Чувства и искупление

Глава 7. Принятие

Стоя у двери преподавателя артефакторики, три вещи Рея знала совершенно точно — Роланду Ротманту исполнилось тридцать пять лет; он почти на семнадцать лет старше нее; и она окончательно и бесповоротно влюбилась в него.

Все остальные факты блекло меркли перед тем, что теперь вызывало в ней трепет и волнение. Она не представляла, как смотреть ему в глаза, вспоминая о сне, как вести себя с ним после осознания чувств и как не раскрыть их от ревности из-за увиденного в клубе. Все вместе ощущалось как фейерверк неистовых эмоций и переживаний, никогда не накрывавших ее так сильно, как прежде.

Два стука в дверь, и, услышав заветное «войдите», Рея переступила порог комнаты человека, который стал ей небезразличен. Ничего не изменилось в его кабинете со дня их последней встречи в нем, за исключением вороха мужской верхней одежды на диване, поверх которого лежали подаренные ею перчатки и шарф. Он их носит. Ее сердце мучительно сжалось, когда Рея увидела его после недолгой разлуки. В голове крутились вопросы личного характера, которые вот-вот норовили сорваться с губ: как он провел каникулы, как встретил Новый год и как отметил День рождения. Рея подумывала поздравить его и сделать подарок, но решила, что такой очевидный жест раскроет ее предвзятое отношение к нему. Ей оставалось лишь жадно поглощать каждую черточку строгого лица мужчины и радоваться долгожданной аудиенции. Ротмант выглядел измотанным, словно не вернулся только что с каникул, и в ее мыслях против воли сразу возникла тысяча причин его усталости, сводившихся к тому, что всякие девицы не давали ему покоя. Рея покачала головой, отгоняя наваждение, и села на свое привычное место — кресло напротив артефактора. Он взрослый мужчина и сам решает, как ему проводить досуг, и ее это не должно касаться, даже если чувства кричат об обратном. И чтобы Ротмант о них не узнал, ей придется взять себя в руки и действовать непринужденно.

— Здравствуйте, сир, — Рея тепло улыбнулась, но мужчина этого не заметил.

Ротмант коротко кивнул, не отрываясь от записей в потрепанной тетради, а затем поднял на нее налитые кровью глаза. Похоже, он не спал.

— Вспышки магии или новые приступы случались за эти две недели? — его голос звучал несколько ниже, чем обычно.

— Нет, сир.

— Вы надевали артефакт согласно моим рекомендациям?

— Да, сир, — она действительно строго следовала его указаниям. — Ваша мазь от шрамов очень помогла, спасибо.

Рея хотела расстегнуть манжеты и показать предплечья, но он остановил ее, подняв вытянутую ладонь и продолжив покрывать чернилами листы в тетради. С ним происходило нечто странное, но лезть к нему в душу Рея не посмела. Она позволила себе еще несколько молчаливых минут беспрепятственно рассматривать его, а затем, решив, что разговор окончен, встала и направилась к двери. Это была самая скомканная встреча, назначенная им, и она оставила в душе Реи тоскливый осадок.

— Я видел вашего отца на одном из приемов, — Ротмант удостоил ее взглядом темных глаз, прожигающим насквозь.

Девушка резко обернулась, хмурясь и готовясь узнать, что на этот раз думает о ней отец и какой частью критики в ее адрес он поделился с Ротмантом.

— Он интересовался вашим самочувствием, — продолжил артефактор, сложив руки в замок перед собой.

Брови Реи поползли вверх. Ротмант точно его ни с кем не перепутал? Они почти не разговаривали после последнего совместного Нового года в прошлом году, и вялые попытки отца изменить ситуацию мало подействовали на чувствительность Реи. В редких письмах на праздники Ричард Уайт все чаще обвинял ее в инфантильности, в разрушении собственной жизни и нежелании делать то, что он хочет, угрожал, что она не получит ни одного лоната[1] из наследства. А ей всего лишь требовалась его любовь, которая погибла вместе с ее матерью.

— Я ответил, что вы вполне можете ходить и говорить без его помощи, и он почему-то оскорбился, — Ротмант непринужденно изогнул бровь и развел руками.

Рея прикрыла рот ладошкой, чтобы откровенно не залиться смехом. О, да, она с удовольствием посмотрела бы на лицо отца в этот момент. Порой девушка завидовала острому языку Ротманта, потому что ей до его уровня сарказма еще расти и расти.

— Спасибо, мастер, — улыбнулась Рея на прощание и вышла за дверь.

Ротмант вздохнул, откидываясь на спинку кресла и потирая переносицу. Он прокручивал в голове приказ Фабиана, и его взгляд блуждал по потолку в поисках ответов. Пока мужчина пребывал в родовом доме на каникулах, он перерыл всю семейную библиотеку, но не нашел злосчастную книгу, которую Уильям изучал в кабинете директора. «Волшебные создания моря». Каким образом Рея могла к ним относиться? Память подкинула несколько воспоминаний, где чернила брызнули на Адамсона, а затем у реки вода беспрекословно слушалась девушку. Как это связано с ее приступами и нестабильным магическим фоном? У него мозги кипели от вопросов, и он не помнил, когда нормально спал в последний раз и расслаблялся.

Он склеил в клубе вполне симпатичную блондинку, и дело даже дошло до весьма жарких поцелуев, но, когда ее платье облил коктейль Фабиана, Ротмант словно протрезвел. Его тело жаждало продолжения, и возбуждение в одном конкретном месте намекало на это, но… Он не мог.

Когда шаги студентки стихли, Ротмант вытащил из ящика пузырек, закапывая несколько капель жидкости в глаза, и надел плащ, чтобы отправиться на урок. Фабиан дал ему точные указания по поводу девушки, и ему требовалось узнать ее получше, что означало сблизиться с ней. Такой расклад дел вызывал в нем раздражение. Каким образом он завоюет ее доверие? И в качестве кого? Друга? Он, черт возьми, ее преподаватель, и любые личные разговоры с ней Ротмант проводил исключительно ради исследования. И хотя их отношения не выходили за рамки, что-то определенно изменилось. Он четко это осознавал.

Неделя пролетела незаметно. Рея не надоедала ему и вообще стала реже появляться в его поле зрения. Он подумал, что девчонка что-то замышляет, но ее вечные друзья маги воздуха тоже нигде не появлялись, и это ослабило его бдительность.

Роланд вышел после занятий во двор Тенебруса, чтобы увидеть солнечный свет, который почти не проникал в его мастерскую, и собирался отвлечься на недолгой прогулке, как прямо за углом послышались крики и громкие звуки падающих предметов. Он, не медля, преодолел несколько шагов, и разворачивающаяся картина предстала перед ним как на ладони. Джесс Стивенс, этот недоумок и самый худший ученик девятого курса по артефакторике, отправлял в кого-то кучу боевых заклятий воздуха. Они не поражали его цель, так как в ответ на него обрушивалась не менее сильная магия и все, что попадало под руку оборонявшемуся. Ротмант с некоторым удовлетворением перевел взгляд на второго участника дуэли и обомлел.

Рея.

— Твою мать, — сквозь зубы прошипел он и направился прямиком в гущу студентов, которые тут же разбежались, увидев его.

Ему было плевать на Стивенса — он никогда не отличался умом, но Уайт? После всех трудов и сил, что он потратил на нее? Стивенс тоже поспешил ретироваться, и на поле боя осталась только Рея, которая с трудом пыталась отдышаться. Она уперла руки в бока, готовясь защищаться, но Ротмант, бушующий яростью, явно не собирался слушать ее жалкий лепет оправданий. Он убьет ее.

— Уайт! — рявкнул артефактор и грубо схватил ее за плечо, потащив за собой.

В одном из коридоров Роланд остановился, резко припечатав девушку к стене, и даже не попытался скрыть свой гнев. Рея поморщилась, больно ударившись головой о камень. Он ей черепушку хотел пробить?

— Я спасал твою жизнь не для того, чтобы ты в один момент все испортила, — процедил мужчина, с силой сжимая ее руку. — Опять дуэль? Тебе прошлого раза не хватило?

Ее ресницы трепетали под прикрытыми веками, а нахмуренные брови свидетельствовали, что ей все еще больно, но Ротмант не ослаблял хватку. В нем бушевала ярость, смешиваясь с раздражимостью от недосыпа и переживаниями за состояние несносной студентки. Роланд видел, как тяжело Рея сглотнула и с каким трудом разлепила глаза, чтобы посмотреть на него, и сжалился над ней. Теперь его пальцы покоились на ее плече, чтобы вовремя пресечь попытку бегства девчонки, а не для устрашения. Но, судя по ее вялому сопротивлению, обращаться в бегство Уайт не собиралась.

Рея упустила момент, когда его лицо и шершавые губы оказались непозволительно близко. Ее мысли против воли сразу же направились в другое русло. Интересно, если она подастся вперед и поцелует его, он убьет ее быстро или медленно? Лучше бы медленно, ведь тогда она будет чувствовать вкус его губ еще несколько мгновений. Рея с усилием заставила себя открыть глаза, чтобы тут же утонуть в темном ледяном омуте. Она не сомневалась, что если Ротмант применит к ней телепатию, то увидит все, что Рея пыталась скрыть от него. А может у нее уже на лице все написано.

— Он назвал вас ублюдком и кретином, и я собиралась надрать ему задницу, — честно призналась Рея, намереваясь заслужить каплю прощения.

— Что? — Ротмант пропустил мимо ушей непривычные ругательства, сорвавшиеся с губ девушки, и сосредоточился на сказанных ею словах. Он прекрасно понял, что она имела в виду, но не мог поверить, что кто-то из студентов имел намерение заступиться за него.

— Джесс вас оскорбил, и я хотела, чтобы он ответил за это, — объяснила Рея тише, пока ее бравада постепенно таяла.

Роланд тяжело вздохнул, возводя глаза к небу. Святой Саймон, дай ему сил. Эти дети загонят его в могилу.

— Тебе придется драться с половиной Арривии, потому что каждый второй уважающий себя маг считает меня ублюдком и кретином, — Ротмант усмехнулся, думая, что Рея вполне могла бросить вызов не только половине, но и всей Арривии. Прыткости ей было не занимать. Настоящая дикая разъяренная кошка.

Рея скривилась, не желая принимать этот факт. После войны прошло уже десять лет, но застарелые раны еще бередили душу тех, кто потерял близких и частичку себя в битве двух королевств и междоусобных распрей, которые порождали темные маги. Сама Рея со страхом вспоминала свое детство, наполненное угрозами в адрес отца, гибелью его коллег-прокуроров и смертями невинных людей, которые Уайт непрерывно расследовал. А потом умерла ее мать, и жизнь окончательно раскололась на «до» и «после». Но винить Ротманта она не могла, несмотря на его падение и практику темной магии, по единственной причине — он делал это ради любви. И Фабиан на суде подтвердил причину, которая побудила Роланда вступить на путь саморазрушения, вдобавок напомнив, чем пожертвовал друг во имя процветания Арривии.

— И вам все равно?

— Я смирился с этим, — в его голосе просквозила боль.

— Но это несправедливо. Каждый человек заслуживает шанс на искупление, — возразила Рея, хмуря брови.

— Что ты знаешь об искуплении? — Ротмант зло сверкнул глазами, его голос стал опасно тихим. — Давно ты сама перестала видеть во мне врага?

— Я испытывала к вам разные чувства, сир, но ненависть — никогда.

Она упрямо смотрела на него, и Ротмант действительно не увидел в ее глазах ненависти или даже намека на жалость. Зато в них отчетливо бушевал огонь, скрываясь в синеве моря, которое не переставало удивлять его, раздражать и заставлять переживать. Появление Реи заметно усложнило его жизнь, и он сам не понимал, по какой причине еще возился с ней — из-за научного интереса, по наставлению Фабиана или потому что уже не мог оставить ее одну? В последнее он не хотел верить, но возвращать самообладание с ней становилось с каждым разом все сложнее, особенно когда она говорила вслух все, о чем думала.

Рея молчала, ожидая от него очередную порцию упреков и едких замечаний, но вместо этого его рука просто соскользнула с ее плеча, мимолетно пройдясь по грубой вязке свитера. Она сглотнула, ощущая себя виноватой за не вовремя протянутый язык, но Ротмант не выглядел сурово. Скорее, задумчиво и печально.

Роланд сделал болезненный шаг назад, отчетливо ощущая аромат ежевики, исходивший от губ Реи, которые поблескивали из-за нанесенного на них масла. Этот запах сладким дурманом проникал в голову, будоража старые давно забытые чувства, которые он похоронил как дань за прощение совершенных им ошибок. Ему было необходимо восстановить с ней дистанцию, пока не стало слишком поздно.

А потом в его голове словно что-то щелкнуло, и он понял — вот то, что так отчаянно требовал и желал Фабиан. Измученный мозг Роланда наконец-то нашел решение.

— Давно вы практикуете боевую магию? — Ротмант вернул на лицо маску напускного безразличия.

Рея удивленно моргнула, поражаясь резкой смене настроения артефактора и обращения к ней. Этот вопрос определенно имел двойное дно, и Рея решила, что врать Ротманту бессмысленно. Он все узнает рано или поздно.

— С каникул. Я не увлекалась ею раньше, — тихо ответила девушка, смотря на свои ботинки.

— Идемте, — коротко сказал Ротмант и повел ее вверх по лестницам.

Она успела порядком запыхаться, маневрируя между учениками и едва поспевая за быстрыми шагами артефактора, когда они дошли до пятого этажа. Сам Ротмант даже не покраснел, словно для него подниматься по высоким лестницам с большой скоростью привычное дело. Пока мужчина прохаживался мимо старой кирпичной стены, он бросил на Рею снисходительный взгляд, и девушка вполне могла понять его значение, но Ротмант заговорил:

— Нынешнее поколение Тенебруса оставляет желать лучшего.

Рея собиралась открыть рот, чтобы возразить, но открыла его от удивления, когда артефактор стянул пыльную тяжелую ткань с резной непримечательной двери. Девушка никогда не обращала на нее внимания раньше и при других обстоятельствах просто прошла бы мимо, потому что темное полотно надежно скрывало вход и не привлекало любопытных студентов. Рея, конечно, подозревала, что Тенебрус хранит множество загадок, но увидеть одну из них наяву все равно оказалось волнительно.

— За мной, — скомандовал Ротмант и зашел в проход первым.

Рея переступила порог вслед за ним, и дверь с громким хлопком закрылась позади. Ее взору предстал огромный зал с остатками развалившейся мебели в виде длинных скамеек, обшарпанных кресел и расшатанных трибун. На потолке красовались остатки от люстры и позолоченной лепнины, а на стенах кое-где образовались трещины. Былая роскошь прослеживалась в искусно подобранном интерьере зала, которую Рея наблюдала множество раз в богатых домах приближенных к отцу людей. Слабый свет из окон едва пробивался внутрь, и Роланд одним движением зажег люстру вместе с камином, установленным в дальней стене. Там же висели пласты отколотых зеркал, в которых отражались язычки пламени и Рея с Ротмантом. Девушка обвела помещение вокруг внимательным взглядом, подмечая высоту окон и звучность акустики, и вопросов к артефактору стало еще больше.

— Это бывший Зал собраний короля. Он заброшен и давно не использовался по назначению, но для дуэлей вполне подойдет, — объяснил мужчина, стаскивая плащ с плеч и кидая его на одно из кресел.

— Дуэлей? — Рея остановилась посреди зала, складывая руки на груди. Прямо над головой опасно замерцала люстра.

— Дуэлей. Я буду тренироваться с вами, чтобы вы смогли контролировать свою магию и направлять ее в нужное русло, — сдержанно сказал Роланд, сжимая кулаки, чтобы не вспыхнуть от злости.

— Но зачем вам это?

Он не мог сказать ей правду, не мог признаться, что действует по приказу Фабиана, иначе потерял бы ее доверие навсегда. Но голубые глаза девушки смотрели на него пытливо и прожигали насквозь, словно заглядывая в душу, и казалось, что ложь Рея распознает сразу.

— Я хочу, чтобы последствия болезни вновь не ухудшили ваше состояние и прошли для вас безопасно, — Ротмант не солгал, но и не выдал всей правды.

Она промолчала, обдумывая его ответ. Роланд выглядел убедительно и держался уверенно, и у нее не было оснований ему не верить. Не после того, что он для нее сделал.

— А почему просто не тренироваться где-нибудь на опушке леса? — похоже, его слова удовлетворили ее.

— Я не хочу, чтобы кто-то знал, чем мы с вами занимаемся. Это повлечет за собой ненужные вопросы.

За плащом на кресло последовал поясной нож, и Рея с трепетом смотрела на то, как тугие мышцы на спине Ротманта напряглись под черной рубашкой. Она шумно втянула воздух и перевела взгляд на люстру, в кристалликах которой играл свет. Прямо как в клубе.

— Об этом зале никто не знает, и я бы предпочел, чтобы так и оставалось, и вы не приводили сюда своих…

— Дружков. Я поняла, — Рея успела закатить глаза, пока Ротмант стоял к ней спиной.

— Раз вы все поняли, приготовьтесь. Вы только что охотно демонстрировали боевую магию, — отчеканил Роланд, зажигая огонь в ладонях и приближаясь к Рее, как хищник.

Она не ожидала, что они начнут прямо сейчас, но в тот момент, когда девушка позволила себе сдерзить, Ротмант решил, что будет действовать жестко. Эта девчонка заслужила хороший урок, и он с удовольствием ей его преподаст.

Рея едва успела вытянуть руку, как Роланд тут же подпалил ее волосы и отправил в небольшой полет. Она больно приземлилась пятой точкой на пол, тихо выругавшись, но упрямо поднялась на ноги, потирая ушибленное место.

— Вы не дали мне подготовиться, — укоризненно бросила Рея, вставая в стойку.

— В бою вам никто не даст подготовиться, — невозмутимо развел руками Ротмант, наслаждаясь полученным эффектом и совершенно не напрягаясь из-за дуэли.

Он с легкостью отразил две ее вполне сносные атаки и не переходил в наступление, чтобы ослабить бдительность девчонки. Роланд всегда знал, как вывести врага из строя, как надавить на нужные эмоции, чтобы выбить его из равновесия, и пока Рея готовилась нанести удар, Ротмант просчитывал следующие ходы. Она попалась на уловку, ловко посылая в артефактора сильный поток ветра, за что и поплатилась, отправляясь во второй полет. Ей определенно не хватало хитрости и сноровки. Возможно, он погорячился, решая, что из нее выйдет сильный воин. Пока она демонстрировала лишь навыки падения.

— Мы точно тренируемся? — Рея снова поднялась, заправляя длинные волосы за свитер и бросая на Ротманта колкие взгляды.

— Ваша магия вырывается стихийно. Научитесь концентрировать ее и применять в нужный момент. Например, такой, как сейчас. И тогда урон противнику будет выше, — Роланд кружил вокруг нее, как коршун, подмечая слабые места и слепые зоны.

— А если я наврежу вам? — вздохнула девушка, решая, как применить слова мужчины на практике.

— Попробуйте, — усмехнулся артефактор.

И она снова бросилась в бой, более яростно и ожесточенно, чем прежде, но плодов это, разумеется, не принесло. Слишком много лишних движений, слишком мало маневренности, слишком большое количество брешей в обороне. Слишком. Он и сам раньше считал, что гнев — единственное, что нужно для победы, но это оказалось не так. Когда с ладоней выбившейся из сил девушки стихийно начала вырываться магия воды, Ротмант решил, что для первой тренировки он увидел достаточно. У нее имелся потенциал, но ей еще многому, очень многому предстояло учиться. Выпады, блоки, повороты или атака — она все делала скованно и совсем не опиралась на инстинкты. В настоящем бою она бы уже лежала мертвой.

— Ваша первая и самая главная ошибка — вы даете волю эмоциям, — Ротмант поправил выбившиеся пряди волос и направился к креслу. — Это в большей степени расходует вашу энергию и мешает сконцентрироваться на деталях.

Он привычным движением схватил нож, ловко застегивая его на все ремни и слыша позади шаги Реи. Она медленно прохаживалась по залу, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

— Второе — вы не видите дыр в защите противника. Вы просто наотмашь бездумно бросаетесь всем арсеналом магии, которым владеете. Довольно скудным, смею заметить, — Ротмант метал слова, как лезвия, которые с легкостью вонзались в хрупкую душу девушки.

Плащ лег на плечи мужчины, словно броня, и Роланд повернулся лицом к Рее. Она перестала мерить зал шагами и теперь устало прожигала его фигуру взглядом.

— И третье. Вы совсем не применяете обычную магию в дуэли и медленно выбираете тактику нападения, чем даете противнику огромное преимущество. За то время, пока вы осуществляете атаку, можно возвести несколько блоков.

Она не стала спорить. Не стала препираться из-за разницы в возрасте и опыте, а просто кивнула, виновато закусывая губу и принимая его критику как возможность стать лучше.

— Я постараюсь все это учесть, сир, — хрипло выдавила Рея, будто ее горло сдавило тисками.

— Отправляйтесь на ужин. Я выйду вслед за вами, — сказал Ротмант, дернув подбородком в сторону двери, и Рея молча последовала его указаниям.

Она не выглядела воодушевленной предстоящими тренировками и покинула Зал собраний подавленной и расстроенной, что заставило Роланда задуматься: а хочет ли она проходить тот путь, который выбрал для нее Фабиан? Совесть начала терзать мужчину с новой силой. Чем дальше он заходил, тем сильнее затягивал петлю на своей шее, добровольно вверяя Уильяму свою никчемную жизнь и утягивая за собой Рею. Невинную девушку, не имеющую никакого отношения к его прошлому, грехам и ошибкам, за которые Роланд нес ответственность, и не заслуживающую той же участи, что и он сам.

Легкий запах ежевики еще витал в воздухе, мешая сосредоточиться на чем-то другом, но по какой-то причине мужчина не замечал его раньше. Или не хотел замечать. Наполнив легкие сладковатым ароматом в последний раз, Ротмант вышел в холодный коридор, направляясь в обеденный зал и намереваясь вновь ощутить его около стола, за которым обычно сидела девушка. Но в столовой Рея так и не появилась.

— У меня голова идет кругом, когда я представляю, что впереди нас ждут выпускные экзамены, — простонала Эбби, набирая в библиотеке книги по целительству, которые уже не помещались в руках.

— Судя по тому, сколько времени ты проводишь с Генри, я не уверена, что голова у тебя идет кругом именно из-за экзаменов, — Рея усмехнулась, помогая подруге нести добрую стопку книг.

— Если бы мои руки не были заняты, то ты бы получила книгой по голове, — Эбби грузно положила стопку книг на стол за дальними почти безлюдными стеллажами и облегченно выдохнула, опускаясь на стул.

— В таком случае, может стоит занять чем-то и твой рот тоже? — Рея опустила свою стопку книг напротив Эбби и не спешила присоединяться к ней за стол.

— Он, в отличие от твоего, хотя бы иногда бывает занят, — Эбби победоносно ухмыльнулась, раскладывая перед собой книги.

— Знаем, знаем. Пончиками и булочками с корицей, — Рея снисходительно улыбнулась в ответ.

— Жаль, что Джесс не навалял тебе, как следует, — насупилась Эбби, скрываясь за толстой книгой.

— Не буду лишать тебя веры в то, что он смог бы это сделать, — сказала Рея, прежде чем скрыться за стеллажами.

Книги по боевой магии не пестрили особым разнообразием, поэтому Рее оставалось довольствоваться малым и набирать опыт из того, что есть. Она подозревала, что более сильные чары описаны в книгах в королевской библиотеке, но просить Ротманта о доступе к ней означало вновь остаться с ним наедине, что в последнее время давалось Рее с трудом. В его присутствии на тренировках девушка все чаще терялась, нервничала, путалась в атаках и выставляла себя перед Роландом в не самом лучшем свете. Она одновременно и радовалась встречам с ним, и боялась их, потому что для нее они проходили как пытка. Его гибкое, словно высеченное из мрамора, тело мешало сосредоточиться и оставляло так много простора для фантазий, которые одолевали ее ночью. То, как мужчина любовно сжимал кинжал, как умело прислушивался к языку своей магии и как видел девушку насквозь, заставляло Рею восхищаться им. Но вместе с тем успехов в контроле и поединках она по-прежнему не делала, поэтому предпочитала тренироваться в одиночестве, вымещая пыл и энергию на старой мебели. Вдали от Ротманта и его прожигающего насквозь взгляда магия подчинялась ей беспрекословно, охотно позволяя хозяйке пользоваться ею в любых целях. Оставалось лишь каким-то невообразимым способом продемонстрировать результат перед преподавателем артефакторики.

Рея вытащила привлекший ее внимание фолиант, отряхивая старую потрепанную обложку от пыли, и подошла к следующему стеллажу, едва не выронив книгу из рук. В проеме около выхода стоял Ротмант и, не скупясь на эпитеты, отчитывал Адамсона, нарушая все правила о соблюдении тишины в библиотеке. Их взгляды встретились всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы Рея почувствовала жар в груди и поспешила спрятаться за шкафом.

Вдалеке послышались шаги, и девушка решила, что Ротмант ушел, поэтому облегченно шагнула влево, уткнувшись в книгу, о чем незамедлительно пожалела, когда впечаталась кому-то в крепкую грудь. Она ощутила знакомый запах ветивера и табака и боялась поднимать голову, но мужские ладони решили все за нее, опускаясь на девичьи плечи и заставляя отступить. Видимо, шаги ушедшего принадлежали Адамсону, а Ротмант незаметно и бесшумно очутился рядом с Реей, чем не на шутку взбудоражил девушку.

— Вы решили прикончить меня иным способом, раз не получается с помощью магии? — в его глубоком низком голосе послышались нотки иронии и строгости, и по ее позвоночнику пробежала легкая дрожь.

Рея вновь встретилась с Ротмантом взглядом, и его глаза показались ей драгоценнее самых темных камней. Она сглотнула, и Роланд убрал руки, пряча их в складках плаща.

— Сегодня вы не будете надевать артефакт.

Язык будто прилип к небу, поэтому Рея просто кивнула. Она не успела подумать, по какой причине перестанет носить амулет, если еще нездорова, потому что Ротмант опередил ее с объяснениями.

— Нужно выяснить, как долго длится эффект от кольца. Колдуйте без ограничений, но, если почувствуете боль или на руках снова появятся раны, немедленно идите ко мне. Другого способа проверить действие артефакта у нас нет.

Рея кивнула во второй раз, закусывая губу, чтобы скрыть огорчение из-за собственного состояния. Как бы ей хотелось перестать быть для него обузой и стать нормальной, даже если это означало прекращение их встреч и потерю возможности находиться рядом с мужчиной.

Роланд перевел взгляд на книгу, которую девушка держала в руках, и выхватил ее одним ловким движением, не обращая внимания на протесты Реи.

— Вы выбрали самое отвратительное издание из всех возможных, — Ротмант скривился от отвращения и положил книгу обратно на полку.

Он пересек несколько проходов, прежде чем добрался до нужного стеллажа и достал из шкафа другой фолиант. Рея, не оглядываясь, заинтересованно последовала за ним.

— Если вы хотите забивать голову информацией, которая вам ничем не поможет, то это лучшее чтение по боевой магии, — Роланд всучил в ее руки книгу, а затем изящно отряхнул плащ от пыли.

— Спасибо, мастер, — Рея прижала фолиант к груди, словно какой-то подарок.

Ротмант скептически выгнул бровь, вздохнул и бесшумно удалился, отпугивая своей грозной фигурой студентов в библиотеке. Рее до одури хотелось прикоснуться к нему, почувствовать на кончиках пальцев тепло его кожи и делить с ним тишину на двоих. Но разве нужна ему такая, как она? Он опытный маг, настоящий гений артефакторики, сотворивший чудо, когда спас ей жизнь, потому что остальным это оказалось не под силу, и один из немногих волшебников, кто стал командующим гвардией короля в столь юном возрасте. Роланда слушались, ему подчинялись, и к тридцати пяти годам мужчина заработал такой авторитет, что из страха его обходили стороной. Если бы не ее болезнь, никогда он не взглянул бы в ее сторону.

Рея тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Судьба подарила ей второй шанс, и тратить его на страдания от неразделенной любви девушка не собиралась. Она прошлась около книг, захватив еще парочку по другим предметам, чтобы не вызвать подозрений у Эбби, и вернулась к ней. Она увлеченно писала что-то в тетрадь и совсем не заметила долгого отсутствия подруги.

В тот момент, когда Рея перелистывала очередную страницу книги, которую выбрал Ротмант, Эбби нетерпеливо поерзала на стуле и с любопытством посмотрела на подругу, откидывая белокурые локоны.

— У вас с Джессом что-то есть? — не выдержала Эбби, придвинувшись ближе к столу.

— В каком смысле? — Рея оторвалась от чтения и нахмурилась.

— Нууу… Любовь, и все такое, — игриво прошептала Эб, накручивая локон на палец.

— Любовь? Лорелея упаси, — Рея закатила глаза, отставляя книгу. — Я не питаю больших надежд насчет любви.

— Почему? — улыбка на губах Эбби погасла.

Рея тяжело вздохнула, выдерживая паузу. Говорить о том, что мучило ее до болезни, оказалось сложнее, чем подразумевалось.

— Отец мечтает о моем браке с каким-нибудь богатым королевским огтером[2] или магом, — объяснила Рея, складывая руки в замок. — Я смогу противостоять ему в этом вопросе только если стану независимой.

— Это просто ужасно, — с нескрываемым шоком сказала Эбби.

— Дочери из семей древних родов служат разменной монетой. Выгодный брак укрепит положение отца при дворе короля.

— Ты не можешь согласиться с такой участью. Ты же не вещь, Рея.

— Мой отец влиятельный маг. Единственный способ освободиться от его гнета — уйти из семьи, — голос Реи звучал спокойно и уверенно, будто окончательное решение она приняла давно.

Намеренно лишать себя магии рода мог только сумасшедший, но после угрозы смерти Рея многое переосмыслила. И она определенно не позволит отцу распоряжаться своей жизнью ради кучки лонатов и высокой должности.

— Почему ты не рассказывала об этом раньше? — Эбби выглядела огорченной и подавленной.

— Месяц назад предполагалось, что на данный момент я уже буду трупом, — Рея пожала плечами и вернулась к чтению.

Оставшуюся часть вечера они провели в молчании, погрузившись в свои мысли.

— Вентус прелиум, — громко выкрикнула Рея, двигая руками согласно инструкции в книге.

С третьего раза ей все-таки удалось с помощью ветра расколоть расшатанный стол в щепки, и теперь она проделывала тоже самое с потертой трибуной. Тело девушки постепенно привыкло к каждодневным нагрузкам, приступы болезни пока не беспокоили ее, и Рея продолжала колдовать, надеясь, что действие артефакта Ротманта окажется долговременным. Она закатала рукава свитера, смахнула несколько коротких прядок, выбившихся из небрежного пучка, и приготовилась стереть в пыль следующий деревянный объект мебели.

— В моем присутствии вы двигаетесь менее уверенно, — глубокий голос с удивительной легкостью констатировал факт, застав девушку врасплох.

Ротмант наблюдал за ней добрые двадцать минут, намеренно прячась в тени и подмечая, что Рея тренировалась и без него. Ее навыки заметно улучшились с их первой встречи, но демонстрировать новые способности с ним она явно не торопилась, словно он служил сдерживающим фактором ее магии и умениям.

Роланд медленно приблизился к ней, лениво доставая кинжал, что шло вразрез с ее насторожившимся взглядом и напрягшимся телом. Рея ждала подвоха от мужчины, который смаковал секунды ожидания и не торопился нападать. Стоило ему повернуться к девушке спиной, как он почувствовал ее расслабленность, и в мгновение ока воспользовался этим, посылая в Рею шквал нескольких жалящих огоньков.

— Всегда будьте бдительны к врагу. Мимолетное промедление, колебание или сомнение погубят вас. Хитрость и ловкость — вот то, чего вам так не хватает.

— Зато вам их не занимать, сир.

В ответ на дерзость он отправил в нее пару простых заклятий, которые девушка без усилий отразила. Да, она однозначно преуспела в своих тренировках и держалась с ним стойко, будто преобразившись. Ротмант знал это чувство — когда от собственной силы кружится голова, магия бурлит по венам и кажется, словно весь мир ляжет у ног, если проявить немного терпения. Как же он ошибался, потому что именно ощущение всемогущества привело его на темный путь.

Они кружили вокруг, не желая уступать другому и яростно сражаясь, как на поле битвы. Роланд давно отвык от дуэлей, и адреналин, растекавшийся по организму огненной лавой, опьянял не хуже алкоголя, освобождая из оков контроля страстную натуру мужчины. До достойного соперника девчонке было еще далеко, но она вполне подходила на роль живого манекена, чем Ротмант и пользовался, дабы не растерять навыки и мастерство.

В конце концов, ему все же надоело сдерживаться, и Роланд, уйдя вбок, искусно применил Игнис Экскуро — заклятие, вызывающее огненную вспышку, которая оглушает противника. Рея не смогла увернуться или возвести щиты, ничком упав на пол и болезненно всхлипнув, и тихий звук незамедлительно отрезвил Ротманта. В пылу дуэли он увлекся, совершенно забывая, что перед ним неопытный и все еще нездоровый маг, но гордыня и амбиции снова взяли над ним верх. Девушка не двигалась, и артефактор едва не похолодел от ужаса, вспоминая, что именно после заклятия оглушения Стивенсона на руках Реи стали появляться глубокие порезы. Он молниеносно кинулся к ней, бережно переворачивая ее хрупкое тело, и тут же пожалел об этом.

— Всегда будьте бдительны, да, мастер? — проворковала девушка елейным голосом.

Рея с победоносной улыбкой приложила свой тренировочный кинжал прямиком к горлу Ротманта, явно наслаждаясь маленьким триумфом, пока мужчина продолжал держать ее в руках и не двигался.

Она была красива. Только глупец или слепец не заметил бы этого, и разгоряченная от дуэли Рея казалась еще прекраснее. Ее волосы окончательно выбились из пучка, водопадом стекая по плечам и мраморным плитам, а выразительные черные брови слегка сошлись у переносицы. Она глубоко дышала, и вздымающаяся грудь вторила дыханию Ротманта. Небесно-голубые глаза озорно блестели, а приоткрытые алые губы, ярко выделявшиеся на бледной коже, манили к ним прикоснуться. Это зрелище настолько заворожило Роланда, что на несколько секунд он отключился от реальности, беспардонно разглядывая свою ученицу. Он сглотнул, и Рея заметила — просто не могла не заметить — как кадык зашелся под его кожей на шее.

— Хорошая попытка, — подметил артефактор с ухмылкой.

Она непонимающе вскинула брови, пока не почувствовала, как его кинжал уперся ей прямо в живот. Он навсегда останется адептом темной магии с огромным багажом приемов и хитростей, а девчонка несомненно переоценила себя, если посчитала, что в действительности сможет одолеть бывшего командующего гвардией короля.

Ротмант слегка надавил на кинжал, и Рея рвано выдохнула, роняя свое оружие на мраморные плиты. Она лежала под ним абсолютно беспомощная, рука мужчины покоилась на ее шее, и накатившая волна возбуждения овладела всем телом девушки. Рея старалась сосредоточиться на чем-то отстраненном, чтобы не выдать охвативших ее чувств, но разум подводил, уступая место эмоциям, и по коже прошлась мелкая дрожь. Она в нетерпении облизала пересохшие губы, ища пути к бегству, но Ротмант не отступал, преподнося Рее изощренный урок. Он посмотрел на нее с неприкрытым превосходством и насмешливостью, пока не увидел горящее в глазах Реи вожделение, которое на миг отразилось и в его глазах.

— На сегодня достаточно, — Роланд резко поднялся на ноги, прогоняя наваждение, и Рея ударилась бы головой, если бы не вовремя подложенная мужчиной цветастая пыльная подушка.

Он почти сорвался на бег, когда покидал зал, и годами возводимые стены медленно, но верно рушились. Его воспоминания о Кассандре и всепоглощающая ненависть к себе, которую Ротмант буквально загнал под кожу, прервались мыслью о другой девушке, и мужчина корил себя за это, мучаясь угрызениями совести. Но больше всего его поразило не то, что Рея испытывала к нему, а то, что в нем еще тлели чувства. Ротмант давно решил, что не способен на них, что он моральный инвалид, похоронивший себя десять лет назад, но израненная измученная душа показала обратное, и что теперь с этим делать, Роланд решительно не знал.

А Рея продолжала лежать на холодном полу, обреченно глядя в потолок. Сомнений в том, что Ротмант увидел реакцию ее тела, не оставалось, но долгожданного облегчения девушка не обрела. Она стыдилась собственных чувств и окончательно запуталась в лабиринте мыслей, и все, что ей так хотелось, — закрыть глаза и решить, что происходящее лишь сон. Но кожа еще горела от прикосновений Роланда, затопивших ее сердце тягучим огнем, а в воздухе витал его терпкий запах, поэтому предаться иллюзии не получилось.

Она поднялась, глядя на девушку в зеркальном отражении, и удивилась, сколько в ней лилось жизни. Уайт улыбнулась себе, поражаясь, насколько все изменилось, ведь еще месяц назад она больше напоминала ходячий скелет. Ее намерение стать сильнее только укрепилось, и Рея решительно выкатила в середину зала покоцанный пуф, снова вставая в стойку и намереваясь продолжить тренировку в одиночестве.

Нет, она не сдастся из-за чувств. Никогда.

[1] Лонат — деньги в Арривии. В одном лонате десять ксинтов.

[2] Огтер — наследственный титул высшей аристократии Арривии, дарованный королем Миртерионом I приближенной знати и привилегированным воинам. Миртерион стал первым избранным королем Арривии после смерти Саймона и Лорелеи и учредил Совет короля, внедрив его в качестве законодательного органа в основу государственности.