Дальний-10

Глава 5

Раннее утро. Диана с бездонных синих небес заливает мир ясным светом. В руках дымится чашка с горячим кофе. Он во времена оны приложил немало сил, чтобы превратить машину в дом отдыха на колесах. А небольшой мобильный кофеаппарат — совершенно необходимая часть жизни того, кто время от времени ночует посреди аврорских лесов.

Не торопясь вылезать из машины, Артур открыл дверцу и сидит на трехметровой высоте, наслаждаясь импровизированным завтраком. Легкий ветерок скользит по коже. Жизнь, все-таки, на редкость прекрасная штука… Вот только что это за странные хрупающие звуки неподалеку?

Повертел головой, но так ничего и не обнаружил. Ладно, настало время заниматься делами. Спустился по выдвижной лесенке на землю. На плече болтается несколько объемных баулов: контейнер с инструментами, пара пакетов с сухпайком и мелкая чепуха, которая вполне может пригодиться при разборке терминала. А вдруг, все-таки, он действительно вытащит растреклятый синхронизатор и найдет на нем те самые восхитительные красные колпачки заглушек? Или переведенный в положение «выкл» тумблер. Щелкни им — и центр связи заработает на полную. Ах, мечты…

О том, что в случае успеха он, скорее всего, не испытает ничего такого, что не пережил обладатель забытого внизу дневника, Артур старается не думать. Наверное, это будет не очень веселое занятие — идти по списку позывных и слышать в ответ бесконечную, полную одиночества тишину. Но… А вдруг? А вдруг где-то на другом краю галактики есть те, кто… Ну, мало ли почему у них несколько лет подряд молчала грависвязь. Вдруг у них сохранились космоверфи и орбитальные заводы? Вдруг до них получится докричаться? Навязчивая мысль бьется в голове, словно пойманная в силок птица. И какой бы дурью она ни была, выкинуть ее прочь не получается.

— Эй, кис-кис, завтракать будешь? — Позвал зачем-то Артур безмолвную стену темнеющего леса. Наверняка Кусь ошивается где-нибудь поблизости.

Оказалось, мохнатый толстячок и без инопланетной колбасы найдет, чем позавтракать. В нескольких шагах от входа в бункер в огромной темно-кровавой луже валяется здоровенная увенчанная копытом нога. Какой-то тугодум свое отбегал…

Кусь, перемазанный в темно-лиловой крови, с азартом вырывает из завтрака здоровенные куски свежего мяса. Артур почувствовал, как к горлу подкатила волна непрошенной дурноты. Все, как с обычной кошкой. Очень весело кормить ее с руки специально приготовленным кормом. Совсем не то, что смотреть, как она этот корм, только что бегавший и пищавший, добыла и поедает самостоятельно.

— Приятного аппетита. — Деревянным голосом пожелал Артур. Кусь появление землянина проигнорировал.

Парень как раз шагнул в ведущий вниз тоннель, когда позади снова раздалось знакомое хрупанье. Оказалось, это Кусь добрался до здоровенной, в руку толщиной, берцовой кости. И с удовольствием хрустит добытым мамашей деликатесом, тщась добраться до костного мозга. Вокруг рассыпано мелкое костяное крошево.

Артур нервно сглотнул. Вчера утром, познакомившись с зубами пушистого мерзавца, он был твердо уверен, что получил от того по полной программе. Осознание того факта, что в реальности Кусь мог одним движением челюсти оставить его без руки… бодрит.

Внутри ровным счетом ничего не изменилось. Сверившись несколько раз с руководством, которое Ася любезно вывела на экран планшета, принялся развинчивать здоровенный пластиковый короб. Легко сказать — развинчивать! Болты за минувшее время ощутимо прикипели к поверхности. То ли время не пошло на пользу… То ли Галактионов со товарищи совсем не так старательно следили за вверенным оборудованием, как может показаться. Однако, Артур с упорством обреченного продолжает штурм неприступного короба. На котором, как назло, этих растреклятых болтов натыкано столько, словно кто-то задался целью собрать полноценную коллекцию. И, несмотря на отчаянное сопротивление, несмотря на потихоньку подступающую усталость, они медленно, но верно поддаются — один за другим.

Знакомый лязгающий звук. После нескольких неудачных попыток, Кусь прорвался-таки сквозь тяжелую дверь. Кстати, серая шерстка сверкает идеальной чистотой. То ли вылизался сам, то ли получил банные процедуры от родительницы. Которая, наверное, опять возлежит теперь на вершине холма. Хочется верить, она и дальше будет столь же снисходительна к забредшему в гости землянину. Что скажет бабушка, если узнает, что он подружился с самыми страшными из местных хищников? Стоит ли хоть кому-то в Дале об этом говорить?

Кусь тем временем внимательнейшим образом обнюхал горку винтиков. После чего уверенным шагом направился к пакетам с сухпайком. Захрустела разрываемая бумага.

— Эй! — Возмутился Артур, когда пузан принялся выгребать мохнатыми лапами на пол ненужную требуху вроде печенья и сухофруктов. Окрик землянина он, по старой привычке, проигнорировал.

Пришлось оторваться от наполовину развинченного кожуха и отобрать у возмущенно заверещавшего вандала разодранный пакет.

Некоторое время Артур развлекался, выдавая гостю колбасу, сыр и прочие полюбившиеся кошаку продукты. Даже отдельную миску с чаем для него приготовил. После десерта Кусь вальяжно развалился посреди рассыпавшегося печенья, самодовольно демонстрируя пушистое пузо.

— И думать забудь. Мне одного раза хватило. — Буркнул Артур и вернулся к возне с кожухом. Осталось всего штук пять болтов, но они, как назло, прикипели наглухо. Как будто какой-то умник их от нечего делать припаял к гладкой поверхности.

Наконец, в неравной борьбе против гайковерта сдался последний болт. Правда, на этом приключения и не думают заканчиваться: снимать чертов кожух оказалось задачей ничуть не менее простой. Артур несколько раз, пыхтя и матерясь, брался за гладкий пластик, но каждый раз, чуть поддавшись, короб встает наглухо и совершенно не движется вперед.

От занятия этого его отвлек громкий, режущий писк. Позабытый было Кусь стоит возле двери и таращится на землянина.

Кошак, видя, что глупый инопланетянин никак на него не реагирует, раздраженно заворчал. Серая шерсть вздыбилась, фиолетовые глазищи яростно сверкают. И толстый серый хвост дергается из стороны в сторону, словно у настоящей рассерженной кошки. И теперь маленький мерзавец совсем не выглядит смешным. Шипящий злобный комок сразу расставляет акценты: кто здесь вершина пищевой цепи, а кто — случайно приблудившийся невесть откуда пришелец. Вот только что его рассердило?

Остается лишь молча смотреть на взволнованного зверя. Вот он сделал пару шагов в сторону Артура, потом прыгнул к двери. Посмотрел внимательно на человека. Снова открыл пасть, снова по ушам полоснуло высоким, режущим слух писком.

— Ты со мной поиграть что ли хочешь? Знаешь, я уже наигрался. — Артур продемонстрировал забинтованную руку, но никакого впечатления произвести не сумел.

Кусь еще раз рассерженно взвизгнул. А затем одним коротким движением оказался рядом. Парень даже глазами хлопнуть не успел, как челюсти сомкнулись на штанине. А кошак, упираясь всеми лапами, с высоким визгливым рычанием тащит его в сторону двери. Бабушка, помнится, говорила, что взрослый котяра в рывке способен приблизиться к звуковому барьеру. Артуру это всегда казалось глупым преувеличением. До тех пор, пока мелкий комок шерсти не преодолел несколько метров с такой скоростью, что глаз не успевает заметить что-то кроме размытого силуэта.

— Ты на улицу хочешь? Ну иди. — Кусь, стоило шагнуть в сторону двери, припустил следом. Нет, створка так и стоит открытой. Значит, дело не в том, что ему надоело сидеть взаперти. Стоило Артуру остановиться, как припустивший было наверх кошак возмущенно зашипел. Он определенно хочет, чтобы землянин шел следом за ним.

— Погоди, лучевик заберу. — Велел Артур. Что бы ни происходило снаружи, появляться там без оружия однозначно не выглядит хорошей идеей.

Вот только Кусь, стоило землянину шагнуть в сторону лучевого ружья, заверещал совсем уж отчаянно. И, снова вцепившись в штанину глупого инопланетянина, потащил наверх. Визг в только что безмолвном бункере стоит такой, что высокие режущие звуки отдаются болью в ушах.

— Ладно, пошли. — Сдался Артур. И побежал следом за подпрыгивающим по ступенькам мохнатым. А у самого в голове бьется отчаянное понимание: он сейчас делает самую идиотскую глупость, какую только можно придумать. С голыми руками бежать навстречу неведомой угрозе — чего ради?

В глаза ударило яркое полуденное солнце. Артур болезненно прищурился на льющийся с небосвода свет. Глупо завертел головой в поисках неведомой угрозы. Есть же здесь что-то такое, из-за чего Кусь натуральнейшим образом взбеленился?

Источник раздражения отыскался незамедлительно. Огромная серая кошка, еще недавно нежившаяся на вершине холма, сейчас восседает возле вездехода. А в нескольких шагах перед родительницей Куся к здоровенному, выше человеческого роста, колесу прижалась смуглая девушка в ярко-зеленой курточке. Сверкает на солнце яркий бисер, топорщатся под утренним ветерком разноцветные перышки. Темные волосы рассыпались по непромокаемой ткани. Невесть откуда взявшаяся незваная гостья стоит, ни жива ни мертва от ужаса. Амерка что-то лепечет трясущимися губами — отсюда и не разобрать, что именно.

Котяра сидит спокойно и неподвижно. И разглядывает приблудившуюся девчонку огромными лиловыми глазами. Пушистый хвост безмятежно обернулся вокруг туловища. Над полянкой висит гнетущая недобрая тишина.

И что ему прикажете делать? Если б полминуты назад он все-таки захватил с собой лучевик… Но оружия с собой нет. А если бы и было… Котяра, углядев в руках землянина опасный предмет, вполне способна взбеситься. И еще пойди догадайся, чем закончится такая перемена настроения. Вот только что прикажете делать Артуру? Попытаться оттащить за хвост огромную хищницу от зеленой от ужаса амерки? Очень смешно. Что-то подсказывает, что матушка, в отличие от детеныша, землянину такого самоуправства не спустит. Щелкнет разок зубищами — и станет Артур на голову короче.

Кошка, услышав звук шагов, неспешно повернула голову в его сторону. Какой у нее жуткий, гипнотизирующий взгляд…

— Не ешьте ее, пожалуйста. — Пробормотал парень, не придумав ничего умнее. Да и что тут придумаешь? — Она вам ничем не помешает. Честное слово.

Артур сам не может понять: то ли он всерьез пытается разговаривать с огромной серой бестией, то ли надеется, что спокойный голос и саму котяру успокоит. Хотя, какой уж тут покой! В горле мгновенно пересохло. Все эти игры со зверями в естественной среде обитания только что выглядели почти веселыми. Но сейчас, когда жизнь, что твоя, что невесть откуда свалившейся на голову амерки целиком во власти этого огромной красивой хищницы, заигрывания с дикой природой враз потеряли всю привлекательность.

Кошка в ответ на хриплый напряженный голос многозначительно дернула ухом. Огромные мягкие лапы переступили с места на место. Артур, затаив дыхание, ждет. Больше ничего не остается. Если котяра решит, что церемониться с дурацкими двуногими ей надоело, их не спасет ничто.

У ноги шумно завозился позабытый было Кусь. Он, в отличие от остальных, ни малейшего дискомфорта не испытывает. Уселся толстой мохнатой попой на траву и с яростным наслаждением чешет себя за ухом. Здоровенная пушистая лапа с громким хлопаньем дергается вперед-назад. Отвлекшийся на маленького мерзавца, Артур так и не заметил, в какой момент испарилась его родительница. Только что огромная кошка была здесь — и вот ее уже нет. Оставшаяся в одиночестве, амерка медленно стекает вниз по колесу.

Парень повертел головой, но хищницы нигде не видно. Вершина холма, на которой она вчера грелась на солнышке, тоже стоит пустая. Так, для начала займемся девчонкой.

— Привет. Ты в порядке? — Спросил Артур, подойдя к гостье. Та в ответ уставилась снизу вверх испуганным непонимающим взглядом.

— Ты по-нашему не говоришь?

Амеры меж собой балакают на своем диковинном языке. Но вся их молодежь давно выучилась понимать сверстников и партнеров из Дали.

— Говорю. — Тихо ответила девушка. Ее потихоньку начинает бить мелкая дрожь. Удивительного мало: Артур после первой встречи с так и оставшейся безымянной котярой тоже долго таращился на баранку вездехода, пытаясь прийти в себя.

— Знаешь что, пойдем-ка внутрь. Я тебя чаем напою. Хочешь чаю?

Будет очень кстати, если Кусь еще не вылакал весь принесенный в бункер запас. Девушка позволила поднять себя на ноги. Двигается она, словно изломанная кукла — вяло, медленно и пугающе послушно. Конечно, пережитое потрясение и все такое, но… Уж не балуются ли пушистые лесные хозяева какими-то гипнотическими штучками? Уж больно пришибленной выглядит невесть откуда свалившаяся амерка. Да и сам Артур после первого знакомства далеко не сразу пришел в себя.

Усадив гостью на стул, вручил ей чашку с горячим чаем. Пальцы у амерки совершенно ледяные. Зато взгляд постепенно становится осмысленным. Вот только настороженности и опаски в красивых темных глазах меньше совсем не становится.

— Простите, пожалуйста… — тихо и сбивчиво пробормотала гостья, опасливо вжимая голову в плечи. — А кто вы? Я вам сильно помешала? Я совсем не хотела…

Только и остается, что растерянно хлопать глазами. Или бедняга от знакомства с хищницей крышей поехала? И что с ней прикажете делать в таком случае?

— Я из Дали. Из техбюро. Вот, с аппаратурой тут разбираюсь… — Артур старается говорить как можно дружелюбнее. Неужто девчонка и впрямь помешалась?

Гостью ответ неожиданно успокоил. На пухлых губах появилась первая робкая улыбка, а из глаз исчез затравленный голос.

— То есть, ты из рашей? Техбюро, да? Всякое барахло у наших покупаешь?

— Ага. — Ухмыльнулся Артур. Кажется, диалог налаживается. Не то чтобы прорезавшиеся невесть откуда снисходительные нотки были чем-то приятным, но это уж точно лучше, чем ошалелый ужас в глазах. Кажется, она только что всерьез размышляла, то ли в обморок свалиться, то ли на колени бухнуться. А сейчас на симпатичном загорелом лице проступает что-то человеческое и бесшабашно-веселое. — Артур меня кличут. А ты кто такая?

— Я Джейн. — Парень осторожно пожал протянутую руку. Девушка, кажется, окончательно расслабилась. И уткнулась в чашку с чаем. Остается лишь надеяться, что она его не будет потреблять в тех же количествах, что и Кусь. Иначе они вдвоем весь запас изничтожат.

— А чего ты на меня таращилась, будто боялась, что я от тебя кусок откушу? — Не удержался парень от дурацкого вопроса.

Девчонка в ответ густо покраснела.

— Ну, знаешь, старики вечно рассказывают всякие истории про просветленных отшельников. Как они живут в одиночестве в лесу в хижинах, а звери им приносят еду и всякое такое.

Артур озадаченно почесал затылок. Ему старики если что и рассказывали, то про злого барабашку, который, если мальчишка откажется есть полезную овсяную кашу, прибежит из лесу и насмерть забодает непослушного ребенка. Похоже, у амеров с фольклором дела обстоят куда увлекательнее.

— А я тут при чем? — Машинально уточнил парень. И лишь после этого сообразил, что имела в виду Джейн. — Эй, ты меня что ли в святые отшельники записала?

— А что у тебя, на лбу написано, кто ты такой? — Немедленно парировала девушка. — Хозяйка же меня на входе в твой погреб поймала. И отпустила лишь после того, как ты ее попросил. И что прикажешь думать?

— Какая хозяйка? Это ты про котяру?

— Сам ты котяра! — Неожиданно вызверилась Джейн на Артура, опешившего от яростного блеска в темных глазах. — Она хозяйка! И нечего им свои клички придумывать!

— Эй, эй. Ты только не дерись. — Примирительно поднял руки парень. Еще ссориться с ней не хватало. Хозяйка так хозяйка. Пожалуй, амеры подобрали этим существам имечко ничуть не хуже прочих.

— Вы, раши, все бестолковые, как пеньки в лесу. — Буркнула в ответ Джейн. Кажется, она не прочь прочитать Артуру обстоятельную лекцию на тему «почему я умная, а ты дурак». Мда, пока он казался девчонке «святым отшельником», она вела себя куда тише.

Нотацию прервал ввалившийся в бункер Кусь. Проскрипела отворяемая дверь — малый уже приучился справляться с препятствием с первой же попытки. Толстый шерстяной клубок вперевалочку подобрался поближе к остолбеневшей девчонке и принялся деловито обнюхивать ее раскрашенную в веселые желто-красные полоски обувку.

— Он не кусается, не бойся. — Попытался было успокоить девушку Артур. Но тут же вспомнил про собственный печальный опыт взаимодействия с котенком. — Ты, главное, руки к нему не тяни.

Джейн в ответ смерила «бестолкового раша» таким взглядом, будто всерьез засомневалась в наличии у него минимальных мыслительных способностей.

— Откуда только у тебя, такого, дружба с хозяевами завелась? — Сочувственно спросила амерка после того, как успокоенный состоявшимся знакомством Кусь отошел в сторону.

— Я его из колодца вытащил, когда он туда свалился. А ты, если хочешь с ним подружиться, попробуй чаем угостить. Эта шерстяная задница его любит ничуть не меньше, чем ты.

— Опять твои шуточки? — С подозрительным возмущением отозвалась Джейн.

— Да с чего мне такие шутки шутить?!

— А кто вас, рашей, знает. Вы все как один с придурью. — Обличила Артура амерка. Но совету последовала и осторожно протянула кошаку чашку с все еще горячим чаем. Тот в ответ подозрительно принюхался. Но, учуяв знакомый запах, немедленно оттаял.

— Ты смотри, действительно… — Восхищенно охнула Джейн, когда Кусь без колебаний засунул морду в предложенную посудину. — Ой. А что у тебя с рукой?

— А это я его погладить пытался.

Темные глаза изумленно расширились. Артур ожидал очередного всплеска негодования или нотаций, но Джейн лишь красноречиво покрутила пальцем у виска. Похоже, окончательно записала его в безнадежные психи.

— Ты сама-то откуда тут взялась?

Если ему не изменяет память, до ближайшей деревни амеров отсюда километров сто. Они, в отличие от жителей Дали, расселились по нескольким поселкам, неведомо как выживая посреди враждебной Авроры. Живут индейцы закрыто, «рашей» к себе пускать не любят. Даляне, впрочем, ни малейшего интереса к их деревням и не испытывают. Все, что нужно, прекрасно выменивается в нескольких давным-давно оговоренных точках.

— Приехала.

— Правда? На чем? — Ему показалось, или у входа не было обычного для амеров грузовичка?

— На скутере. — Спокойно отозвалась Джейн. — Мне говорили, тут новый схрон нашли, вот я и решила посмотреть…

— Погоди, погоди. — Перебил девушку Артур. Кажется, настала его очередь таращиться на странную гостью в немом изумлении. — Хочешь сказать, ты отмахала сто километров на этом вашем двухколесном тарантасе?

Амерские электромотоциклы — то еще чудо враждебной техники. Крохотные скутеры с здоровенными колесами, которые удерживаются жуткой мешаниной пружин, торсионов и еще черт знает чего. Сам Артур пару раз видел, как индейцы на них гоняют: диковинная конструкция отлично подходит, чтобы носиться по выпирающим из земли корням и прочим ухабам. Но проделать такой путь по аврорскому лесу на этом драндулете, ухитрившись при этом не встретить ни одной чупакабры, барабашки, котяры или еще кого угодно… А ведь первая же встреча для незадачливого водилы станет последней: какими бы шустрыми ни были амерские мопеды, барабашки тоже на медлительность отродясь не жаловались.

— Ну да, а что? — Невозмутимо отозвалась Джейн.

— И тебя никто не сожрал?!

— А с чего это меня кто-то должен сожрать? — Изумленно хлопнула глазами девушка.

Некоторое время они растерянно таращились друг на друга. В глубине души тревожно зашевелилось что-то растерянное и непонимающее. Амерка совсем не пытается изображать из себя дурочку. Она в самом деле с легким, чуть раздраженным недоумением смотрит на глупого раша: с чего вдруг кто-то должен ее сожрать в девственном аврорском лесу?

Разговор расклеился. Джейн восхищенно смотрит, как Кусь старательно вылизывает опустевшую чашку. Пушистый любитель чая вызывает у нее куда больше восторга, чем очередной житель Дали. И, пожалуй, ее можно понять: лакающему черный чай котяре он и впрямь не конкурент.

— А я надеялась, что тут получится что-нибудь ценное найти. — Огорченно пробормотала Джейн, когда Кусь, потеряв интерес к вылизанной досуха чашке, удалился в дальний угол и сжался в огромный пушистый клубок. Из полутьмы зловеще посверкивают огромные лиловые глаза. — А ты, стало быть, сейчас все разберешь?

— Да нет. Мне только синхронизатор из кожуха вытащить.

После недолгого молчания Артур вернулся к многострадальному коробу. Всего и разницы, что теперь на него таращится не один только Кусь, но и приблудившаяся амерка. Девушка тихо сидит в углу. В чуть прищуренных глазах застыло странное настороженное внимание. Странное дело: чем-то сдержанное осторожное любопытство напомнило Артуру взгляд притихшего в углу котенка.

Кожух, наконец, с громким щелчком освободил синхронизатор из стальной хватки. Осторожно отложив показавшийся невесомым короб в сторону, парень устремился к вожделенной добыче. Лишь для того, чтобы миг спустя не сдержать разочарованного вздоха. В тусклом свете ламп хорошо различим небольшой вертушок, переведенный в положение «вкл». А вот на эти места должны ставиться те самые заглушки. Точно, ровно так, как и указано на скачанной на планшет схеме. Вот только искомых красных колпачков нигде не видно. Стало быть, синхронизатор вульгарнейшим образом сдох.

— Ты чего?! — Всполошилась Джейн, когда парень в бессильной злости поддал по безучастному цилиндру ногой.

— Сдох, мерзавец. А без него этот центр не запустить. — С досадой ответил Артур. Внутри все клокочет от бессильной, яростной обиды. Ну что стоило злосчастной бочке протарахтеть еще немного времени? И надо было мечтать непонятно о чем, возиться столько времени, изучать схемы…

— А что это? Что-то важное? — С сочувственным любопытством спросила Джейн. Вряд ли ей так уж интересно назначение окружающей аппаратуры. Скорее решила проявить участие к неудаче нового знакомого.

— Центр грависвязи. Для передачи сигнала на галактические расстояния.

— И на кой черт он нужен? — В голосе амерки отчетливо лязгнула враждебная настороженность. Это еще что за неожиданная агрессия?

— То есть «на кой черт»? Если б получилось запустить синхронизатор, можно было бы отправить сигнал в космос, понимаешь? А вдруг получится отыскать еще кого-то, кто пережил войну?

— Так, может, и не надо ничего в космос отправлять? А то, не ровен час, получится отыскать еще кого-то, кто пережил войну? — Язвительно отозвалась Джейн.

В бункере воцарилась мрачная глухая тишина. Артур растерянно смотрит на амерку. Девушка в ответ яростно сверкает глазищами. И — хоть ты тресни — никакой логики в злых словах найти не выходит.

— И что бы это могло значить? — Не удержал язвительности парень после того, как убедился в нежелании новой знакомой хоть как-то развивать странную мысль.

— Зачем тебе люди с других планет? Что у них есть такого, чего нет у тебя?

— Смеешься? Человечество вовсю осваивало галактику — а мы только и можем, что впустую проедать остатки сырья в крохотном городке. А про вас я вообще молчу. — Спохватился Артур, припомнив, что промышленный потенциал «индейцев» можно охарактеризовать коротким емким «нам бы ваши проблемы».

— Допустим, ты найдешь кого-то выжившего. Кого-то, кто может прилететь сюда. — Неожиданно согласилась девушка. — Если они привезут кучу замечательных гравитонок и прочего любимого вами барахла — прекрасно. А если решат, что игра в войну не окончена, высадят десант и начнут всех нас строить в три шеренги? Тогда что?

— Да ладно тебе… — Растерянно отозвался Артур. — Ведь полвека уже прошло…

По правде сказать, о чем-то подобном он никогда не думал. Но ведь, наверное, стоило бы? Что, если там, за пеленой туманностей и газовых скоплений, действительно всматриваются в бездну космоса те, кто уже один раз выстрелил в их планету из смертоносного оружия? Кто сказал, что им не придет в голову идея пальнуть еще разок?

— Полвека прошло. — Эхом отозвалась Джейн. — А что изменилось? Что, люди стали другими? Перестали воспринимать себя центром мироздания? Перестали считать свои желания высшей ценностью, ради которой можно из кого угодно вынуть душу, лишь бы получить немного удовольствия? Дай вам недостающие технологии — перепахаете Аврору, как когда-то поступили с Землей. Лишь бы дотянуться до очередной черной жижи и железок, из которых можно построить больше небоскребов, вездеходов и прочего металлолома.

— Ну давай не будем ничего строить и создавать, — раздраженно отозвался Артур. Может быть, в словах Джейн и есть здравое зерно, да только его пойди откопай из-под кучи пустой философии. — Залезем на деревья, они тут как раз высокие. Отрастим хвосты и будем в гармонии с природой прыгать по веткам и жрать гусениц.

— Да при чем тут гусеницы? — Вспылила Джейн. — Я говорю о том, что нельзя считать вещи главным мерилом жизни! Ну дозвонишься ты до других выживших. Они прилетят, дадут вам больше заводов, больше сырья, больше машин. И что тогда? Опять расселяться по галактике? Опять колонизировать планеты, которые мы еще не успели угробить?

— Ты так говоришь, как будто это плохо. — Огрызнулся Артур.

— Да плохо не это. — Тихо ответила девушка, потеряв вдруг весь свой кипучий задор. — Плохо то, что люди, так ничего и не поняв, опять построят космоверфи. Потом решат, что им нужно защититься от других, построивших такие же космоверфи. Создадут тяжелые боевые крейсеры. А затем какой-нибудь умник снова изобретет очередной нейтринный ускоритель. И все повторится. Опять. А все оттого, что людям более понятен новый вездеход и дом с кондиционером. А не собственная душа. Ощущение единения с гармонией мира, которую не измерить ни линейкой, ни микроскопом. Это слишком тихо, чтобы люди такое услышали.

— Знаешь, звучит очень наивно. Так уж устроен человек. Ему то, что можно измерить линейкой, интереснее, чем абстрактная любовь к миру. — Отозвался Артур. Раздражение ушло, а ему на смену пришла легкая грусть. Слишком уж мечтательно светятся глаза Джейн, слишком уж много надежды сквозит в ее голосе, когда она говорит об этих прекрасных и несбыточных миражах.

— Так, может, нам и не стоит покидать Аврору и спешить навстречу космосу, пока мы недостаточно наивны для него? — Грустно ответила девушка.

Некоторое время они сидели в тягостном молчании. Просто поразительно, на сколь разных языках они разговаривают. Тишину нарушил неугомонный Кусь. Убедившись, что разговор окончен, мохнатый протрусил к столу. Запрыгнул, проигнорировав сидящую рядом девчонку, зашуршал пакетом с сухпайком.

— Вот уж кому до лампочки, что технологии, что единение с миром. Думаю, умей он говорить, он бы живо разъяснил, что главное в жизни — это колбаса. — Попытался разрядить обстановку Артур. Джейн едва заметно усмехнулась.

Некоторое время они развлекались, предлагая кошаку колбасу, сыр и прочие одобренные им продукты. Допили остатки чая из термоса.

Артур смотрит на лакающего пахучий напиток Куся. Настроение у парня откровенно паршивое. Что бы там ни говорила Джейн, он ни за что не поверит, будто выжившие — если такие все же найдутся — отнесутся к жителям Авроры враждебно. Не может планета, которая людям Дали так и не стала по-настоящему родной, стать западней, из которой им не дано вырваться. Вот только что толку от этого неверия, если главный и единственный ключ к заветной цели валяется на полу не подлежащим ремонту барахлом.

— Что теперь будешь делать? — Спросила Джейн. Девушка смотрит сочувственно. Хотя вряд ли ее и в самом деле огорчила неудача, постигшая незадачливого ремонтника.

Артур в ответ лишь пожал плечами.

— Да ничего я с этой штуковиной больше не сделаю. — Неохотно признался он после недолгого молчания. — Можно, конечно, в техбюро оттащить… Но старики ее просто в утиль сдадут. А затем приедут демонтировать остальное. А Куся и его матушку, скорее всего, просто пристрелят — если только тем не хватит мозгов держаться подальше.

— А ты этого не хочешь?

— Не хочу.

Кусь, налакавшись чая, снова развалился поперек стола, подставив пушистое пузо тусклому ламповому свету.

— Старики в Дале и слышать не захотят о попытке восстановить этот центр. — Пробормотал Артур. Сам не понимая, то ли пытается что-то объяснить Джейн, то ли разговаривает сам с собой. — Они просто доживают оставшийся им век и уже не хотят ничего менять. Разговоры со звездами для них — пустой звук. А Куся, даже если прознают, что здесь завелись на удивление спокойные котяры, усадят в клетку и будут пытаться дрессировать. В сугубо научных целях.

— А тебе зачем этот центр нужен? Неужто тебе в твоей Дале комфорта и гаджетов не хватает? Хочешь, чтобы с другой планеты еще привезли?

— Да не в гаджетах дело. — Раздраженно ответил Артур.

— А в чем? — Джейн смотрит внимательно и требовательно, будто принимает у него странный экзамен. Отвечать? Не отвечать?

— Знаешь, наш город… Он живет только по инерции. Те люди, которые могли бы хотеть власти, понимают, что есть только мэрия. Ее называют так же, как называли до войны, но это просто полтора десятка ребят, которые распределяют энергию и тому подобную ерунду. Есть люди, которые могли бы хотеть богатства и роскоши. Но ни богатству, ни роскоши взяться неоткуда, и они это, ясное дело, прекрасно понимают. Моя бабушка мечтала изучать местных животных. Но всем наплевать на ее мечты, потому что никто не будет ради нее снаряжать экспедиции и тратить энергию и материалы на зоопарки и лаборатории.

— И ты хочешь, чтобы эти люди получили возможность убивать друг друга за власть и сажать зверей в клетки?

— Нет. — Пробормотал смешавшийся от неожиданного вопроса Артур. Под таким углом он на проблему никогда не смотрел. — Я мечтаю о звездах. Я хочу увидеть другие планеты. Сам, а не на старых картинках навеки замолчавшего галанета. Просто я до сих пор верю, что это может осуществиться. Наверное, я последний человек Дали, чья мечта еще жива.

— Давай допивай чай и собирайся. — Неожиданно скомандовала девушка.

— Куда?

— В деревню. Поговорим с нашими стариками.

— О чем? — Скептически уточнил Артур. Только бы новая знакомая не вообразила, что сейчас самое время вербовать его в их странную секту! Неужто все амеры с таким же прибабахом? А ведь бабушка говорила, что их, при жизни на лоне природы, наверняка понесет в религиозность и мистицизм, будто настоящих индейцев в дельте Амазонки.

— О нашем крейсере. Мы из него много всякого железного барахла вашим продали. Но и осталось немало. Так что давай спросим у стариков, вдруг где-нибудь сохранилась нужная тебе приблуда.

— Ты же, как будто, была против моей затеи? — Изумился Артур.

— Я и сейчас против. — Невозмутимо ответила девушка.

— А зачем тогда мне помогаешь?

— А ты мне нравишься. — Джейн неожиданно подмигнула опешившему парню.

Артур почувствовал, что у него от неожиданного признания самым глупейшим образом покраснели уши.

— Ну и здоровенная же бандура! Ого! Как высоко! — Джейн завозилась, устраиваясь в кресле вездехода. Девушка восхищенно вертит головой. Артур в это время, пыхтя и матюгаясь, пытается запихнуть в кузов ее многострадальный мопед. Не бросать же этот тарантас посреди леса. В голове не укладывается, что на этом недоразумении можно проехать под сотню километров. Первая же встреченная чупакабра будет крайне рада приблудившемуся завтраку… Вот только Джейн в ответ на предположение об опасности такого способа путешествий лишь растерянно отмахнулась. Кажется, она просто не поняла, о чем он вообще говорит. Как такое может быть?

Справившись, наконец, с электромотоциклом, залез в кабину. Щелкнул по клавише запуска, сенсорный дисплей издал мелодичную трель.

— Уютненько здесь у тебя. — С удовольствием заметила Джейн, с наслаждением вытягивая ноги в цветастых полусапожках.

— Видишь? И от технологии бывает польза. — Не удержался Артур, чтобы не подколоть новую знакомую.

— Конечно. Техника может сделать жизнь более комфортной. — Покладисто согласилась Джейн. — А более счастливой или более осмысленной?

Артур неопределенно хмыкнул. Пожалуй, на это возразить и впрямь нечего.

— Дверцу закрой.

— А как?

— Вон, сенсор в углу.

Нажать мерцающий бледно-голубым прямоугольник Джейн не успела: в кабину ворвалось что-то большое, серое и пушистое. Девушка от неожиданности взвизгнула.

Вломившийся в вездеход Кусь требовательно ррякнул и целенаправленно взялся протискиваться между креслами, стремясь к пустующему заднему сиденью.

— Только тебя тут не хватало! — Артур попытался было схватить интервента за шиворот. Но, вовремя вспомнив, чем закончился прошлый раз, торопливо отдернул потянувшуюся было к пушистому загривку руку. — И что с ним теперь делать?

— Да ничего не делать. — Засмеялась Джейн. — Пусть с нами едет.

— А если убежит и потеряется?

В ответ Артур получил взгляд, полный растерянного недоумения.

— Вы, раши, очень странные. — Пробормотала девушка после недолгого молчания. — Сидите за своим забором и даже не пытаетесь понять мир, в котором очутились. Как, скажи на милость, маленький хозяин в лесу потеряться может? Он что, мячик под диваном?

Наверное, лучше на эту реплику отмолчаться. Артур молча нажал педаль. Двигатель отозвался утробным рычанием. Огромные колеса плавно качнули машину вперед. Похоже, амеры куда больше знают о местной живности и ее повадках, чем обитатели Дали. Удивительного мало: если не можешь оградиться от дикой Авроры семиметровой высоты забором, знакомиться с ее обитателями придется, хочешь ты того или нет. Но, похоже, амеры и посреди этих диких лесов чувствуют себя не в пример комфортнее… Как такое возможно?

— А девушка у тебя там в Дале есть? — Неожиданно спросила Джейн.

— Нет. — Буркнул в ответ Артур. Наверное, чуть более резко, чем следовало бы.

— Как так?

— Ну, вот так. — Только и остается, что пожать на странный вопрос плечами. Что еще за странное любопытство?

— Странный ты. — Вынесла вердикт амерка.

— Это еще почему?

— Потому что! — Передразнила его Джейн. — Вроде все при тебе. И машина большая, и сам ты интересный. Вон, с мечтами. И симпатичный к тому же. Наверняка на тебя девчонки вешаются. А чего же ты от них бегаешь?

От такого набора характеристик щеки налились неприятным жаром. Наверняка он еще и покраснел, как маков цвет. Не зря же девушка на него смотрит с явной иронией во взгляде.

— Девчонкам практичных да хватких подавай. Им мои мечты без надобности. — С некоторой долей обиды отозвался Артур. Джейн, сама того не подозревая, разбередила старую рану… А точно ли рану? Так ли ему нужна оставшаяся в Дале Даша со своей деловитостью?

— Много они понимают! — Надменно фыркнула девушка.

— Ну а у тебя парень есть? — Зачем-то спросил в ответ Артур.

Наверняка есть. Новая знакомая отличается странной, чуть диковатой красотой. Не могут же парни в их деревне быть настолько слепыми, чтобы этого не увидеть.

— Не скажу. — Глупо хихикнула Джейн. Кажется, она от этого цирка получает немалое удовольствие.

Остается лишь молча пожать плечами. Не хочет — и не надо. Артур молча вдавил кнопку запуска двигателя.