Death-mode

Глава 1: На вершине успеха

Ветры завывали над замком, а в небе грохотал гром, напоминая чей-то хохот. Свинцовые облака закручивались вокруг шпилей башен, подхваченные незримыми потоками энергии. Чёрные стяги реяли на ветру, белый череп на них зловеще скалил зубы. Мрачные вороны сидели на зубчиках крепостной стены, сверкая багровыми очами. Всякий проезжий люд немедленно падал на колени, едва завидев подобную картину.

И если кто-то спросит «У вас тут всегда такая дерьмовая погодка?», то сам ветер тут же прошепчет в ответ: «Всегда, ибо Тёмный лорд очень бережно относится к своему имиджу».

В чёрном-пречёрном зале Сергей сидит на чёрном троне и держит в руках чёрный связь-кристалл с черепками… Чёрное, багровое и немного белого — единственные цвета в скудной палитре окружения. Да пылающий в глазницах огонь демонстрирует оттенки от жёлтого до оранжевого.

За окнами послышались чьи-то крики и вопли, лязг оружия. Тёмный лорд неторопливо встал с трона и, лязгая сочленениями доспехов, вышел на балкон.

Перед замком сияло зарево магического портала. Из переплетения причудливых огней шеренга за шеренгой выходили вражеские войска, уже принявшие боевые построения, готовые к немедленному штурму. Над ними развивались флаги, звучали звуки боевых рожков. Ещё чуть-чуть и вся эта армада пойдёт на штурм.

Сергей бросил взгляд на экран связь-кристалла.

— Ровно в полдень… как и докладывала разведка, — прохрипел он. — Надо бы представить парней к награде. И к повышению. Заслужили, как никак я набрал себе самых лучших и перспективных кадров…

План его недоброжелателей был прост — перебросить армию через портал и атаковать Тёмного лорда в момент, когда он меньше всего этого ожидает. Лишённая своего лидера Тёмная Империя долго не простоит и быстро развалится на множество мелких государств, занятых грызнёй между собой, не представляющих из себя серьезные силы.

— Как хорошо, что я полностью готов, — сообщил Сергей каменной горгулье, сидящей рядом на парапете. — Сейчас накормлю этих ребят досыта.

Каменная горгулья с глубокомысленным видом промолчала.

Тёмный лорд поднял руку над головой, воздух между пальцами засветился мягким голубоватым огнём. Яркие лучи устремились к нему со всех сторон, формируя над ладонью ослепительно яркий шар света. Сергей щедро накачивал его энергией, намереваясь покончить с вражинами одним быстрым и решительным ударом.

Шар быстро достиг огромных размеров, превратившись в самое настоящее миниатюрное солнце, на него было уже больно смотреть. Наступающие ряды вражеских войск замедлились, солдаты неуверенно переглядывались. Никому не хотелось просто так бесславно умирать… однако командиры, веря в магическую защиту, что раскинули колдуны над их войском, гнали своих подчинённых вперёд. И тем ничего не оставалось кроме как подчинятся приказам.

Шар достиг столь огромных размеров, что Сергею пришлось приподнять его над крышей замка, иначе невероятный жар начинал плавить стену.

— Когда-то я мог использовать карающий удар исключительно посредством Башен колдовства, — с отрешённым видом произнёс Тёмный лорд. — Но теперь личных запасов энергии хватает, чтобы без проблем кастовать подобные спелы без подручных средств.

Он резко опустил руку, указав на вражеские позиции. Огромная огненная масса неторопливо пришла в движение, смещаясь в заданном направлении. Но кажущая медлительность оказалась обманчивой. Шар быстро ускорялся и за короткий промежуток набрал такую скорость, что не осталось и тени сомнений: дня вражеской армии сочтены…

На месте войска осталась лишь выжженная воронка с оплавленной поверхностью. Магическая защита не спасла от невероятной разрушительной мощи. Тёмный лорд, обросший за десять лет сотнями тысяч приспешников и миллионами фанатов, оперировал с такими объёмами энергии, что при необходимости, мог лупить плазменными шарами как из пулемёта. И сохранять подобный темп очень и очень долго.

Насвистывая под нос весёлую мелодию, Сергей вернулся назад в тронный зал.

— Как же хорошо, что у меня есть интерфейс, — произнёс он. — Просто чудеснейшая вещь на свете. Как я раньше без него жил… Да что уж там жил… существовал.

За десять лет он успел сделать немало. В частности, он покорил большую часть королевств и земель, граничащих с южными рубежами Империи. И на запад сильно хватанул, практически до самых рубежей Альрии. За счёт контроля над торговыми путями он год за годом расширял и укреплял свою Империю Зла. И хотя она по прежнему сильно уступала могучему соседу, Империи Арсамон, популярность Тёмного лорда среди простого населения росла день ото дня.

Разумеется, старался не конфликтовать с влиятельным северным государством. Поддерживал на своей территории религию Бога-Императора, а веру в старых богов запретил. Из-за этого очень сильно разругался с Машкой — уже много лет они с маленькой ведуньей-феей не виделись, и он понятия не имел, что там и как у неё. Иногда даже немного жаль становилось, всё же она была одной из первых его друзей, с кем начал путешествие в этом странном мире.

Десять лет назад Бог-Император изрядно удивил всех, развязав страшную религиозную войну. И хотя могуществу Империи не было равных в этом мире, быстро сокрушить независимые королевства не получилось, ведь зачастую этими маленькими государствами управляли или покровительствовали весьма могучие личности, способные потягаться даже с Верховными лордами. Страшная война вспыхнула по всему континенту, словно лесной пожар прокатилась по городам и селам, оставляя лишь голод, разруху и нищету.

На этом фоне маленькая Империя Зла Сергея оставалась островком благополучия и стабильности. Правда, подобного мнения придерживались не все.

Два скелета-воина ввели в помещение пленника — человека в разорванной, слегка дымящейся одежде. Из-за кровоподтёков и синяков его лицо имело нездоровый фиолетово-синий оттенок. Поработали над бедолагой славно, от души. В подпалённом рванье, служившем ему одеждой, угадывался когда-то роскошный камзол.

— Пленник доставлен по вашему приказу, повелитель! — гаркнул один из скелетов и громко щёлкнул челюстями. — Один из немногих выживших после вашего Карающего удара!

Они поставили пленника пред пылающие очи Тёмного лорда.

— О, да это кто-то из офицерской верхушки, — довольно произнёс Сергей. — С кем имею честь говорить?

Собственно, он давно знал ответ на свой вопрос. Но ему хотелось услышать признание непосредственно из уст участника восстания.

Пленнику даже на ногах стоят было не так просто, тем не менее он держался с достоинством. Когда его отпустили, он распрямился, стараясь держать осанку, и произнёс:

— Сэр Уильям Чеворт к вашим услугам.

— По имеющимся у меня данным вы один из лидеров бунта, — прохрипел Сергей. — Тишком с друзьями договорились, подготовили армии, заплатили магам и решили покончить со мной одним решительным ударом в самое сердце… Жаль, ваш блицкриг провалился.

Сэр Уильям молчал, сверля Тёмного владыку мрачным взглядом.

— Знаю, что вопрос по сути не требует ответ, но всё же спрошу: В чём заключалась цель вашего бунта?

Пленник резко вскинул голову, глаза его сверкнули:

— А вы как думаете, милорд? — произнёс он. — Наши земли всегда отличались обилием и плодородием. Даже в нынешние тяжёлые времена мы бы прокормили себя сами и ещё много зерна осталось бы на экспорт.

— Так в чём же причина вашего недовольства? — спросил Сергей, хотя уже знал ответ.

— Конечно же в установленных вами новых порядках! — воскликнул лорд. — По сути нам приходится кормить всю вашу Империю! В то время как наши люди живут впроголодь! Поэтому мы и хотим отделиться и сбросить ярмо Тёмного владыки!

— Я не могу допустить, чтобы мои люди голодали, — заметил Сергей. — Поэтому запасы еды распределяются между всеми максимально поровну.

— Почему нас должно волновать, что там у других? — заметил лорд. — Мы сами в состоянии обеспечить себя!

— Сейчас все голодают, — заметил Сергей. — Времена уже не те, когда я мог свистнуть, и фанаты накидали бы денег на все нужды… Нынче так уже не получится. Так что приходится терпеть. Всем терпеть и исключений здесь быть не может.

— Мы бы справились, — уверенно заявил лорд Чеворт. — Мы хотим воли и независимости! Хватит уже тянуть из нашего народа жилы!

— В ваших краях действительно очень плодородная почва, — медленно произнёс Тёмный лорд. — Однако ничем другим ваши земли похвастаться не могут. Ни рудников, ни каких либо ещё полезных ископаемых, ни удобных торговых путей, ни выхода к морю. Кроме того, у вас на востоке очень агрессивные соседи-варвары, они наверняка попытаются напасть и сделать ваших людей своими рабами. Лишь моё грозное имя сдерживает их.

— Я уверен, что мы бы и сами вполне смогли бы защитить себя, — уверенно произнёс лорд Уильям.

— А вот мне так не кажется. Более того, я склоняюсь к мнению, что вас волнует вовсе не благо народа, а возможность единоличной власти и собственное обогащение.

— Вы вольны думать, как угодно, — резко произнёс пленник. — Но не стоит судить о всех людях по себе!

В тронном зале воцарилось молчание, нарушаемое лишь треском огня в глазницах Тёмного лорда. Некоторое время они с лордом Уильямом мерились взглядами, пока последний не сдался и не отвёл глаза в стороны. Мало кому удавалось переиграть в гляделки Сергей с его жгучим взглядом. Жгучим в прямом смысле.

— Как поступим с бунтовщиком, повелитель? — проскрипел скелет-воин. — Может быть повесим?

— Какой ещё «повесим»? — покосился на нерадивого вояку Тёмный лорд. — Сдурел что ли? Вешают простолюдинов, а благородным строго отрубают головы! Со всем возможным уважением к благородной крови, хе-хе…

— Виноват, милорд, — скелет щёлкнул челюстью и покорно склонил черепушку. — Я совсем недавно в вашем войске, а раньше того этого… в совсем глухих краях жил… Как волам хвосты крутить знаю, а как правильно благородных казнить — нет…

— Нечего, сержант тебе покажет всё на практике, — Сергей махнул рукой в сторону выхода. — Увести в темницу. Приговор привести в исполнение завтра на рассвете.

Скелеты поволокли пленника к выходу. Тот разразился проклятиями, но, когда дверь за ними захлопнулась, его голос начал быстро затихать.

Сергей отклонился чуть в бок, подпёр челюсть кулаком. По хорошему надо бы казнить и всех прочих выживших бунтовщиков. Как минимум из офицерского состава. А простых вояк сослать на рудники. А всю благородную родню, не принимавшую прямого участия в бунте, лишить земель и титулов, раздав всё своим людям. Чтобы думали не о мести за казнённых, а о собственном выживании.

Да, жестоко, да бесчеловечно. Но можно подумать, есть какие-то другие варианты. Он живёт в суровом мире, и здесь такие правила. Проявишь милосердие — тебя сочтут слабым, а слабому подчинятся никто не захочет. Нельзя, как добрая фея взмахнуть палочкой, и сделать всех счастливыми. Чтобы жил один, другой должен умереть. Раньше он не понимал эту простую истину, пытался геройствовать, спасать всех и вся, впустую тратил силы… и сам много раз из-за этого чуть не погиб. А люди как умирали, так и продолжали умирать вне зависимости от результатов его деятельности.

И поэтому Сергей решил — раз уж герой из него так себе, пусть уж Тёмный лорд выйдет достойный. Ещё на старом месте работы в родном мире он привык исполнять свои обязанности на совесть, даже если приходилось очень трудно.

От размышлений Тёмного лорда отвлекла мигающая иконка письма на периферии зрения. Кто-то прислал своему владыке сообщение. Причём рядом мерцал красный восклицательный знак, что говорило о наивысшей срочности и степени важности.

Сергей некоторое время читал письмо. Огонь в его глазах с каждым прочитанным словом разгорался всё ярче и ярче. Неужели… наконец-то он получил ту информацию, за которой так долго и безуспешно охотился более десяти лет? Даже не верится… Что ж, это просто чудесные новости! Надо будет наградить осведомителя, он потрудился на славу.

Он откинулся на троне и сцепил пальцы рук в замок. Значит, в ближайшее время ему предстоит покинуть свой чёрный-пречёрный замок и отправится в путешествие, как в старые добрые. Передоверить дела управляющим и советникам, а кроме них никого не оповещать о своём скором уходе. Пусть всё думают, что Тёмный лорд всегда поблизости, благо у него есть возможность общаться с приспешниками дистанционно, нашёптывая им приказы в ночи.

Пожалуй, немного больше ему стоит сообщить любимой жене Сколи. Всё же она одна из немногих, кому он может доверять на все сто. Кто-кто, а любимая в праве знать, куда он планирует отправиться и чем там будет заниматься.

Ведь если всё случится так, как он ожидает, это будет последний его поход.

Шурша чёрным платьем, в помещение вошла Сколопендрия. За минувшие десять лет она, казалось, стала лишь моложе и краше. Магия позволяет волшебницам продлевать юность, сохраняя гладкость кожи и упругость форм.

— Сладенький, ты звал меня? — спросила она.

Он принял человеческий облик и встал с трона. Пол дрожал под его поступью, когда он приближался к жене. Бушующая в нём сила так и не улеглась после применения Карающего удара, требуя выхода. Надо бы усмирить её, чтобы не пугала благоверную. Сколи за эти десять лет, конечно, тоже времени не теряла, совершенствовала своё магическое искусство, но её прогресс, надо признать, совсем не впечатлял на фоне того, чего достиг Сергей.

— Да, Сколи, — произнёс он. — Мои прихвостни наконец-то вынюхали то, что я безуспешно искал все эти десять лет. Теперь я знаю всё про Великого Мудреца и как к нему попасть…

— Это чудесные новости, сладенький! — воскликнула Сколи, её глаза сверкнули. — Если твой осведомитель, конечно, не ошибается…

— Надеюсь, — кивнул он. — А ещё надеюсь, что Мудрец не встанет в позу и не заартачится. Не хотелось бы силой принуждать его к ответам.

— Но полагаю, тебе придётся покинуть нас на какое-то время? — спросила она. Похоже, женская интуиция успешно подсказала ей все намерения своего мужа.

— Да, мне хотелось бы, чтобы ты взяла всю полноту власти в свои руки в моё отсутствие, — произнёс он. — Я сброшу тебе файл со списком наиболее важных дел с моими комментариями. В принципе, там ничего такого сложного, в основном рутина. Наиболее спорные вопросы есть возможность отложить до моего возвращения.

— Я буду очень стараться, сладенький, чтобы не подвести тебя…

— А когда я вернусь, обязательно отпразднуем мой успех, — он подмигнул жене. — обязательно пригласим младших жён… ну и чего уж мелочится, весь мой гарем тоже.

Десять лет не прошли даром. Сергей более не увеличивал число жён, остановившись на священном числе три. Но зато завёл личный гарем числом до нескольких сотен наложниц и регулярно туда захаживал — прокачивал Власть. Смущение или стыд от чего-то подобного он давно оставил позади. Какие ещё ложные комплексы могут его останавливать, когда речь идёт о силе и власти? Только это имеет значение. Он по молодости и наивности мыслил иными критериями… совершал глупые поступки. Но время всё расставило на свои места.

Однако он давно заметил, что Сколи, ранее одобрявшая новых жён у мужа, как-то поутратила прежний энтузиазм, если бы Сергей не достаточно хорошо знал её, он бы предположил, что она… ревнует.

— Ты говоришь странные вещи, сладенький… — прошептала Сколопендрия. — Ты изменился… Ты стал сильно отличатся от себя прежнего, каким был лет десять назад…

— Но тебе ведь это нравится, любимая… — заметил Сергей. Приблизившись к жене, он заключил её в объятия. — Не волнуйся. Ты по прежнему моя старшая и самая любимая жена. Никому тебя не заменить.

Он страстно поцеловал её в губы. Жена млела в его руках и тихонько постанывала. Он чувствовал, как дрожит всё её тело, особенно бёдра, от одного лишь его присутствия.

— Д-да, сладенький… — тихонечко прошептала Сколи, когда он отстранился. — Но лишь… лишь… моему телу… моему плотскому «я». Мне на самом деле не хватает того тебя… старого…

— Женщины… — Сергей отстранился и посмотрел на неё укоризненно. — Вам не угодишь…

— Сладенький… — произнесла Сколи несколько сдавленно. — Если честно… я давно хотела сказать… тебе это, конечно, не понравится, но…

— Да говори уж как есть, — прервал её Сергей. — Не тяни.

— Если честно… ты всё больше напоминаешь мне моего первого мужа, — робко произнесла Сколи. Подобное поведение не было характерно для неё. Она словно боялась что… разозлит его. — Тёмного лорда Конрада.

Сергей лишь усмехнулся. Ну вот опять эта бабская придурь. С чего вдруг она решила, что его должны заботить сравнения с этим жалким неудачником Конрадом? Ну похожи в мелочах и что с того? Схожесть не помешала ему много лет назад вбить этого так называемого Ужасного Конрада по ноздри в землю. До сих пор Загробник его где-то там на астральных планах отскребает…

— Ты и раньше говорила, что мы похожи, — сказал он.

— Вы были похожи… в начале пути, — уточнила мысль жена. — А теперь ты стал похож на него… каким он стал впоследствии. Когда окончательно обратился во Тьму.

— Ну я свою «Тьму» держу под контролем, — успокоил он её. Хотя сейчас Пробуждение Страданий раскрыто примерно на пятьдесят процентов.

— Пятьдесят? — прошептала Сколи. — Уже так много…

— Да, за десять лет накопилось. Не волнуйся, я вполне могу контролировать такой объем и не дать подчинить себя, — успокоил её Сергей. — Я же не какой-нибудь там слабак. Когда-нибудь постигну все сто процентов этой силы. Полностью подчиню её себе.

— Нет… нет… — шептала Сколи. — Серёжа, это как-то неправильно… Разве можешь ты рассчитывать на хорошее посмертие в таком случае?

— Всё в порядке, дорогая. Я всё больше склоняюсь к мысли, что загробной жизни, о которой святоши поют в храмах, нет. Праведников и грешников в Мире Мёртвых ждёт лишь один печальный итог, — отрезал он. — Забвение.

— Неправда! — воспротивилась жена. — Если выбрать себе хорошего покровителя… вроде моего культа Боли… то можно рассчитывать на хорошее посмертие.

— Рай и ад… всё совсем не так, малышка, это всё обман, — Сергей покачал головой. — Есть лишь демоны, что жаждут пожрать наши души раньше срока. Просто некоторых из них называют по недомыслию «ангелами» или «светлыми богами». Но они суть одно и то же. Просто одни предпочитают тёмные души, погрязшие в грехах, а другие — светлые, благочестивые. Мы для них, лишь стадо, предназначенное на убой. Поэтому жить нужно здесь и сейчас. Но для кого-то всё закончится намного быстрее, чем для остальных.

— Что ты такое говоришь, сладенький… с чего ты так решил…

Жена, не выдержав, зарыдала во весь голос. Плечи её затряслись, словно девушку било в лихорадке. Из-за слез на её лице намокла тушь, две чёрные линии протянулись от глаз через скулы…

— Ну-ну, — ласково произнёс Сергей, поглаживая Сколи по спине. — Ты же Сколопендрия Нежная Плёточка, адептка культа Боли… Должна держаться достойно своего статуса. Раз уж простой народ дрожит в страхе перед тобой, сохраняй благородное хладнокровие и в разговоре с мужем.

— Прости, сладенький… — пролепетала Сколи, глядя на него заплаканными глазами. — Накажи меня, сегодня вечером, умоляю… как можно более жестоко…

— С удовольствием… — он осторожно куснул её за ушко. — Твоё желание будет исполнено…

— Я всегда вела себя как строгая Госпожа… — услышал он едва различимый шёпот жены. — Но только с тобой я хочу быть покорной Рабыней…

Некоторое время они молчали, слушая лишь дыхание и сердцебиение друг друга. Редкий момент, когда Сергей пребывал в облике человека. Звуки, что он обычно издавал, являлись скрипом костей, да потрескиванием пламени.

— Что касается моих слов о посмертии… — неторопливо произнёс Сергей. — Знаешь, мне всё чаще снятся странные сны. Причудливые образы встают передо мной. Словно я выхожу за пределы нашего мира… за пределы мира духов, демоны… за все возможные границы. И оказываюсь там, где быть нельзя. Где нет даже такого понятия как «бытие». И там не ничего кроме Пробуждения страданий. Оно везде, непроглядная густая тьма. И в ней я вижу «их»… а они видят меня.

— Кого? — испуганно пролепетала Сколи.

— Не знаю… — он покачал головой. — Это слишком абстрактные образы, чтобы я мог их описать. Слишком они чуждые и непонятные. Голова начинает болеть, стоит мне лишь попробовать представить их себе.

— Может быть это некие неизвестные нам Тёмные боги? — предположила Сколи. — Из других миров? Пытаются добраться до тебя?

— Тёмные боги — это слишком просто, — сразу отбросил предположение Сергей. — Тёмные боги — довольно понятное и привычное явление. Тёмный бог по сути ничем не отличается от обычного разбойника, просто масштабы другие. Заполучить больше грешных душ и пировать — вот их цель. А я видел что-то совсем иное… чему даже такое понятие как душа чуждо. Их цель заключается в чём-то совершенно другом, пока мне неизвестном.

— Сладенький…

— Но это ещё не всё… Один из этих исполинов отличается от остальных, — припомнил Сергей. — Если другие молчат, то он постоянно разговаривает со мной. Я постоянно слышу его жуткий шёпот… сначала я ничего не понимал, но затем начал различать отдельные слова. А потом и целые фразы. Он говорил мне… да помнишь мою недавнюю фразу про Рай и ад? Про демонов, что желают пожрать наши души раньше срока. Это почти дословно то, что он говорил.

— Может быть тебе стоит ещё раз поговорить с Враалем? — предложила Сколи. — Прижать его посильнее? Вдруг да скажет что-то интересное.

— Да пробовал я его прижимать и не раз… Чёртовому Враалю веры нет в любом случае, — Сергей покачал головой. — Он направил меня сначала в Альрию, пообещав много ценной информации. Но я фактически ничего толком и не узнал. Потом ещё в пару мест загнал, но и там я сильно не продвинулся. Возможно, мне и правда стоило попросту убить его, как советовал псевдо-Сергей много лет назад. Толку от него чуть, а вот риск получить порцию неприятностей весьма велик.

— Но ведь после Альрии, сладенький, ты стал намного сильнее, — заметила Сколи. — И куда лучше осознал суть работы Пробуждения страданий. Я уж не говорю о том, что заполучил много новых союзников.

— Я бы и своими силам добился бы тех же результатов, — проворчал Сергей.

— Такое ощущение, сладенький, словно Врааль подталкивает тебя к чему-то, — произнесла Сколи. — Хочет, чтобы ты стал сильнее. Могущественнее. Страшнее.

Сергей промолчал. Разговоры о Враале всё больше раздражали его. Жрец, словно некая противная заноза вот уже много лет не хотел отпускать его. Никакие заклинания и пытки не были в состоянии расколоть упорного травокура, тот по прежнему хранил свои секреты при себе.

— Император сильно удивил всех десять лет назад, когда развязал одну из самых страшных воин в истории человечества, — неторопливо произнёс Сергей, сжимая Сколи в своих руках. Та в ответ лишь что-то негромко пропищала. Страшная леди Боль, как её иногда называли, млела от одного лишь присутствия своего грозного мужа. — Но я удивлю его ещё сильнее, любимая. После того, как я вернусь из похода, брошу вызов Императору и одолею его в поединке.

— Сладенький… — зрачки в глазах жены расширились от испуга. — Ты говоришь такие страшные вещи… ты уверен, что одолеешь такого страшного противника?

— Если Великий Мудрец окажется не таким несговорчивым засранцем, как Врааль, и ответит на все поставленные вопросы… — произнёс Сергей. — Я легко одолею Императора. И даже всех Верховных лордов.

— Сладенький, но ты осознаёшь, что если потерпишь неудачу, то мы потеряем всё? — испуганно произнесла Сколи. — И наши жизни, и наши души… всё, чего ты с таким трудом добивался.

— Я всё продумал, милая, — успокаивающе произнёс он. — Ты же меня знаешь, у меня всегда есть план на крайний случай.

По скептическом выражению лица Сколи он понял, что жена сейчас выскажет ему всё, что она думает. Что его планы хороши на бумаге, но когда дело доходит до воплощения, обязательно что-то идёт не так. В итоге приходится вытаскивать план на импровизации.

Сколи уже было открыла рот, как вдруг в помещение вошёл… нет, ворвался персонаж, которого не звали, но он всё равно явился. Это был мальчуган лет десяти с хулиганским выражением лица, одетый в чёрный камзол с манжетами. Внешне — точная копия Сергея, только более молодая и юная.

Он вытянул в сторону Тёмного лорда и Сколи руку, словно целился из пистолета, и отчётливо произнёс:

— Бах-бах, вы убиты!

— Достойная смена растёт, — одобрил Сергей. Однако жена не разделяла его оптимизма.

— Артур, ты опять убежал от нянек, — укоризненно произнесла жена. — Сколько можно тебе повторять, не стоит в одиночку разгуливать по нашему замку.

— Мам, ну с ними так скучно… — вздохнул мальчишка. — Молодой господин, не делайте, не делайте это. Магия, это опасно, вам ещё рано её изучать…

— Магия это и вправду опасно, — заметила Сколи. — Сейчас считается, что полноценное обучение лучше всего начинать не раньше, чем по достижению четырнадцати лет… Иначе это слишком опасно для самого юного мага и его окружения.

— Какие глупости! — фыркнул Артур. — Я уже… кое что умею! Хоть и совсем чуть-чуть!

— Сынок! — укоризненно посмотрела на него Сколи.

— Да ладно тебе, дорогая, — Сергея решил поддержать сына. — В его возрасте нормально нарушать правила. Пусть гуляет, где хочет. В опасные места он в любом случае не доберётся, даже если очень захочет.

У парнишки сразу загорелись глаза.

— Опасные места? А это где? — спросил он.

— Там, куда не следует совать носы излишне любопытным молодым людям, — отрезал Сергей. — Вот вырастешь, тогда… возможно… и как-нибудь… это самое… ну ты понял.

Сына подобное объяснение не устроило. Он перевёл взгляд на Сколи.

— Мама! Скажи, в каком возрасте ты начала учиться магии? — не растерялся Артур.

— Ну, моя мама начала моё обучение, когда мне исполнилось года три, — уже не так уверенно произнесла Сколопендрия. — Тогда подобный подход считался наиболее верным.

— Крокодилия была сильной ведьмой и не переживала о собственной безопасности, — сказал Сергей. — А уж о безопасности окружающего мира и подавно.

Жена звонко рассмеялась.

— Да, маменька практиковала весьма специфические подходы к обучению…

— Вот! — торжествующе воскликнул сын. — А мне аж целых десять лет! Я бы уже семь лет как мог был быть полноценным магом!

— Так, сынок, не отвлекай батю, — отмахнулся Сергей. — На батю давят со всех сторон, батя злой… видишь, аж черепушка пылает?

Он на мгновение принял истинный облик. Артур, однако не испугался — он уже не раз видел «тёмную сторону» бати и относился к ней как к чему-то повседневному. Мальчишку бы скорее удивил тот факт, что другие отцы в пылающих скелетов превращаться как правило не умеют.

— Но ты всегда так говоришь… — расстроено произнёс Артур. — И ты сейчас в человеческом облике, у тебя ничего не пылает…

— Сладенький, может быть, ты займёшься сыном? — попросила Сколи, заискивающе заглядывая ему в глаза. — Он почти тебя не видит… Хотя бы перед началом поездки…

Сергей лишь вздохнул.

— Что ж я могу поделать, такая сейчас ложная пора, что на семью почти нет времени… — произнёс он. — Сын у нас взрослый, так что пусть как-нибудь сам найдёт себе развлечение.

Плечи Артура поникли. На отца он смотрел с явной обидой. Но тот был слишком поглощён своими грядущими планами, чтобы ещё и отвлекаться на детские капризы.

Вздохнув, Сергей присел рядом с сыном так, что их головы оказались примерно на одном уровне. Положил руку Артуру на плечо. Зря он наверное так делает… Слишком мягкий, балует парнишку. Надо бы воспитывать его более жёстко, под стать окружающему миру. Например, выгнать на недельку за ворота замка, пусть какое-то время учится выживать сам, добывать еду и кров. Испытание, достойное сына Тёмного лорда. И всё же, что-то удерживало его от подобного поступка. Эх, Серёга, Серёга, не изжил ты из себя до конца слюнтяя.

— Я хотел сказать тебе, сын, что в скором времени снова отбуду. По одному важному делу, — произнёс Тёмный лорд. — И скорей всего надолго. Но когда вернусь, что-нибудь тебе привезу. Какую-нибудь хорошую магическую игрушку.

— Ты очень редко в последнее время бываешь со всеми нами, — печально произнесла Сколи. — Без тебя очень тоскливо… даже эти прекрасные мрачные и зловещие стены и струящиеся по ним потоки тёмной энергии не скрашивают жизнь…

— Ну, тут есть и хорошая новость, — заметил он. — Как я уже сказал, если всё пройдёт как надо то, думаю, мои разъезды почти полностью прекратятся. И тогда я более серьёзно займусь воспитанием нашего сына… Покажу ему жизнь и сделаю настоящим воином.

Артур улыбнулся, его глаза ярко заблестели. Паренёк, кажется, не вполне понимал, что именно отец подразумевает под «правильным и серьёзным воспитанием».

— О, звучит отлично! — воскликнул он. — Хочу быть воином! А что за дело такое?

— Это касается моей главной цели… то, о чём я раньше рассказывал, — уклончиво произнёс Сергей. — Пробуждения страданий и всего, что с ним связанно. Так что я пока не буду вдаваться в подробности. Даже у стен есть уши… глаза… и прочие органы.

— Понимаю… — кивнул Артур. Однако от Сергея не укрылось, что мальчик пытается скрыть расстройство в голосе.

Попрощавшись с семьёй, Тёмный лорд отослал их и вызвал к себе управляющих — следовало передать помощникам важные дела, пока он ещё не отбыл.