Чувства и искупление

Глава 8. Признание

Сладкое какао с корицей и сливками оставляло во рту приятное послевкусие. Это единственная положительная вещь, которую Рея извлекла из прогулки в центр Рейвенхарта. Изнурительные тренировки и подготовка к экзаменам все-таки принесли плоды, отразившиеся на лице впалыми щеками и темными кругами под глазами, что не скрылось от всевидящего ока Эбби. Она вытолкала подругу и своего парня в холодный февральский вечер субботы на улицу с видом абсолютной важности и не принимала никаких возражений, чтобы в конечном итоге сидеть за дальним столиком в углу таверны «Хромой грифон» и бесконечно обмениваться объятиями и поцелуями с Генри. Рея ощущала себя лишней и с удовольствием взяла бы с собой роман или томик со стихами, если бы знала, как обернется внезапная прогулка.

Уайт отвела взгляд от окна, чтобы сделать глоток сладковатого напитка, но едва не поперхнулась, когда увидела в многолюдном помещении Ротманта за столиком возле кухни. Он изредка обменивался фразами с преподавателем телепатии Лансо К'Хасаатом и леди Голд, и Рея сильнее вжалась в стул, чтобы артефактор ее не заметил. Они не разговаривали о случившемся в Зале собраний, возвращаясь к привычной манере общения «учитель-ученик», и жизнь бы вошла в обычное русло, но ее чувства все усложняли. Ротмант закурил предложенную служанкой сигарету, и Рея с тихим волнением наблюдала, как его тонкие губы обхватили цилиндр из скрученной бумаги, как он прикрыл глаза, затягиваясь табаком, и как облегченно выдохнул дым из легких. Она никогда не видела артефактора курящим, и это маленькое открытие сильно подействовало на нее, прорывая внутреннюю плотину, и Рея достала из пальто завалявшийся клочок пергамента с исписанным карандашом. Если она не может произнести слова о своих чувствах вслух, то изложит их на бумаге.

— Как же хорошо, что мы сегодня выбрались, — захмелевшим голосом сказала Эбби, положив ладонь на бедро Генри.

— Я бы поспорила с этим заявлением, — тихо возразила Рея, но друзья ее не услышали, вновь предаваясь ласкам и страсти.

Она опустила голову, погружаясь в пучину мыслей об артефакторе, и начала покрывать чистый лист размашистыми буквами. Слова рождались в ее голове сами по себе, заглушая гул остальных посетителей, и бесконечным потоком передавали родившуюся в душе глубокую привязанность Реи к мужчине. Иногда девушка прерывалась, если не могла подобрать рифму, или чтобы впитать образ Ротманта для вдохновения, но снова возвращалась к бурлящим на бумаге нежным переживаниям. За окном постепенно темнело, и, когда очертания леса вдалеке рассеялись в тумане, гости начали расходиться. Рею отвлек скрип стульев рядом, и Эбби с Генри неохотно оторвались друг от друга, чтобы подняться.

— Уже поздно. Мы идем в замок. Ты с нами? — Эбби наматывала на шею теплый шарф, пока Генри помогал ей надеть меховую накидку.

— Нет, я еще посижу, — Рея отрицательно помотала головой, поспешно прикрывая рукой лист пергамента.

— Ну ладно. Встретимся в спальне, — Эбби подмигнула подруге и, взяв под руку Генри, вышла из таверны.

Рея проводила парочку тоскливым взглядом и, запустив пятерню в волосы, продолжила биться над последним четверостишием. Она царапала карандашом на бумаге, зачеркивая слова несколько раз, которые с трудом помещались на поверхности, и терзающая ее боль ненадолго угасла.

— Не вынуждайте меня наказывать вас.

Низкий мужской голос ласкал ее уши, пока Рея поднимала на Ротманта обреченный взгляд. Девушка безжалостно смяла кусок пергамента и поспешила спрятать обрывок листа в кармане, пока артефактор не успел прочесть его содержимое. Роланд проследил за ее действиями, сев напротив студентки и пригубив напиток из кубка, но сделал вид, что не обратил внимание на ее жалкие каракули. В полумраке свечей огонь плясал в его демонических глазах, завораживая Рею своей насыщенностью и глубиной, в которой таилась тьма.

— Я вернусь в замок до закрытия ворот, сир, — пообещала Рея, замечая, что таверна заметно опустел, и в ней осталось всего несколько посетителей.

— Разумеется, ведь вы вернетесь в замок со мной прямо сейчас.

Ротмант поставил наполовину пустой кубок на стол с громким стуком, и Рея откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. Он упрямо смотрел ей в глаза, поглаживая пальцами ножку бокала, и девушка почувствовала легкий толчок в мыслях. Рея на секунду прикрыла глаза, но ощущение не исчезло, а стало только сильнее.

— Не надо, — тихо попросило она, но давление на сознание не пропало.

— Раньше вы без проблем позволяли мне проникнуть в ваш разум, — холодно заметил Роланд.

— Теперь в этом нет необходимости, — ответила Рея первым попавшимся аргументом, пришедшим в голову.

— Вы что-то скрываете от меня.

— Это личное.

Он недовольно поджал тонкие губы и прекратил атаку на мысли девушки с явным неудовлетворением. На его лице сквозила тень злобы и раздражения, к которой добавилось сомнение, когда Рея заметно расслабилась из-за прекращения сеанса телепатии. Ее реакция только прибавила ему пищи для размышлений.

— Идемте, — выдохнул Ротмант, собираясь подняться.

— Постойте, — остановила его Рея, — я хочу вам кое-что показать.

Она убедилась, что в их сторону никто не смотрит, и вытянула ладонь вперед. Ее сосредоточенное лицо сохраняло спокойствие и уверенность, но щеки и губы заметно побледнели. Ротмант не представлял, что Рея делала, и собирался сказать ей немедленно прекратить фокусы с магией, пока из его кубка вверх не поднялся маленький шарик медовухи. Девушка заставила сферу медленно плыть над столом и остановила, когда она оказалась прямиком над ее пустым стаканом. Рея убрала руки под стол, и шар с громким плеском разбился о стенки ее бокала. Довольная девушка поднесла стакан к губам, отпивая медовый напиток, которым несколько минут назад лакомился Ротмант.

— Вы управляете водой, — выдал заключение Роланд, хмурясь и бессознательно водя пальцем по губам.

— Я не могла вам не продемонстрировать. Раньше такое случалось только от сильных эмоций.

Рея готовилась к тому, что Ротмант отчитает ее или придумает новый способ тренировки, но он молчал, продолжая хмуро смотреть на бокал, и мрачнел с каждой секундой все сильнее. «Волшебные создания моря». Название книги моментально всплыло в памяти, и предположения одно хуже другого начали рождаться в его голове.

— Держите свои способности в секрете, — проговорил Роланд тихо, чтобы слова услышала только Рея.

— Я не собиралась говорить никому, кроме вас, сир, — ответила девушка обеспокоенно. — Что-то не так?

— Магам подвластна только одна из четырех стихий. Они не могут управлять сразу несколькими, — объяснил Ротмант и, заметив на лице Реи тревогу, поспешил ее успокоить. — Но вы можете себя контролировать. Это хорошо.

Одного взгляда глаза в глаза оказалось для них достаточно, чтобы понять, что все совсем не хорошо. Однако в свете последних событий для Реи новые способности виделись не слишком большой проблемой в сравнении с возможной смертью, которую чудом удалось избежать.

Ротмант залпом осушил свой кубок и, оставив несколько ксинтов на столе, поднялся, кивком головы давая понять Рее, чтобы следовала за ним. Она сильнее закуталась в пальто, спрятав руки в карманах, и вышла с мужчиной в морозный февральский вечер.

Рея молчала, и Роланд предпочел бы не разговаривать с ней всю дорогу, но Фабиан дал ему поручение разузнать о девчонке больше информации, и приказ требовалось исполнить. То, что Ротмант сам желал увидеть девушку с новой неизведанной стороны, не имело никакого значения.

— Я уверен, директор сможет дать нам ответы, — заверил ее артефактор, отвлекая девушку от гнетущих мыслей.

— Наверное, — в голосе студентки сквозили нотки сомнения.

— Вы уже выбрали профессию, которой будете заниматься после окончания школы? — Роланд задал вопрос самым скучающим тоном, на который только был способен.

— Да, — Рея заметно оживилась из-за проявленного интереса мужчины. — Я собиралась поступать в Королевскую академию на отделение законотворчества.

— Наивное желание изменить мир. Мне стоило догадаться, — Ротмант усмехнулся, и Рею это заметно распалило.

— Вас не утраивает мой выбор? — она нахмурилась и негодующе посмотрела на мужчину.

— Мне абсолютно все равно, чем вы собираетесь заниматься, — нарочито безразлично сказал Ротмант. — Но ваши мечты разобьются в тот момент, когда вы станете частью бюрократической машины.

— И у вас, конечно, есть предложения, где лучше применить мои мечты, — огрызнулась Рея, копируя усмешку Ротманта.

— Это ваш выбор. Я всего лишь не могу понять, что вы собрались менять в обществе, которое годами придерживалось сформировавшихся устоев и традиций.

— Вот именно. В современных реалиях эти устои и традиции нужно корректировать и совершенствовать. В плане законодательства, науки и магии другие страны продвинулись далеко вперед.

— И что же по-вашему в других странах есть такого стоящего, чего нет у нас?

— Многого. В Лимрании, например, порталы на каждом шагу в качестве средств передвижения, а в Дортастане и Массории школы магии открыли уже в нескольких городах, в то время как в Арривии она только одна, и та в столице. А их способы отправки сообщений? Мгновенная передача информации с помощью магических почтовых шаров, которые сами телепортируются адресату, значительно упрощает жизнь, и совсем не обязательно ждать гонца с письмом несколько дней.

— Порталы не всегда надежны и безопасны, а почтовые шары имеют свойство теряться, — возразил Ротмант, метая в ученицу молнии.

— Конечно. Зато на лошадях перемещаться вообще не травмоопасно и намного быстрее, а почтальоны никогда не путают и не теряют письма в пути, — с сарказмом ответила девушка.

За горячим развернувшимся спором оба не заметили, как дошли до замка, и остановились, чтобы перевести дух. Рея застыла, сверля преподавателя прожигающим взглядом, и Ротмант ответил ей тем же. Один не желал уступать другому, словно от исхода дискуссии зависела их жизнь, и два пылких сердца с жаром бились в унисон. Будь Рея менее поглощена эмоциями, она бы залюбовалась той страстью, с которой Роланд отстаивал свою точку зрения, но жажда того, чтобы к ее голосу наконец прислушались, оказалась сильнее.

— Я понял, к чему эти сомнительные доводы. Вы пришли к выводу, что маги Арривии отстали, и решили своим бесценнейшим появлением повлиять на многовековые законы.

Роланд изогнул губы в кривой усмешке, глядя на студентку сверху вниз, но Рея не дрогнула. В ее красивых голубых глазах отразилась грусть и печаль, которая моментально проникла в его душу, заставляя ее израненную оболочку всколыхнуться от мук совести. Он лишь хотел узнать о Рее больше, а, в конечном итоге, только отдалил девушку от себя.

— Но разве это не так? Уверена, что ваши исследования никто даже не собирался внедрять. Их закинули на дальнюю полку школьной библиотеки и забыли про них.

Рея безжалостно ударила по больному, как и он поступил с ней, и чувство вины теперь грызло обоих. Странно, что она вообще помнила о его старых статьях в пыльных потрепанных журналах, но это знание меркло перед горькими словами, сказанными ею в порыве злости. Роланд прикрыл глаза от ощущения холода, сковывавшего внутренности, и представил себе Кассандру, образ которой согревал его в часы отчаяния, но желанного утешения не получил.

— Прочь с глаз моих, — глухим голосом произнес Ротмант.

— Простите, сир, я не хотела, — она попыталась извиниться и невольно вынула ладонь из кармана, чтобы прикоснуться к мужчине, но остановилась на полпути.

— Уходите. Сейчас же.

Она спрятала блеск в глазах, опустив голову вниз, но Ротмант все же заметил его, и Рея поспешно скрылась в замке, оставляя Роланда наедине с одиночеством. На том месте, где только что стояла девушка, артефактор обнаружил смятый клочок пергамента, который она быстро спрятала в таверне, когда он подсел к ней за стол. Ему не следовало читать то, что в нем написано, но Ротмант поддался искушению и поднял мокрую от снега бумагу. В некоторых местах буквы расплылись, а кое-где слова несколько раз были перечеркнуты, но Роланд смог разобрать содержимое пергамента.

Дождь. Ночь. Боль, прочь.

Жизнь — тлен, как смочь

Тебя забыть? В подушку выть,

И с каждым днем сильней любить.

И от тоски с ума сходить.

Кровавой раной бередить

Воспоминаний эшафот,

Когда в душе набат ревет.

Под звук грохочущей толпы

Тебя искать, минуя рвы,

Среди огней безумных лиц

И женщин разных верениц.

От запаха вкусить печаль,

Дым сигарет вдыхать, и вдаль

Смотреть на очертания теней,

Мечтая о любви твоей.

Тернист и мрачен путь к тебе.

Он, извиваясь, в темноте

Манит, как самый сладкий сон,

Но в горле глыбы страха ком.

Я тихой пулей в чувств обрыв

Бросаюсь, прошлое забыв,

И в черном омуте тону

Всегда — во сне и наяву.

Понять, кому предназначено стихотворение, Ротмант не смог — Рея отлично постаралась, чтобы слова носили обезличенный характер. Но то, каким трепетом и нежностью они пропитались, поразило его, и мужчина почувствовал странный укол ревности. Она влюблена. Девушка, которой он спас жизнь, девушка, которая с теплом и доверием смотрела в его глаза, влюбилась, и слова, посвященные не ему, а другому мужчине, проникали глубоко в его сердце. Роланд отдал бы многое, чтобы его любили также, и он на несколько секунд позволил себе зависть в адрес того, кому писалось это послание.

Еще не подозревая, что завидует самому себе.

Сомнения закрались в его голову, когда Роланд стал чаще ловить на себе ее взгляды. Обычно Рея наблюдала за ним украдкой в библиотеке или на занятиях, и поначалу Ротмант решил, что она мысленно проклинает его через зрительный контакт. Но когда их взгляды пересекались, она краснела и смотрела куда угодно, только не на него, делая вид, что увлечена чем-то другим, и это вызывало в нем одновременно и опасения, и надежду.

Их тренировки проходили реже и короче, а разговоры сводились к самочувствию девушки и дежурным вопросам. Рея отстранилась от него, и он увеличил дистанцию между ними, но легче почему-то не становилось, и мысли то и дело возвращались к ней. Ротмант хранил ее стихотворение, наполненное любовью и болью, и перечитывал раз за разом, и крохотная вера теплилась в груди Роланда, подпитываемая нежными взглядами Реи, обращенными к нему. Лишь к нему одному.

На очередное занятие по артефакторике для девятого курса он шел как на иголках. Послание Реи в кармане плаща обжигало кожу, и Роланд призвал всю свою выдержку, чтобы появиться в классе перед учениками с хладнокровным выражением лица. Знал бы Саймон, каких сил ему это стоило, когда мозг плавился от мыслей, а тело поглощала целая гамма противоречивых чувств.

Он намеренно выбрал дальний проход, чтобы не искушать себя приближением к ней, но его метод не подействовал. Роланд ощутил на себе ее взгляд среди прочих, как только вошел в кабинет, и артефактора моментально бросило в жар. Святая Лорелея, за что ему это наказание?

— Многие думают, что изучение любовных амулетов в вашем возрасте чревато последствиями, — глубоким низким голосом заговорил Ротмант, поворачиваясь лицом к студентам. — Однако я считаю, что годы не показатель ума, и недалекие маги могут прибегнуть к изготовлению связующих артефактов даже в престарелом возрасте.

Роланд бросил на учеников такой предостерегающий взгляд, что у присутствующих желание подложить кому-то амулет любви отпало навсегда. Он резким движением выдвинул нижний ящик стола, доставая из него розово-голубой кристалл, и легкое фиолетовое свечение окутало студентов, пока Ротмант своевременно не накрыл минерал полоской плотной ткани.

— Я расскажу вам о свойствах Кристалла сердца и его влиянии, чтобы в преддверии одного из самых бессмысленных праздников — Дня единения душ — вы смогли избежать попадания под действие любовных чар, — он поджал губы, глядя на Генри и Эбби. — Хотя, возможно, некоторым из вас это не нужно.

Он цепким взглядом уловил движение за партой Реи, которая внимательно слушала его, и идея использовать девушку для личных целей родилась в голове сама собой.

— Мисс Уайт, вы не будете так любезны подойти ко мне и продемонстрировать свойства кристалла вашим однокурсникам? — вопреки вежливой просьбе, в голосе Ротманта отчетливо читались нотки сарказма.

Рея удивленно моргнула, но все же неуверенно встала из-за парты и подошла к столу, нервно теребя манжет рубашки. Роланд вздернул подбородок и откинул ткань со сверкающего минерала.

— Дотроньтесь до него, — скомандовал он, и студенты замерли в напряжении.

Нетвердым шагом девушка приблизилась к кристаллу, тревожно закусывая губу, и с опаской коснулась пальцами острого выступа на минерале. Ее ментальный щит трещал от напряжения, вот-вот готовый распасться на мелкие кусочки и обнажить перед Роландом, владеющим телепатией, самые сокровенные тайны. Она училась боевой магии и охотно вступала в бой с артефактором на тренировках, но испытывать на себе действие какого-то кристалла растерялась. Пока девушка сомневалась, цвет минерала поменялся с розоватого на темно-серый, и она, прикрыв глаза, прониклась подступающими воспоминаниями, которые смешивались с приятными фантазиями и видениями. Рея ощутила дуновение ветерка и легкое щекотание лодыжек волнами моря, а после тяжесть гребня на голове, которым мама любила закалывать ей волосы в детстве. Затем образы сменились, и острое лезвие меча обожгло кожу девушки около ключицы, в нос ударил запах мускуса и потертой кожи, а на языке осел легкий металлический привкус крови. Ею же перепачкался белый букет роз, перевязанный красной лентой, и у Реи отчетливо закружилась голова от сменяющихся картинок перед глазами. В следующее мгновение грубые мужские руки надели на ее плечи камзол, по пуговицам которого она определила одеяние отца, и в груди заметно потеплело. Кристалл уже не казался ей опасным, а наоборот манил не выпускать его из рук, и Рея придвинулась ближе, повинуясь силе артефакта.

— Друзы кристаллов сердца встречаются в основном в Озарисских горах, и их можно узнать по красно-белым вкраплениям и особому фиолетовому мерцанию. Их настоящий цвет до сих пор не определен, потому что он меняется от любых прикосновений к минералу и не возвращается в прежнее состояние. Главное свойство кристалла заключается в том, что он способен вызывать видения — самые сокровенные и желанные, но он никогда не показывает людей. Только то, что с ними связано, — объяснил Ротмант, нахмурившись, и вырывая студентку из пелены дурмана щелчком пальцев. Рея вздрогнула и отступила, будто проснувшись ото сна.

— Я слышала шум волн, чувствовала присутствие матери и отца рядом, и еще… — она прикрыла глаза, погружаясь в палитру фантазий и силясь понять, что скрывалось за третьим видением. — Там был букет белых роз, перевязанных красной лентой. В крови.

Его словно ударили под дых. Кассандра обожала белые розы и, не долго думая, выбрала их символом предстоящей свадьбы с Роландом, которой было не суждено состояться. Он болезненно поморщился, пытаясь сохранить лицо, и напряженно провел рукой по волосам, торопливо накрывая кристалл тканью. Роланд мог списать образы Реи на совпадение, если бы не терзающие его сомнения и стойкое ощущение неправильности происходящего. Ее стихотворение заиграло для него новыми красками, и в памяти моментально всплыли строчки, которые он выучил наизусть.

«Дым сигарет вдыхать».

«И в черном омуте тону».

— Сядьте на место, — отвернувшись от Реи, процедил Ротмант и начал выписывать на доске ингредиенты для любовного артефакта.

Резкая перемена поведения мужчины в отношении нее заставила Рею насторожиться и поспешно вернуться за парту. Ее щеки пылали то ли от стыда, потому что запах мускуса и прикосновение меча в видениях определенно ассоциировались с Роландом, то ли от обиды на реакцию артефактора, и девушке оставалось лишь надеяться, что он ни о чем не догадался. Так глупо выдать свои чувства могла только она.

В оставшееся время, отведенное под лекцию, Роланд пытался донести до учеников варианты создания амулета с помощью кристалла и способы защиты от его чар, что невероятно помогало сохранить ясность ума. Когда Ротмант закончил объяснять новую тему, он не стал долго распинаться и просто выдворил студентов за дверь, чтобы наконец-то остаться в одиночестве и собраться с мыслями. Это взволновало его, потому что раньше никакие чувства не имели власти над ним, — Роланд подавлял любое их проявление, умея без труда контролировать эмоции и тело.

Нахмурившись и доверившись собственному чутью, которое никогда не подводило, Ротмант решил проверить догадку и, откинув мешающее полотно, прикоснулся к кристаллу, от которого по коже прошлась дрожь. Спустя несколько минут он пораженно отшатнулся, шумно втягивая воздух, и бессильно облокотился о край стола.

Кристалл больше не показывал белые розы, украшенный алтарь и следы детских ножек на снегу. Теперь Роланд ощущал запах моря, капли дождя на своих плечах и сладкий вкус ежевики на губах.

Тенебрус пестрел белым цветом. Обилие висящих лент, мерцающие звезды на потолках и венки из молочных бутонов семицвета никого не оставляли равнодушным. Рея относила себя к тем, кто с иронией и насмешкой ждал приближающейся катастрофы в виде Дня единения душ, и наблюдала за проявлением чувств парочек с улыбкой. Атмосфера праздника витала вокруг, пропитывая романтикой каждый сантиметр замка, и никто не мог устоять перед чарами любви. Однако Рея успешно скрывалась от настигавших ее поклонников за нишами в стене или пряталась в пустующих кабинетах, а на ужине со скоростью света умяла лакомства, чтобы не быть втянутой в какую-нибудь авантюру своими друзьями и вовремя исчезнуть из поля их зрения. Чего ей, естественно, сделать не удалось.

Их небольшая кучка как раз успела к разжиганию костров около школы, и, пока остальные члены их группы разбились по парам, Рея в одиночестве заняла место подальше от гула в тени раскидистого дерева. С нового ракурса открывался отличный вид, и она заметила в толпе знакомые лица, среди которых присутствовали Фабиан с Роландом, и к ним стремительным шагом приближался король вместе с королевой. Мужчины коротко поприветствовали друг друга, и Рея заинтересованно присмотрелась к разворачивающейся картине, потому что видела Его величество впервые. Король все время стоял к ней спиной, активно обсуждая что-то с Фабианом, а вот королева живо и с улыбкой поздравляла подданных. Ее статный вид, глубокие карие глаза и пышные кудри завораживали утонченной красотой, и Рея с трудом отвела от нее взгляд, потому что костры зажглись и праздник начался.

Девушки вереницей разошлись по кругу, радостно смеясь и отбрасывая меховые накидки. Их простые светлые платья, подпоясанные красными ремешками, спускались до земли и отбрасывали загадочные тени, а волосы, собранные в косы и украшенные белыми лентами, свободно струились по спине. Из арф и флейт полилась музыка, и девушки принялись с задором танцевать, а кавалеры охотно ждали, когда они утянут их за собой.

В поверье, из которого и произошел этот праздник, говорилось о том, что Лорелея и Саймон впервые встретились ночью посреди звезд. Она потеряла амулет от злых духов, доставшийся ей от матери, и ослабевшая с растрепанными волосами, которых едва удерживали ленты, искала его по всему лесу в одном тонком белом платьице. Саймон нашел амулет по остаточному следу магии и вернул его Лорелее, но завороженный ее красотой и чистотой влюбился. С тех пор во время празднования девушки прятали самое дорогое, что у них есть, а их избранники в подтверждение своих чувств должны были найти ценное сокровище возлюбленной.

Рея с задором наблюдала за веселыми плясками, иногда напевая под нос мотив мелодии, и легкое томление завладело ее сердцем, когда она встретилась глазами с приближающимся к ней Ротмантом. Она замерла, словно трепетная лань, и с ожившей надеждой ждала, что мужчина разделит с ней одиночество или пригласит на танец, но он прошел мимо и скрылся в стенах замка. Рея разочарованно закусила губу, но грустить ей не позволила румяная и довольная Эбби, щебечущая о том, что Генри практически сразу нашел спрятанную ею заколку, которую он сам ей когда-то подарил. Но обмолвилась, что без ее подсказок он, разумеется, не справился бы. Разделив с подругой один танец и почувствовав себя неуютно без традиционного наряда, Уайт тихо ушла с праздника, не замечая на себе долгого и внимательного взгляда королевы.

К вечеру замок опустел, и на стенах висели уже порядком потрепанные белые ленты, а усеянный переливающимися звездами пол усердно убирали служанки, бормоча под нос проклятия в адрес нерадивых студентов. Что-то подсказывало Рее, что в крыле курса творится какофония и беспорядок, поэтому девушка не рискнула сунуться туда в разгар праздника. Она побродила по коридорам, выбрала понравившийся подоконник с большим окном и примостилась на него, всматриваясь в продолжающиеся гуляния и людей за стеклом. Издалека доносились веселая музыка, смех парочек, тихие шаги влюбленных, робкие слова любви, и это несколько опечалило девушку. Рея завидовала тем, кто свободно мог признаться в своих чувствах, пока ее душа отчаянно тосковала по человеку, который никогда не ответит ей взаимностью. Это только в легенде Лорелея и Саймон остаются вместе, победив даже смерть, а в реальности все намного сложнее. Она откинула голову и прикрыла глаза, вспоминая чудесный сон, который явился ей в новогоднюю ночь, и почти провалилась в мир грез, но строгий голос вернул ее с небес на землю.

— Развлекаетесь?

Рея едва не свалилась с подоконника на пол лицом вниз только благодаря чуду. Манера Ротманта подкрадываться из темноты в полной тишине начинала напрягать, ибо артефактор настигал ее в самый неподходящий момент. Рея одним ловким движением соскользнула вниз, мягко приземляясь на пол, словно кошка, и набойки кожаных ботинок громко звякнули о плитку, отзываясь эхом по всему коридору.

— По полной, как видите, — Рея пожала плечами, ища причину, по которой она вдруг понадобилась Роланду в такой поздний час.

— Мне казалось, что праздник вы ждали с нетерпением. Учитывая это, — Ротмант достал двумя пальцами согнутую пополам бумажку из внутреннего кармана плаща и гордо протянул ее Рее.

Девушка с недобрым предчувствием взяла аккуратно сложенный лист, уже догадываясь, что там, и жадно развернула его, вчитываясь в вязь знакомых строк. Рея перерыла все карманы и вывернула наизнанку сумку, когда поняла, что стихотворения с ней больше нет. Она неосмотрительно потеряла кусок пергамента и уповала на то, что его никто не найдет, но реальность решила поиздеваться над ней.

— Вы читали его? — спросила ошарашенно Рея, смотря на Ротманта полными ужаса глазами.

— Слог неплох, но общее впечатление мрачновато, — проговорил Роланд отстраненно.

Рея посмотрела на него с осуждением и грустью, прежде чем опустить взгляд и сделать вид, что его мнение ее не волнует. О, как он ненавидел День единения душ. Целующиеся по углам студенты, невыносимый белый цвет, удушливый запах цветов на каждом шагу и летающие под потолком переливающиеся звезды вызывали в нем приступ тошноты. Ротмант считал, что от праздника давно осталась лишь коммерчески выгодная идея, на которой активно наживались купцы. Любовь нельзя выразить танцами, обычаями, страстными признаниями и подарками в определенный день, потому что настоящая любовь — глубокое сильное чувство, которое проявляется в заботе, желании сделать другого человека счастливым и защитить его любой ценой. Жаль, что он понял это слишком поздно.

— Оно было написано для ва… — тихо произнесла Рея под воздействием нахлынувших эмоций, но вовремя осеклась, пока не случилась катастрофа. Она едва не раскрыла себя, и благо, что Ротмант не дал ей договорить.

— Избавьте меня от подробностей вашей личной жизни. Я искал вас не для этого, — гневно сказал он. — Образцы вашей крови, полученные на прошлой неделе, почти не поменялись и идентичны тем, что я взял у вас сразу после выписки из лазарета.

— Возможно, вам удалось меня излечить, и болезнь отступила, — предположила с надеждой Рея.

— Это мы узнаем с новым приступом. Или его отсутствием, — ответил Роланд с большой долей скептицизма. Он давно перестал верить в лучшее, и что-то подсказывало ему, что ситуация с Реей не станет исключением. — Продолжайте колдовать без ограничений, и вскоре мы увидим результат.

Ротмант исчез так же быстро и бесшумно, как появился, мгновенно скрываясь за углом. Рея отстраненно проводила его фигуру печальным взглядом, а затем медленно побрела в сторону крыла курса, крепко сжимая в кулаке кусок пергамента. И первое, что она сделала, оказавшись в спальне девочек, — безжалостно сожгла стихотворение в огне камина под звук смеха и поцелуев.

С самого утра Рее нездоровилось. Голова раскалывалась от малейшего звука, и после неудачного урока трансмутации, на котором даже самые простые заклятия давались ей с трудом, на девушку накатил новый приступ слабости и апатии. Ближе к обеду тело, словно противясь желаниям хозяйки, начало ее подводить: у Реи дрожали пальцы, окончательно пропал аппетит, и магия плохо поддавалась контролю. Она кое-как отсидела следующие уроки, и к тому моменту, когда получила записку о новой тренировке от Ротманта, Рея совершенно выбилась из сил, но на поход в лазарет времени уже не хватало.

Роланд в противовес ей держался уверенно и стойко. В Зале собраний его безжалостная тяжелая рука метала в ученицу шквал огоньков, от которых Рея предпочла просто уворачиваться. Ротманту такой подход по душе не пришелся. Мужчина тратил свое драгоценное время, чтобы научить девчонку отражать заклятия магией, а не убегать от них, но, судя по неудачным попыткам Реи снова уклониться от пылающего огня, потратил он его зря.

— Вы сегодня слишком рассеянны. Соберитесь, — недовольно сказал Ротмант, меряя шагами зал и оценивающе разглядывая студентку на наличие ран.

— Я неважно себя чувствую, — выдавила Рея, отворачиваясь от мужчины и скрывая одышку.

— Как легко списать свои ошибки на болезнь, не так ли? — усмехнулся Роланд, иронично изогнув губы.

Рея промолчала, проглатывая обиду, и резко развернувшись, со злостью направила в Ротманта поток воды. Он отразил ее атаку мгновенно, словно ждал от студентки чего-то подобного, и отправил огненный вихрь в ответ, однако Рея, в отличие от него, не обладала такой молниеносной реакцией, и ее магический щит дрогнул. Она упала на колени, чувствуя знакомую боль в руках, и уже догадывалась, что скрывается за слоями школьного джемпера и рубашки.

— Поднимайтесь, — скомандовал Ротмант резко и без капли жалости.

Но Рея не отозвалась, оседая на пол от разочарования и безысходности. Боль в руках не могла сравниться с болью и пустотой, разраставшейся в душе и клочьями раздиравшей только-только появившуюся надежду. Ротмант с негодованием приблизился к ней размашистым шагом и замер, когда увидел, с какой ненавистью и тоской Рея смотрит на свои предплечья. Он сразу понял, что случилось, и опустился на одно колено рядом с девушкой, чтобы поднять рукава ее джемпера и рубашки к локтям. Из свежих ран на нежной коже снова полилась кровь.

— Сейчас, — быстро бросил он, собираясь встать, но Рея умоляюще вцепилась в его ладонь.

— Подождите, — прохрипела девушка от новой порции боли, — я должна вам кое-что сказать.

Она боялась не успеть, боялась, что новый приступ окажется сильнее остальных и прикончит ее. Рея не хотела, чтобы ее чувства похоронили вместе с ней.

— Позже, — резко осадил ее Ротмант, поднимаясь и направляясь к дивану.

Из кармана небрежно брошенного на обивку плаща, Роланд достал кольцо и несколько пузырьков, рассчитывая дозу и решая взять все. Он вернулся к Рее, которая обессиленно привалилась виском к зеркалу на стене и все еще сидела на полу, и первым делом надел на ее палец напитанный его магией артефакт. Затем Ротмант осторожно сжал тонкую шею девушки ладонью и, откупорив первый пузырек, начал вливать настойку флосфита ей в рот. Рея делала глотки медленно, через силу, но не переставала что-то бормотать вслух. Из потока неразборчивых слов артефактор понял только «поздно» и «признаться», но решил не заострять на них внимание, так как девушка находилась в бреду, и продолжал методично лечить ее.

Когда последний пузырек опустел, и из ран Реи перестала сочиться кровь, Ротмант облегченно сел на пол рядом с девушкой и облокотился спиной о холодную поверхность зеркала, вытянув ноги. Роланд не знал, сколько именно прошло времени, пока он ждал ее пробуждения, но когда Рея открыла глаза, ему показалось, что прошла целая вечность. Она моргнула несколько раз, прежде чем поняла, где находится, и потерла затекшую шею. Руки все еще болели, и на мраморном полу от них вел ручеек крови, в котором перепачкал свою белоснежную рубашку Ротмант. Она перевела на него взгляд, рассматривая профиль вблизи, и чувство благодарности охватило ее. Он снова оказался рядом в трудный момент.

— Спасибо, — еле прошептала девушка сухими губами.

— Тебе лучше? — спросил он, поворачивая голову к Рее и утопая в синеве ее глаз.

Она кивнула, и Ротмант помог ей подняться и дойти до дивана. Роланд аккуратно придерживал ее за талию, и если раньше мужчина считал Рею просто худой, то теперь она не весила вообще ничего. Казалось, сожми он руки сильнее, и ее хрупкое тело сломается пополам. Она осторожно легла с его поддержкой и, положив голову на мягкий подлокотник дивана, подтянула колени к себе. Роланд следил за каждым ее движением, чтобы при малейшей опасности вовремя помочь, и не сводил с девушки глаз, пока она не приняла горизонтальное положение. Он уже не мог отрицать тот факт, что переживал за Рею.

Ее слишком сильно клонило в сон, и картинка перед глазами вместе с Ротмантом плыла, поэтому девушка не стала противиться организму и расслабленно прикрыла веки. Тревога и страх постепенно отступали под стойкой заботой любимого человека, и, окутанная доверием к нему, Рея позволила себе успокоиться. Она ощутила знакомый запах мускуса, потертой кожи и древесины, когда Роланд накрыл ее своим плащом, и, вцепившись в спасительную ткань пальцами, погрузилась в беспокойный сон.

Холодная дождливая погода действовала ему на нервы. Роланд Ротмант ненавидел множество вещей в своей жизни, но однозначно возглавлял этот список дождь. Мужчина делал исключение только для петрикора, который заполнял округу и плавно проникал в легкие. Свежий запах напоминал ему Рею, однако Роланд уже не надеялся ощутить его, потому что ливень шел, не прекращаясь, а девушка после болезненного приступа в его поле видимости не появлялась.

Артефактору удалось спрятаться в конюшне как раз тогда, когда ненавистные капли забарабанили по крышам. Он смотрел на толпу бегущих студентов, спешащих укрыться от дождя, и вспоминал свою юность. Тогда стихия не вызывала в нем горечь, потому что Роланд прятался от нее с Кассандрой. Ротмант представил, как бежал с ней по коридорам королевского дворца больше пятнадцати лет назад, и совершенно не замечал, что промок до нитки. Он прикрыл глаза, прогоняя наваждение, и за шумом дождя не услышал приближающихся шагов. Роланд почувствовал чужое присутствие лишь тогда, когда его едва не сбили с ног.

— Простите, сир. Я думала, здесь никого нет, — в знакомом голосе промелькнули нотки веселья.

Рея даже не пыталась выглядеть виноватой. Она с усердием смахивала промокшие волосы с лица и прошла вглубь конюшни, чтобы согреться, но внутри гулял ледяной ветер, и девушка поежилась от холода. Ротмант повернулся к ней, складывая руки на груди, и следил за тем, как капли дождя стекают по ее алым губам и шее и скрываются за воротом белого свитера. Расстегнутое бежевое пальто не оставляло сомнений в том, что Рея долго искала укрытие от дождя, потому что ее одежда промокла насквозь.

— Вы думали. Это замечательно, — с ухмылкой произнес он и встретился с ней взглядом.

Ее ресницы трепетали от стекающих капелек дождя, и Ротмант нашел бы это зрелище очаровательным, если бы стихия угомонилась хотя бы на несколько минут и перестала его раздражать.

— Я не только думать умею, кстати, — улыбнулась девушка и подошла к Роланду, продолжающему стоять в проходе.

Он с интересом изогнул бровь, наблюдая, как Рея вытянула ладонь вперед прямиком под неугасающий дождь и сосредоточилась. Ротмант уже собирался сострить, не хочет ли девушка своей новообретенной силой разогнать тучи, как заметил легкое движение капель. Они изменили траекторию, спиралью огибая руку девушки, и волнами закружили вокруг двух прятавшихся от дождя людей. Роланд внимательно смотрел на танец капель, повторявших линию его плеч и тянувшихся к Рее, и нахмурился, ощущая тревогу за создание, стоящее напротив него.

— Прекратите это, — строго сказал он, и Рея вздрогнула от неожиданности. — У вас совсем недавно был приступ.

Девушка растерянно убрала руки в карманы, и красиво переливающиеся на свету капли упали на пол с громким плеском. Ротмант одними словами мог разрушить любую волшебную сказку.

— Откуда у вас были лекарства? — спросила Рея, потому что помнила события из Зала собраний частями и урывками.

— Я ношу их с собой на всякий случай, — коротко объяснил он. — Теперь мы знаем, что действие артефакта длится ровно четыре недели.

Они простояли в молчании около получаса, пока дождь не прекратился и на горизонте не забрезжило солнце. Его лучики погрузили округу в мерцание прозрачных кристалликов, нашедших свое пристанище на земле, и только-только пробивающаяся трава окрасилась в яркие искрящиеся цвета. Ротмант двинулся первым, с облегчением покидая вынужденное укрытие, а Рея, дрожа от холода, направилась за ним. Звук ее стучащих друг об друга зубов вынудил мужчину наложить на девушку огненные чары, которые подействовала почти мгновенно, потому что Рея благодарно выдохнула и сразу согрелась.

Пройдя грязную каменистую тропинку, они вышли во двор Тенебруса, который после ливня оказался пуст. Ротмант быстро и бесшумно приблизился ко входу в замок и обратил внимание на то, как Рея не сводила с него глаз всю дорогу. Должно быть, детские обиды все-таки победили в ней, и она злилась на то, что он посмел ее отругать.

— Сир! — настойчивый голос остановил Роланда в тот момент, когда он уже успел подняться на последнюю ступень лестницы.

Рея стояла у входа, глядя на артефактора снизу вверх, и Ротмант почти физически ощущал ее решительный и твердый взгляд, прожигавший его спину. Он не шелохнулся, застывая на месте словно статуя, и позади услышал единственный робкий шаг навстречу. Интуиция и чутье подсказывали ему, что случится непоправимое, но мужчина одновременно и с придыханием ждал этого, и боялся.

— Я люблю вас, — выдохнула Рея, но в тишине пустого двора замка ее голос прозвучал гулко и звонко. — Я бы и дальше молчала, но это стало невыносимо, потому что чувства мои слишком сильны, чтобы продолжать скрывать их от вас. Я не жду взаимности и лишь хочу, чтобы вы знали, — вы любимы.

Ее слова так сильно поразили его, что Роланд забыл, как дышать. Он понял все — и смысл ее видений, вызванных кристаллом, и стихотворение, которое Рея так торопилась спрятать от него, и безоговорочное доверие к нему. Ротманта терзали сомнения и опасения, но он предпочел закрыть на них глаза, и теперь его оплошность вылилась в огромную непоправимую проблему. Ему оставалось надеяться, что это не первый опыт ее любви, потому что он собирался разбить ей сердце.

— Вы любите меня? — ядовитым голосом спросил артефактор.

Он развернулся, спускаясь на несколько ступенек вниз, и презрительно посмотрел девушке в лицо. Ему не составило труда сыграть оскорбленного любовным признанием преподавателя, но только Роланд знал, что удовольствия ему это не доставило.

— Вы посмели думать, что мое сносное отношение к вам, это проявление чувств? — процедил Ротмант, нависая над студенткой темной грозовой тучей.

Рея от бессилия сжала кулаки, но выдержала пытку стойко. Роланд даже позавидовал ей, потому что сам изнемогал от боли, когда Кассандра покинула его.

— Я был рядом исключительно по настоянию директора. Других причин помогать вам у меня не имелось, — сухо проговорил Ротмант. — Для меня вы были лишь экспериментом. Все, что я делал для вас, обусловлено желанием узнать нужную мне информацию.

Он добил ее так изящно и искусно, что от самого себя Роланду стало мерзко. Эта невыносимая невозможная девушка любила его, наплевав на совершенные им ошибки и прошлое. Его ‒ адепта темной силы и убийцу. Его — человека, не заслуживающего ни единого лучика света в своей никчемной жизни. Он поступил жестоко и чудовищно, когда в грубой форме отверг ее чувства и предал доверие. Но хуже всего, что он растоптал ее крохотную веру в то, что она больше не одинока.

— Ну что? Любовь ко мне по-прежнему пленит ваше сердце? — с издевкой спросил Ротмант, загоняя последний гвоздь в свой гроб.

Он видел, как стремительно гаснет свет в ее прекрасных голубых глазах, и ненависть к себе переполняла его. Рея тяжело сглотнула ком в горле и попятилась назад, медленно отступая. Ее тихие шаги отдавались эхом в его голове, и Роланд силился запечатлеть их, как напоминание того, что он мог стать счастливым, но опять беспощадно все разрушил. Она обняла себя дрожащими пальцами, словно защищаясь от него, и скрылась за стеной хлынувшего дождя, отдаваясь во власть суровой стихии. Ее стихии.