Дара и кольцо демонов

Глава шестнадцатая

На этот раз к ночлегу она подошла основательно. Во-первых, выбрала место. В камнях оказался отличный закуток, впадина, на высоте примерно в человеческий рост, от которой спускался пологий склон. Во-вторых, решила на этот раз развести костёр. Хвороста насобирать получилось много, запасов хватило на всю ночь. Теперь её с трёх сторон прикрывала каменная стена, а с четвёртой горел костёр, в который она собиралась всю ночь подбрасывать ветки.

Впрочем, не всё было так радужно, костёр никак не хотел загораться, она истратила с десяток спичек, чтобы зажечь самые тонкие ветки, которые почти сразу погасли. Окончательно разжечь пламя получилось ещё через пять попыток.

Кроме того, проблемой была вода. Остатков, что плескались на дне фляги, хватило, чтобы запить шоколад, а завтра с утра пить будет уже нечего. Никаких ручьев или хотя бы луж ей по дороге не попадалось, значит, далеко она не уйдёт, днём здесь очень жарко, и остатки воды из организма уходят с потом.

В остальном ночлег был спокойным, она несколько раз просыпалась, услышав подозрительные звуки в лесу, костёр за это время успевал прогореть, но угли ещё оставались, а потому свежая охапка хвороста, полежав пару минут, вспыхивала весёлым пламенем. Только к утру, сообразив, что уже светает, она отбросила очередную ветку в сторону.

Зябко поёжившись, она немного посидела у остывающих углей костра, после чего выглянула наружу, осматривая дорогу на предмет опасности. Увиденное заставило её жалобно пискнуть и отшатнуться назад. Руки сами собой начали ломать новые ветки и бросать их в костёр, пламя разгоралось мучительно медленно, казалось, ещё немного и страшное существо окажется здесь, по эту сторону.

Существо это было чудовищных размеров змеёй, что-то, вроде анаконды, вот только не бывает таких змей, в середине она была толщиной в метр, а подсчитать длину Даша и не бралась, метров двадцать, наверное. Голова твари представляла собой равносторонний треугольник со стороной в сорок сантиметров. Такая пасть, раскрывшись на полную, вполне могла проглотить её целиком. Приглядевшись, Даша рассмотрела, что змея не такая толстая, просто в центре утолщение от проглоченного животного размером с… человека.

Пока тварь активности не проявляла, ночной холод заставил её искать тёплое место на быстро остывающих камнях, а самым тёплым оказался временный лагерь Даши. Тут она свернулась, наподобие критского лабиринта и пригрелась у тёплых камней в шаге от костра.

Теперь следовало придумать, что делать дальше. Тварь определённо сытая, Даша слышала, что крупные змеи свою добычу переваривают неделями. А если сытая, то не нападёт? Вот бы кто сказал. Допустим, змея не ядовитая, просто удав, да только этой махине и душить её не потребуется, просто ударит хвостом и ногу сломает. А потом съест.

Сглотнув комок в пересохшем горле, Даша взяла револьвер. Так, если выстрелить в голову… перед глазами тут же встал зомби-капитан, который с простреленной головой проявлял чудеса активности. Впрочем, это ведь просто змея, ну, большая, что с того, пуля ведь пробьёт.

Тут она присмотрелась к змеиной чешуе. Об этом ведь предупреждал Стефан, змеи здесь бронированные, на каждой чешуйке имелся роговой щиток. Для когтей и зубов преграда непреодолимая, для ножа, видимо, тоже. А для пули?

Немного подумав, она отложила револьвер и взяла винтовку. То, что пуля из длинноствольного оружия пробивает лучше, было ясно даже ей. Теперь не волноваться. С этим были проблемы. Руки противно тряслись. Огромная гора чешуйчатого мяса просто излучала страх. А если пуля пробьёт голову, как скоро тварь умрёт, вдруг она сможет раздавить её хрупкое тело последним усилием. Костёр ведь не испугает, да и от костра того остался лишь маленький огонёк, запас хвороста благополучно подошёл к концу.

Некоторое время она раздумывала, что стоит просто выйти из укрытия и побежать, змея среагирует поздно и не станет за ней гнаться. Она ведь сытая. А если станет? Убежать нереально, а стрелять на бегу в движущуюся цель будет бесполезно.

Несколько раз глубоко вдохнув, она, стараясь не шуметь, передёрнула затвор, выбрасывая стреляную гильзу. Новый патрон заехал в ствол, рукоятка затвора опустилась на место. Прорезь прицела совпала с мушкой, а та с головой змеи. Теперь выяснить, где мозг. У рептилий, даже больших, мозги крошечные, это она знала ещё из фильмов про динозавров. В последний раз обречённо вздохнув, она навела прицел в самую середину треугольной головы, где сходились вместе два роговых щитка.

Выстрел прозвучал, словно гром, испугав дополнительно её и разбудив змею. Даша метнулась назад, судорожно передёргивая затвор, патрон отчего-то упёрся и никак не хотел пролезать в ствол. А снаружи происходило нечто невообразимое. Удав, разматывая свои огромные кольца, бился в судорогах, сносил ударами могучего хвоста молодые деревья, вставал на дыбы, возвышаясь метра на четыре, снова падал на землю, голова делала выпады вперёд, назад и в стороны, но в скальную щель пока не попала.

Даша, наконец, смогла зарядить оружие и теперь сидела, упираясь спиной в камень и выставив перед собой ствол. Ужас от увиденной мощи сковал её так, что, казалось, на спуск нажать она уже не сможет.

Минуты через две (Даше они показались вечностью) огромное тело стало двигаться медленнее, кольца распутывались и скручивались уже беспорядочно и вяло, хвост уже не так сильно лупил по земле. В этот момент, поняв, что она победила, Даша на короткое время лишилась чувств. Пружина напряжения, что держала её в форме всё это время, сорвалась со стопора и расслабилась. Неизвестно, сколько она так пролежала. Минуту? Или час? Может быть, сутки?

Остатки костра давно погасли, Даша взяла мешок и перешагнула через кучу пепла. Огромный змей лежал перед ней, мёртвый, но всё ещё страшный. Пуля удачно попала в центр головы, кроме того, сплющившись о камень, пошла обратно, нанося дополнительные повреждения. Повезло. Очень повезло.

Взгляд уже привычно пробежался по кронам деревьев. Никого. Ни хищных обезьян, ни летучих мышей-вампиров, даже рогатые жабокрокодилы в этот раз куда-то запропастились. Прикинув направление, она повернула и пошла, вот только пройти у неё получилось не более десяти шагов. За спиной она услышала треск веток и удар об землю чего-то тяжёлого.

Резко развернувшись, она увидела, как от тела убитой змеи отпрыгнул какой-то непонятный комок, тёмный и бесформенный, но имеющий странное сходство с человеком. Комок этот подпрыгнул на месте и спрятался в кроне дерева. Потом листья зашуршали совсем рядом с ней, она вскинула винтовку, а сверху свесился вниз головой странный человечек. Совсем маленького роста, почти карлик, с длинной бородой и всклокоченными седыми волосами, этакий дикий гном. Одет он был в невообразимые лохмотья и, несмотря на свой явно преклонный возраст, обладал немалой силой и ловкостью.

— Девушка, сикиш бель атота, — пробормотал он заинтересованно, — демонстрируя рот с большой нехваткой зубов. — Девушка змея торола.

— Так ты говоришь? — удивленно сказала она.

— Говоришь, есть, пить, спать, говоришь, — затараторил он, спрыгивая на землю. — Девушка огонь змея бах!!!

Человечек поднял руки вверх и замотал головой.

— Да, змея, бах, — проговорила она, показывая на убитую рептилию, — убила её, да. А ты кто? Я — Дара.

Для убедительности она ткнула себя большим пальцем в грудь.

— Корнелиус, — внезапно громко ответил человечек и картинно поклонился. — Корнелиус Зохен, к вашим услугам, селиб аш равен.

— Слушай, Корнелиус, мне помощь нужна, — она убрала винтовку за спину. — Мне на ту сторону надо, понимаешь. Туда, на запад. Где люди.

— Люди за забор. Чорра аш нука. Знает Корнелиус, знает. Те люди сюда тоггира, сюда, зверей тогга, мясо не брать, только кости, зубы, шкура, аш рай.

— Да, мне к ним нужно, можешь отвести?

— Корнелиус может, Корнелиус аш роддо, тебя туда.

— А ещё двое людей, Корнелиус, — вспомнила она. — Один с бородой, большой, сильный. Второй молод, худой, волосы белые.

— Люди. Двое. — Корнелиус взял её за руку и потащил за собой к трупу змеи. — Люди двое есть. Если самора, игла-голова их не съел, они есть шамот бель.

— Не поняла, они живы, ты их видел? — упоминание игольчатого льва звучало обнадёживающе.

— Живы, живы, помогай змея, секера голова раз.

С этими словами он достал внушительных размеров тесак и с его помощью раскрыл пасть змеи.

— Голова, яд, — указал она на два острых зуба каждый сантиметров по десять, отлично, змея ещё и ядовитая, была. — Яд помогать, яд хорошо, ценный яд, эрех ван тарра!

Преодолевая отвращение, она придержала верхнюю челюсть змеи, пока Корнелиус вырезал ядовитую железу вместе с зубами. Свою добычу он бережно положил в жестяную коробку с какими-то узорами.

— Стрелы, — объяснил он, — стрелы, яд, тоггира, Корнелиус тоггира.

— Яд для стрел, — перевела Даша. — Теперь что?

— Теперь домой, Корнелиус отдыхать, тоггира завтра.

— Так что с теми людьми, которых самора не съел? — напомнила она, когда шла следом за маленьким человеком по лесной тропе. — Ты знаешь, где они?

— Знаю, они там, где могатан, мой могатан, там лежать, самора сильно ранил, большой не вставать, а белый ходить, беш ходить, только близко солотам и вароа.

У Даши упал камень с души, друзья живы, сильно ранены, но живы, и этот старичок отведёт её к ним. В голове тут же нарисовалась картина. Старик, полусумасшедший, живёт на диком острове, словно магистр Йода, кстати, похож чем-то, уши тоже большие. Охотится, видел людей, но живёт отдельно. Про друзей он сказал только то, что она хотела услышать. Откуда ей знать, что не врёт? Может, он просто их трупы видел, а теперь её к себе заманит, убьёт и съест. Ну, или изнасилует сперва, он ведь не настолько старый, вон как шагает бодро.

Тропа, которую поначалу было едва заметно в сухих листьях, теперь стала плотной дорожкой шириной в метр, которая стабильно поднималась вверх. Скоро они уже шли по ступеням, вырубленным в мягкой породе, а ступени эти становились всё круче, петляя вправо и влево. Если дом отшельника стоит наверху, то он отлично устроился, крупный хищник туда просто не залезет.

Наконец, они забрались на самый верх, где имелась довольно обширная площадка, на которой стоял дом. Сразу стало интересно, как его строили, здание с несколькими хозяйственными пристройками было сложено из массивных брёвен едва ли не метр в обхвате, окна были большими, но закрывались толстыми ставнями, к тому же имелась ограда, с виду несерьёзная, но явно функциональная, противотанковые ежи из острых кольев, связанные между собой лианами, а к лианам были привязаны попарно какие-то стеклянные осколки, видимо. в качестве сигнализации.

— Мой могатан, — торжественно объявил Корнелиус, — бель, отдыхай, есть, пить, спать.

Но ей было не до того, она надеялась непременно встретить здесь друзей. Только когда дверь открылась, а навстречу ей вышел перебинтованный Нэд, Даша завопила от радости и прыгнула ему на шею, совсем забыв, что ему больно. Бедный парень едва не упал. Даша душила его в объятиях, заливаясь слезами.

— А Стефан? — бормотала она сквозь слёзы, — где он? Живой? Покажи мне.

Стефан нашёлся внутри дома, где лежал на широкой резной кровати, накрытой мохнатой шкурой какого-то зверя. Досталось силачу от души. Если Нэд обошёлся несколькими рваными ранами на боку и плечах, то тело Стефана было просто перепахано когтями, даже через лицо проходил рваный шрам, оставленный хищником. Кроме того, имелись следы от уколов колючками зверя. Каждый представлял собой крупный нарыв, из которого сочился гной. Удивительно, как он вообще после такого выжил.

— Привет, ребёнок, — слабым голосом проговорил он. — Видишь, мы живы. Я так за тебя переживал. Старику всю плешь проел, чтобы он тебя искал, он и нашёл. Спасибо ему, без него мы бы всё погибли.

Стефан коротко рассказал, что именно произошло с ними после встречи со львом. Зверя им удалось убить, точнее, убила его самая первая пуля, только вот умирал он долго. После этого оба остались на тропе, Нэд, как единственный дееспособный, смог перевязать Стефана и даже зашил кое-какие раны, благо, хирургические инструменты у них были. Потом он поставил друга на ноги и повёл дальше, чтобы найти хоть какое-то укрытие на ночь, о Дарье они старались не думать, считая её погибшей. Только Стефан, теряя сознание, постоянно повторял её имя, уверяя, что девушка жива.

Укрытия они так и не нашли, заночевали прямо на тропе. Нэд пытался караулить, но сам то и дело терял сознание. К утру оба спали и их можно было брать голыми руками. Но, к счастью для них, вместо страшного хищника по их душу пришёл Корнелиус, полубезумный обитатель дома в горах, что живёт здесь давно и полностью себя обеспечивает. При этом ведёт меновую торговлю с людьми из колонии. Маленький человек как-то умудрялся охотиться на местную живность. Огнестрельное оружие, старое кремнёвое ружьё, у него имелось, охотники подбрасывали ему порох и свинец, но он сам в большинстве случаев предпочитал духовую трубку с отравленными стрелами.

Этот старик привёл их в свой дом, накормил и напоил, дал кое-какие лекарства и обещал разыскать Дашу. Обещание он сдержал, теперь вся группа соединилась, осталось только подождать, пока Стефан придёт в норму и сможет идти, тогда старик выведет их к колонии, а уже оттуда они вернутся в цивилизованный мир.

Попутно рассказали, что старик этот, хоть и отчасти безумен, но на самом деле не так прост. Он знает несколько языков, которые, правда, частенько путает, смешивая понятные и непонятные слова. А ещё в его доме есть большая библиотека. Из его путаных объяснений становилось ясно, что когда-то Корнелиус Зохен был учёным, преподавал в какой-то академии, но потом пришли инквизиторы и всё рухнуло. Что именно нашли чёрные оставалось неясным, то ли забрался в опасную ересь, то ли экспериментировал с тёмными силами, но опасность костра заставила его бежать и укрыться на далёком острове, что кишит монстрами и уж точно скроет его от всевидящего ока Инквизиции.

Впрочем, сбросить со следа столь старательных сыщиков не получилось, Корнелиус рассказывал, что однажды вглубь острова направлялась группа охотников, ведомая инквизитором. Сам он вполне мог перестрелять их из засады отравленными стрелами, но делать этого не стал. Зная наизусть повадки местной фауны, он сделал так, чтобы поисковую группу безостановочно атаковали монстры, отчего те свернули свою деятельность, не добравшись до его дома.

Вечер они провели за ужином, который приготовил маленький хозяин. Жаркое из непонятного зверька и каша, приготовленная из крупы, что была куплена у охотников. На радостях они открыли бутылку рома, прихваченного из кабины дирижабля. А после ужина все трое завалились спать, а хозяин дома, наскоро одевшись в накидку из шкур, отправился на ночную охоту, некоторых тварей можно было добыть только ночью.