Чужеземец-2

Глава 7

Рей

Больше всего среди сокамерников Рея поразила история Игната Кондрашова. Этот старик почти все время спал, изредка вставая только когда конвоиры приносили пищу. Кондрашову недавно исполнилось семьдесят пять. Жена давно умерла, а детей не было. Каким-то образом его обманули аферисты, подпоив и разменяв его квартиру в городе на хлипкую хибару в деревушке, куда вскоре и переселили Кондрашова.

Когда старик понял, что его обманули, он выпросил у соседа охотничье ружье, зарядил патроны крупной картечью и приехал в контору к обманщикам-риэлторам. Там Кондрашов наповал убил троих аферистов, которые участвовали в подлоге. Причем двоих застрелил, а третьему размозжил голову прикладом ружья. Затем сбросил всех троих с девятого этажа офиса. Конечно, юридически закон стоял на стороне риэлторов, Игнат Кондрашов добровольно подписал неравный для себя обмен. Но по человеческим понятиям, по закону совести – старик искал справедливости в жизни и понимая, что не добьется ее официально – принял кардинальное решение. За это его и зауважал Рей. Он понимал, что тоже должен восстановить справедливость в деле с убийством дяди Гриши.

После скудного завтрака Рея отвели в небольшую комнату, к адвокату. Толстяк-очкарик заискивающе улыбнулся и протянул маленькую потную ладошку:

– Доброе утро, Сергей Викторович. Меня зовут Константин Семенович Бронштейн. Я адвокат и буду представлять ваши интересы на суде.

– Никакого суда не будет,– сразу отрезал Рей.– Судят виновных, а я не совершал это преступление.

– Понимаю…– печально вздохнул толстяк,– но давайте, все же посмотрим правде в глаза, уж очень много улик против вас, Сергей Викторович, а главное – этот нож с отпечатками ваших пальцев, которым убили гражданина Колесникова.

– Нож могли и подкинуть.

– Знаете… моя работа в том и заключается, чтобы найти слабые места в обвинении. И помочь в этом можете только вы. Скажите, Сергей Викторович, вы испытывали неприязнь к гражданину Колесникову?

Рей поближе придвинулся к адвокату:

– Послушай, дружок. Просто помоги мне выбраться отсюда. Или я убегу и сам найду настоящего убийцу.

Толстяк боязливо покосился на дверь:

– Рябцев… даже не думайте об этом. Это только усугубит ваше и так тяжелое положение, за побег дадут еще три года. И к тому же охранники могут убить вас при попытке к бегству.

Адвокат достал из кармана платок и вытер блестящие капли пота со лба.

– А как я еще могу доказать справедливость, если меня здесь никто не слушает? – нахмурился Рей

– Успокойтесь. Доверьтесь мне и тогда мы вместе выстроим крепкую линию вашей защиты. Я недавно разговаривал со следователем – он предлагает вам все же раскаяться и написать чистосердечное признание. Давайте попробуем версию, что старик Колесников сам на вас набросился в состоянии алкогольного опьянения, а вы, защищаясь – случайно ударили его ножом. Получите всего три года и выйдете на свободу уже через два, по УДО. Как вам такой вариант?

– Сержант! – крикнул Рей.

В камеру заглянул рослый бритоголовый охранник с широченными плечами.

– Отведите меня назад, в камеру. Пока я не свернул этому придурку шею.

Адвокат приоткрыл рот и боязливо отодвинулся на стуле.

В камере Рей лег на кровать и уныло уткнулся к бетонной стене. Сейчас все обстоятельства против него. Но ведь на то он и мужчина, чтобы действовать смело и решительно. Только храбрец способен противостоять невзгодам и превратностям судьбы, а не плыть по течению, надеясь на счастливый случай…

Рей осторожно привстал и подошел к кровати Толика Еревана. Смотрящий лежал, позевывая, и перелистывал цветной журнал.

– Ты чего хотел, Серега?

– Поговорить нужно…– Рей задумался,– Как мне убежать отсюда?

– Значит все же намылился когти рвать…– усмехнулся Толик.– Пожалуй, есть один вариант. Немного гниловатый, но пожалуй, единственный. Если надумаешь «ноги делать» – просись к следаку, на «чистуху». Признавайся, что у тебя в голове помутилось и ты старику помог ласты сплести. Следаку ведь тоже нужно побыстрее дело закрыть и забыть про тебя, сердечного. У него кроме твоего еще, поди, точно с десяток дел. Но закрыть сразу дело не получится. Тебя посадят в «буханку» и повезут на место преступления, на следственный эксперимент, чтобы ты точно указал, как все было, во всех подробностях. С тобой наверняка поедут пару вертухаев, следак, телка-криминалист, и фотограф-доходяга. Вот там у тебя и будет маленький, но шанс сделать рывок…

– Охрана будет вооружена?

– Конечно. Вертухаи с автоматами, у следаков наверняка будут пушки. При попытке к бегству – тебя будут валить на месте, как особо опасного. Так что сто раз подумай, и если не готов – лучше сиди на жопе и не дергайся. Жди суда и своего « червонца»…

Рей невольно покосился на зарешеченное окно и понял, что он уже принял решение…

Во второй половине дня полицейский Уазик выехал из Семиреченска и свернул с автотрассы, направляясь к хутору Камышанка. Автомобиль трясся на дорожных ухабах, и водитель, молодой сержант Алексей Ищенко, старался все же внимательно смотреть на дорогу и объезжать глубокие ямы и колдобины.

« Вот глухомань-то…» – про себя ругался сержант, вспоминая о недавнем капремонте движка и ходовой.

Следователь Карташов совершенно не обращал внимание на разбитую дорогу. Сейчас он находился в приподнятом настроении, вспоминая, что меньше чем через неделю состоится его свадьба. Майор Карташов опять начал строить личную жизнь после неудачного брака и трех лет холостяцкой жизни. Он даже недавно начал посещать спортзал, выкраивая немного времени по вечерам, и вовсю пытается бороться со своими вредными привычками. Пусть дураки говорят, что в сорок пять – уже не стоит начинать все сначала, но Карташов твердо знал, что никогда не поздно изменить свою жизнь; и его совсем не смущало, что невесте Анжеле только недавно исполнилось двадцать четыре.

Следователь перевел взгляд на заключенного, и выражение его лица тут же превратилось из благодушного в холодное и лишенное всех человеческих эмоций, присущих человеку. Майор Карташов хорошо знал такой тип людей, как этот Сергей Рябцев: упрямые и твердолобые; к тому же он из военных, и наверняка дорожит офицерской честью. Такие любят идти против течения и если он вовремя не возьмется за голову – на Зоне точно не выживет. Но почему Рябцев так резко переменил свое решение и все же решил пойти на чистосердечное признание… неужели этот лошара-адвокат оказался более убедительным… Как бы там не было, но закрыть сейчас это мутное дело – было очень кстати, прибавка к премии совсем не помешает…

Рей сейчас был абсолютно спокоен, хотя его запястья туго сжимали наручники, а двое боровов-охранников зажали арестанта мощными плечами на заднем сидении Уазика. Рей понимал, что совсем скоро решится его судьба. Или его застрелят как бешенную собаку при побеге, или он все же вырвется на свободу, чтобы отомстить за смерть дяди Гриши…а после, если ему улыбнуться боги, то он, наконец, вернется домой…

По дороге Рей вспоминал уроки наставника Клода в лагере новобранцев, жестокие тренировочные схватки, и драки в боях… Он неторопливо осмотрел сопровождающих: сейчас их пятеро, девчонку-криминалиста, пожалуй, не стоит считать…

Когда Уазик въехал в деревню, Рей заметил, что здесь совсем почти не видно жителей.

Крайний дом, со старой черепичной крышей, сносил желтый строительный экскаватор, разбивая толстые кирпичные стены. Железный ковш, будто рука огромного монстра, тут же отправлял каменные обломки в кузов-чрево огромного самосвала.

Наверняка, этот подлец Никитин, почувствовав свою безнаказанность вовсю расселяет людей и уже начал сносить старые дома…

Уазик печально скрипнул тормозами и остановился возле дома дяди Гриши.

Молодая рыжая девушка-криминалист, подобрав полы длиной юбки спрыгнула на землю. Она оглянулась вокруг, недовольно сморщила носик и повернулась к следователю:

– Владимир Юрьевич, к пяти часам в Семиреченск вернемся?

– Конечно, Юлечка, я думаю, мы тут минут за сорок управимся..

Майор Карташов бойко спрыгнул и окликнул фотографа:

– Юра ты готов?

– Как пионер, – усмехнулся долговязый фотограф в смешных круглых очках.

– Выводите подозреваемого, – кивнул следователь и зевнув, посмотрел на часы,– и наручники с него снимите, никуда он тут не убежит…

Фотограф немного поколдовал со своей видеокамерой, и щелкнув кнопкой пробурчал: « Ну, поехали…»

Одновременно с этим щелчком здоровяк-сержант снял наручники с запястий Рея.

Они неторопливо вышли из машины.

– А воздух-то здесь какой! – улыбнулся майор.– А, Юлечка? Вот куда на курорт нужно ездить, а не на Черное море.

– Я в Турции предпочитаю отдыхать, Владимир Юрьевич,– хмыкнула девушка,– или в Черногории…

Рей на пару секунд замер и глубоко вздохнул.

«В бою постарайся замедлить время, и тогда считай, что у твоих противников не будет шансов!» – звенели в ушах слова наставника Клода.

Первым ударом Рей сбил с ног самого крепкого охранника, стоявшего слева от него. Второй сержант чуть приоткрыл рот от удивления, и тут же потянулся за автоматом. Рей сделал два шага вперед и ударом ноги под колено, опрокинул и его, одновременно выхватывая автомат с плеча.

– Оружие брось! Буду стрелять! – заорал сержант Ищенко, клацая затвором и прячась за Уазиком.

Следователь Карташов и девчонка стояли рядом, будто зачарованные, они еще до конца не поняли что произошло; зато долговязый фотограф проявил небывалую прыть, он резко бросил на землю видеокамеру, и кинулся бежать во двор, пытаясь найти укрытие.

Рей резко упал на землю, еще в падении снял предохранитель, передернул затвор и уже лежа дал короткую очередь по ногам водителя. Полицейский застонал и грохнулся на землю, отбросив на траву автомат. Ударив ногой по голове сержанта, который попытался приподняться, Рей подбежал к водителю и забрал и его автомат. Сержант Ищенко корчился на земле, зажимая руками раны.

– Зря вы это затеяли, Рябцев…– тихо произнес следователь, он только сейчас вышел из оцепенения.

Собрав все автоматы, Рей подошел к Карташову:

– Дайте свой пистолет.

– Я.. я даже не брал его сегодня. Думал, что все пройдет гладко.

– Я не хочу никого из вас убивать. Сейчас везите раненого в больницу и больше не появляйтесь здесь.

Повесив оружие на плечи, он быстрым шагом направился к лесу, и вдруг услышал сзади грозный женский голос:

– Ни с места! Я буду стрелять!

Рей обернулся: рыжая девчонка стояла бледная, как статуя, судорожно сжимая пистолет на вытянутых руках.

Черт… где же она его прятала?

Рей тут же наставил на нее дуло автомата:

– Карташов, забери у нее оружие и брось мне.

Следователь кивнул, осторожно выхватил пистолет у девушки и тяжело вздохнув, бросил Рею.

Девчонка тут же почти рухнула на землю, но майор успел поймать ее, крепко обхватив плечи.

– Везите раненого в больницу. Иначе он истечет кровью, – Рей кивнул на раненого сержанта Ищенко и побежал в сторону леса…

Сергей

Путники брели по полутемному туннелю уже несколько часов, иногда им навстречу из темноты выбегали злобные снорки, и Сергей мастерски отбивался от них тяжелой подошвой сапога. Зверьки жалобно пищали и прижимались к стене.

Когда Сергей и Таха вышли к высокой галерее, из черной норы сбоку появилась огромная крыса с большими острыми зубами. Она злобно зашипела и тут же бросилась на Сергея, пытаясь вцепиться в ногу. Он не растерялся и как заправский мечник, мигом извлек меч из ножен и разрубил пополам серую тварь.

Даже Таха удивленно покачала головой, и слегка улыбнулась.

В самом конце галереи путники заметили арочный вход, ведущий в следующий туннель, но его преграждала странная завеса, напоминающая плотный белый туман.

– Похоже… это и есть Врата Безумия,– тихо сказала Таха, взглянув на нарисованную карту.

– И наверняка именно эту завесу так и не смогли обойти Бранд и его спутники, – Сергей задумчиво почесал затылок. – Пойдем поближе.

Когда они приблизились к арке, Сергей попробовал просунуть сквозь завесу руку – но безуспешно, рука будто уперлась в каменную стену.

– Магическую завесу просто так не пройти,– промолвила Таха,– у нее есть хозяин. Или хозяйка. Нужно ждать.

Сергей внимательно осмотрел мрачные своды подземной галереи: с потолка свисали серые каменные сосульки, а неровные стены в серой полутьме выглядели довольно зловещими. Где-то за толстыми стенами слышалось тихое журчание.

Таха задумалась и присела на плоский валун. Она медленно откинула челку со лба, и немного поправила волосы. Сергей невольно усмехнулся.

Вот девушки… в любой ситуации они думают о своей внешности…

– Знаешь, Таха… Давно вот хотел тебя спросить. Скажи… зачем ты вообще рискуешь жизнью ради меня? Почему именно ты пустилась вдогонку за нами, узнав о предательстве Квина? И зачем сейчас направилась со мной в эти чертовы подземелья?

Таха слегка улыбнулась:

– А ты так и ничего не понял, Сергей…

– А что я должен понять?

– Я уже давно догадалась, что ты мой избранный. Еще тогда, на реке, когда тебя чуть не утащила на дно каюнская гидра. У мужчины может быть много женщин, но у женщины на всю жизнь – только один мужчина. Избранный.

Она замолчала, и Сергей почувствовал, что у него в груди сердце пустилось в радостный пляс. Вот только место совсем неподходящее для любви и радости..

Таха смотрела на него, как опытный ботаник радостно смотрит на редкий вид насекомого, и радостно улыбалась:

– Ты и есть мой избранный. Я люблю тебя, Сергей. Люблю всем сердцем, прямо и открыто заявляю об этом.

Сергей нервно потеребил пряжку на широком поясе:

– Ты… тоже мне нравишься, Таха…

Лицо у девушки сразу посуровело и немного вытянулось:

– Всего лишь нравлюсь?

– Понимаешь… На самом деле я не такой герой, каким ты меня видишь. Это здесь, в этом мире, я, по нелепой воле проведения – двухметровый красавец и полководец Рей Кларк. А в своем мире – я обычный старший лейтенант Сережа Рябцев. Раздолбай и алкаш, от которого даже жена сбежала к его командиру…

– Внешность здесь не при чем, Сергей. В душе ты мужественный и отважный человек, и даже если в своем мире ты некрасивый и бедный карлик, я все равно люблю тебя. Потому что ты мой избранный. И это, пожалуй, знает каждая женщина.

Только наверняка не в нашем мире…

Вдруг они услышали отчетливые звуки шагов с той стороны, откуда только что пришли и одновременно обернулись.

К путникам медленно направлялась высокая женщина с длинными рыжими и распущенными волосами. Когда она подошла ближе, Сергей заметил, что женщина обнажена до пояса, небольшая упругая грудь вздымалась от шагов, а на ее стройных ногах были натянуты красные обтягивающие брюки.

Таха привстала и плотнее прижалась к попутчику:

– Сергей, не дай ей себя очаровать. Если придется биться, встаем плечо к плечу – и деремся до последнего…– прошептала Таха.

– Ты действительно хочешь со мной биться, маленькая девочка-маг? – звонко расхохоталась женщина.

Когда незнакомка подошла ближе, Сергей опешил: несмотря на стройное и подтянутое тело, лицо выдавало, что женщине наверняка уже далеко за шестьдесят. От глаз тянулись тонкие лучики морщинок, на щеках бледнели впадины, а тонкие и бледные губы скорее напоминали толстые нити, подергивающиеся при малейшей мимике.

– Что вы потеряли в моих пещерах, путники?

– Мы ищем Небесный меч Харда Квина,– решительно ответил Сергей.

– Разве вы не слышали, что из Ущелий Страха еще никому не доводилось вернуться назад? – незнакомка зашипела как змея и стала прямо на глазах расти. Сергей вздрогнул, увидев, что вместо ног у нее вдруг появилось толстое змеиное тело.

Женщина продолжала с каждой секундой расти в высоту, а ее длинное тело змеи сворачивалось большими кольцами прямо перед ними, толстый желто-зеленый хвост уже болтался из стороны сторону рядом с путниками.

– Что же ты замолчал, герой? – злобно прошипела женщина. Ее полные ненависти глаза налились бирюзовым отблеском. Чудовище наполовину было женщиной, а наполовину огромной пещерной змеей.

Таха отступила на пару шагов и подняла ладошку со знакомым шипящим звуком; а Сергей только потянулся к ножнам, как тут же получил короткий, но сильный удар кончиком хвоста по руке. Он тут же ощутил, что руку обожгло, и на тыльной стороне ладони сразу появился большой белый волдырь.

– Даже не начинайте, несчастные…

Незнакомка широко открыла рот и выдохнула фонтаном белого пара на Таху, девушка тут же опрокинулась на спину, окутанная белой толстой паутиной.

– Я Селена,– прошипела женщина-змея.– Хранительница Пещер Страха. Как вы посмели вторгнуться в мои владения?!

– Нам… нужен только Небесный меч, а потом мы сразу уйдем,– едва промолвил Сергей.

Внутри все сжалось от страха, сердце бешено заколотилось, а по спине заструился противный липкий пот, но он все же решил не подавать вид, что боится эту странную женщину-оборотня.

– А как же вы собирались пройти через Врата? – грозно спросила Селена.

– Мы… рассчитывали что вы нам поможете…

Женщина-змея вновь грозно зашипела:

– Ты боишься умереть, герой? Превратиться в прах?

– Все боятся. Только безумцам неведом страх,– тихо ответил Сергей.

– Так вам… нужен только Небесный меч, или вы намеревались украсть и мои сокровища?

– Нам нужен только меч.

Ноги у Сергея предательски дрогнули, и он все же мелко задрожал всем телом.

– Хорошо. В отличие от недавней троицы ты настоящий смельчак. Я открою тебе Врата, путник. Не знаю, что ждет тебя впереди, я не входила туда больше трехсот лет, но знай, что там ты наверняка встретишь Вологора. Возможно, он подскажет, где отыскать Небесный меч. Но если ты, человек, посмеешь взять хоть одну золотую монету из моего сокровища – тебя ждет страшная и мучительная смерть. Ты услышал меня?

– Да. Я услышал тебя, Серена.

– Путь в Врата Безумия запрещен женщинам. Потому твоя спутница пока останется со мной.

– Но…ты же не причинишь ей зла?

Сергей покосился на Таху, и с удивлением заметил, что она крепко спит в своем плотном коконе-паутине. Наверняка под воздействием сильной магии Селены.

– Ступай, путник. Пока я буду охранять ее сладкий сон, а дальше посмотрим…

Сергей услышал за спиной шорох, и обернувшись, заметил что плотный туман возле арки исчез. Он еще раз посмотрел на спящую Таху, и решительно шагнул вперед, в загадочные Врата Безумия…

Сергей медленно, с опаской, брел по подземному коридору. Вскоре он заметил, что пещеры превращаются в настоящие гроты, и увидел впереди небольшой каменный мост, внизу под обрывом журчала маленькая горная речушка. Он посмотрел вниз и у него тут же перехватило дыхание. На серых каменистых берегах лежали россыпи драгоценностей: золотые и серебряные монеты, самоцветы, изумруды…Сергею вдруг захотелось спуститься и ощутить хотя бы в руках эти несметные богатства, которые казались сказочным и чудесным сном… но он все же опомнился, быстро встряхнул головой и направился дальше.

Вскоре Сергей увидел впереди падающий сбоку яркий свет.

Он вышел из пещер на свет и почти сразу очутился на большой зеленой поляне. Вдалеке, на самом краю поляны раскинулось круглое озеро с прозрачной водой. На берегу толпились странные мужчины в лохмотьях, судя по одежде, солдаты и крестьяне. За озером возвышались небольшие зеленые холмы, покрытые луговыми цветами, а у подножий холмов паслись горные лани и олени, между ними спокойно сидели львы и огромные бурые медведи.

Сергей решил подойти ближе к озеру, но не успел сделать и несколько шагов, как сбоку его окликнул хриплый пронзительный голос:

– Не ходи к ним…

Резко обернувшись, он увидел невысокого старика с маленькими впалыми глазами и тонкой, почти прозрачной кожей на лысом черепе.

– Не приближайся к озеру. Эти люди… они все мертвы.

– Откуда вы знаете?

– Это… Все не настоящее, разве ты сам не понял? Будь здесь очень осторожен.

Сергей вдруг заметил двух солдат, которые медленно направлялись в его сторону.

Присмотревшись, он обомлел, узнав в одном дозорного, которого он убил возле пещер у селения халов, а второй был… начальник стражи Темного города, рыжеусый Йохансен, которому Квин в подвале размозжил секирой голову.

– Пойдем с нами, дружок…– протянул руку Йохансен, и громко рассмеялся.

Сергей быстро отпрянул назад, и заметил, что странные люди возле озера кричат и машут руками в его сторону.

Он развернулся и тут же бросился бежать назад, в сторону пещер.

Возле входа стоял высокий бледный мужчина в черном сюртуке. Незнакомец пялился на Сергея холодными голубыми глазами, сжимая в руках странный посох, внутри которого что-то сияло алыми и синими переливами.

Когда Сергей подошел, незнакомец преградил проход посохом.

– Знаешь, путник,– громкий голос незнакомца напоминал рев водопада.– Раньше таких как ты – называли сварки. Тело одного человека, а душа и разум другого. На такой трюк способны только сильные архимаги.

Сергей вдруг почувствовал резкую слабость. Ему казалось, что этот странный незнакомец питается его жизненной энергией.

– Я … я не хочу здесь больше находиться…

– Неужели?

– Послушайте. Я уже сыт по горло вашей магией. Я заберу свою спутницу и Бранда, и мы просто уйдем из ваших странных пещер.

– А разве ты не хотел найти Небесный Меч? Разве не за этим сюда пришел?

– Вы знаете где находится Небесный Меч?

– Знаю. И с удовольствием помогу тебе. Ты заберешь меч и уйдешь. А мне приведешь девчонку и бродягу, которого вы повстречали в пещерах…

– Послушай…

– Зови меня Вологор.

– Вологор, я не могу оставить Таху и того несчастного путника…

– Послушай меня, глупец. С Небесным мечом, даже без помощи Серых огров, ты победишь Армию Имперцев. Станешь великим полководцем и героем, о котором в веках будут слагать легенды. Займешь Красный трон и станешь повелителем Ламарии. Тебе нужно просто забыть об этих двух несчастных людишках. Ты ведь давно шел к своей цели, к победе над Таллосом, за тебя сложили головы уже больше сотни человек,– Вологор кивнул на людей у озера,– заплати же еще ценой двух жертв, и Небесный меч будет твой…

– Нет… Я не могу. Я… люблю Таху.

– Глупый человек. Вы, люди, придумали чувства, любовь, отношения… А на самом деле почти не отличаетесь от животных. Вы считаете, что любовь стоит выше всего, даже выше человеческих жизней… Глупцы.

Незнакомец нахмурился и направил посох на Сергея:

– Выбор сейчас за тобой. Ты можешь стать могущественным императором, достаточно лишь отдать мне этих двух несчастных. В любом случае они все равно погибнут. Еще некому не удавалось вернуться из Пещер Страха.

– А ты… Вологор. Ты собираешься жить вечно, наслаждаться человеческими страхами и пороками?

– Не тебе меня судить, мелкая букашка. Мой разум выше ваших примитивных чувств и призрачных иллюзий, которые вы сами же себе придумали. Итак, я жду твой выбор.

– Я заберу своих спутников и мы уйдем отсюда.

Незнакомец громко расхохотался, и сжал посох обеими руками:

– Ты сделал свой выбор, несчастный!

Он ударил посохом по земле, и Сергей тут же вскрикнул от сильной головной боли, потеряв сознание, он без чувств свалился на землю…

Таллос

Прошел уже день, как грозная имперская армия покинула Мехлес и выдвинулась навстречу Армии Повстанцев. Утром император Таллос решил немного развеяться и выехал на охоту.

Кенары, имперский отряд охотников, вооруженный луками и арбалетами, засели в густых зарослях на пригорке. Сварк, верный оруженосец Таллоса, протянул императору огромный валлийский арбалет. Поставив оружие на широкий пенек, Таллос недовольно хмыкнул:

– Что-то долго ждем. Метните огненную стрелу.

Один из охотников тут же поджег кресалом стрелу и выстрелил в небо над заводью. Стрела протяжно засвистела, пролетая над лесной чащей, и врезалась в верхушку сосны, разлетаясь на сотни мелких огоньков. Вскоре из чащобы послышался свист загонщиков. Послышался треск веток, и вскоре на дорогу выбежал огромный клыкастый кабан.

Таллос вздрогнул: такого крупного мелодоса давненько не доводилось видеть! Этот кабан, пожалуй, мог запросто пропороть клыком насквозь самого тучного мужчину Мехлеса, бывшего моряка и пьянчугу Бина Дарруса.

Свирепое животное, набирая огромную скорость, мчалось прямо по дороге навстречу кенарам, а сзади, с громким лаем, кабана-монстра преследовали крупные королевские легавые.

– Вот черт! – выругался Таллос,– а эти откуда здесь взялись…

Из леска вышли двое: молодой нескладный паренек и совсем юная худощавая девушка. Возможно, брат с сестрой, собиравшие грибы в лесу, а может юные любовники, решившие уединиться в лесу и придаться тайному греху. Парочка испуганно оглянулась, но вместо того, чтобы сразу бежать наутек или спрятаться, они застыли на месте, уставившись на огромного кабана. Все произошло в один миг, девчонка в последний момент все же успела отпрянуть и скатиться вниз по откосу, а бедного парнишку зверь смял огромными как бревна копытами, даже не сбавив скорости. Собаки мчались за зверем след в след, но все же держались от него на почтительном расстоянии.

Когда до засады оставалось около восьмидесяти шагов, Таллос выпустил первую стрелу. Просвистев, она пролетела чуть выше уродливой щетинистой морды кабана. Тут же зарядив вторую стрелу, император выстрелил во второй раз и стрела вонзилась прямо в мощную шею зверя. Тут же со всех сторон засвистели выстрелы, нашпиговав кабана стрелами. Зверь громко и протяжно завопил, и в горячке пробежав еще несколько шагов тяжело завалился набок, взрыхлив землю на добрый фут. Напоследок кабан издал протяжный всхлип, из его широких ноздрей хлынула густая белая пена.

Высокий белобородый охотник Керт подошел к зверю и вонзил в его тело длинное острое копье.

Таллос привстал и подозвал Сварка:

– Тело мальчишки отвезите в соседнюю деревушку, похоже они пришли оттуда.

– Ваша светлость, а если он просто бродяга?

– Тогда скормите его нашим псам,– гневно отрезал император.

Таллос спустился с пригорка и подошел к туше огромного чудовища. Он пнул кабана тяжелым сапогом, и вдруг зверь дернулся и приоткрыл огромный мутный глаз.

Опешивший Керт тут же сильно ткнул острием копья прямо в приоткрытый глаз животного. Монстр дернулся еще два раза и навсегда затих.

– Чертов Керт, этот кабан чуть не напугал меня…– недовольно пробурчал побледневший Таллос.

Охотник выдернул копье, отбросил его на землю и встал на колени перед императором.

Два огромных телохранителя императора, Марк и Гархус медленно зашли за спину охотника. Марк медленно достал из ножен кривой заостренный нож.

Император усмехнулся и медленно покачал головой:

– Керт, сегодня я милосерден и прощаю тебя. Но это в последний раз.

Охотник тут же нагнулся и поцеловал пыльную подошву сапога Таллоса.

Император тут же небрежно оттолкнул его и обошел вокруг огромную тушу кабана, любуясь необычной добычей.

Что ж… теперь ему осталось загнать в свои сети еще одного зверя. Армию Повстанцев и бывшего полководца и дезертира Рея Кларка. Если бы только всемогущий Таллос мог управлять временем, он быстрее приблизил это знаменательное событие. Но теперь оставалось только одно. Ждать…