Дар всемогущества

ГЛАВА 22

Поскольку всевидящие всегда были сильными личностями, Одиночка без колебаний позволил себе маленькую вольность: он сделал себе глаза и тут же обнаружил, что зрение не такое уж примитивное чувство, как он предпочитал думать раньше. Вселенная, которая всегда была для него отголосками его чувств, зондирующих мир, предстала перед ним в этот момент в виде колышущегося моря красок. Сияние достигло своего апогея, распространившись по всей системе мешка. Одиночка был ошеломлен. Он никогда не знал, что такое свет. Он наблюдал за изменениями в волновой структуре своего мозга и не переставал удивляться феномену зрения.

Часом раньше Одиночка опустил «Паулюс» в атмосферу ММ-3, а теперь стоял в открытом люке, омываемый разноцветными потоками. Он почувствовал себя в состоянии усовершенствовать свой безглазый череп после 5 минут облучения. Наблюдая буйство миллионов радуг, охвативших планету, он чувствовал еле уловимые электрические разряды в коре своего мозга. В нем росло пугающее осознание Вселенной. Он уже мог обнаружить в безбрежном океане звездного света крохотную Луну, вращавшуюся вокруг старой Земли. Теперь на свете появился один всевидящий, который действительно видел все и мог различать звезды и планеты, находившиеся на немыслимом расстоянии.

Когда сияние угасло, он позволил себе расслабиться.

Всевидящие всегда были заядлыми наблюдателями и накопителями информации. Одиночка заполнял пробелы в своих знаниях несколько часов, но вскоре был вынужден прекратить эту приятную и полезную деятельность.

Он вывел корабль на орбиту, включил автоматическое управление и погрузился в размышления. Теперь он мог без всякого усилия перемещаться в пространстве.

Он обрел абсолютную мобильность.

Одиночка зашел в спальню милого друга и впервые увидел ее своими глазами. Какая она милая, тихая и беззащитная, подумал он. Если ему суждено умереть, прежде он позаботится о ее будущем, теперь он в состоянии зто сделать.

Он прислушался, о чем говорили на ММ-3.

— Не кажется ли вам, что нам надо подумать, что делать дальше, говорила Стелла.

— Меня тошнит от искусственных цветов, — не слушала ее Сесиль.

— Давайте найдем какую-нибудь пограничную планету, — предложил Ясномыслящий, — и переоборудуем ее для нашего проживания, Если там уже есть жизнь, мы изменим ее так, как нам захочется. Я бы начал с какого-нибудь сорняка и превратил его в плодовое дерево.

— А что, если вернуться домой и предложить свои услуги Совету ОПС? сказала Стелла. — Я бы с удовольствием работала на благо человечества на старой Земле.

Ля Кониус презрительно фыркнул:

— Вас все тянет на мелочи. А у нас ведь есть более серьезные проблемы. Например, мы можем изменить других по своему образу и подобию, но возникает опасность: вдруг среди новых суперменов окажется один или несколько психопатов. Всемогущий псих! Нам следует заключить пакт, предусматривающий сохранение секрета и невозможность передачи его другим.

— Возникают некоторые сложности, — сказал Ясномыслящий. — Если мы подвергнем изменению многих, это может плохо кончиться, но если ограничим круг лиц, обладающих даром, небольшой элитной группой, мы создадим олигархию с диктаторским уклоном.

— До сих пор многие считают, что мягкая просвещенная диктатура — самая лучшая форма правления, заметила Сесиль и рассмеялась. — Но я сама не собираюсь проводить жизнь в заботах о населении галактики. Пусть этим занимаются другие.

— А я согласна с Ясномыслящим. Почему бы нам не убраться подальше, найти маленькую планетку вне пределов досягаемости кораблей ОПС и переделать ее по своему вкусу. Я ужасно устала от ММ-3 и от экстравагантности ее бывших обитателей, — сказала Марта.

Джон не принимал участия в беседе. Он был далеко.

Он думал о создании героической скульптуры. Его ум рыскал по поверхности планеты в поисках подходящего куска гранита или какого-нибудь другого камня.

— Но есть одна проблема, которая полностью выпала из поля нашего внимания, — Ля Кониус нахмурился, — Одиночка.

— Я думала о нем, — сказала Сесиль. — Если он упорно не желает присоединиться к нам, самым лучшим выходом было бы извлечь из его сознания все, что касается нашего пребывания здесь, и отправить домой, предварительно записав в его памяти информацию о нашей смерти.

— Вы не сделаете этого! — Стелла была шокирована цинизмом Сесиль.

— У нас впереди еще два или три сияния. Потом оно исчезнет на 75000 лет, — сказал Ясномыслящий. — Если Одиночка не воспользуется своим шансом и не облучится, бояться нам его нечего.

— Трудно сказать, — засомневался Ля Кониус.

— Мне кажется, Ясномыслящий прав, — сказала Марта. — Он не причинит нам вреда. Мы будем здесь через 75000 лет, а к тому времени целая раса будет готова получить свою дозу облучения.

— Боюсь, что целая раса будет недостойна этого, заметил Ля Кониус. Миллиарды людей, каждый из которых при желании сможет засунуть тебе в карман звезду и взорвать ее там? Нет, это невозможно.

— Чем дольше я думаю об этом, — заговорила Марта, — тем больше склоняюсь к мысли об изолированной планете. Лучше вне пределов этой галактики. Возможно, жившие здесь люди вовсе не умерли, а просто переселились куда-нибудь подальше. Мы можем стать родоначальниками новой расы — расы суперсуществ.

Ля Кониус покачал головой.

— А что, если наши дети будут рождаться уже всемогущественными. Сможешь ты доверять ребенку пяти лет, который играет со звездой, как с мячиком. А что, если твой милый сыночек раскапризничается и распылит мамочку на атомы?

— А что, если через несколько поколений кто-то из наших отпрысков разовьет в себе диктаторские наклонности со всеми вытекающими отсюда последствиями? — спросил Ясномыслящий.

— Элементарно! — рассмеялся Ля Кониус. — Да здравствует император Вселенной! — он ухмыльнулся. — А вот это звучит еще лучше: «Да здравствует Ля Кониус, высший повелитель этой и всех других галактик!» — А у наших предшественников правительства не было! — заметил Ясномыслящий.

— Через несколько тысяч лет я сделаю для своих подданных перерыв, сказал Ля Кониус, воздев руку величественным жестом. — Может быть я дам им право голоса, но голосовать они будут только за меня!

— Какой ты негодяй! — сказала Сесиль.

— Поосторожней, красавица! Ты мне еще не надоела, но…

Зеленые глаза Сесиль превратились в щелки.

— Ты считаешь себя незаменимым?

— А то как же! — он усмехнулся. — Если я не буду смазывать твою колесницу, то кто это сделает за меня?

Сесиль отступила к стене.

Одиночка готов был вмешаться, но опоздал.

Человек в форме офицера флота материализовался в центре комнаты. Он ошарашенно вращал глазами.

— Что за чертовщина? — спросил он с дрожью в голосе и упал на колени.

— Не надо пугаться, мальчик, — сказала Сесиль. — Это просто сон. Ты скоро вернешься на свой корабль и даже не вспомнишь этот чудесный сон.

— Ну и шутки у тебя, — заволновался Ля Кониус. Ты хочешь заменить меня этим недоростком?

Незнакомец тут же значительно вырос вместе с униформой. Он был охвачен паникой. Сесиль вошла в его сознание, успокоила его и нарисовала ему несколько эротических образов, после чего офицер опять ударился в панику.

— Ах, так! — воскликнул Ля Кониус.

Его сознание уже рыскало по Ксантосу. Через секунду в комнате появился еще один залетный гость. Она долго плакала до тех пор, пока Ля Кониус не успокоил ее.

Одиночку переполняло чувство отвращения. Полное пренебрежение жизнью и правами двух человеческих существ удручило его до такой степени, что он еще раз подверг себя облучению, когда сияние вновь зажглось над планетой. Держался он до последнего, вбирая его чудотворную силу, пока не угас последний лучик. Его худшие опасения подтверждались, и он пребывал в печали. Будущее не несло ничего хорошего, только еще большие несчастья. Система его принципов была потрясена до основания. Он желал собственной смерти — этот выход казался ему единственным. Скоро он в последний раз вдохнет воздух, но не раньше того, как будут уничтожены другие, и не раньше того, как 20 планет мешка будут превращены в пыль и развеяны в межгалактическом пространстве. Сиякий больше не будет! Никогда!

Одиночка создал образ «Паулюса» и поместил его на орбиту вокруг ММ-3. Пока его не будет, этот образ успокоит других, если только они не надумают сюда явиться, что маловероятно.

Он вывел настоящий «Паулюс» на орбиту другой планеты — той, что была покрыта высокими горами. Он восстановил город и обнаружил, что здешние жители любили роскошь не меньше, чем обитатели ММ-3. Его интересовали прежде всего шары, содержавшие мысли умершей расы, и к своему удовольствию он нашел здесь гораздо большее их разнообразие. В первом же восстановленном им здании он обнаружил шары, без сомнения принадлежавшие композитору. Он бросился лихорадочно воссоздавать другие здания, в каждом находил шары и прослушивал их содержание. Он ругал себя за то, что не додумался раньше искупаться в лучах сияния. Теперь, может быть, он бы уже смог дать ответы на многие вопросы.

Он слушал мысли местных ученых и не мог сдержать улыбки, ибо находил их размышления наивными. Богоподобные создания могли видеть и понимать процессы, происходящие в ядерном реакторе звезды, они могли исследовать всю галактику, но имели лишь смутное представление об элементарных законах физики.

Тем не менее он был рад узнать, что не все здесь убивали жизнь в погоне за удовольствиями. Он даже нашел один шар, автор которого размышлял о будущем расы.

Пока Одиночка работал на ММ-6, вспыхнуло последнее сияние, охватило весь мешок и погасло. На 75000 лет.

Он уже не торопился и решил навестить своих бывших товарищей. Те развлекались тем, что срывали людей с их планет и переносили на ММ-3, изменяя их соответственно своим представлениям о красоте. Одиночка сказал себе, что в скором времени он прекратит эти безобразия, он не позволит им вырывать людей из их привычной жизни и делать из них сексуальные игрушки.

Он пока не мог дать ответ, как случилось, что 20 планет лишились жизни, но наблюдая за поведением бывших товарищей, Одиночка понял, что богоподобные существа стали жертвой той же самой распущенности и морального разложения.

Он удвоил усилия в поисках ответа на самый главный вопрос: как именно погибли планеты мешка. Он нашел философские и естественно-научные труды, но все они были незрелыми, научная фантастика показалась ему забавной, но бессодержательной.

Одиночка без устали трудился дни и ночи — за милым другом он мог ухаживать и на расстоянии, а отдых был ему не нужен.

Случайно он наткнулся на странное сооружение.

Сначала он обратил внимание на остатки металлических кронштейнов, вмонтированных в вертикальный склон горы высотой в несколько сот футов. Дом, судя по всему, висел над пропастью. Он собрал гравий и пыль, лежавшие внизу, и восстановил его.

Внутри, к сожалению, все выглядело, как и везде, но когда он сел и осмотрелся повнимательнее, обнаружилось, что тут было гораздо меньше произведений искусства, зато больше порядка. Предметы были аккуратно расставлены и разложены по полкам, и каждый, казалось, лежал на своем месте. Чувствовалась рука пожилого человека. Шары, вместо того, чтобы валяться где попало, хранились в специальном сооружении, подвешенном к стене. На другой стене размещалась подвижная модель системы мешка. Небесные тела застыли на ней в том положении, в каком они должны были находиться во время сияния.

Шары были пронумерованы и занесены в каталог.

Одиночка едва справился с искушением взять шар, указанный в каталоге последним, и начал прослушивание по порядку.

Интеллект говорившего выгодно отличался от того, с чем ему приходилось сталкиваться ранвше.

Через рознание существа, умершего 75 000 лет назад, он увидел систему мешка из космоса. Пункт наблюдения медленно смещался, давая возможность осмотреть систему более подробно. Мешок начал удаляться, уменьшаться, пока не затерялся на фоне яркого блеска звезд галактического ядра.

Одиночка узнал родные места, когда пункт наблюдения двигался у границ ОПС и выходил за пределы галактики. Он узнал край Млечного Пути. Вдали светился комок центрального галактического ядра. Все это медленно вращалось, и он увидел внушавший благоговение плоский диск галактики.

С головокружительной скоростью Млечный Путь отдалился. Одиночка ощутил страстное желание побывать в межгалактическом пространстве самому, а не только видеть его чужими глазами. Млечный Путь затерялся среди других галактик, пятнами светившихся в черноте пространства. Движение прекратилось. Вплоть до этого момента шар давал ему только визуальную информацию, но вот зазвучал голос: «Я мог бы двигаться и дальше, друг мой, но этого вполне достаточно. Наша галактика — всего лишь островок среди множества других, и хочется задать вопрос — неужели мы одиноки в этом безбрежном пространстве?» Впервые за время пребывания на Мертвых Мирах Одиночка почувствовал нечто подобное восхищению.

Этот ум шел к осознанию единства всей жизни во Вселенной. Этот умерший человек мыслил так же, как и он сам. Его мучили те же вечные вопросы. Как и человек Земли, который несмотря на все поиски и исследования оставался одиноким, этот житель Мертвых Миров был искателем и понял бы всевидящего, который осознавал кровное родство всех форм жизни. Та сила, которая гнала исследовательские корабли ОПС в межзвездное пространство, не была исключительно свойством землян. Жизнь ищет жизнь.

Одиночка чувствовал, что встретил родственную душу, но это не принесло успокоения его душе и заставило переосмыслить свои прежние представления. Человеку всегда хотелось знать свое место во Вселенной. Не был ли он странной случайностью, капризом Природы, единственной живой искрой среди бесчувственных звезд и галактик? И он робко пустился на поиски себе подобных.

Он не встретил других разумных существ но наткнулся на свидетельства того, что они существовали.

Он обнаружил опаленные планеты артунийской цивилизации и манускрипты завоеванной артунийцами деланийской цивилизации, которая погибла одновременно со своими завоевателями. И, наконец, человек нашел Мертвые Миры, обнаружив там разрушение и опустошение, в нем проснулись древние темные страхи, но несмотря ни на что он не прекратил своих поисков. Может быть, он искал подтверждения тому, что сам он не так грешен, или надеялся найти где-нибудь расу, чья чистота и доброта повлияли бы на него лучшим образом и избавили его от пороков. Человек, думал Одиночка, не должен стать игрушкой в руках кучки искусственно сфабрикованных суперменов, способных сокрушать миры.

Он вернулся к прослушиванию шаров, к мыслям того, кто путешествовал в межгалактическом пространстве. Он слушал, смотрел и познавал, пытаясь определить время путешествия по временной шкале ОПС. По расположению звезд он вычислил, что в то время, когда мудрец с ММ-6 покидал пределы галактики, первая маленькая колония на Терре II судорожно выкарабкивалась из примитивных технологий.

Очевидно, что жители Мертвых Миров никогда не бывали на Земле или Терре II и не подозревали о существовании человечества. Галактика неизмеримо велика, и даже тот, кто может перемещаться в пространстве со скоростью мысли, не в состоянии обследовать все ее уголки.

Этот мудрец, видевший галактику из межгалактического пространства, сказал бы, наверное, впервые встретив человека: «Привет, брат, давай работать вместе!» Или, мрачно подумал Одиночка, обнаружив, что дочери человека хороши собой, потащил бы их в постель.

Спешно он прослушивал шары, ища новые ключи к пониманию личности мудреца, он хотел знать его симпатии и антипатии, как тот воспринимал жизнь своих собратьев, но больше всего ему хотелось найти подтверждение тому, что этот мудрец верил в доброе начало.

Одиночка всегда верил в то, что Природа хранит жизнь, и его вера здесь, на Мертвых Мирах, подверглась суровому испытанию. Он не был убежден, можно ли приписать случаю или Природе то, что богоподобные существа не обнаружили человечество, приютившееся на двух маленьких планетках. Было ли это божественным промыслом или просто совпадением, что человек не стал игрушкой в руках богоподобных и не погиб вместе с ними? Может, Природа экспериментировала на Мертвых Мирах, а когда поняла, что эксперимент не удался, уничтожила все свидетельства своей ошибки. Как бы то ни было, человек спасся, а миллиарды прекрасных, жаль что только физически, людей погибли.

Одиночка поднял голову и закричал: «Я никому не позволю лишать меня веры!» Природа хранит жизнь. Когда предки старых землян спалили планету термоядерным огнем, Природа сохранила жизнь, создав всевидящих, хранителей, целителей и могущественных. Когда Земля попыталась стереть со своего лица всякую жизнь, кроме ядовитой низинной растительности, Природа привела к ней новых землян, чтобы спасти старых.

Жизнь, скажет циник, это случайность и не обязательно счастливая. Самой Вселенной наплевать на человека и его проблемы, ибо она холодна и безлична, даже враждебна человеку, исключая редкие оазисы. Но где-то существует божественная сила! Где-то Природа живет, заботится о своих чадах и вмешивается в случае крайней необходимости.

Стойкое подозрение Одиночки в защитной роли Природы, которая уберегла человечество от суперсутцества, подтвердил отчет мудреца о путешествии за несколько световых лет к звезде, в которой Одиночка сразу узнал Солнце.

Очередной шар стал для него неожиданностью — женский голос освещал предмет исследований мужчины.

Прослушав запись до конца, Одиночка понял, что сооружение, прикрепленное к отвесному склону горы, построил вовсе не мудрец, а именно эта женщина. Мудрец же был ее корреспондентом. Одиночка узнал, что эта женщина поддерживала постоянный контакт с десятком других мыслителей. На некоторое время он погряз в поверхностных размышлениях мнимых ученых, но быстро опомнился и занялся поисками шаров с записью голоса мудрого путешественника.

Его увядший интерес был подогрет новой находкой, поведавшей ему историю расы, населявшей сектор. Сначала они жили на щедрой плодородной планете, которую Одиночка определил как ММ-19, и дальнейшее повествование подтвердило его догадку. Да, ММ-19 была родной планетой для всей расы богоподобных. Это была райская жизнь. На планете водилось множество животных, мясо которых они употребляли в пищу, а из шкур делали одежды. Орудия труда они изготавливали из камня и пользовались разговорной речью. В скором времени они начали строить машины и добывать нефть и уголь, чтобы обеспечить энергией машины, а самих себя — теплом. У них появилась письменная речь, но развитие технологий шло медленно.

Одиночку одолевало множество вопросов, но автор пустился в рассуждения о древних языках примитивов.

Информация бала важна и интересна, но Одиночка был охвачен нетерпением.

Женщина вскоре тоже подключилась к обсуждению языковых проблем. Она предположила, что хотя не было обнаружено свидетельств того, что древние имели письменную речь, общение происходило путем передачи визуальных образов. Мужчина возразил, что ее утверждение предполагает необходимость общения с другими разумными существами, которые используют солнечный свет и глаза для сбора информации и не умеют общаться посредством мысли. Женщина ответила, что любое разумное существо, использующее глаза для сбора информации, переведет изображение глаза как «видеть», «смотреть» или «наблюдать».

Одиночка насторожился. Он видел такое изображение — оно находилось на каменной поверхности ММ-1, которая была первой планетой на пути любого корабля, направляющегося в систему мешка. Первый знак в надписи был именно глаз.

«СМОТРИ НА ЭТО, ТЫ, КТО НАДЕЕТСЯ И ВЕРИТ, И ДРОЖИ! НЕ СЕЛИСЬ ЗДЕСЬ, ИБО МЫ ЕЩЕ ВЕРНЕМСЯ…» Между тем дискуссия мужчины и женщины продолжалась. Совершенно невозможно, утверждал мужчина, выразить простым знаком понятие, которое не приходило в голову тем, у кого не хватает ума изменить природу сообразно своим потребностям. Женщина соглашалась, но только наполовину, утверждая, что это конечно трудно, но возможно при помощи заимствования из старинного письменного языка. Чтобы выразить абстрактное понятие, необходимо было создать новое слово или словосочетание старинных слов. Женщина предложила два слова — «творчество» и «ум». Вместе они звучали как «умотворчество». Слово выражало способность изменять природу при помощи разума.

Одиночка отложил шар в сторону. Он понял, что и богоподобные, и те, кто прилетел сюда на «Паулюсе», ошиблись. Первые, потому что не смогли правильно выразить знаком абстрактное понятие, а вторые, потому что не смогли его правильно перевести в силу ограниченности своего ума.

Одиночка сделал себе карандаш и листок бумаги.

С глубоким волнением он написал правильный перевод надписи на ММ-1, это заняло несколько секунд.

15 000 лет люди считали угрозой то, что было предупреждением.

Он расширил надпись, чтобы вместить в нее весь тот смысл, который пытались передать его создатели, и несколько раз перечитал.

— Ну, — сказал он вслух, — слишком ты доверчив, парень.

На пустой планете голос его прозвучал тихо и грустно.

По своей наивности и эгоцентричности человек решил, что надпись была угрозой, направленной против него, а в действительности богоподобные и не подозревали о его, бедного человека, существовании. Только одному из них, насколько удалось узнать Одиночке, приходили в голову мысли о существовании других разумных существ. Только немногие из богоподобных осознавали угрозу и не поленились сделать предупреждение на каменном лице мертвой планеты. И адресовано это предупреждение было не залетным гостям, а своим же собратьям.

«ОГЛЯНИСЬ, ВОКРУГ ТЕБЯ СМЕРТЬ. ТЫ, ТВОРЯЩИЙ УМОМ СВОИМ, ОСТАНОВИСЬ! НЕ ГУБИ МИР, ИЛИ СВОИМИ РУКАМИ ТЫ ПОГУБИШЬ СЕБЯ».

Ему захотелось, чтобы здесь оказался кто-нибудь, с кем можно было бы посмеяться над иронией судьбы.

Миллиарды денег, горы материалов были истрачены человечеством со времени открытия Мертвых Миров.

И все это ради того, чтобы защититься от мнимой угрозы. Раса вооружалась, чтобы быть готовой к обещанному возвращению убийц планет. Для всех, кто побывал на Мертвых Мирах, случившееся там представлялось актом убийства, когда на самом деле это был акт самоубийства.

Одиночка возвратился к шарам и узнал, что раса мутировала после сияния 75 000 лет назад с поразительной быстротой. Они стали похожи на детей, обладающих волшебной палочкой. Только некоторые из них — такие, как мыслитель — догадывались, что стремительное развитие технологий связано с эффектом сияния. Большинство восприняло подарок с небес как должное, так же, как и товарищи Одиночки.

Вскоре раса заменила индустрию умотворчеством и в припадке стыда уничтожила все следы своего индустриального прошлого и все, что могло напомнить им, что они не всегда были богами. На крыльях мысли они перенеслись на другие планеты мешка и принялись неистово размножаться. Сначала они еще были подвержены идеализму и превратили приграничные планеты в райские кущи, но вскоре ими овладела тяга к телесным наслаждениям.

Все это произошло за одну тысячу лет. И лишь немногие — среди них была и женщина из домика над пропастью — продолжали задаваться вопросами и искать на них ответы.

Когда на одной из планет разразилась междоусобица, в результате которой планета превратилась в пустыню, те, кто еще мог думать, создали отряды наблюдателей, чтобы не допустить подобных катастроф. Одиночка определил, что это была ММ-5, потому что она носила следы двойного опустошения.

Женщина из горного домика была наблюдателем.

Она лично пресекла несколько злобных попыток полномасштабного опустошения планет и нейтрализовала дюжину психопатов, таящих в себе угрозу остальным. Она говорила о наказаниях за шалости и рассказала о молодом человеке, который устроил преждевременный взрыв старой звезды только потому, что ему хотелось посмотреть на сверх-новую. Она рассказывала о мерах, предпринимаемых ими, чтобы пресечь импорт планет, имеющих воду, в систему мешка. Она жаловалась, как и другие наблюдатели, на большую рабочую нагрузку, которая не позволяла им жить так, как им бы хотелось.

Она говорила, что постоянная готовность необходима, чтобы вовремя остановить бездумное умотворчество миллиардов бездельников. Научная мысль заглохла, поскольку те, кто еще не разучился мыслить, были заняты не своим делом, удерживая население мешка от безумных выходок.

Шутки ради двое юнцов изменили курс движения двух галактик, чтобы увидеть столкновение двух солнц.

Услышав это, Одиночка подумал о том, что гибель прекрасного Артуна и жестокой Делании была, возможно, результатом детской проделки какого-нибудь балбеса.

Мудрый путешественник приводил другие данные.

Ради удовлетворения любопытства один уже взрослый мужчина, будучи навеселе, нарушил структуру пространства, и в один лихорадочный момент существования Вселенной находилось под вопросом, пока отряды наблюдателей исправляли повреждение, предварительно уничтожив нарушителя.

После этого случая наблюдатели созвали срочную конференцию, которая состоялась в сооруженном специально для этого случая огромном дворце в горах. Одиночка видел их всех через сознание женщины-наблюдателя. Некоторых он знал из переписки с женщиной.

Наблюдая за ними, он чувствовал их тревогу за будущее. Настроены они были решительно, готовые в любой момент пресечь экспериментаторские поползновения соплеменников. Они сокрушались по поводу того, что кризис следовал за кризисом. Они говорили о бесперспективности существования своей расы и сожалели об утрате обществом своих моральных ценностей. Все они соглашались на том, что почти невозможно контролировать 20 планет, населенных миллиардами инфантильных искателей приключений, каждый из которых способен взорвать Вселенную.

Была предложена программа просвещения масс, хотя некоторые настаивали на гораздо более жестких мерах.

Но собрание настороженно затихло, когда поступило предложение нейтрализовать все 20 планет. Казалось, что предложение отрезвило собравшихся, и они стали говорить уже по одному.

— Мы не в состоянии продолжать удерживать толпу от бесчинств.

— Мы беспомощны. Мы не можем контролировать миллиарды взрослых детей и их отпрысков.

— Нейтрализовать всех! А кто будет отбирать? Кто будет стоять над жизнью и смертью?

— Этот орган. Организация наблюдателей.

— Сделать это нужно быстро и без особого предупреждения.

— Я сомневаюсь в способности организации совершить подобное, не опасаясь ответных действий.

— Мы можем легко повернуть их друг против друга.

— Но это будет означать тотальное уничтожение планет!

— Которые мы восстановим.

— Да. Зависть, соперничество, что-то пустяковое вроде спора из-за цвета стен в апартаментах можно раздуть до галактических размеров. Или соперничество из-за сексуального партнера. Мы воспользуемся всеми этими страстишками.

— Нам совсем не обязательно копать так глубоко, чтобы найти разногласия. Ведь так просто внушить населению одной планеты, что жители другой что-то против них замышляют.

— Можем мы провести нейтрализацию так, чтобы сохранить планеты?

— Вы так буднично рассуждаете об убийстве миллиардов!

— Мы рассуждаем о дальнейшем существовании Вселенной. Тебя здесь не было, когда един субчик чуть не превратил ее в ничто.

— Может быть, провести нейтрализацию выборочно?

— Всегда сквозь рогатки проскочит по меньшей мере один, который возьмется отомстить за остальных, и мы подвергнемся риску последовать за всеми.

— Если твоя жизнь так важна, стоит ли рисковать ею ради спасения Вселенной?

— Я склоняюсь к идее натравить миры друг на друга. Мы соберем силы для защиты нескольких убежищ основного состава наблюдателей, которые впоследствии станут родоначальниками новой расы.

— Зачем новая раса? С ней произойдет то же, что и с этой, и ее когда-нибудь все равно придется нейтрализовывать.

— Вопрос о том, стоит или не стоит заселять эти планеты отобранными людьми, мы решим позже.

— Отобранные люди это мы сами?

— Других просто нет!

— Меня раздавит сознание вины за смерть миллиардов!

— Но 20 планет будут спасены, не говоря уже о галактике и Вселенной.

— Возможно, они не захотят помочь уничтожить себя!

— Захотят!

— Мне кажется, прежде нам нужно провести испытание и проверить, работает ли наша схема.

— В скромных масштабах?

— Да.

Собрание стало расходиться, а Одиночку била дрожь.

Он не знал, сколько времени прошло на самом деле. Он нашел в каталоге номер другого шара и принялся торопливо искать его на полке.

Когда он нашел шар и привел его в действие, сознание его наполнилось шумом и криками: — Берегись, берегись, разрушительная сила!

— Испытание начинается!

— Ход испытания у нас под контролем?

— Нет. Испытание уже закончилось.

— Так быстро?

— Две планеты мертвы.

Говорившие были Одиночке хорошо знакомы — это была женщина из домика над пропастью и мудрый путешественник.

— Итак, — сказал путешественник, — как мы и предполагали, они с радостью помогли нам в своем уничтожении.

— Я ухожу, — сказала женщина, и Одиночка почувствовал горечь в ее голосе.

— Я тоже, нужно немного подумать, — ответил мудрец. — Встретимся позже.

В сознание Одиночки ворвался еще один голос: — Наблюдатели!

— Кто ты? — спросил мудрец.

— Наблюдатель, — закричал вновь прибывший, — и там были наблюдатели!

— Я знаю, — сказал мудрец после долгой паузы.

— Наблюдатели! — повторила женщина. — Сумасшествие захватило всех!

— Я знаю, — повторил мудрец печальным голосом.

«Наблюдатели! — кричали мысли женщины. — Или сейчас, или будет поздно!» Одиночка услышал и другие мысли — панические, исполненные ужаса. Но он умудрился извлечь из хаоса этих мыслей некоторую информацию.

Итак, наблюдатели потеряли контроль над событиями. Их обнаружили, и богоподобные бездельники, увидев, что гибнут планеты, принялись вслепую наносить удар за ударом, пытаясь убить своих убийц.

— В космос! — сказала женщина.

Впервые Одиночка увидел женщину глазами мудреца, который называл ее Длинноволосой.

— В космос, и быстро, Мудрец! Только там мы в безопасности.

До слуха Одиночки доносились голоса и мысли других наблюдателей: — Меня атакуют, помогите мне!

«Я слабею, помогите!» — Величественное зрелище, не так ли, Мудрец? произнес голос Длинноволосой.

— Смерть миллиардов и гибель планет не могут быть величественными.

— Ты разве не хочешь выжить? — спросила Длинноволосая.

— Я должен сражаться, чтобы спасти… что-нибудь!

— Уже поздно! Догоняй меня!

— Я буду биться!

Шум голосов стал затихать, некоторое время слышны были удалявшиеся крики о помощи, затем — полная тишина.

Одиночка чувствовал слабость. Не было чудовищных убийц планет, коварно вынашивающих планы нападения на планеты ОПС. Не было великанов-людоедов.

Были только люди, такие же, как он сам. Миллиарды их погибли в хаосе, рожденном их же руками. Наверное, такими же были последние часы термоядерного хаоса на Земле, когда предки старых землян изрыли поверхность планеты ядерными взрывами и зажгли рукотворные солнца в ее атмосфере. Они выпустили все ракеты до последней точно так же, как богоподобные до самой последней минуты рассыпали по планетам мешка свои смертоносные мысли.

— Нужно верить! — прошептал Одиночка. — Но это так трудно. Неужели жизнь всегда кончается?

— Нужно верить! — сказал он.

Он пытался противостоять мрачным мыслям, готовым поглотить его. Он боролся с депрессией, говоря себе, что наблюдатели не имели благородной цели, поэтому проиграли. Но у жизни есть цель!

Он возвратился на «Паулюс», ощущая потребность дотронуться до мягкого тела милого друга. Он обнял ее, и вдруг к нему пришло осознание — одна из богоподобных сумела выжить! Он нарисовал в мыслях женщину, которую мудрый путешественник называл Длинноволосой, и услышал ее голос: «В космос! Только там мы в безопасности».

Длинноволосая жива. Возможно, избежали смерти и другие. Куда они ушли? Может быть, за пределы галактики? Может, он ошибся и неправильно истолковал надпись на MM-I. Может, ее вырезали после катастрофы, и она несет угрозу людям и другим разумным существам, которые могут забрести в систему Мертвых Миров. Если убийцы планет живы, если выжил хотя бы один из них, они вернутся.

Прекрасная женщина одна в холодном пространстве почти 75000 лет. Разве можно жить столько времени в одиночестве и не сойти с ума? Может, она где-нибудь поблизости? Мысленно Одиночка прощупал близлежащее пространство. Никого.

Все-таки прекрасно лежать рядом с милым другом!

Он наслаждался. У него еще было время. Самое неприятное можно на немного отложить.