Чужой выбор

26. Разговор с демоном

Ульф легким движением руки направил свою спутницу в боковой ход, затем потушил оба фонаря и, аккуратно придерживая девушку за плечо, повел дальше в абсолютной темноте. У Мейрам от страха горло сжалось, подкатила тошнота, но вскоре впереди разлился бледный серый свет, указывая на окончание пути. Вдвоем они вышли в небольшую комнату, узкую и длинную, с одной стороны огражденную балконом, поскольку пол дальше обрывался.

Ульф шагнул прямо к низкому ограждению и сделал Мейрам знак подойти ближе. Сероватый свет шел снизу и вырывал из темноты две фигуры. В одной Мейрам узнала правителя Хальварда, он выглядел совершенно обыденно, а вот вторая повергла девушку в изумление, внушая страх и отвращение.

Тот, кто раньше был Ундесом Чагатай Шона, теперь выглядел, словно потрепанная, порванная и грязная тряпичная игрушка, надетая на руку кукловода. Сквозь знакомые черты посла сиятельного императора Сабира проступило другое лицо - с клыками, красными глазами, голым черепом, обтянутым сероватой кожей. Руки Ундеса были связаны за спиной, но леди Мейрам видела, что путы стягивают не только человеческие запястья, а и длинные жилистые лапы, оканчивающиеся хищными загнутыми когтями.

Беззвучно охнув, сестра императора отпрянула от перил к дальней стене и зажала рот обеими ладонями. Ульф Ньерд тут же оказался рядом и, склонившись к самому уху леди Мейрам, прошептал:

- Постарайтесь не кричать, что бы там внизу не происходило. Тут нас не видно, но может быть слышно. Не думаю, что надо ставить в известность о вашем присутствии это… создание.

Мейрам несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, кивнула. Ульф отошел в сторону и стал внимательно наблюдать за правителем.

- Как твое имя, назовись, - спросил Хальвард, рассматривая существо перед собой.

- Мое имя ничего не скажет тебе, смертный, - голос, произнесший эти слова, не был человеческим. - Ты не достоин знать его.

- Я должен называть тебя как-то.

- Зови тогда Советником, мне нравится это слово.

- Что ж, Советник, ты расскажешь мне, зачем тебе понадобилось тело этого человека?

- Он сам отдал его мне. Оно - плата за мою помощь и силу.

- Ты же понимаешь, что наши тела, тела смертных, слишком слабы, чтобы вместить в себя таких, как ты.

- Ты многого не знаешь о нас, человеческий колдун. Я знаю, как продлить жизнь своим игрушкам.

- Допустим, мои знания и впрямь ограничены - кивнул Хальвард и мягкой походкой хищника двинулся вокруг связанного пленника. - Но я давно не видел подобных тебе. Со смерти моей матери, вероятно.

- Так это ты - смертный ублюдок предательницы Ирдришш?

- Верно, приятно, что нет нужды в долгом представлении, - слабо улыбнулся Хальвард. - Хотя странно, что рядовая мелочь вроде тебя, осмеливается назвать ее имя вслух. Впрочем, сейчас это не важно. Моя мать не была слишком разговорчива, однако научила меня некоторым полезным вещам. Например, как сдерживать и контролировать подобных тебе, когда вы воплощаетесь в людях. Поэтому ты ответишь мне на несколько вопросов прежде, чем я позволю тебе уйти.

Существо на полу прошипело что-то злобное и рванулось к правителю, но словно налетев на незримую преграду и поранившись о нее, с воем покатилось по полу. Хальвард подошел поближе, почти касаясь существа носками сапог и вынуждая того отползти к самой стене.

- А теперь, когда мы выяснили, что причинить мне вред ты мне не сможешь, скажи, Советник, кто и зачем приказал убить мою воспитанницу?

Красноглазый демон с трудом приподнялся и процедил:

- Я служу Хозяину, смертный пес. И отвечаю только ему. Но чтобы удовлетворить твое любопытство скажу - все жертвы уже намечены, их сила пойдет моему господину, а затем он напомнит всем вам, короткоживущим, о том, кто ваш истинный повелитель.

- Кто твой господин? Сиятельный Сабир?

Существо расхохоталось диким, неуемным и холодным смехом.

- Твой император - лишь игрушка, кровный должник моего повелителя так же, как этот человек, Ундес, - мой.

- И как давно вы контролируете императора?

- О, нет, контролировать слишком хлопотно, да и к чему? Он сам неплохо справляется. А вот как давно - это не твоего ума дела, полукровка.

- Ошибаешься - квартерон. Ты забыл, что моя мать была наполовину человеком.

- Твоя правда, забыл, - согласился демон. - Ее человеческая часть была так слаба, что даже среди нас она считалась одной из сильнейших. Если бы не ее предательство, она многого бы добилась.

- Мне не интересно твое мнение на этот счет. Кто выбирает жертв для Хозяина, Советник?

- Часто они отдают себя сами, как этот Ундес. Или Хозяин лично выбирает. Людей, как ту глупую девку, сестру императора, а временами целые земли с их магическими источниками. Сколько в них силы, как же они сладки! - существо блаженно прищурилось и длинный раздвоенный, как у змеи, язык облизал растянутые в улыбке губы.

- Разрушение водного источника и исчезнувшая магия в северных пустошах - ваших рук дело?

- Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ?

- Так зачем вам Йорунн?

- Ах да, твоя девочка… ее нам не обещали, но она слишком лакомый кусочек: неопытная, хрупкая и в ней много магии. Я хотел сделать подарок Хозяину, жаль, не вышло. Но он получит все, что захочет. Если не сейчас, то позже. Время для него не имеет значения.

- Но имеет для нас, верно ведь? - Хальвард улыбнулся неприятной холодной улыбкой. - Что вам год или два? Вы все равно заберете свое. Но вот в чем хитрость: наша смертность является слабостью и для вас. Я могу убить тело, которое ты занимаешь, и тебе придется искать нового должника крови.

Связанный демон на полу зашипел и плюнул правителю под ноги.

- Люди слабы, люди слепы, люди алчны. Я с легкостью найду того, кто заплатит мне собой в обмен за власть в вашем мире.

- Скоро у тебя появится такая возможность, обещаю тебе. Интересно даже, что именно твой Хозяин предложил Сабиру? Ведь речь идет о жизни его сестры, так?

- Не только, но мне кажется, Хозяин лишь хотел указать этому глупому человеку на его настоящее место. Впрочем, твой император не возразил даже в мыслях, наверное, в нем нет привычных для вас, людей, родственных чувств. А вот власть он любит слепо, видит в ней избавление от своих страхов, а потому в его преданности мы не сомневаемся. Верных слуг Хозяин обычно бережет и временами балует, а кто может оказаться полезнее человеческого властителя? Хотя… - пленник сделал многозначительную паузу.

- Продолжай, я слушаю.

- Полезнее человека будет только квартерон, один из нас, пусть и не полностью. Ты получишь всю власть, о которой мечтаешь, в обмен на то, что нужно моему Хозяину.

- А что ему нужно, Советник? - правитель склонился к пленнику на полу.

- Отдай мне долг крови, и узнаешь, - гадко усмехнулся тот.

- Ты плохо знаешь людей, - спокойно и твердо ответил Хальвард, распрямляясь и отступая назад. Фигуру его затянуло дымкой и за плечами развернулись темные крылья в ворохе искр. Он поднял руки на уровень груди, между пальцев его завихрились тени. Голос тоже изменился, пронизывая и сковывая слушателей, он зазвучал словно изнутри, а не снаружи. - Не всех из нас интересуют твои предложения. Передай своему Хозяину, что зря он в свое время не послушал Ирдришш. Теперь ее место занял я, надо мной нет власти ни демона, ни человека. И я клянусь, что любой из вас, кто попытается явиться сюда снова, будет отвечать передо мной. А теперь прочь отсюда, ты надоел мне.

Резко выбросив руки вперед, правитель отпустил тени. Те взлетели в воздух и обвились вокруг призрачного тела. Демон закричал, извиваясь на полу от боли, а затем рывком отделился от человека и растворился в сумраке. Ундес несколько раз дернулся и обмяк на полу. Глаза его закрылись, и гримаса боли растаяла, сменившись усталостью. Хальвард шевельнулся, его фигура вновь сжалась до привычных контуров, затем подошел к телу, проверил, бьется ли сердце, и только убедившись, что советник императора дышит, вернулся к двери и открыл ее. В комнату вошли двое стражей.

- Унесите его отсюда. Развяжите. Пусть находится под замком, но в тепле и в помещении всегда должен быть свет. Охранять в четыре смены, никого к нему не пускать. Если захочет говорить, то только со мной.

Отдав эти распоряжения, Хальвард вышел, даже не подняв голову к балкону наверху.

Обратную дорогу Мейрам не запомнила, лишь оказавшись в верхних залах она поняла, как сильно ей хотелось выбраться к воздуху и свету. Ульф проводил ее в небольшой закрытый со всех сторон дворик. Тут повсюду лежал снег: на скамейках, на тропинках крошечного садика, на лапах елей. Правитель Хальвард уже ждал их. Больше, кроме них троих, в саду никого не было.

- Миледи, как вы себя чувствуете? Выглядите бледной.

- Милорд, - Мейрам нашла в себе силы поддержать светский тон, - на воздухе намного лучше, спасибо. Я присяду?

- Разумеется, если хотите.

Мейрам опустилась прямо на заснеженную скамью.

- Что это было? Точнее кто?

- Один из средних демонов, нашедший себе воплощение в человеческом теле.

- Лорд Ундес - демон?

- О нет, чистокровный человек. Но по всей видимости однажды он имел неосторожность заключить договор с этим существом. Обычно подобные обязательства скрепляются кровью. Услуга сейчас - за неизвестный долг в будущем.

- И лорд Ундес получил такую услугу?

- Уверен, что да. Иначе демон не смог бы проявиться.

- Откуда вы знаете это?

- От своей матери. Неужели до вас не доходили сплетни о ее странном происхождении? Не все они лживы. Но сейчас это не важно. Я хочу знать, видели ли вы что-то подобное прежде?

- Такое? - ужас в глазах Мейрам был самым настоящим. - Нет, никогда прежде. И даже не слышала о подобном.

- Ваш брат… он вел себя странно? Говорил какие-то необычные вещи?

- Он всегда много говорит, и часто это неприятные или оскорбительные речи. Но такого, - она отрицательно покачала головой, - такого я бы не пропустила. Быть может, это существо солгало вам?

- У демонов много недостатков, миледи. И честность редкое для них качество. Но в одном на них можно полагаться - хвастовство и гордыня заставляют их говорить тогда, когда следовало бы молчать.

- Значит вы верите ему?

- У меня есть на то основания.

- Но тогда выходит, что вся эта история с покушением - дело рук совсем не людей?

- Увы, не все так просто. Демоны могут влиять на наши мысли, убеждать, подталкивать к решениям, но жить за нас они не могут. Все, что свершается в этом мире делается людьми. Сейчас я прогнал Советника, но сам Ундес Чагатай Шона, когда придет в себя, будет помнить все, что произошло. Не думаю, что он до этого питал ко мне или моим людям добрые чувства, теперь его ненависть станет сильнее.

- Мне нет дела до его ненависти, - наконец вспылила Мейрам, впрочем для сложившийся ситуации она и так долго сдерживалась. - Советник сказал, меня так же назначили в жертву - что он имел в виду? Меня убьют?

- Я не знаю, - тихо ответил Хальвард. - Жертвы бывают разными. Возможно ваше назначение в чем-то другом.

- И в чем же? - глаза Мейрам наполнились слезами. - В моей малой магии? В моем теле, которое займет какая-нибудь низшая сущность?

Не выдержав, она закрыла лицо руками и разрыдалась. Ни Хальвард, ни Ульф не сделали попытки ее успокоить.

- Я устала сейчас, позвольте мне удалиться, милорд, - тихо попросила она

- Да, разумеется, - задумчиво кивнул Хальвард, не сводя с нее глаз. - Постарайтесь уснуть. Сейчас вам ничего не угрожает.