Дальний-10

Глава 10

— Они пришли вскоре после того, как наш крейсер был сбит над Авророй, — степенно рассказывает Бен. Небольшая комнатка его дома освещена теплым ламповым светом. Артур и Джейн сидят за столом. Рядом дымят ароматным паром чашки травяного чая. Оставшийся индифферентным к напитку Кусь дрыхнет рядом. После того, как оставшийся позади бункер испарился в порожденной ноль-бомбами гравитационной аномалии, кошак сменил гнев на милость. И это очень славно: жуть берет от одного воспоминания о пылающих безумной яростью лиловых глазах. Хорошо, все-таки, что большую часть времени он представляет из себя забавный пушистый комок.

— Три десятка человек. Напыщенные, самоуверенные и наглые. — Бен недовольно покачал головой. — Они с нами так и не поладили. Не очень и пытались. Поселились особняком. Смутные были времена. Командир крейсера и еще кое-кто из вояк говорили, что все происходящее — просто временное затруднение. Вскоре прибудет подкрепление. На планете высадится космический корпус, нас эвакуируют, а рашам зададут славную трепку. Несчастные наивные дураки…

Артур и Джейн вернулись в деревню амеров поздно вечером. Рассказ о том, что они нашли в бункере, Бен выслушал молча. Как оказалось, он сам имел весьма смутные представления о том, что там творилось. Судя по поникшим плечам и невеселому взгляду, никакого удовольствия новое знание ему не добавило.

— Выходит, эти люди и сегодня живут на Авроре? — Нахмурился Артур. Рядом недоуменно нахмурилась Джейн. Кажется, сама мысль о том, что она могла случайно пересечься с этими… существами, совершенно ее не вдохновила.

— О нет. — Покачал головой Бен. — Они попытались обосноваться внутри крейсера. Остальных это общество не слишком радовало. Нам всем тогда доставалось от местной фауны, но на этих звери устроили настоящую охоту. Выслеживали, стоило им выйти из-под защиты брони. Накидывались на всех, кому не повезло оказаться рядом. Постепенно остальные поняли, что с ними что-то не так.

— Их выгнали? — Догадалась Джейн.

— Попытались. Но капитан и остальные вояки взяли их сторону. Они пытались наводить дисциплину. Старое общество с его иерархией было их последним убежищем. Без погон, повиновения и прочей мишуры жизни этих людей потеряли бы остатки смысла. Но многие из нас даже из обрывков разговоров понимали, что это за люди. Что они в своем тайном схроне занимались какими-то паршивыми вещами. Хотя никто и представить не мог, насколько паршивыми… Но, все-таки, мы понимали: цепляться за старый мир больше нельзя. Этот фокус вышел у вас, рашей. У нас для этого не было ни заводов, ни инфраструктуры. Мы могли лишь попытаться начать сначала. Сейчас я понимаю, что нам крепко повезло, хотя тогда это виделось совсем иначе.

Бен весело засмеялся. Кажется, если его вдруг переселят в Далю ко всем удобствам и благам цивилизации — он такому повороту совсем не обрадуется.

— И что тогда?

— Тогда мы ушли. Расселились по маленьким деревням. Кое-какую аппаратуру, конечно, прихватили с собой. Но по сравнению с тем, что осталось на корабле, это был мизер. А капитан, солдафоны и те ученые остались на крейсере.

— Но ведь крейсер пуст! Там ни малейшего признака жизни.

— Точно. Может быть, их и стоило бы пожалеть… — Нахмурился Бен. — Но Аврора далеко не всегда бывает милосердной или гуманной. Уж точно не так, как это виделось духовным учителям древности. Она сожрала тех несчастных без остатка.

— Что, звери прогрызли космическую броню? — Скептически уточнил Артур. Или Бен имеет в виду какие-то шаманские штучки?

— Зачем? Люди сами к ним вышли, когда закончился провиант. Надеялись прожить охотой, но в этих лесах охотниками были не они. Однажды мы пришли к крейсеру и увидели, что он опустел. Не осталось ни одного.

— Туда и дорога. — Безжалостно отозвалась Джейн.

— Да, пожалуй. Некоторые говорят, человек заслуживает сострадания независимо от тяжести своих проступков. Но чужое сострадание не изменит того, кто сам не желает измениться. Эти люди выбрали свою судьбу, провозгласив добродетелью то, что было тяжелейшим грехом. Надеюсь, юноша, та мечта, что ведет тебя в твоих исканиях, более чиста и возвышенна.

— Я тоже на это надеюсь. — Неожиданно для самого себя пробормотал Артур. Кто бы ему сказал, что заполучив вожделенный прибор, он сам не будет рад этой находке. Точно ли вообще стоит пытаться искать чудеса среди звезд, если их хватает и совсем рядом? Точно ли бесконечный космос более загадочен, чем нечто непостижимое, что объединяет безмятежно сопящее пушистое создание и старика с лучащимися покоем глазами?

— Сомневаешься? — Неожиданно спросил Бен, словно прочитал его мысли.

— Ну…

— Ну и зря. Уж поверь старому дураку. Если я что-то и понял за свою странную и глупую жизнь, то это то, что нельзя отказываться от мечты, которая однажды тебя захватила. Хуже мечты разбитой и загубленной — только та, к которой так и не решился подойти. Цени свои надежды, парень. Куда бы они ни вели — там все равно лучше, чем в любом другом месте. Так что езжай, играйся со своим девайсом. Все равно ни черта из этого не выйдет. Наверное, оно и к лучшему. Хотя порой мне и не хватает того бешеного и безумного довоенного мира…

Ровный гул работающих компьютеров. В центре связи за время его отсутствия ровным счетом ничего не изменилось. Обосновавшаяся неподалеку котяра напрочь отшибла у другой живности чесать об это место любопытство.

Артур в одиночестве восседает перед перемигивающимся дисплеем. Джейн осталась в амерской деревне. А Кусь, стоило вездеходу распахнуть двери, пулей выскочил прочь. Наверное, умчался хвастаться пушистой родительнице о подвигах и приключениях. Трофейный синхронизатор оплетен мешаниной проводов. Ну, теперь и посмотрим, как отреагирует далянская техника на амерскую новинку. Будет жуть как обидно, если они не подружатся. Или не будет?

Дисплей перемигивается знакомыми зелеными галочками: контур связи активен, гравиантенна обнаружена, поступление энергии запущено, подключение к синхронизатору гравитационной волны… Артур затаил дыхание. Ничего не происходит.

Неустановленная сигнатура синхронизатора. Продолжить установку?

Палец щелкнул по нужной клавише. Опять задумчивое перемигивание сигналов. Осуществляю поиск и загрузку сигнатур. Сигнатуры установлены. Еще целый ворох малопонятных отчетов. И…

Синхронизатор гравитационной волны подключен. Активация установки дальнекосмической связи. Стабилизация сигнала. Центр связи готов к работе.

Накатила непрошенная дрожь. Его колотит что-то нервное и испуганное. Неужели получится? А что будет, если получится? Ну, запустил он этот чертов центр. Кто сказал, что это достижение само по себе чего-то стоит? Предыдущие обитатели тоже пытались. Закончилось все тем, что один от безнадеги застрелился, а остальные разошлись куда-то с рухнувшими надеждами.

Вот только у Артура помимо этих надежд есть что-то еще. Может быть, и не будет большой беды, если космос ответит ледяным молчанием? Сейчас, когда рядом есть Джейн и ее странные учителя, а еще где-то ошивается смешной пушистый Кусь… Его жизнь точно не будет так же пуста и бессмысленна, как раньше.

Окончательно определившийся с собственной работоспособностью, центр бодро отрапортовал об активации принимающей антенны. А затем выдал огромный список позывных. Кассиопея-1, Кассиопея-2, Кассиопея-5, Бетельгейзе, Бетельгейзе (техническая), Бетельгейзе (диспетчерская). Земля… И что теперь делать?

Наугад ткнул первый попавшийся. Ошибка адресации: недействительный идентификационный знак. Позывной недоступен. Второй — тот же результат. Третий, четвертый…

Мрачный сосредоточенный парень сидит, ссутулившись над пультом управления. Волны гравитационной связи расходятся от небольшой планетки, что ведет извечный хоровод вокруг огромной сияющей в черноте космоса Дианы. А космос отвечает равнодушным молчанием. Тем самым, которое когда-то десятилетия назад рвало душу его предшественникам.

Артур бросил бессмысленное занятие после нескольких десятков безуспешных попыток. Бесполезно. Кажется, только сейчас он по-настоящему понимает, что ощущали Галактионов и его приятели, разбивая лоб о бесконечную космическую тишину. Им было еще хуже. За равнодушными отчетами об ошибках скрывались их исчезнувшие навеки друзья, любимые, родственники.

Но все равно обидно. Обидно за мечту. За бесчисленные планеты, которых он никогда не увидит. Обидно за людей Дали, которые продолжат медленно угасать, одержимые волчьей тоской по испарившемуся в звездной плазме прошлому. И даже манящий образ Джейн медленно тускнеет, смытый волной горечи. Девушка была права. Разбитая мечта повисает на ногах невыносимо тяжелой гирей…

— Входящий сигнал. Входящий сигнал. — Лязгнул над ухом механический голос. — Входящий сигнал. Входящий сигнал…

На дисплее поверх списка молчаливых позывных — жирная табличка. Входящий сигнал, позывной «Диспетчер/общегалактический». Неопознанный идентификационный знак.

Что это? На какой-то из дрейфующих станций связи сработала автоматика? Сбой? В голове роем проносятся угрюмо-пессимистические предположения. Наверное, без них совсем никак: иначе наш разум, всегда готовый поверить в самое немыслимое чудо, просто не выдержит крушения надежд.

Палец лихорадочно давит нужную кнопку. Бегут по дисплею разноцветные точки графического интерфейса. Связь установлена.

— Слушаю… — Хрипло вытолкнул Артур короткое слово. А что, если где-то в десятках тысяч световых лет сидит такой же бедолага — и верит, будто где-то есть люди, готовые прийти к нему на помощь? Или в ответ послышится лишь ровный механический голос не отключившегося еще автомата.

— Дальний-10, чего у тебя с изнанкой?

Артур, отчаянно вслушиваясь в окружающую тишину, был готов ко всему. Кроме, наверное, усталого и равнодушного женского голоса. Как будто неведомая девушка только и делает, что по десять раз на дню вызывает портящих ей жизнь идиотов.

— Что? — Непонимающе прохрипел в ответ Артур. Это не автомат. Это живой человек. Живой!

— Дальний-10, почему используете недействительный идентификационный знак? — Недовольно повторила незнакомка. Она, кажется, думает, что в такой формулировке непонятный вопрос перестанет быть непонятным.

— Не знаю… Вы тоже выжили в войне?

В ответ — растерянная тишина.

— Вы там вконец сдурели, ролевики хреновы? Это галактический канал! Нашли место для своих игрулек! — Лязгнул все тот же голос рвущимся наружу раздражением.

— Артемьева, чего там у тебя? — Мужской голос откуда-то неподалеку.

— Да очередные лоботрясы в игрушки поиграть решили! — Раздраженно отозвалась Артемьева.

— Дай-ка мне пеленг этих молодцов. Давно пора кому-нибудь из их братии мозги вправить. — Властно распорядился мужчина.

Артур слушает непонятный разговор. В голове роится что-то неясное и испуганное. Что-то идет не так. Что происходит?

— Ой. Петр Данилыч, тут глупость какая-то. Они… в центральной туманности.

— Где-где? Что тут у тебя? — Мужской голос приблизился. Похоже, тот самый Петр Данилович нависает над плечом Артемьевой. Артур едва ли не наяву видит, как тот хмурится на всплывающие на дисплее данные.

— Вот. Позывной Дальний-10, город приписки — Дальнероссийск, система Дианы. Она же еще лет пятьдесят назад…

— Что за бред. Дай-ка микрофон. Эй, Дальний-10. Ты кто?

Ночное небо сияет гроздьями ясных звезд. Красно-синее марево, так донимавшее стариков, бесследно исчезло в тот же день, когда Дальний-10 впервые пробился за пелену, что отделила Аврору от остальной Вселенной. Но в Дале это событие, совершенно не вписывающиеся в какие бы то ни было научные картины мира, едва ли всерьез взволновало хоть кого-то. Настоящий гром, сокрушивший сонной увядание городка, Артур принес с собой прошлым утром.

Пятьдесят лет назад многие верили, что источником катастрофы, укрывшей огромные пространства галактического ядра облаком гамма-активного пекла, стал выстрел нейтринного ускорителя. Жители Авроры зафиксировали колоссальный энергетический всплеск. Они еще успели увидеть, прежде чем скрыться от внешнего мира за пеленой раскаленной плазмы, как пробуждаются по всей галактике разрушительные излучатели. А затем наступила тишина.

Там, за пределами этой пелены, человечество встало у самой грани самоуничтожения. Каждый подозревал каждого. От заряженных нейтринных ускорителей расходились волны бурлящей темной энергии. Но роковые команды так и не были отданы. Президенты и министры кричали, захлебываясь от ужаса, что не имеют отношения к тому, что Россия посчитала атакой на свою планету. Каждый клялся, что удар нанесен не ими. Миновали мгновения, показавшиеся миру бесконечностью… И война отступила, так и не сделав последнего, безумного шага.

Лишь потом придет понимание, что страшной силы удар исторгла из себя одна из черных дыр галактического ядра. И никто так и не поймет, почему.

Аврору посчитали погибшей. Ни один сканер оказался не властен проникнуть внутрь инфернального ужаса, окутавшего Диану и бегущую вокруг нее по извечному кругу небольшую планетку. Ни один сигнал не прорвался к приемникам, что среди буйных лесов отчаянно ловили самый слабый отголосок внешнего мира.

Лишь спустя несколько десятилетий, когда гамма-активный хаос начал остывать, первые сигналы гиперкосмической связи пронзили ало-синее облако, расползшееся в самом сердце галактики. Но было уже поздно: станции связи Авроры давным-давно молчали. Молчали, утратив надежду.

Где-то в невообразимой дали бездну космоса пронзили циклопические черные сферы дальнекосмических крейсеров. Черные громады несутся сквозь пространство, окутанные мощью защитных полей. Цивилизация спешит вернуться туда, где некогда она почти угасла. Что несут им космические корабли далекого внешнего мира? Надежду? Новое начало? Или возвращение к чему-то, что лучше бы оставить в прошлом?

Артур застыл у входа в центр связи. Непривычно-черное небо залито пронзительным звездным светом. Бункер стоит, такой же, как и всегда: равнодушный, заброшенный и безмолвный. Давно бы пора вернуться в Далю, но там начнутся бесконечные расспросы и требования объяснений. А ему меньше всего хочется отвечать на бесчисленные вопросы. Наверное, оттого, что остальным не дано понять что-то древнее, мудрое и неясное, что скрыто под вековечными аврорианскими лесами. Нечто, коснувшееся самого Артура.

Тихий шелест откуда-то спереди. Девичий силуэт, облитый льдистым небесным сиянием. Рядом грациозно скользит огромная кошка. Возле мощных лап смешно переваливается с боку на бок толстый Кусь.

— Джейн?

— Кто же еще? — Бледно улыбнулась девушка. Печальное красивое лицо вызывает смутное и неясное чувство вины. Неужели он, в погоне за странной мечтой, разрушил ее мир? — Ты один?

— Один. — Подтвердил Артур. — Михалыч и Семенов уехали еще утром. А больше здесь никого и не было.

— Хозяйки испугались? — Догадалась Джейн.

— Ага.

Они стоят, обнявшись. С неба льется все тот же незнакомый ледяной звездный свет. Котяры застыли рядом. В огромных лиловых глазах застыло что-то непонятное и печальное.

— Мы пришли прощаться. — Тихо прошептала Джейн.

— Прощаться? — Горло пересохло, слова едва проталкиваются наружу. Есть что-то страшное в этих словах. — Но… К вам же наверняка прилетят ваши…

— Там нет «наших». — Покачала головой Джейн. — Наши — здесь. А с тем, что приближается к Авроре, мы не желаем иметь ничего общего. И совершенно неважно, какому государству служат люди с космических кораблей. Одно ничем не лучше другого.

— Но… Джейн… — Пробормотал Артур. Он сам слишком хорошо понимает тщетность любых споров. Он, в конце концов, прекрасно помнит идеи подруги. Наверное, он просто не хочет терять ее. — В конце концов, люди оказались куда лучше, чем мы думали. Не было никакой войны. Разве это…

— Разве это меняет хоть что-то? — С грустной улыбкой возразила девушка. — Разве это не те же люди, что ставили здесь чудовищные опыты? И пусть даже они не переколошматили друг друга в бестолковой войне. Пусть даже они способны — или думают, что способны — на любовь. Пусть даже их души иногда отзываются на зов милосердия. Они несут зло. Зло, с которым мы не желаем соприкасаться. Хотя некоторые из нас решили отправиться к звездам. Может быть, они убедят рашей взять их с собой. Или за ними пришлют другой корабль. Пусть их…

— Куда же вы направитесь?

— Аврора велика. Мы найдем место, где сможем начать сначала. Еще раз. То, к чему мы идем, много прекраснее самых пышных благ цивилизации, которую ты столь отчаянно защищаешь. Жаль лишь, что ты не можешь этого понять…

Какая у нее грустная и прекрасная улыбка. Девушка молча обвила его шею руками. Они слились в долгом, последнем поцелуе.

— Пусть твоя дорога приведет тебя к счастью. — Прошептала Джейн, отстранившись. Неужели он больше никогда ее не увидит? Стоят ли его мечты о дальних звездах и фантастических городах этой прекрасной и горькой улыбки? Не возненавидит ли он себя там, в далеких странах, за то, что не остался с ней? Не возненавидит ли он себя здесь, если пойдет за чужой мечтой, отказавшись от собственной?

— И твоя. Найдите то счастье, которое ищете. — Пробормотал, наконец, Артур, выпуская ладошку Джейн. Девушка медленно отступает. Шаг, еще один. Рядом бездонными лиловыми глазами смотрит в самую душу огромная серая кошка. Наконец, девушка и хищница разворачиваются. Они идут в сторону леса. Джейн оборачивается напоследок. Их взгляды встречаются вновь. Неужели лишь затем, чтобы больше не встретиться никогда?

Пушистый Кусь, горько вздохнув, трется большой лобастой головой о штанину. И, смешно переваливаясь из стороны в сторону, трусит следом за матерью. Прощай, кошак. Прощай, Джейн. Прощай, Аврора…

Пронзительное ясное утро. Центральная площадь Дали заполнена народом. В самом центре на устремившейся вверх жерди дедушка в старом офицерском мундире медленно и торжественно поднимает знакомый трехцветный прямоугольник. Древний символ древних времен, нежданно для всех вернувший ту неясную глубокую силу, которую в него вкладывали бесчисленные поколения предков Артура.

Все прошлое, ненужное и дряхлое, неожиданно возвращает смысл. Металлические кругляши на груди дедушки. Золотые двуглавые птицы, что украшают его мундир. Полоса флага, подброшенная к небу бьющим в лицо ветром. Все это возвращает смысл… но становится ли от этого более осмысленной та новая жизнь, что властно врывается в их существование?

С неба медленно спускаются черные машины. На нарядных глянцевых бортах распахнули крылья уже знакомые двуглавые птицы. Огромный прекрасный мир распахивает двери дальних планет и невероятных городов. Бездны космоса смотрят зовущим взглядом. И звезды, бесконечно-далекие звезды кажутся такими близкими. Но ледяной их свет так же холоден, как и всегда.