Дальний-10

Глава 3

Знакомый холм встретил чересполосицей солнечных лучей, что пробиваются сквозь сомкнувшиеся над головой ветви древесных гигантов. Огромная бронированная створка отсекает от внешнего мира уходящий вниз тоннель — а если это и впрямь центр грависвязи, то именно его она и скрывает. Черные подпалины — след амерского лучевика — за минувшее время никуда не делись. Да и с чего бы им.

Артур ткнул пальцем большую круглую кнопку. Приборная панель издала переливчатую трель, разноцветные индикаторы и дисплеи погасли. Двигатель замолк, безразличный к происходящему. Он свое дело сделал, а чем там дальше собирается заниматься водила — не его забота.

В глубине души немедленно заскреблись непрошенные сомнения. Пока Артур крутил штурвал, выискивая нужный поворот — не хватало только проехать мимо — он не слишком думал, что настанет момент, когда путешествие закончится. И нужно будет вылезать на сочную зеленую травку, усеянную вездесущими небесно-синими астралиями. А еще где-то здесь вполне может ошиваться котяра, с которой ему уже довелось свести знакомство. От воспоминания о пережитом ужасе внутри живота разлился противный холод.

Артур раздраженно помотал головой. Да что же с ним такое творится? Конечно, встреча со столь опасным хищником — событие, которое хочешь не хочешь врежется в память. Но есть что-то неправильное в оцепенении, которое накатывает, стоит лишь вспомнить огромную кошку с пронзительно-лиловыми глазами. Как будто мохнатая бестия одним своим видом его загипнотизировала. Впрочем, черт ее знает… Аврорская фауна изучена слишком паршиво, чтобы что-то утверждать наверняка.

Наконец, решившись, коснулся серебристого прямоугольного сенсора. Дверь послушно уехала в сторону. Крепкие походные ботинки простучали по выдвинувшейся лесенке. Артур спрыгнул в густую траву. За спиной болтается рюкзак, из-за правого плеча выглядывает хищная линза лучевого ружья. Без оружия по аврорским лесам гулять глупо. Пусть даже против котяры от него мало проку. Тут и без этих сумасшедших кошек хватает живности, которая не прочь познакомиться с приблудившимся человеком. В сугубо гастрономических целях.

Артур медленно побрел вдоль холма. Ну не может здесь не быть будки с пунктом управления воротами. Так-так, а это что? Точно, она и есть. Может быть, все-таки получится обойтись без долгой и муторной возни с резаком?

Надежда мелькнула — и погасла, раздавленная зрелищем раскуроченного железа. Решетчатая дверка, оплетенная за минувшие годы зеленоватыми побегами, валяется неподалеку. Вырвана с мясом и отброшена за ненадобностью. Внутри царит жуткий тарарам. Оборудование несет следы яростных, мощных ударов. Неведомые вандалы не пожалели ни себя, ни монтировки, чтобы разнести пульт управления в щебень. Впрочем, почему же «неведомые»… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы определить, что у этих-то самых вандалов Артур вчера гравитонку и купил. А вот отсюда они ее выдирали, перед этим разломав гнездо для энергетической батареи. То ли не справились с хитроумными зажимами, то ли решили не заморачиваться.

Артур мрачно вздохнул и поплелся обратно к вездеходу. И что чертовым амерам мешало не самодеятельностью заниматься, а продать рашу на вездеходе информацию о центре? Нет, обязательно надо привести пункт управления в состояние, несовместимое с жизнью.

Тяжеленный блок питания лазерного резака вытаскивал в три приема. Весь взмок, чудом не уронил недешевый приборчик на землю. Он, конечно, противоударный… вроде бы. Но проверять — никакого желания. Семенов, случись чего, голову открутит. Наконец, подтащил резак к самому входу. Вспомнил, что оставил в кузове лучевик — чтобы не мешал возиться с тяжестью. Тихо выругался. Повертел головой, но обступивший со всех сторон мрачный лесной океан хранит надменную тишину. Только ветер шелестит высоко над головой, запутавшись в толстых, усеянных цветами цвета морской волны ветвях. Обычно аврорские леса не хранят столь мрачное безмолвие…

Оружие лежит там же, где и оставил. Отогнав непрошенную тревогу, вернулся к воротам, подключил желтую трубку излучателя к блоку питания. Вытащил из футляра визорные очки, водрузил прозрачные линзы на нос. Несколько коротких прикосновений к дужке — и окружающий мир погрузился во тьму: сенсорный пластик окрасился в непроглядно черный цвет. Еще мгновение — и окружающий мрак вспыхнул всеми цветами радуги: излучатель исторг сноп ослепительного сияния, белого, словно первый день творения. Раздалось яростное громкое шипение. Луч энергии медленно вгрызается в тяжелый бронекомпозит, ярко-алые потеки сползают вниз, растекаясь по траве грязно-бурыми лужами.

Артуру потребовалось добрые полчаса, чтобы вырезать из бронестворки здоровенный прямоугольный кусок. От побежденной преграды докатываются волны сухого жара. Нечего и думать лезть туда прямо сейчас. Тем более что бросать посреди полянки дорогую технику не выглядит хорошей идеей. Убрав сенсорные очки, принялся сворачивать тяжелый прибор. Щелкнула, отсоединяясь от энергобатареи, трубка излучателя. Потом пришлось долго и нудно пыхтеть, запихивая тяжелую бандуру обратно в кузов.

К тому времени, как со скучной, но необходимой работой было покончено, пропиленная бронестворка как раз перестала напоминать местный филиал преисподней. Хлюпнула, присасываясь к бронекомпозиту, вакуумная присоска. Проверив лишний раз лебедку, Артур полез обратно в вездеход. Тяжелая машина взвыла, огромные шипастые колеса подняли вверх фонтаны перемешанной с загубленными цветочками грязи. Однако, медленно пятясь, вездеход оттащил-таки в сторону отпиленный кусок ворот. Открылся уходящий в подземные глубины тоннель. Дорога свободна.

Артур щелкнул клавишей нагрудного фонарика. Сноп ясного света выхватил из мрака ровные бетонные стены. Вниз уходят бесконечные ступени. Если он правильно помнит устройство центров грависвязи, центральная рубка находится на глубине метров в тридцать. Та еще прогулочка…

Медленно двинулся вперед. Каблуки вышибают из ступеней глухое эхо. Низкие своды сомкнулись над головой, в нос ударил затхлый запах спертого воздуха. Внутри царит прохлада, которой вот уже несколько десятилетий не касались солнечные лучи. Артур мерно переступает со ступеньки на ступеньку. Мимо тянутся бесцветно-серые стены.

Путь вниз оборвался еще одной запертой дверью. Да чтоб тебя! Неужели придется переть резак сюда? А назад его как потом тащить? Артур не сразу заметил, что к двери прикреплена пластиковая табличка, покрытая мелким, убористым текстом.

Артур медленно, почти благоговейно коснулся потемневшего от времени пластика. Значит, неведомый Галактионов ухитрился спрятать от жителей Дали центр связи… Сколько времени прошло с тех пор, как он закрыл бронестворку, отрезав спасенный бункер от внешнего мира? Куда отправился затем? Жив ли сейчас?

— Сам ты варвар. — Обиженно буркнул Артур, перечитав послание еще раз. Хотя, если уж положа руку на сердце, в глубине души шевельнулось виноватое понимание. Если доложить о находке Михалычу или Семенову — они играть в связистов не станут. Моментально развинтят здесь все на шестеренки. Что-то ценное передадут хозяйственникам, остальное пустят на вторсырье. Старики давным-давно потеряли надежду. Первые несколько лет после войны все центры связи работали на полную мощность. Излучали во все стороны запросы. Сначала — секретным кодом космофлота. Потом — открытыми каналами на русском языке. Потом на всех языках мира… Космос отвечал равнодушной гробовой тишиной. Прошло пять лет, прежде чем центры связи начали демонтировать. Последний пустили в утиль за двадцать лет до рождения Артура. Через десять лет после того, как космос погрузился в ту же дремучую тишину, какой встречал когда-то первых космонавтов Земли.

Медленно выдохнув сквозь стиснутые зубы, надавил на дверную ручку. Тяжелая металлическая дверь отозвалась протяжным скрипом и медленно подалась назад. Внутри царит все тот же затхлый воздух. Луч света выхватил несколько покрытых пылью мониторов. Ровные ряды аппаратуры, бесконечные провода. Небольшой колченогий столик, несколько стульев. Старому доброму пластику несколько десятилетий никакого вреда не нанесли.

Некоторое время стоял, благоговейно созерцая открывшееся богатство. Центр и впрямь никто не демонтировал. Он один в этом царстве бесконечных проводов, оборудования, энергобатарей и прочих драгоценностей. Когда переступал порог, в голове попискивало опасение наткнуться на самого Галактионова — вернее, на то, что от него осталось. Кто их знает, этих фанатиков своего дела… Однако, внутреннее убранство встретило равнодушной пустотой. Ничего, кроме потревоженной вторжением пыли.

Молчаливые темные мониторы, аппаратура в защитных чехлах, гроздья проводов. Все вокруг окутано угрюмым мраком, который торопливо отпрыгивает от мечущегося из стороны в сторону луча света. Кстати, о свете…

Отыскать щиток управления генератором много труда не составило. В конце концов, Артур не раз и не два листал документацию к самым разнообразным техническим помещениям. Самому разбирать центры связи не приходилось, но все эти технические помещения устроены по одним и тем же принципам.

Затаив дыхание, щелкнул парой тумблеров. Где-то за стеной зашелестела, просыпаясь, гравитонка. Загудели генераторы, волосы взъерошил теплый воздух: заработала вентиляция. Еще один рычажок плавно ушел вниз — и окружающее пространство заполнилось мягким, чуть приглушенным светом: из пяти ламп в потолке заработало только три. Не выдержали испытания минувшими десятилетиями? Или, быть может, неведомый Галактионов заботился о вверенном имуществе не старательнее Михалыча — у того тоже вечно руки не доходят заменять всю эту бытовую лабуду.

Какое-то время Артур изучал оказавшееся довольно просторным помещение, но ничего по-настоящему интересного не нашел. Компьютеры пока не запустились — с ними придется разбираться отдельно. К слову, над одним из мониторов к стене приклеена табличка, на которой уже знакомым шрифтом выбито:

— Не слишком оригинально, — зачем-то прокомментировал Артур.

И тут помещение заполнилось пронзительным лязгающим звуком. Рука сама собой рванулась к лучевику. Пальцы вцепились в пластиковую рукоять. Кто-то — или что-то — яростно ломится в закрывшуюся за спиной металлическую дверь. Острые когти с неприятным звуком скрежещут по крепкому металлу. Створка под натиском неведомого злодея едва заметно подрагивает, но с места сдвигаться не спешит.

Артур от вида чуть дергающейся двери перевел дух. Что бы ни скрывалось за не такой уж и прочной преградой — это не взбесившаяся от недоедания чупакабра. Та бы хлипкое препятствие снесла, не заметив…

Наконец, незваный гость навалился всем весом на жалобно заскрипевшую дверь. Давно нуждающиеся в смазке петли медленно повернулись… И в помещение вкатился здоровенный шерстяной клубок. Сверкнули в электрическом свете два огромных темно-лиловых глаза.

— Тьфу ты. Чучело шерстяное. — Не нашел ничего умнее Артур. Спасенный вчера котяренок раззявил пасть — клыки внутри выглядят вполне внушительно — и издал вибрирующий писк, от которого противно заныло в ушах. После чего, потешно переваливаясь с боку на бок, по-хозяйски подобрался поближе к Артуру и принялся деловито обнюхивать его штанину. Смешная зверюшка не испытывает ни малейшего опасения по поводу нависающего над своей мохнатой персоной человека. И сама никакого страха не вызывает. За исключением, разве что, одного…

— Послушай, мохнатый… Не то чтобы я был не рад тебя видеть. Но меня ощутимо напрягает, что неподалеку наверняка ошивается и твоя мамаша. — Несколько нервно сообщил Артур гостю, припомнив огромную дымчатую кошку.

Котяры, как и барабашки, и тугодумы, и многие иные обитатели Авроры, прошли тот же самый эволюционный путь, что и земные млекопитающие. Отсюда и бросающееся в глаза сходство с крупными земными кошками. И та же самая знакомая манера родителей оберегать родившееся потомство. Это тебе не чупакабры, которые размножаются чуть ли не почкованием, когда одна взрослая зверюга просто разделяется на две точно таких же.

Кошак на замечание никак не отреагировал. Удовлетворившись штаниной и носком ботинка, побрел вдоль стены, изучая залежи скопившейся пыли. Артур во все глаза наблюдает пушистое создание. Пузатый и большелапый, котяренок совершенно не похож на грозу местных лесов. Скорее — на плюшевую игрушку. Интересно, а погладить он себя даст? Наверное, лучше не проверять. У любого любопытства должен быть свой предел. Артур и без того столкнулся с самой невероятной загадкой, какую только подкидывала ему Аврора. Никогда раньше представители местной фауны не проявляли столько дружелюбия к человеку. Какие уж тут компьютеры и центры связи… К слову, с этим самым центром следует что-то решать.

Артур нахмурился. Решение кажется не очень-то очевидным. Здравый смысл подсказывает, что блажь неведомого Галактионова Михалыч с Семеновым одобрят едва ли. Что толку копаться в старой аппаратуре, пытаясь заново запустить грависвязь? Чего ради — в очередной раз вслушаться в угрюмое молчание космоса? Спасибо, наслушались. Так что не дури, парень, а подай лучше пневмоключ.

Последние слова будто прозвучали прямо в ушах — знакомым ворчливым голосом Семенова.

А ведь просто так их сюда не отправишь. К Артуру родительница внимательно изучающего связку кабелей карапуза отнеслась со снисхождением. Но кто сказал, что она и к Михалычу согласится проявить то же самое чувство? Да и мужики из техбюро, прознав о бродящей в окрестностях котяре, наверняка заявятся, вооруженные до зубов. И как ни фантазируй и не продумывай вариантов, а ни одного мало-мальски хорошего итога из этой истории не просматривается, хоть ты тресни. Так что же, сделать вид, будто тут отродясь не было ничего интересного? А если сюда амеры заявятся? Первый раз этим ребятам невероятно повезло разминуться с местной хозяйкой. А вот во второй раз госпожа удача может повернуться к ним совсем другой частью организма…

Так ничего толком и не придумав, Артур стянул со спины рюкзак. Пузан наградил заинтересованным взглядом.

— Шоколадку хочешь?

Как у карапуза с усваиваемостью земных продуктов, даже спрашивать бессмысленно. Местная фауна разве что пластик переваривать не научилась. Пока что. Это люди едят почти исключительно то, что выращивают земного. Да из местных цветочков компот варить приучились.

Шоколадку котяренок явно хочет. Стоило вскрыть пачку с прихваченным сухпайком, карапуз проворно запрыгнул на стол. Ушастая морда целиком зарылась в пакет — Артур только и успел, что выдернуть оттуда ту самую многострадальную шоколадку.

— Не бузи мне тут. — Отобрал пакет парень. Кошак в ответ обиженно надулся. Впрочем, недовольство жадным землянином испарилось, как только под нос ему сунули ту самую обещанную шоколадку. Долго, однако, любопытство не продержалось: тщательно обнюхав предложенный продукт, зверенок к угощению потерял всякий интерес — лишь для того, чтобы снова потянуться смешным черным носом к заветному мешку.

Артур со смешком положил перед привередой бутерброд. Ритуал с обнюхиванием повторился. Тщательно исследовав зажатую меж двумя кусками хлеба колбасу, кошак деловито спихнул ненужную булку на пол. Колбаса же моментально исчезла в широченной — и надо же суметь так раззявить — пасти. После чего ее обладатель снова вперил в землянина требовательный ожидающий взгляд.

Давясь смехом, парень сам принялся за еду. Не забывая при этом перед употреблением предлагать содержимое сухпайка прожорливому гостю. Тот последовательно отказался от маринованных овощей, галет и пирожка с повидлом. А вот сливки, кусочек плавленого сыра и печеночный паштет выжрал все без остатка. Закончилось все тем, что кошак, совершенно неожиданно для Артура, вылакал весь запас чая из кружки хозяина.

После чего с довольным видом развалился прямо на столе пушистым пузом кверху. Интересно, а что будет, если его все-таки погладить? Инстинкт самосохранения было взвизгнул что-то предупреждающее, но… Ну в самом деле, о каких предосторожностях можно вести речь, если инопланетная зверюга только что на его глазах вылакала пол-термоса крепкого черного чая?

Артур с тихим смешком протянул к котяренку руку. И в тот самый момент, когда ладонь землянина коснулась мягкой дымчатой шерстки, кошак издал коротко-злобное «Ррря!». Отдернуть конечность парень, конечно, не успел. Хвать! И вот уже здоровенные пушистые лапы обхватили несчастную граблю. Острые когти, словно загнутые бритвы, без малейшего труда вспороли кожу. А миг спустя на ладони сомкнулись и челюсти взъярившегося кошака.

Артур с оглушительным воплем дернул руку на себя. Какое там! Туша, в которой килограмм пятнадцать живого веса, и не думает отпускать. С утробным раздраженным рычанием озверевший мохнатый комок жрет его несчастную руку, а землянин только и может, что подвывать от боли, да пытаться трясти конечностью. Лишь с третьей попытки сумел стряхнуть разъяренный шмат вздыбленной шерсти на пол. Котяренок, приземлившись на защищенное от посягательств пузо, уставился на землянина полным осуждения взглядом. Но, кажется, никакой агрессии больше не демонстрирует.

— Падла шерстяная!

Артур не сразу сообразил, что по руке очень бодро струится что-то мокрое. Короткий взгляд на многострадальную конечность — и нервы словно кипятком ошпарило. По изодранной в лоскутья коже бодро струится кровь. Тяжелые красные капли вовсю барабанят по полу. Кажется, дело дрянь.

Парень метнулся к рюкзаку. Пал Егорыч, родной ты человечище, чтобы я еще хоть раз с тобой спорил. Хоть в чем-то. Хоть когда-нибудь… Страшно представить, что было бы, не заставь Семенов взять аптечку. Пришлось бы бежать к вездеходу и врубать сигнал тревоги. Сколько времени спасатели добирались бы до места?

Оставляя кровавые пятна, надорвал пакет. Пальцы здоровой левой руки схватились за баллончик с дезоспреем. Нет, сначала надо содрать куртку. Спасибо хоть, пушистый мерзавец не разорвал ему жизненно-важную артерию или что-нибудь в этом роде. Иначе, возможно, на все эти манипуляции попросту не хватило бы времени. Можно ли придумать смерть глупее и нелепее?

Окровавленная одежда упала на пол. Палец вдавил кнопку пуска, из баллончика с шипением вырвался поток зеленоватого тумана. Артур взвыл от боли. Правая рука повисла, словно тряпка. Однако, дело свое лекарство все-таки делает. Кровотечение стремительно останавливается. Вот черт, а ведь эти спреи — довоенного производства, на Дале их делать не умеют: для изготовления использовалось какое-то инопланетное, жутко дорогущее сырье. Страшно даже подумать, как Семенов с Михалычем будут требовать от него отчета о происходящем. И что говорить? Врать? А ну как раскусят? А они ведь раскусят… Ладно, об этом потом подумаем.