский Хребет. Скоро мы построим здесь башню, сторожевые укрепления. Здесь будет находится постоянный гарнизон. Три сотни воинов и четыре орудия останутся охранять южные границы и ближайшие имперские поселки от полчищ варваров.

– Хорошо бы они прибыли поскорее…

– Хватит болтовни, солдат! Спускайся вниз и отдыхай после караула, а сюда позови восьмипалого Гулла.

– Неплохо …– начал солдат но не успел договорить.

Он тихо вскрикнул и тут же рухнул как куль на деревянный настил с короткой стрелой в глазнице.

Тир оглянулся и опешил: около двух сотен варваров быстро спускалась с утеса. Мимо сотника со свистом пролетели несколько стрел. Враги как-то прошли сквозь утес!

– Имперцы, к бою! – заорал Тир и тут же пригнулся, одна из стрел рассекла ему ухо и на щеку брызнула горячая кровь.

Когда сотник спустился с караульной вышки, многие из его солдат были уже мертвы.

Двумя коротким взмахами меча Тир опрокинул на землю двух грангов, и быстро метнул взгляд на лагерь: имперцы дрались отчаянно, но варвары зажали солдат в кольцо, но пока не решались подойти ближе, пока не появились они…

Четыре огромных темнокожих мавра, ростом более семи футов, быстро бежали с утеса. Они держали в каждой руке по большому блестящему топору. На голове у великанов развивались длинные черные волосы, бороды топорщились, а безумные глаза горели как пламя в ночи.

Огромные безумцы бросились на имперцев, уложив с ходу четверых воинов и прорвав оборону. Началась настоящая резня. Черные безумцы крушили все вокруг, отрубали имперцам головы и громко истошно орали, они будто совершенно не чувствовали боли и не ведали страха. Гранги и варвары бросились на солдат вслед за ними. На дозорной площадке все смешалось: пронзительные крики, звон мечей, тела воинов, и кровь, повсюду кровь… К Тиру подбежали сразу трое грангов. Он отбивался мечом, чувствуя, что слабеет с каждой секундой. Сотник пропустил уже несколько страшных ударов по плечу и ногам, но и сам навсегда оставил лежать на земле двоих дикарей. Как раз в это время подскочил один из темнокожих безумцев и быстрым выпадом топора отсек Тиру руку до самого плеча. Уже падая на землю, сотник услышал сзади топот копыт, и увидел на всадниках серебристые накидки имперцев.

Он сразу узнал командора Рэя Кларка. Спешившись, Рэй сразу набросился на темнокожего гиганта, точными двумя ударами меча он отсек руки, державшие топоры, а третьим ударом располосовал живот, мавр развернулся и хотел бежать, но его кишки вывалились, и он все безуспешно пытался вставить их на место, пока не грохнулся лицом на камни.

Кто-то из воинов уже затягивал Тиру руку перевязью, чтобы приостановить сильное кровотечение, и уже теряя сознание от боли, он увидел как оставшиеся в живых два десятка варваров бегут назад к Утесу, безуспешно пытаясь спастись…

– Вряд ли я смогу передать словами, что довелось мне увидеть в тот день…– тихо сказал Тир,– командор Рэй Кларк и его воины вовремя пришли на помощь. Но, к сожалению, от моего отряда остались в живых только семеро, и я, калека без руки…

– Странно, что варвары напали утром, насколько я знаю, они предпочитают ночные набеги.

– В горах были заброшенные шахты. Варвары прятались там и действительно хотели напасть на гарнизон ночью, но скорее всего их испугали глубинные змеи. В тех шахтах ими все просто кишит…

Тир зажмурил глаза и покачал головой, наверняка пытаясь отогнать страшные воспоминания, а затем он быстро вскинул руку:

– Посмотри, кажется вон там показались стены Мехлеса.

Таха всмотрелась вдаль и увидела впереди древние темные стены города Мехлеса, столицы Империи…

Рей

Прошло довольно много времени, и наступила уже ночь, когда Рей и Егор наконец услышали, как к подстанции на уазике подъехали электрики.

Свою машину Егор надежно спрятал в лесу, и убедил Рея оставить в багажнике все оружие.

– Мужики, надолго здесь работы? – поинтересовался Егор у рабочих.

Полноватый усатый мужик в синей спецовке внимательно посвятил фонарем вокруг кирпичного здания и недовольно пробурчал:

– Часок точно провозимся.

– Слушайте, а вы нас потом до Зареченска не подбросите? Срочно нужно.

Из водительского кресла уазика выглянул пожилой мужичок в кепке:

– Какой еще Зареченск? Это же другой район, ребята… У меня и путевки туда нет…

Егор подошел к уазику, дружелюбно улыбнулся и достав из кармана две пятитысячные купюры, протянул водителю. Тот сразу спрятал деньги в одном из бесчисленных карманов спецовки и слегка покашлял:

– Ну… хорошо. Если срочно надо, то так быть, подбросим. Только если других аварийных вызовов не будет.

Когда электроснабжение поселка было успешно восстановлено, Егор и Рей влезли в салон уазика, вслед за аварийщиками, а седой водитель с улыбкой подмигнул:

– Ну что, погнали? Я мужики, верите, на своей «ласточке» иногда до ста тридцати по трассе легко разгоняюсь. И нас никакая падла нас не трогает.

Полноватый электромонтер раскатисто расхохотался:

– Да, Егорыч у нас настоящий Шумахер, – он легонько постучал водителя по спине,– ты только смотри сейчас не гони, по ночам. Тише едешь – дальше будешь.

– Ага. От того места куда едешь,– усмехнулся водила, завел двигатель и тронулся с места. Машина уже стала разгоняться, как вдруг мужик резко нажал на тормоза.

Один из рабочих ударился головой об переднее кресло и охнул:

– Твою мать, Егорыч! Не дрова же везешь!

Водитель застыл, как растекшийся воск, и молча показал пальцем вперед. Посреди грунтовой дороги стояла странная молодая женщина с автоматом в руке. Оружие она направила прямо на лобовое стекло автомобиля.

– Это метаморф…– тихо сказал Рей.– Объезжайте. Гоните вперед!

– Вот уж на хер, мужики,– недовольно покачал головой водитель.– Если эта Валькирия явилась по вашу душу, то лучше вылезайте. И деньги свои забирайте. Не нужны они мне.

Водитель вытащил деньги и протянул назад.

– Оставь себе, мужик, – усмехнулся Егор.– Ладно, выходим, Рей, не будем людей подставлять.

Когда друзья вылезли из машины и уазик быстро уехал, к Рею и Егору приблизилась молодая темноволосая женщина с распущенными волосами, в синем спортивном костюме, и с автоматом наперевес.

– Я дам вам пару минут попрощаться друг с другом, вспомнить родных и друзей, – тихо сказала Велда. – Время уже пошло!

– Постой! Есть предложение,– тихо сказал Егор.– Ты оставляешь нас в живых, а мы поможем тебе вернуться назад, в твой Мир. Есть Порталы…

– Прошло пол минуты, – быстро перебила Велда и сняла предохранитель на автомате.

Друзья переглянулись.

– Она не отступится,– тихо сказал Рей.

– Вот я мудила,– пробурчал Егор,– почему все оружие оставил… Неужели это все…

В ночной тишине звонко звякнул затвор и Велда медленно подняла оружие, целясь в Рэя.

– Велда, остановись! – звонко выкрикнули из лесной чащи.

Женщина вздрогнула и резко обернулась:

– Ролд?! Откуда ты здесь?

Из кустов вышел незнакомец в странном сером балахоне. Он осторожно забрал у женщины из рук оружие и обернулся:

– А ты везунчик, Рей Кларк. Пожалуй… единственный человек Империи, избежавший Приговора.

Незнакомец осторожно взял Велду за руку:

– Быстро уходим! У нас совсем нет времени…

Когда странная парочка скрылась в лесной чаще, Егор удивлено спросил:

– Ну… и что бы это значило?

– Только одно, – покачал головой Рей,– что император Таллос низложен, а мне пора возвращаться домой…

– А эта женщина… это то самое лесное чудовище?

– Да. Я же рассказывал, что метаморфы способны преображаться.

– У нас тоже многие бабы способны преображаться,– усмехнулся Егор,– до свадьбы – все красавицы, а лет через десять семейной жизни иногда в таких ведьм превращаются…

Приятели весело рассмеялись, понимая, что всего пару минут назад были на волоске от гибели.

Что-то важное произошло в Ламарии, если на меня прекратили охоту. Неужели император действительно низложен? Кто же теперь правит Империей?

– Рей, ты что застыл как истукан, – окликнул Егор.

– Задумался. Что-то важное сейчас происходит в Империи.

– Эх! От нас бы еще менты отстали – вообще бы жизнь в шоколаде показалась.

– Как же теперь добраться до Зареченска? – задумался Рей.

– На машине точно нельзя. Пойдем пешком по пересеченной местности, – предложил Егор.– Часов за пять-шесть доберемся. И знаешь что… пожалуй пистолет я все же заберу из машины. Мало ли что.

Шилов забрал из багажника оружие и приятели направились в Зареченск прямо по полю, стараясь близко не приближаться к автотрассе. А по шоссе то и дело в разные стороны шныряли патрульные машины.

« По нашу душу…» – пробурчал Егор.

Ночь стояла тихая и звездная, тропинка в поле оказалась довольно хорошо протоптана, и друзья шли быстро, но через час Егор тихо сказал:

– Рей, давай чуток отдохнем. После ранения пока еще в форму не пришел, не могу быстрый темп держать.

Друзья присели на бетонной плите, наполовину вкопанной в землю.

– Слушай, а у вас там, в вашей Ламарии… вы что, на мечах бьетесь?

– На мечах, секирах, боевых молотах,– улыбнулся Рей,– кто на что горазд. Я в свое время был Мастером меча.

– Охереть можно… Бьешься так на мечах со своим противником, а потом одно неловкое движение или поскользнулся – и все, ты труп.

– Почему же сразу труп. Можно защититься щитом, опять же существуют для защиты кольчуги, кирасы… я считаю, что выжить в вашем бою – довольно тяжело. Почти нет шансов. Пуля летит куда быстрее ветра.

– Пуля – дура, штык– молодец,– улыбнулся Егор,– ладно, погнали, Рей, за ночь нам нужно добраться…

Когда путники пересекли поле и вышли к небольшой речушке, Егор задумчиво почесал затылок:

– Что-то вплавь совсем не хочется перебираться. Придется вернуться на дорогу и пройти по мосту. Или все же поплывем?

– Давай пройдем по мосту, вроде сейчас не видно патрульных.

Как только друзья минули мост, они опять свернули в поле.

– Патрульки недавно шастали туда-сюда, а теперь ни одной не видно,– удивился Егор.

– Я одного не пойму, что они так взбеленились на меня? Неужели у вас в стране мало настоящих преступников, которых нужно ловить?

– На тебя серьезную отмашку дали. Представляешь, какие громкие заголовки будут в газетах и интернете, если тебя задержат? «Пойман серийный убийца», «Задержан тульский Рембо» или еще что-нибудь в этом роде…

– Поэтому я никогда не пойму ваш Мир! Судить человека за то, что он совершил возмездие…

– Ладно, после еще поговорим. Посмотри,– Егор показал на очертания города вдали.– Кажется мы почти дошли. Ты помнишь, где дом мага Виктора Ивановича?

Рей кивнул и друзья, прибавив шаг, направились дальше.

С востока уже пробивались первые отблески зари. Городок казался сейчас еще довольно сонным. За все время, что путники шагали вдоль заспанных тихих дворов, им встретился только один хмельной прохожий и пару медленно проезжающих автомобилей на дороге.

Когда друзья вошли в арку и остановились перед двором, где жил маг Виктор Иванович, Рей остановился:

– Не знаю почему, но у меня странное предчувствие. Кажется, будто там засада.

– Явно засада,– кивнул Егор.– Посмотри, вон там на стоянке машина Макса, а рядом «Скорая помощь» стоит, только водителя не видно. Водила обычно в машине сидит, врача или медсестру поджидает.

Через минуту дверь подъезда приоткрылась, и на улицу вывели старушку в сопровождении хрупкой медсестры и крупного мужика в кепке. Как только бабулю посадили в салон «Скорой помощи», мужик занял водительское место.

– А может, мы перестраховываемся? – усмехнулся Егор.– Ладно, Рей, подожди здесь. Я пойду проверю. Какая квартира у вашего мага?

– Двадцать восьмая.

Но только приятель вошел в подъезд, у Рея усилилось чувство тревоги.

Ему на миг показалось, что сзади промелькнула странная тень, а когда он обернулся – увидел входящего в арку человека в капюшоне. Незнакомец добродушно улыбнулся и быстро вскинул руку, Рей с ужасом увидел пистолет и почти сразу раздался сухой щелчок выстрела.

Яркая вспышка расстелилась перед глазами и по голове будто ударили кузнечным молотом. У Рея подкосились ноги и он упал на бетонную площадку с глубокими трещинами, погрузившись в черную тьму…