Чужой выбор

45. Предсказание

Йорунн падала в темноту, бездонную, словно ночное небо. Только в небе всегда найдутся звезды, облака или луна, а в этой тьме не было ничего, кроме завывающего ветра. Зато было холодно и страшно, и Йорунн закричала.

Падение прекратилось. Нет, она не ударилась о камни, не расшиблась насмерть о дно пропасти, не воспарила, как птица, даже не замерла в воздухе, подобно легкой осенней паутинке на почти незаметном ветру. Просто внезапно обнаружила себя стоящей на пустой каменистой площадке.

Повсюду, куда бы ни падал взгляд, тянулась ровная пустошь. Земля под ногами была серой, покрытой крупными трещинами, лишенная воды, растений и жизни. Местами из сухой почвы торчали скалистые обломки, похожие на когти давно погибших существ. Над этим унылым пейзажем светилось багряно-сиреневое небо, по которому мчались низкие рваные облака.

Зрелище это девушке не понравилось. Как она оказалась на мосту-между-мирами? Правитель говорил, что они должны погрузиться в его память, а ее выбросило сюда. Возможно, что-то пошло не так или это Тьма, лишенная контроля, затянула ее в свои объятия?

В любом случае, отсюда стоило выбраться как можно быстрее. Найти проход обратно.

Вокруг не было ни единой живой души, но Йорунн чувствовала опасность всем своим телом. Она оглянулась и увидела, что вдали виднеется достаточно большой обломок камня, он словно нос погибшего корабля возносился над равниной. Девушка могла бы поклясться, что секунду назад его там не было, но какая разница?

Йорунн застегнула короткую куртку до самого верха и, мысленно ругая окружающий холод, пошла к обломку. Через несколько десятков шагов она в недоумении остановилась. Серый исполин словно отдалился, вместо того, чтобы приблизиться. Оглянувшись, Йорунн увидела цепочку следов, оставленную в пыли. Снова взглянув вперед, убедилась, что камень решительно отодвинулся и уже почти скрылся за горизонтом.

На мгновение прикрыв глаза, Йорунн бросилась бежать назад, и неожиданно влетела всем телом в скалу - конечно же коварный нос корабля оказался тут. Подавив довольную улыбку, она пошла вдоль серого бока, слегка касаясь его рукой, разыскивая ступени или разломы, ведущие наверх. Однако перед ней открылся широкий пролом, вход в пещеру, из которого потянуло свежим воздухом, запахом трав и дождя. Не колеблясь Йорунн шагнула вперед.

Теперь она оказалась по колено в травах, а над ней уходили в небо исполинские гладкие стволы деревьев, чьи кроны терялись в немыслимой высоте. Шел теплый дождик, его ласковые капли мгновенно промочили волосы и ткань куртки. Однако после леденящего воздуха багряной пустоши это было даже приятно.

Степнячка присмотрелась и увидела прямо под ногами тропинку, заросшую по краям бледно-голубыми цветами. И зашагала по ней. Сверху послышалось хлопанье крыльев - ниже ветвей деревьев летали крупные пестрые птицы с длинными зелеными перьями в хвостах. Птицы громко кричали хриплыми голосами и, неловко поворачивая в воздухе, скрывались в густой листве.

Спину обожгло назойливым взглядом. Йорунн резко обернулась, но не заметила ничего подозрительного. Выждав минуту, пошла дальше, однако тропинка рассыпалась и потерялась в островках цветов. Земля превратилась в большое мелкое озерцо, воды которого были почти не видны под травами.

Девушка не успела остановиться и шагнула в воду, провалившись по щиколотку. Озёрная гладь всколыхнулась и пошла рябью, круги, рожденные неаккуратным человеком, побежали во все стороны, приподнимая и опуская травянистый покров.

Йорунн вышла назад на берег и побрела вдоль кромки воды, надеясь найти что-то, что указало бы ей путь. Однако лес был пуст, если не считать птиц и насекомых, а дорога и не думала появляться. В воздухе разливался аромат трав и цветов, солнце грело сквозь густую листву, от воды поднимался пар.

Через полчаса Йорунн поняла, что ей жарко, она устала и очень хочет передохнуть. Присев на гладкий корень исполинского дерева, девушка закрыла глаза. Голова кружилась, легкие требовали притока свежего воздуха, неудержимо клонило в сон. «Всего минуту, одну минуту, и я пойду дальше», - лениво подумала она и даже сама удивилась тому, как спокойно и умиротворенно стало на душе от этих мыслей. Краем уха девушка еще различала стрекотание кузнечиков и отдаленный шорох крыльев, но нега сковала тело окончательно, затягивая в пучину сна.

Чужое внимание толкнуло в спину резко и неожиданно. Йорунн соскользнула с корня дерева и, неловко накренившись, съехала лицом в воду. В нос тут же ударил запах гнили, руки коснулась чего-то липкого и противного. Девушка попыталась нащупать опору, но озеро, вдруг обернувшись вязким болотом, потянуло вниз.

Она отчаянно вскрикнула, невероятным усилием разлепила глаза и обнаружила себя стоящей на четвереньках посреди лужи липкой грязи. Лес с цветами и разноцветными птицами растаял, как и ощущение постороннего присутствия. Теперь кругом, куда ни кинешь взгляд, к небу тянулись только голые, почерневшие от огня стволы деревьев. Ни птиц, ни животных, лишь запах гнили и смерти.

В ужасе степнячка вскочила и стала вытирать руки о все еще влажную куртку, однако буро-чёрная грязь прилипла к ладоням намертво. В конце концов, Йорунн поняла всю бессмысленность этой затеи и прекратила. Оглядевшись, приметила справа какой-то холм, возвышающийся над остальными просторами и решительно пошла туда, старательно обходя лужи мутной грязи. Холм оказался сухим и голым, на нем еще виднелись отдельные растения, но было понятно, что им не выжить тут без тепла и воды. Вид с вершины холма открылся унылый: дальше лежала только пустошь.

Йорунн хотела отвернуться, но вдруг ее внимание привлек человеческий силуэт посреди равнины. Мужчина. Смутно знакомый, чуть вьющиеся светлые волосы выше плеч, тонкая рубашка. Лица не разобрать, словно серая пелена стирает черты. Но взгляд - именно его взгляд она ощущала раньше.

Девушка отчетливо ощущала Тьму, живущую в этом человеке. Слышала ее тихий шепот, настораживающий, но лишенный угрозы. Это было очень странно, совершенно не похоже на силу Хальварда. Мелькнула мысль, что кто-то родной, но забытый, хочет позвать ее из глубин памяти, но слова стирались, а смысл ускользал.

Накатила злость. Живым не место на мосту-между-мирами. Кто бы ни затеял эти странные игры, вряд ли он был другом для Йорунн.

“Надо спуститься, - она решительно пошла в сторону пустоши. - И разобраться, что тут происходит”.

Однако земля окончательно потеряла краски, край горизонта закрутился, словно лист бумаги, брошенный в камин, а затем по всему, чего касался взгляд, начали расползаться неровные черные пятна с оранжевой окантовкой. Йорунн даже испугаться толком не успела, как весь окружающий мир сгорел и рассыпался в прах, а под ним оказалась пустота.

Кто-то коснулся ее плеча и, не выдержав, девушка вскрикнула и отшатнулась.

- Тихо, это я. Ты долго, - раздался знакомый голос, и Йорунн облегченно вздохнула. Хальвард был рядом, а значит, бороться с чем-то неведомым придется не в одиночку. - Я начал волноваться.

- Мне пришлось пройти через несколько странных миров. На мосту. Почему я опять оказалась там, а не в вашей памяти?

- Это разные пласты реальности. А то, что я хочу тебе показать - и память и мост-между-мирами одновременно.

- Я снова увидела его, того человека, что мне снился. И опять не узнала, только почувствовала его Тьму и то, как он тянется ко мне.

- Уверена, что это был человек, а не демон?

- Абсолютно. Он не хотел причинить мне зла, - она оглянулась, пытаясь отыскать правителя. - Где вы? Я вас не вижу, так темно…

- Здесь достаточно света, но твои глаза ещё не привыкли. Дай мне руку, - Йорунн ощутила теплое прикосновение к своей ладони.

Это касание словно разорвало непроглядный мрак вокруг, и из него начали проступать отдельные силуэты: правителя Хальварда, колонн огромного зала, невысоких каменных ограждений, мозаичного пола под ногами.

Они с Хальвардом стояли посреди огромного постранства, показавшегося Йорунн смутно знакомым. Внезапно ее осенила догадка - так мог бы выглядеть Теневой Храм, если бы ваявший его мастер построил его увеличенную копию, выложил замысловатыми картинами весь пол, а пространство разделили целым лабиринтом колонн. Исполинские и мощные, они терялись где-то в вышине, не позволяя рассмотреть своды.

- Где мы?

- В моих воспоминаниях.

- О чем?

- О месте, которое упоминала Ирдришш.

- Вы часто бывали тут прежде?

- Один раз. Нашел, когда блуждал между мирами. Мать говорила, что я должен обязательно прочесть написанное тут, чтобы однажды сделать выбор.

- Не понимаю, - Йорунн подошла к одной из колонн, рассматривая надписи на ней - ни язык, ни слова были ей неизвестны.

- Это - истинный храм Тьмы, место, где магия уравновешивает саму себя. Путь сюда открыт только существам вроде демонов или тем, кто прошел по мосту-между-мирами. Ты должна увидеть кое-что своими глазами, иди за мной, я покажу.

Они прошли мимо нескольких колон и остановились у одной из них, почти в центре зала. Поверхность ее была украшена изображениями людей и предметов, лишь иногда проскальзывали тонкие завитки слов на неизвестном наречии. Йорунн всмотрелась, выделяя отдельные сцены, силуэты, жесты. А потом замерла, внезапно узнав одну из нарисованных фигур - крылатую, человекоподобную, такую привычную и знакомую. Рядом с ней увидела нечто, больше всего напоминающее огромное полыхающее кольцо выше человеческого роста.

- Что это? - завороженно спросила она, не в силах отвести взгляд от рисунка.

- Предсказание, - тихо ответил Хальвард. - Тут начертаны истории многих выдающихся магов Тьмы. Точнее их самые важные деяния. Есть правда такие, о ком я никогда не слышал. Возможно, они из других миров, - его пальцы провели по силуэту с крыльями на поверхности камня, - я тоже думаю, что это обо мне. Но ты не увидела главного, вот тут.

Йорунн послушно перевела взгляд чуть правее и вздрогнула. С другой стороны от загадочного кольца был нарисован еще один человек: мужская одежда, короткие волосы, тело хрупкое, не то юноша, не то девушка. Фигурка стояла на коленях, обратив лицо, лишенное черт, к огненному кругу. У ног ее свил кольца змееподобный дракон, крылья его чуть подрагивали под напором невидимого ветра. Ошибки быть не могло, истинный облик мага всегда был уникален и не повторялся.

- Ирдришш назвала меня тем, кто может открывать и закрывать врата. А теперь вспомни, о чем говорила Уттуннике: огненное колесо и тень, увенчанная рогами, земли, потерявшие магию, иссушенные, безжизненные. Такое кольцо я видел сквозь память Хелми, и открывалось оно в храме Всех Стихий в Дармсуде. В тот раз у них не получилось, слишком мало было силы. Кто знает, сколько у нас еще времени в запасе. Однажды демоны придут сюда, и, судя по всему, ждать уже не долго.

Йорунн молчала, не желая верить сказанному. Ее разум отчаянно цеплялся за возможность найти другое объяснение этому рисунку. Ведь если это правда, то все остальное - планы, мечты, надежды - теряли свое значение.

- Быть может, это предсказание, колонны, весь храм - просто иллюзия, как те другие миры на мосту? Тогда эти рисунки вообще ничего не значат.

- Или вся наша жизнь - это только иллюзия. Но я хотел, чтобы ты знала. Возможно, когда-нибудь это поможет принять верное решение и совершить то, ради чего сила выбрала тебя.