Чувства и искупление

Глава 10. Любовь

Она проснулась от шума воды, но не спешила открывать глаза. С мягким одеялом и теплой постелью не хотелось расставаться, поэтому Рея перевернулась на другой бок и сладко зевнула. Но, когда в нос ударил легкий мускусный аромат, она резко распахнула глаза, сонно осматриваясь по сторонам. Большая кровать с балдахином, шкаф с вещами, зеркало и стены красноречиво говорили, что это не спальня девочек курса. Рея радостно пискнула и тепло улыбнулась сама себе, счастливо утыкаясь в подушку, и шум воды, доносящийся, как ей показалось, из ванны прекратился.

Роланд вышел из душа посвежевшим и менее изможденным, на ходу застегивая черную рубашку. С его влажных волос капала вода на воротник, но он лишь откинул мокрые пряди назад, подходя к зеркалу. Рея притворилась, что спит, украдкой наблюдая за ним из-под одеяла и наслаждаясь открывшимся зрелищем. Черный цвет смотрелся на его коже безупречно, а рубашка и брюки идеально сидели на фигуре, подчеркивая все ее достоинства.

— Я знаю, что ты не спишь, — в его низком голосе отчетливо проступала усмешка.

Он красноречиво посмотрел на Рею через зеркало, высушив волосы одним щелчком пальцев и убирая их в низкий хвост. Девушка с разочарованным стоном откинула одеяло, посылая в Ротманта молнии, что только развеселило его.

— И что меня выдало? — спросила девушка, подтягиваясь к изголовью кровати.

— Твое дыхание сбилось, — ответил артефактор, застегивая манжеты и пряча несколько глубоких шрамов на предплечье.

Рея смущенно уставилась на свои сложенные руки, покрываясь краской и принимая поражение. Роланд нашел этот момент идеальным, чтобы сесть на край кровати рядом с девушкой и вдоволь насытиться ее замешательством. После сна она выглядела лучше, кожа приобрела здоровый оттенок, и Рея больше не дрожала. Он переживал за нее сильнее, чем за себя.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил мужчина и, не удержавшись, провел пальцами по ее скуле.

— Хорошо. Спасибо, — Рея вскинула голову от неожиданного контакта, не веря своим ощущениям и смотря Ротманту в глаза. Черный омут манил глубиной, но привычного льда в нем девушка не заметила. Ее привлек настоящий цвет глаз мужчины — темно-серый, а не угольный, как многие привыкли думать, и похожий на густой туман ранним утром, который так любила Рея.

— В таком случае, ванная свободна, — Роланд отстранился, резко поднимаясь. — Я подожду тебя в своем кабинете и попрошу слуг подать завтрак.

Девушка кивнула, собирая волосы в пучок, а Ротмант подошел к шкафу и вытащил из него теплый вязаный свитер и длинное драповое пальто.

— Наденешь это, — Роланд закрыл шкаф, ничего не объясняя, и положил вещи на стул, где лежали брюки и рубашка девушки.

— Мы куда-то уходим? — поинтересовалась Рея, свешивая ноги с кровати.

— Узнаешь позже, — не глядя на нее, сдержанно произнес Ротмант.

— Но у меня есть вещи в спальне, — возразила Рея, мгновенно об этом пожалев.

— Чем меньше мы привлекаем внимание, находясь вместе в замке, тем лучше. Сейчас тебе желательно не высовываться, — осадил ее Роланд и исчез в дверном проеме.

Рея вздохнула, но спорить со здравомыслящим Ротмантом не стала. Да и в глубине души собственница радовалась возможности носить вещи, пропитанные его запахом. Она прошлепала в ванную, оценив со вкусом подобранный интерьер, и, потянувшись, принялась за утренние процедуры.

Когда девушка вышла в кабинет, предусмотрительно надев свитер Роланда, как он и велел, мужчина уже покончил со своим завтраком и пил утренний кофе, читая газету. На столе дымились тосты с джемом, свежеприготовленная яичница и бекон. Желудок услужливо заурчал, и Рея, неловко переминаясь с ноги на ногу, все же села напротив Ротманта, никак не реагировавшего на нее, и с аппетитом принялась уничтожать еду.

— Не знал, что ты русалка, — Роланд бросил на Рею оценивающий взгляд, вновь возвращаясь к чтению, и даже бровью не повел.

Рея едва не поперхнулась и вовремя отпила горячий кофе, который, к слову, пришелся ей по душе. Вообще, еда показалась ей чрезвычайно вкусной — то ли потому что рядом находился Ротмант, то ли потому что она не ела с прошлого дня. Или слуги старались для преподавателей больше, чем для обычных студентов.

— У вас красивая ванная, — парировала девушка, отправляя в рот кусочек жареного бекона.

— Надеюсь, она еще цела, — невозмутимо сыронизировал Роланд, складывая газету и убирая ее в сторону.

Теперь его темно-серые глаза исследовали девушку с особой тщательностью. За завтраком в общей столовой он не имел возможности беспрепятственно наблюдать за ней, а сейчас вот она — сидит на расстоянии вытянутой руки и довольная жует тост с джемом. Ему оставалось надеяться, что это не игра его больного воображения.

— Так куда мы идем? — Рея снова попытала удачу, когда ее тарелка и чашка опустели.

— Терпение, — с ноткой строгости произнес Ротмант, но уголки его губ дрогнули в подобие улыбки.

Его забавляло, что она рвалась все узнать, как ребенок. Он не имел ничего против здорового любопытства, потому что сам по натуре исследователя стремился к истине, но в годы обучения на службу в королевскую гвардию своих наставников вопросами не утомлял. Что ж, в желании докопаться до правды они оказались похожи, и Роланд рассчитывал, что это не единственная их точка соприкосновения.

Он дал понять Рее, чтобы надевала верхнюю одежду, и, пока девушка пыталась привести свои волосы в порядок, оделся сам. Его пальто шло ей куда больше, чем ему самому, несмотря на то, что было заметно велико в плечах и талии. Вдоволь налюбовавшись девушкой в его вещах, Ротмант привычным движением осмотрел руки Реи на наличие ран и проверил достаточно ли напитано магией кольцо-артефакт на ней. Так, на всякий случай. Показатель находился в пределах нормы, и Ротмант позволил себе приступить к следующей части плана.

Из замка они вышли вместе, и, пока Роланд уверенно шел вперед к порталу, Рея разглядывала его спину, закутавшись в теплое пальто. Она с улыбкой заметила на мужчине шарф и перчатки, подаренные ею на Новый год, и приятное чувство счастья завладело всем девичьим существом.

Когда Ротмант остановился, замок находился уже далеко. Кроны деревьев надежно скрывали двух людей, чем мужчина и воспользовался, когда поравнялся с Реей и взял ее ладонь в свою. Девушка доверчиво прильнула к нему, и они шагнули в портал.

Рея не сразу пришла в себя после перемещения и завтрак показался ей лишним после того, как к горлу подступил приступ тошноты. Она часто заморгала и глубоко задышала через нос, пока, наконец, ее не отпустило. Должно быть, они преодолели большое расстояние, поэтому реакция организма не заставила себя долго ждать. Роланд же выглядел невозмутимо и молча позволял девушке крепко вцепиться в его рукав. Это теперь для него такие расстояния не помеха, а в юности тело откликалось на телепортацию похлеще, чем у Реи. Но ей он об этом, разумеется, не скажет.

Свежий морозный воздух помог прийти в себя, и Рея потеряла дар речи, когда огляделась. Огромное чистейшее озеро расположилось прямо посреди величественных гор, от которых дух захватывало. Природа завораживала своей красотой — неизменной и необузданной — и оторваться от ее созерцания Рея просто не могла. Ротмант поманил ее за собой, и двое влюбленных двинулись вниз к обрыву.

Он спускался легко и плавно, в то время, как Рея изо всех сил старалась не оступиться. На очередном неровном камне девушка едва не упала, но Роланд вовремя подхватил ее, деликатно подавая свою руку и помогая преодолеть оставшееся расстояние, опираясь на него. Когда под ногами оказалась долгожданная ровная точка опоры, Ротмант остановился и встал позади Реи, позволяя ей наслаждаться видом. Перед ними простиралось огромное озеро, волнующе переливаясь под слабым светом солнца, а высота обрыва казалась громадной, и подойти ближе к краю девушка решилась не сразу.

Ветер безжалостно обдувал ее лицо, но даже растрепанной и завороженной окружающим видом она нравилась ему до безумия. Он слегка сжал ее ладонь, чтобы запечатлеть реальность в памяти и убедиться, что происходящее не плод его фантазий. Рея придвинулась ближе к нему и повернула голову, жадно всматриваясь в его строгое лицо, и в ее глазах искрилась любовь и нежность. Ни одна женщина не смотрела на него таким взглядом.

— Смотри на красоту вокруг, а не на меня, — усмехнулся Ротмант, но Рея глаз не отвела.

— А я и смотрю на красоту, — просто ответила девушка, пожав плечами.

Она вызывала в нем бурю эмоций, и, после секундного ступора, Роланд привлек ее к себе, крепко заключая в объятия. От ее волос пахло его шампунем, а сама девушка дрожала, как осиновый лист, но не от холода. Рея устроилась у него на груди, не желая расцеплять руки за его спиной и отдаляться, испытывая гамму чувств. То, что происходило между ними, очень напоминало ей свидание. Первое в ее жизни.

— Нам нужно двигаться дальше, — неохотно сказал Ротмант, отрываясь от заветного тепла, к которому успел привыкнуть.

Рея разочарованно вздохнула, но возражать не стала, и они двинулись вдоль озера по извилистой тропинке. Туман постепенно сгущался, и вода наполнялась серыми красками. Каменистая дорога вывела их в небольшой городок, по которому Ротмант передвигался так, словно знал его как свои пять пальцев. Рея наслаждалась маленькими улочками и низенькими домами, простой незамысловатой архитектурой и пейзажем, что открывался вокруг. На очередном повороте Роланд свернул вправо перед трактиром и легонько подтолкнул девушку ко входу, и она, не мешкая, зашла внутрь.

В трактире вкусно пахло едой и алкоголем, и, проводив Рею до самого дальнего столика, Ротмант снял ее пальто, затем свой плащ, и, усаживаясь, жестом позвал хозяина заведения. Усатый рослый мужчина подошел к ним с доброй улыбкой, словно к постоянным и любимым клиентам.

— Здравствуй, Роланд. Какими судьбами к нам? — трактирщик весело упер руки в боки, поглядывая на Рею с любопытством.

— Был неподалеку и решил заглянуть. У тебя лучшие стейки в Арривии, Джек, ты же знаешь, — Роланд улыбнулся уголком губ, показывая свою расположенность. — Мне как обычно. Только в двух порциях. И два бокала вина, пожалуйста.

— Понял. Будет сделано, — Джек удалился на кухню, и трактир вновь наполнили звуки тихой лютни.

Рея скромно обвела маленький зал взглядом, подмечая несколько посетителей, и села поудобнее, подперев лицо ладонью. Роланд выглядел расслабленным и менее напряженным, чем обычно, но маска строгости никуда не делась. Молчание продлилось недолго.

— В детстве мы с мамой часто ходили в такие маленькие трактиры. Здесь как-то по-домашнему уютно и вкусно, — девушка мечтательно вздохнула, не сводя любопытных глаз с Роланда.

Ротмант кивнул, придвигаясь ближе и готовясь к громадной порции вопросов. Но вместо них Рея изобразила интерес на лице.

— Мне казалось, приближенные короля едят в других местах, — шепотом пояснила Рея, чтобы никто из посетителей их не услышал.

— Я вырос в трущобах, Рея, — объяснил Ротмант, неприятно морщась от этой информации. — Меня больше волнует, как твой высокородный отец позволил дочери посещать такие заведения?

Она заметно погрустнела и опустила взгляд, вспоминая о чем-то неприятном и болезненном, потому что нахмурила брови и поджала губы. Роланд успел пожалеть о том, что спросил ее о личном.

— Мы с мамой жили в отдаленном районе Арривии почти два года. В Сордоросе, — она не заметила, как Ротмант задержал дыхание на названии города. — Была война, и отец отослал нас, когда ему начали поступать угрозы. Мама почти не колдовала, чтобы не привлекать внимания, но это нас не спасло.

Роланд молчал, позволяя ей выговориться, а у самого мысли проносились в голове как пули. Ребенком она жила где-то поблизости с его родительским домом в период, когда он сам состоял в рядах королевской гвардии, и, возможно, кто-то из его товарищей-сослуживцев наводил страх на эту маленькую девочку, когда устраивал рейды в поисках предателей в неблагополучных районах страны. Ротмант ненавидел свое прошлое и незаметно сжал ладони в кулаки, чтобы частично выплеснуть злость, но горькие воспоминания сильнее разжигали пожар в груди.

— У войны уродливое лицо. У нас есть магия, с помощью которой можно творить потрясающие вещи, сделать мир лучше, но вместо этого государства конфликтуют, а мирные жители погибают. Мы умеем колдовать, но мало чем отличаемся от обычных людей, потому что в нас те же пороки — алчность, тщеславие, жажда власти, — Рея говорила тихо, но ее слова отдавались набатом в его голове.

Она еще слишком молода, чтобы видеть мир таким, но ее взрослые размышления поразили Ротманта в самое сердце. Как много ей пришлось пережить, чтобы сидеть рядом с ним, дожидаясь заказа, живой и здоровой? Почти здоровой.

— Но я верю, что все еще можно исправить. Будущее зависит от нас самих, а прошлое лучше оставить в прошлом, — Рея улыбнулась, очаровывая мужчину еще сильнее.

Незаметно ее рука легла на его сжатую в кулак ладонь, но он не мог поверить, что кто-то добровольно хотел к нему прикоснуться. Их глаза встретились как раз в тот момент, когда трактирщик принес заказ. Зарождающаяся искра ненадолго потухла.

Ароматный стейк заставил Рею ощутить остроту голода, и, когда кусочек сочного мяса отправился в рот, девушке не удалось сдержать восторженный стон. Роланд усмехнулся на такую реакцию, поглощая еду в менее быстром темпе и с меньшим остервенением.

— Никогда раньше не ела такое вкусное мясо, — пробубнила Рея с набитым ртом. Все правила этикета куда-то подевались.

— С таким аппетитом и я стану твоим ужином, — Ротмант не удержался от издевки.

Рея метнула в мужчину убийственный взгляд, что немного позабавило Роланда и отвлекло от навязчивых воспоминаний. Лучше он создаст новые — наполненные приятными моментами и нежными чувствами. И смехом, потому что девушка прикончила стейк быстрее него и попивала вино со сморщенным видом, словно алкоголь вызывал в ней только брезгливость, хотя опустевший бокал говорил об обратном.

— Тогда у главного входа в Тенебрус вы сказали, что я была для вас лишь экспериментом, а после — что не видите во мне женщину. Ваши слова ранили меня, — она перевела непринужденный разговор в серьезный в мгновение ока.

Ротмант сделал усилие, чтобы не поперхнуться вином, и спокойно поставил бокал в сторону, глядя девушке прямо в глаза. Видимо, когда аппетит утолен, можно потрепать ему нервы. Что ж, он сам вступил на этот путь, и пока нисколько не жаловался. Ну, может быть, только чуть-чуть.

— Несомненно, мои слова ранили тебя. Но они для этого и были сказаны, — как можно деликатнее объяснил Ротмант.

— Значит, вы так не считаете? — осторожно поинтересовалась Рея, ерзая на стуле.

Он отложил вилку и тяжело вздохнул. Рея обладала потрясающей способностью пробивать его на чувства, но по какой-то причине Роланд не противился ей.

— В начале так и было. Я помогал тебе исключительно из-за научного интереса. В моей практике такой случай проявился впервые. Я не герой, Рея, не идеализируй меня, и я не стану помогать всем ученикам без исключения, — он говорил правду, чтобы не казаться лучше, чем он есть на самом деле.

— Но в кабинете после вашего урока вы помогли мне, еще не зная, что со мной, — возразила Рея.

— Я не знал, откуда взялись твои раны. Если бы ты получила их на моем уроке, то виноват в случившемся оказался бы я, потому что не досмотрел за учениками, — объяснил Ротмант и вернулся к стейку.

Ее утоленного любопытства хватило ненадолго, потому что вино заметно развязало язык девушки.

— Если так было в начале, то как сейчас?

Она даже не пыталась выглядеть смущенной и просто пользовалась его расположенностью, пока выпала возможность. От ответа его спас Джек, появившийся около их стола с предложением.

— Могу порекомендовать вам наш фирменный пирог с крыжовником и карамелью на десерт. Просто тает во рту, — трактирщик восхвалял блюда так умело, что глаза Реи даже загорелись.

Еще с лазарета Ротмант запомнил, что девушка любила сладкое, и возможность лишний раз порадовать ее решил не упускать.

— Принеси два, — ответил Роланд трактирщику, который с остервенением принялся забирать опустевшие тарелки.

Кажется, она выглядела счастливой, и затея с озером воплотилась в жизнь даже лучше, чем он предполагал. Он и сам не помнил, когда прогулки приносили ему приятные впечатления, и намеревался повторить положительный опыт.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Роланд, на что Рея непонимающе подняла голову. — Я про твои приступы.

— Больше не повторялись. Благодаря вашему артефакту, — ее красивые губы растянулись в улыбке.

— А способности не исчезли? — Ротмант продолжал засыпать ее вопросами.

— Кажется, стали только сильнее, — с сожалением вздохнула девушка.

— Мы найдем решение. Хотя я не уверен, что смогу изготовить артефакт, который полностью вылечит тебя, — Роланд признался честно, ничего не тая.

— У вас есть возможность изучать меня всю жизнь, — невозмутимо ответила Рея, которая принялась за вновь наполненный трактирщиком бокал вина.

Его кадык дернулся, а по позвоночнику пробежала заметная дрожь. Ротмант уже не мог видеть в ней бесполую ученицу, которая умирала под его дверями, и тело мгновенно отреагировало на, казалось бы, невинную фразу. Он мазнул взглядом по длинным локонам волос Реи, пышным ресницам, пухлым губам, бледной девичьей шее, и его сердце забилось чаще, когда мужчина представил, как целует ее бархатную кожу, вызывая в груди девушки сладкий стон.

— А вот и десерт, — трактирщик вернулся, раскладывая тарелки с фирменным пирогом и рассеивая наваждение.

Рея лениво принялась за десерт, смакуя каждый миллиметр, а Ротманту кусок в горло не лез. Под предлогом нехватки воздуха он вышел через соседний вход на терраску, доставая сигареты и вдыхая холодный остужающий воздух. Он не хотел, чтобы Рея увидела в нем лишь животное, желающее обладать ею, потому что его чувства намного глубже и серьезнее, чем простое увлечение и симпатия. Роланд на миг прикрыл глаза, закуривая сигарету, и мысли унесли его в то время, когда он болезненно любил белокурую женщину, которая трагично погибла в битве и разбила его черное сердце. С Реей все ощущалось иначе, и Ротмант боялся потерять эту девушку и опять разрушить свою жизнь.

— Все хорошо? — ее рука ласково опустилась на его плечо в знак поддержки, и он с признательностью накрыл маленькую ладонь Реи своей.

Он кивнул, продолжая всматриваться вдаль и выдыхать дым, а Рея молча стояла рядом, словно разделяя с ним момент скорби и страдания. Роланд развернулся, вглядываясь в ее голубые глаза и пытаясь найти там намек на разочарование и желание уйти, но в них читалось лишь бесконечное доверие и любовь. Любовь. К нему.

— Хочешь вернуться в замок? — тихо спросил он, оставляя на ее запястье легкий поцелуй.

— Не хочу, — Рея протестующе сморщила носик. — Спать два дня подряд на диване в вашем возрасте чревато последствиями.

— Это что, сарказм? — Роланд с интересом выгнул бровь, немного опешив от такой наглости. — Кажется, я на тебя плохо влияю.

Сдерживать смех Рея не стала. Как много ему еще предстоит узнать о ней, а ей о нем, и двое возлюбленных, смотрящих друг на друга с плохо скрываемой нежностью, приготовились нырнуть в омут с головой.

— Я сниму два номера, — сказал Ротмант, возвращаясь в трактир.

Рея наблюдала за ним через окно, любуясь его движениями, и, когда разговор с трактирщиком о свободных комнатах подошел к концу, Роланд поманил ее к себе.

Они поднялись на второй этаж в тишине, неловко останавливаясь перед рядом снятыми номерами, словно вполне могли обойтись и одним. Ротмант бессознательно провел большим пальцем по скуле девушки, очерчивая линию челюсти, и ее дыхание участилось.

— Спокойной ночи, Рея. Отдыхай, — попрощался с ней Роланд и скрылся за дверью своей комнаты.

— Спокойной ночи, сир, — ответила Рея в пустоту и проследовала в соседний номер.

Этой ночью им удалось сомкнуть глаза лишь под утро.

Утреннее солнце разбудило ее своими теплыми лучами. Рея сладко потянулась, переворачиваясь на другой бок, и ее губ тут же коснулась улыбка. События прошлого дня наполнили ее сознание, и сердце, долго не знавшее ласки и тепла, оттаяло и забилось с новой силой. Воспоминания заняли все мысли девушки до тех пор, пока в дверь тактично не постучали. Рея натянула одеяло на тонкую ночную рубаху, заботливо оставленную трактирщиком, и пискнула:

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату вошел уже собранный Ротмант. Он хмурился, и явная озабоченность проступала на его лице. Совсем не вовремя Рее вспомнился новогодний сон, где Роланд также нежданным гостем появлялся на пороге ее кровати, и девушка слегка покраснела. Одеяло надежно защищало бесстыдную реакцию ее тела.

— Доброе утро, — на несколько мгновений глаза мужчины стали теплее. — Нам нужно собираться. Директор вызвал меня в школу. Я жду тебя внизу.

Рея коротко кивнула, и Ротмант стремительно покинул ее номер, словно и не появлялся в нем никогда. Она быстро привела себя в порядок, оделась и спустилась на первый этаж, чувствуя в груди легкое разочарование. Ей не хотелось верить, что прошедший день — это разовая акция доброты и заботы, но Роланд вел себя отстраненно, будто ничего не случилось, и девушка принимала все на свой счет.

Они позавтракали в тишине и вышли на улицу, погруженные в свои мысли. Ротмант вел ее к порталу, через который они прибыли изначально, а Рея мечтала остаться с мужчиной в этом маленьком городе навсегда, чтобы сказка никогда не кончалась. Ближе к берегу озера он взял ее за руку, и за несколько мучительных скручивающих секунд в портале они оказались в лесу возле школы, рядом с которой и намека не проглядывалось на солнце.

Предчувствуя, что в замок им лучше вернуться по отдельности, Рея сняла с себя пальто, протягивая его Ротманту, и ей сразу стало зябко.

— Можно мне оставить свитер себе? — выдавила девушка из себя, не глядя мужчине в глаза.

— Можно. И пальто тоже оставь. Оно подходит тебе куда больше, чем мне, — его бархатный голос проникал глубоко в сердце. — Я долго думал, как нам поддерживать связь, не привлекая внимания. И решил, что это лучший способ.

Он заботливо накинул снятое пальто девушке на плечи и достал из кармана плаща лист бумаги, исписанный тонким мелким почерком. Роланд вложил его в руки Реи, сжимая ее ладони в своих и согревая нежную кожу теплом.

— Я написал книги по списку, которые хранятся в нашей библиотеке и которые никогда никто не берет. Мы будем оставлять в них записки по очереди и так сможем назначать встречи и видеться, чтобы не вызвать подозрений, — объяснил он, а Рея в который раз поразилась его гениальности.

Она не сдержала счастливую улыбку, ослепившую ее юное лицо, и Ротмант стал спокойнее и увереннее, потому что впервые в жизни все сделал правильно.

— Ты пишешь первая, — прошептал он ей на ухо, запечатлев легкий поцелуй на девичьей щеке, и исчез за поворотом.

По позвоночнику пробежали мурашки, и Рея закусила губу от трепета в груди. Она не могла поверить своему счастью, но листок еще оставался в руках как напоминание их встречи. Девушка радостно подпрыгнула на месте, надежно пряча список под свитер, и двинулась в замок, переполненная эмоциями. Впереди ее ждал новый семестр, но думала она совсем не о нем.

Директор решил вызвать его в последний день каникул, чтобы обсудить подготовку к предстоящим экзаменам, но мыслями Роланд находился очень далеко. Все, о чем говорил Фабиан, он слышал уже тысячу раз, и еще тысячу раз ученики ослушаются его, когда он будет вбивать в них новый материал. Обыденность его жизни начинала раздражать, особенно, когда в ней внезапно появился лучик света. И как он только существовал все эти годы?

— Ты в порядке, Роланд? — Фабиан заметил задумчивость мужчины и его отсутствующий взгляд.

— Да, Уилл. Тяжелые каникулы, только и всего, — безупречно солгал Ротмант, собираясь уходить.

Фабиан понимающе кивнул, хотя и не перестал наблюдать за артефактором своим пронзительными взглядом. Что-то в его верном друге изменилось, но неуловимый ответ ускользал от него, и директор позволил мужчине уйти. Возможно, ему только показалось.

Роланд спешил на ужин, чтобы вновь увидеть наполненные любовью небесно-голубые глаза, но девушки за столом не оказалось. Он едва улавливал вкус еды, потому что в душе зарождалась тревога и смятение, и вечно таскавшаяся с Реей Эбби подпитывала его эмоции, так как сидела за тарелкой жаркого подавленная и грустная совершенно одна.

За внезапную мысль о том, что Рея просто назначила ему встречу и дожидается его где-нибудь в одном из альковов, он ухватился, как за соломинку, и без раздумий покинул столовую, направляясь в библиотеку. Однако дойти до нее ему не удалось.

— Я дала ей несколько настоек, и раны зажили, но, думаю тебе лучше взглянуть на нее лично, — Маргарет поймала артефактора на втором этаже, припечатав к полу сказанными словами.

В руках она несла жестяную посуду с окровавленными бинтами, и ему не пришлось объяснять, о какой пациентке идет речь. Внутри Роланда все похолодело, и он быстрым шагом направился в лазарет, стараясь не терять лицо перед расступающимися учениками.

Она сидела на кровати спиной ко входу, ссутулившись, словно каменная статуя, и бездвижно дожидалась возвращения Маргарет. Рея вскинула голову лишь тогда, когда заметила промелькнувшую тень и темный плащ, принадлежавший лишь одному человеку. Роланд сел рядом с ней, оставляя дистанцию в несколько миллиметров, чтобы их близость не казалась настолько очевидной, и постепенно расслабился, увидев, что девушка в относительной безопасности.

— Простите, сир. Это я виновата, — тихо проговорила Рея, не глядя на Ротманта.

— О чем ты говоришь? — непонимающе спросил Роланд, оглядываясь по сторонам в поисках посторонних, но лазарет наполнял лишь звук их голосов.

— Я не справилась со своими эмоциями, и вот… — девушка положила ладони на колени, показывая внутреннюю сторону рук, на которой появились новые свежие шрамы.

Он вздохнул, переплетая с ней пальцы в немой поддержке, и Рея ненадолго прильнула к его плечу, ощущая в этом угрюмом и строгом мужчине опору. Когда мир разваливался по частям, он подхватывал ее и не давал упасть, и только его участие и помощь не позволили ей умереть.

— Я изменю состав артефакта, и такого больше не повторится, — пообещал Ротмант, сжимая ее ладонь крепче.

Вдалеке послышались шаги, и он одним легким движением отпрянул от ученицы, поднимаясь и вставая перед ней. Рея смотрела на носки его ботинок, которые, к слову, ей тоже пришлись по душе, как и свитер, и молча слушала его разговор с вернувшейся леди Корс. Они обсуждали девушку, словно в палате находилась не она, а кто-то другой.

— Показатели в норме. Нет оснований оставлять ее в лазарете, — Маргарет непреклонно доказывала свою точку зрения, расставляя чистые материалы по местам.

— А если ночью что-то случится? Ты готова взять на себя такую ответственность? — прошипел Ротмант, не уступая ей в напоре и дерзости.

Маргарет закатила глаза, больше не найдя аргументов для словесной битвы, и махнула рукой на неунимающегося артефактора. Он победоносно вскинул подбородок, развернулся и прошествовал к выходу с мрачной решимостью на лице. Впереди его ждала долгая ночь экспериментов с новыми ингредиентами для артефакта.

— И пусть поест как следует, — отдал последнее указание Роланд и скрылся.

Леди Корс уперла руки в боки, глядя ему вслед, и с улыбкой повернулась к Рее, которая встревать в баталию не решилась.

— Раскомандовался тут, — усмехнулась она, поправляя подушку девушки и принося ей больничную сорочку. — Как будто мои пациенты когда-то голодали.

Рея не смогла сдержать смеха и неуверенно забралась на кровать, чувствуя усталость. Первую ночь перед последним семестром в школе она провела в лазарете в полном смятении от переполнявших ее чувств и тревог, но с надеждой на лучшее и светлое, что для нее олицетворял Роланд.

А Ротмант вернулся в мастерскую, готовый до потери сознания работать над составляющими кольца, которые сведут приступы к минимуму. Воспоминания о проведенном вместе дне придавали ему сил, и в темноте серого мрачного кабинета его жизнь началась сначала.

Он пользовался каждой возможностью прикоснуться к ней — на уроке во время создания артефактов, в тихой библиотеке, в безлюдных коридорах школы по вечерам и даже в собственных снах. Она стала его наваждением, глотком свежего воздуха, ради которого Роланд нарушал все правила и границы без капли сомнения, и чем больше мужчина познавал ее, тем больше она раскрывалась. Он не понимал, как жил все это время без нее.

Они обменивались короткими записками, когда встретиться не получалось, а в те недолгие минуты совместных разговор Ротмант не позволял себе лишнего, держа ее руку или перебирая прядки волос. Его терпению оставалось только позавидовать, и Рея с благодарностью принимала тактичность и заботу мужчины. Любовь придавала ей сил, и она с воодушевлением погрузилась в учебу, намереваясь сдать экзамены не хуже Ротманта.

После невероятно сытного ужина девушка направилась прямиком на третий этаж, куда ее направила леди Корс, потому что Роланд наконец-то сумел изменить состав артефакта. Рея, обрадовавшись возможности поговорить с мужчиной наедине, шла к нему в приподнятом настроении. За очередным поворотом она столкнулась с Фабианом, покидающим кабинет артефактора, и ее улыбка мгновенно погасла. Она всеми силами пыталась придать лицу бесстрастное выражение, чтобы не выдать своих чувств, но, казалось, директор видел ее насквозь.

— Ах, Рея. Добрый вечер. Вижу, вам уже лучше, — с улыбкой произнес Уильям, мимоходом рассматривая студентку.

— Здравствуйте, директор. Да, спасибо. Артефакт сира Ротманта отлично работает, — Рея изобразила благодарность и смущенно заправила прядь волос за ухо.

— Помогает даже от новых способностей? — лукаво спросил Фабиан.

— О чем вы? — Рея нахмурилась, мгновенно ощетинившись.

— Должно быть, я поспешил с выводами. Не злись на меня, — добродушно ответил Уильям, поворачивая голову вбок. — Сегодня подавали чудесный яблочный пирог, не находишь?

— Да, чудесный, — повторила Рея, складывая руки на груди.

— Что ж, не буду задерживать тебя от важного дела и попытаюсь украсть у слуг еще один кусочек, — Фабиан подмигнул девушке, прежде чем уйти и скрыться за поворотом.

Рея влетела в кабинет Ротманта маленьким ураганчиком, мечтая побыстрее спрятаться от вездесущего директора, и Роланд непонимающе поднял на нее глаза.

— Для начала запрись, — спокойно проговорил мужчина, немного успокаивая девушку.

— Я столкнулась с директором. И он интересовался моими способностями, — протараторила Рея, закрывая дверь на засов, как и велели.

— Что ты ответила? — Ротмант сразу напрягся.

— Сделала вид, что не поняла, о чем он.

Роланд одобрительно кивнул, делая вид, что ничего серьезного не произошло, и вернулся к проверке домашних заданий. Добрую половину сданных работ он уже успел оценить, поэтому на вечер у него не осталось никаких планов, которые могли помешать встрече с Реей. Она опустилась на любимое кресло, поджав под себя ноги, и мужчине показалось, что в кабинете стало немного уютнее.

— Почему вы работаете в Тенебрусе? — наматывая на палец прядь, спросила Рея.

Она всегда поднимала темы, которые переворачивали все внутри с ног на голову. И этот разговор, похоже, не войдет в список исключений.

— На это есть причины, — уклончиво ответил Ротмант, откладывая в сторону последнюю проверенную работу.

— И я не понимаю их. Величайший ум и маг работает простым учителем?

— На мне клеймо темного мага, Рея. Оно не смоется временем, — осадил ее Роланд, строго глядя ей в глаза.

— Это ваше прошлое, не будущее. Не стоит постоянно винить себя за совершенные ошибки. Нужно жить дальше.

— И ты готова связать свою жизнь со мной? Ты понимаешь, как на тебя будут смотреть? Общество осудит такую связь.

— Да плевать я хотела на общество! — вскочила Рея, упрямо сжимая кулаки. — Где было общество, когда я умирала? А вы были рядом.

— Я был рядом из корыстных побуждений, — возразил Роланд, которого несколько забавляли убеждения Реи.

— Но были же.

— Ты обеляешь мой образ.

— Я люблю вас.

— И очень зря.

Он готовился к тому, что Рея отвесит в него парочку любимых сфер воды или ударит лично, но она лишь сдула локон с лица и уперла руки в боки. Ему оставалось любоваться тем, как она прекрасна в своей злости, пока девушка решала, что ответить или каким образом доставить ему максимальный ущерб.

Роланд подошел к ней уверенно, с присущей ему грацией, переключая все ее внимание на себя, и нежно погладил девушку по щеке. Она отозвалась на ласку, теряя остатки гнева, но в глазах отчетливо бушевал огонь. Рея придвинулась ближе и молча откинула несколько прядок со лба мужчины, чтобы обнажить шрам, рассекавший лоб, бровь и скулу. Серая поблекшая линия еще виднелась на белой коже, но девушку это не смутило. Ее не волновали прошлые ошибки Роланда, и она предпочитала думать о настоящем и наслаждаться им, а не бесконечно прокручивать в голове ужасы войны. Лицо Ротманта под ее пальцами не расслаблялось, и мужчина смотрел на нее испытующе, словно она ходила по лезвию ножа. Рея пробежалась подушечками пальцев по коже, чувствуя глубокую бороздку шрама, и со всей любовью, переполнявшей ее, поцеловала выцветший знак отваги и доблести.

Время будто остановилось, потому что Роланд никак не отреагировал, но стоило ей поднять голову, и Рея столкнулась с глубиной потемневших глаз. Для него ее жест означал больше, чем прощение. Принятие. Покаяние. Исцеление. Он хотел поцеловать ее — мягкие губы манили к ним прикоснуться, но сдержал себя, посчитав, что это не самый подходящий момент. Она доверяла ему, а он оберегал ее доверие и не сделал бы ничего, к чему девушка еще не была готова.

— Спасибо, — с мучительной улыбкой на лице прошептал Ротмант.

Он скрылся в мастерской под предлогом принести новый артефакт, но на самом деле, чтобы переварить чувства. Роланд и не думал, что их бывает так много. Когда он вернулся, Рея одиноко играла с его остывшим чаем, заставляя жидкость в стакане менять форму и размер. Он не посмел ее отвлечь, с интересом наблюдая за маленьким спектаклем, но девушка сама остановилась, и чай с громким плеском опустился в кружку.

— Он что-то знает, да? Директор, — без предисловий спросила Рея, смотря Роланду прямо в душу.

Интуиция редко ее подводила, но и умом девушка оказалась не обделена, поэтому догадаться об умыслах Фабиана не составило труда. Рано или поздно это случилось бы, потому что хитрый директор плел свои интриги слишком явно, чтобы в конечном итоге их не заметить.

— Я не уверен, — признался Ротмант, протягивая девушке кольцо уже не с голубым, а темно-синим кристаллом. — И все же не говори никому о своих способностях. Даже ему.

— Хорошо, — без колебаний согласилась девушка, взяв артефакт.

— Носи его всегда, когда колдуешь, и не забывай отдавать мне на подпитку.

Она снова кивнула, явно погружаясь в свои мысли, потому что сомнения, посеянные Фабианом, завладели ее разумом. Как же сильно Роланд хотел отгородить девушку от паутины директора, не впутывать и не вмешивать ее в чужие планы, но они уже плотно увязли в большой игре. Ему оставалось надеяться, что судьба не позабавиться с ним снова и не отберет любимую женщину второй раз, потому больше всего на свете Ротмант боялся, что и Рею он не сумеет спасти.

Роланд нехотя отпустил девушку, ласково касаясь тонких плеч напоследок и наслаждаясь обликом Реи, пока она не скрылась за дверью. И в его кабинете вновь стало пусто и уныло.