Death-mode

Глава 2: Возвращение в скрытую Деревню

В ходе полёта Сергей невольно вспомнил о Загробнике. Мрачный дух-проводник, служитель загробного мира давненько не навещал его. С того самого момента, когда они расстались после битвы за Могильяк. При довольно напряжённых обстоятельствах. Спасая Сколи, Тёмный лорд сильно повредил душу феи Вивианы, сплетавшей вокруг него сеть заговоров. И поделом, если разобраться. Ведь именно из-за неё демоны в итоге прорвались в Могильяк, погибло куча народа. Да и духов тоже. Множество бессмысленных и не нужных жертв из-за одной убитой на голову бабы.

Но Загробнику действия Сергея почему-то Очень не понравились. Он забрал с собой остатки души Вивианы и больше не появлялся. А жаль, советы ворчливого деда очень бы пригодились на долгом и скользком пути Тёмного лорда. Интересно, чем он сейчас занимается на своей смертельно-проводниковой службе? Тащит в Мир мёртвых очередную заблудшую душонку?

Сергей стремительно пронёсся над Малыми Бесятинками — деревенькой, в которой началось его путешествие. Сейчас она заметно разрослась. Счёт с нескольких сотен изб перешёл на тысячи. Уже, можно сказать, практически маленький город. Неплохо так они сумели развиться на загробной сельскохозяйственной деятельности, которую им завещал Сергей… Вон мертвяки в поле работают, среди колосьев виднеются плешивые макушки. Молодцы, бесятинцы, не пренебрегли советами Тёмного лорда. А он фигни, как известно, не посоветует. А ещё здесь располагалась его самая первая Башня колдовства, аккумулируя и транслируя энергию на огромной площади. Кажется, некоторые из местных даже поклонялись ей, как божеству.

Кто бы мог подумать, что за такой срок, чуть более десяти лет, он пройдёт путь от «начальника» деревни до короля… да нет, не короля, а, пожалуй, императора. Сейчас под его рукой находится несколько десятков королевств. Пожалуй, на империю вполне потянет, хоть и небольшую. До могучего северного соседа с севера не дотягивает, конечно, но всё же, всё же…

Несколько лет назад Тёмный лорд открыл новое для себя заклинание, позволявшее ему куда эффективнее вербовать приспешников. Стримы и трансляции очень хорошопомогали на первых порах, когда он только поднимался на ноги. О нём узнавало много новых людей, и с ростом популярности росла и его сила. Но в последнее время трансляции исчерпали свой ресурс. Уже весь континент давно был в курсе про существование такого парня, как Тёмный лорд. Всё, кто хотел, уже давно записался в фанаты, а то и в приспешники. Поэтому стримы и трансляции уже не приносили такого числа последователей, как раньше.

Сергей понял, что для захвата человеческих сердец и душ ему требуется действовать намного тоньше. Всю лояльную аудиторию он успешно подмял под себя, следовало начинать работать с нейтральной аудиторией и даже той, что относилась к Тёмному лорду исключительно отрицательно. Ведь хейтеры — это по сути те же фанаты. Очень даже неплохо подогревают твоё информационное поле своими пылающими задницами. Любовь или ненависть — Тёмному лорду сгодится всё. Лишь бы не равнодушие.

При помощи данного заклинания ему удалось многих склонить на свою сторону. Даже, казалось бы, очень преданных и верных слуг Императора, обожествляющих верховного правителя. Благодаря этому Сергей имел верных приспешников даже в рядах казалось бы самых непримиримых своих врагов. Более того, ему даже удалось сманить на свою сторону нескольких инквизиторов, подточив их веру в Императора своими трансляциями. Но сейчас речь шла не о них.

В сообщении, что получил от своего осведомителя Тёмный лорд, рассказывалось о Верховной жрице Старых богов, пользующейся огромным авторитетов у разного рода ведунов и прочих знатоков оккультной магии. Говорили, что она молода, невероятно талантлива и хороша собой… Подробности, безусловно, занятные, но Тёмного лорда больше всего интересовал тот факт, что она являлась феей. А по легенде именно фея могла провести тебя к Великому Мудрецу. Обитал данный персонаж в той самой Деревне, спрятанной в Нигде, где Сергей впервые увидел богиню Бендиду. Вход в деревню располагался довольно близко от Бесятинок, и именно по этой причине Тёмный лорд явился в эти края.

… В образе костяного дракона он приземлился посреди небольшой лесной полянки. От взмахов его крыльев поднялось целое облако из листьев, травинок и мелких веточек. Именно где-то здесь находился проход в скрытое измерение, где прятались от гнева Императора разномастные ведуны и хранители древних знаний. После репрессий против старых богов, начатых верховным правителем, ведуны потеряли много своим сторонников, окончивших жизни на кострах и в пыточных. Поэтому когда-то добрые старички и их ученики стали намного злее, осторожнее и непримиримее.

Та община, с которой Сергей когда-то впервые столкнула, к которой принадлежала и баба Фёкла, перепрятала вход в свою скрытую деревню. Но для Тёмного лорда не составляло труда его найти. Ведь его приспешник, поставлявший важную информацию о ведунах, являлся одним из её обитателей. Причём довольно уважаемым. Знали бы старички, как увлекательные интернет-трансляции воздействуют на разум зрителей, как Шёпот Тёмного лорда склоняет новых сторонников ко Тьме, вели бы себя намного осторожнее.

— Так, как же там было, — припомнил Тёмный лорд, приняв облик чёрного рыцаря с пылающим взором. — Порядок сакральных действий, чтобы пройти в деревню…

Он встал в центре поляны, сделал два шага сначала на запад, потом три на север, пять на восток и один на юг. Крутанулся вокруг собственной оси и громко произнёс:

— Мохнатый шмель садится на пушистый хмель!

Очертания деревьев вокруг него исказились, помутнели, и в следующее мгновение он перенёсся на совершенно новое место. Теперь он стоял посреди широкой лесной тропы, вдоль которой тянулись высокие деревянные идолы, представлявшие собой искусно обработанные древесные стволы. Это были ни много ни мало образы старых богов, коим поклонялись местные ведуны. Среди истуканов он увидел образы Бендиды и Селены, Лунной богини. На идолах и деревьях вокруг были развешаны амулеты в виде подсохших цветов и травинок, а также блестящих камней с руническими знаками. В воздухе разлился терпкий травяной запах. Громко щебетали птицы на разные лады, однако они быстро замолкли, словно ощутили присутствие Тёмного лорда.

— Осталось только найти избушку на курьих ножках, встать к ней передом, а к лесу задом, — прокомментировал произошедшее Сергей. — То ли ещё будет.

Он двинулся по тропинке, не забывая поглядывать на мини-карту — вдруг какой ведун вблизи объявится. Вряд ли они тут сильно обрадуются незарегистрированному пришельцу. Да ещё и Тёмному лорду. Надо бы постараться вести себя максимально дружелюбно и всеми силами не доводить до конфликта. По крайней мере до поры до времени. Только когда станет ясно, что переговоры зашли в тупик, тогда можно будет расчехлять арсенал. А пока стоит включить режим доброго и ванильного Тёмного лорда. Страшного снаружи, но доброго внутри. Зайчика там какого для виду погладить или оленёнка, ведунам должно понравится. Если оленёнок от такого действия, конечно, не отбросит копыта раньше срока.

Разумеется, появление Тёмного лорда в закрытом колдовском измерении не могло не остаться незамеченным. Сергей замечал странный блеск в глазах идолов, да и несколько птичек, что за его спиной перелетали с ветки на ветку, вели себя весьма подозрительно храбро для пернатых. Хозяева здешних мест уже знали о том, что на их земли вторгся чужак. Вопрос был лишь в том, встретят ли они его хлебом и солью, либо же огнём и мечом… Сергей куда больше склонялся ко второму варианту. Вряд ли он будет пользоваться любовью у местных, после того как в своих землях запретил веру в старых богов и поддержал Бога-Императора. Как говорится, сложные времена требуют сложных политических решений. Но если разобраться, у него не было особого выбора. Или сохранить статус-кво, или перебраться в леса и дубравы к ведунам.

Жить под кустом и листком подтираться — это совсем не в стиле Тёмного владыки. Да и вряд ли подобное решение одобрила бы Сколи. Она у него, конечно, покорная и послушная, но не до такой степени. Кроме того большая часть населения в его землях исповедует веру в Бога-Императора, а старые боги им глубоко фиолетовы.

— Уходи, чужак, — раздался глухой голос. Он шёл словно со всех сторон, источник звука определить не удавалось. — Коли жизнь тебе дорога. Тебе здесь не рады.

У Сергея возникло ощущение, что с ним разговаривает древний дуб, разменявший не одну сотню лет, настолько голос был глухим и скрипучим. Впрочем, это вполне могло оказаться правдой. Почти правдой. Среди ведунов имелось довольно много древолюдов.

Он остановился. Инстинктивно положил руку на рукоять меча, ощутив лёгкую вибрацию. Клинок Тьмы был как всегда готов к рубке. А уж дров или живой плоти — это по ситуации.

— Я Тёмный лорд Сергей, граф Могильяка, регент королевства Альрия, хозяин Призрачных земель и прочая, прочая… . Я пришёл к вам с миром, без дурных намерений. Покажи своё лицо, — потребовал Тёмный лорд. — Я хочу знать, с кем разговариваю.

На несколько секунд воцарилось молчание. Кажется, его невидимые собеседники собирались с мыслями, сбитые с толку напористым поведением гостя.

Наконец снова раздался голос, но уже другой, более высокий и похожий на человеческий:

— Где в таком случае твоя свита, лорд?

— Тёмному Владыке она ни к чему, — ответил Сергей. — Но ты можешь отполировать мне черепушку, если заслужишь моё доверие.

Из зарослей перед ним вышли несколько человек, облачённых в длиннополые балахоны. Один являлся человеком, другой судя по остроконечным ушам принадлежал к народу фейри, третий мог похвастаться кожей, похожей на древесную кору и бородой изо мха. Однозначно древолюд.

Сергей безошибочно узнал всех троих. Он уже видел их раньше десять лет назад на празднике Торжества, когда благообразные старички нахрюкались омолаживающего зелья, нанюхались афродизиаков Бендиды и устроили лихую массовую групповушку. Так что Тёмный лорд отлично знал, что за внешним благообразным обликом скрываются те ещё развратники.

Хорошо, что он десять лет назад не поддался на порночары. Секс с толпой столетних бабусь, даже внешне омоложённых — это ну такое, на любителя. Даже Тёмный лорд не настолько падший.

Старички остановились в десятке шагов от него, меряя Тёмного владыку настороженными взглядами.

— Я волхв Радовед. Мы трое старших посвящённых нашей общины. Готовы выслушать тебя, Тёмный лорд, — произнёс ведун-человек, выступив на шаг вперёд. Судя по всему в троице посвящённых он главный.

Но Сергей лишь покачал головой.

— Говорить я буду не с вами… Я хочу увидеть Верховную жрицу, — произнёс он. — Оповестите её, что пришёл Тёмный лорд.

Ведуны-привратники неуверенно переглянулись. Походу, у них имелись чёткие инструкции, что делать в определённых ситуациях. Кого пускать к жрице, а кого разворачивать на все сто восемьдесят. Но тут ситуация сама явилась непрошенная и на компромиссы идти не желает.

Некоторое время они перешёптывались. Сергей терпеливо ждал. Он, конечно, мог бы пойти напролом, снести их жалкие защитные чары и силой получить то, что ему требовалось.

— Следуй за нами, Тёмный лорд, — произнёс один из них. — Верховная жрица согласилась встретиться с тобой.

Они свернули на одну из тропок и через некоторое время вышли к одинокому расписному терему посреди небольшой полянки. Скрипнула дверь и на порог вышла девушка в длиннополом платье из зелёного сукна. Судя по тому, как старички сразу же согнулись в почтительных поклонах, это и была Верховная жрица.

Она оказалась весьма приятной на вид особой с отличной рельефной фигурой и толстой золотистой косой до самой земли. Совсем молодая на вид девушка, разменявшая максимум восемнадцать вёсен, но держалась так, словно являлась урождённой королевой. Притом что платье у неё было совсем обычное, без изысков. Оно скорее подошло бы некой простой деревенской знахарке-ведьме, нежели могущественной Верховной жрице. Хотя почему бы и нет, ведь адепты старых богов вне закона, им не до изысков и нарядных платьев.

— Что тебе нужно у нас, Тёмный лорд? — спросила девушка, её звонкий голос показался Сергею знакомым. Он точно где-то его уже слышал! Да и черты лица её… — Если ты замыслил недоброе, сразу же отбрось эти намеренья. Мы мирные люди, но готовы за себя постоять.

Сергей не отвечал, пристально глядя на девушку. Её глаза… огромные глаза, почти в два раза больше положенной людям нормы. Он уже точно где-то их видел. Двойная голубая радужка, обрамляющая зрачок, внутренний слой светлее, внешний темнее… Точно, это она! Нет никаких сомнений.

Он не верил своим глазам. Да ранит его Бог интернета Вассерман… это же Машка! Он сперва было не поверил, но, быстро глянув её профиль, сразу отбросил все сомнения. Да, точно, однозначно она, никаких сомнений быть не может! Мелкая девчуля взяла и… и выросла. Причём во всех местах. И магией овладела в совершенстве, и карьеру построила будь здоров, и формы отрастила. Была доска-два-соска, стала секс-бомба.

Надо бы подумать о том, чтобы взять её в свой гарем. Старшей наложницей, например.

«Колючая Ель»? Какое забавное прозвище… или у старичков-ведунов принято давать прозвища, связанные с деревьями, особо отличившимся представителям?

Машунька-то молодец, времени, как и он сам, зря не теряла. За десять лет дослужилась аж до Верховной жрицы… что бы данный титул среди ведунов не означал. Но должность явно высокая, не зря тут все так носятся с её именем на устах. Шестьдесят седьмой уровень взяла к восемнадцати годам, очень даже неплохо для чародейки. Баба Фёкла может по праву гордится своей ученицей. И ведь в будущем станет ещё сильнее.

— Приветствую, Верховная жрица, — произнёс он. По имени девушку называть не стал — не при подчинённых, а то ещё слухи самые разные пойдут. Не стоит портить репутацию девушке дружбой с Тёмным лордом. Пока что не стоит. — Пришёл я с миром. Хочу поговорить с тобой с глазу на глаз. Есть у меня деловое предложение тебе… всей вашей чародейской общине.

Интересно, Машенька его узнала? Должна же по идее. Он фигура довольно заметная, всегда на слуху. Просто вида не показывает.

— Ты зря пришёл в эти земли, Тёмный лорд, — сухо произнесла девушка. — Это вотчина старых богов. Тебе не рады здесь, предатель.

Сергей лишь покачал головой, слушая эти наивные речи. Машка сильно изменилась внешне… но такое ощущение, внутренне осталась той самой наивной девчонкой, которую он однажды встретил в мире духов.

— Да мне везде не рады, — заметил он. — Куда бы не пришёл. У-у-у, скелет, Тёмный лорд, исчадие преисподней, спасите, помогите… расисты чёртовы. А как вай фай кому переустановить, так сразу Серёженька, родной, подсоби…

Он хрипло рассмеялся. Ведуны и жрица хранили молчание. Кажется, тонкие намёки о былых временах не задели струны её души.

— Так что ты хочешь? — отрывисто спросила Маша, с вызовом глядя на него. — Знай, что бы ты не предложил, я отвечу отказом!

— Вот как… сильное заявление, — кивнул Сергей. — Но мне всё-таки кажется, что ты согласишься.

— С чего это вдруг ты так решил? — нахмурилась девушка.

— Ну так ты выслушай для начала, — он указал на ведунов. — При них я говорить не буду. Только с тобой.

Маша молчала, пристально глядя на него. Даже губу изнутри закусила от напряжения.

— Верховная жрица, может быть нам просто… — начал было один из ведунов, но девушка жестом остановила его.

— Хорошо, Тёмный лорд, — произнесла она. — Будь по твоему. Поговорим один на один. С глазу на глаз.

— Верховная разумно ли это? — запели ведуны-пердуны старую песенку, но Маша лишь покачала головой…

Терем изнутри напомнил Сергею жилище бабы Фёклы, когда он впервые в него попал. Пучки трав, развешенные по стенам разнообразные амулеты. В центре помещения стоит стол с разнообразным алхимическим оборудованием — колбы, реторты, змеевики, разнообразные жидкости и порошки в колбах. На подставке стоит массивная книга, открыта примерно на середине, исписана мелким угловатым почерком. Скорей всего личная магическая книга девушки с важными записями. В котле настаивается некая зеленоватая жижа с плавающими по поверхности комочками. Иными словами деятельность юная жрица развернула весьма интенсивную.

Маша щёлкнула пальцами, вся алхимическая оснастка на столе исчезла с лёгким хлопком, даже запаха не осталось. Со скрипом сами по себе к столу придвинулись два стула. Жестом хозяйка пригласила гостя садиться.

— У меня тут небогато, — сказала девушка. — На царские покои, к которым ты привык, не тянет. Но большего предложить не могу.

— Много воды утекло с тех пор как мы виделись последний раз, Маша, — произнес Сергей, приняв предложение и усевшись на стул. — Когда это было? Во время битвы за Могильяк?

— Это не имеет никакого значения, — сухо произнесла жрица, присев напротив него. — Наши пути надолго разошлись. А потом я узнала, что ты поддерживаешь узурпатора в его стремлении захватить мир. После этого ни о какой встречи и дружбе не могло быть и речи.

Слова девушки неожиданно сильно развеселили Сергея. Ох, Маша-Машунька, наивное дитя. Вроде бы и выросла, а внутри осталась все такой же девушкой с наивным взглядом на мир. Научилась носить одежду, как приличные люди, волосы заплетать в косы, грудь и попку отрастила великолепные, карьеру построила, в жрицы выбилась, уважение от ведунов заслужила… А детский максимализм так и не изжила.

— Поддерживаю? — удивился Сергей. — Машенька, кто тебе сказал такую глупость?

— Не называй меня так! — вспылила девушка, сверкнув глазами. Темный лорд получил несказанное удовольствие от ее реакции. Кажется, нащупал слабое место.

— Хорошо, не буду, — демонстративно покладистой произнес он. — Так с чего ты решила, что я поддерживаю Императора в его стремлении захватить мир?

Маша, она же Верховная жрица, молчала, глядя на него с враждебным видом. Сергей, хоть убей, видел не взрослую девушку, а насупленного ребенка, которым она так и осталась в душе.

— Или ты думаешь, я должен был тот час пойти войной на империю Арсамон, когда верховный правитель объявил старую веру вне закона? — спросил Сергей. — Когда инквизиторы начали отлавливать сторонников старых богов также рьяно, как они ранее гоняли культистов и еретиков. По твоему я должен был начать самоубийственную войну против всей мощи Империи? Положить тысячи жизней верных мне людей ради замшелых пней и коряг? Которым некоторые по недоразумению поклоняются…

Когда он произнес фразу про пни и коряги, в помещении сразу стало несколько темнее… Даже не несколько, а заметно темнее. В углах замелькала тени, послышались чьи-то едва различимые голоса, они словно переговаривались тихим шепотом. Кажется, он несколько расстроил обитавшие тут силы. Ну и плевать. Он пришел говорить не с ними, а с Машей. Баба Фёкла в свое время преотлично выучила девчонку, но зато забила ей голову мурой про старых богов, древними ведическими знаниями, и верой в то, какой Император козел.

В целом Сергей и сам не одобрял принятого Императором десять лет назад решения. И без того в мире вечный кризис, нестабильность, а его величество религиозные воины начинает. Но что поделать, с Тёмным лордом верховный правитель не посоветовался.

Необходимость выбрать лишь одну сторону нанесла Темному лорду определенные репутационные потери. Но большинство, даже подавляющее большинство его фанатов верила как раз таки в Бога-Императора, а потому выбор был очевиден… В самом деле, кто будет смотреть его стримы и читать блоги, если он поддержит старых богов? Полтора пенсионера, обитающих в лесу под корягой? Их куда больше интересует изготовление медовухи и фильтрация данного напитка при помощи своего организма, чем стримы и прочие современные тренды.

Что касается сторонников Губительных сил, Хаоса и прочих демонопоклонников… эта публика к Императору особой любви тоже не питала. Однако Сергею удалось заронить в их головы хитрую мыслишку, что Бога-Императора он поддерживает лишь на словах, а на самом деле преследует лишь свои личные цели. Что, впрочем, находилось как раз таки недалеко от истины.

Может быть, Машу давно стоило спасти из лап староверов? Поступить как самый настоящий Темный лорд — схватить, деликатно дать по голове, закинуть бессознательное тельце на плечо попой в зенит и унести к себе в цитадель. Она хоть и Верховная жрица, но с текущим ее уровнем не способна оказать никакого сопротивления. В общем, вариант стоящий, можно над ним подумать. Как минимум. Немного только смущают шепотки по углам дома, принадлежащие неким загадочным и непонятным силам. Он до сих пор не мог их идентифицировать и понять, что это такое, а интерфейс упорно молчал. Что ж, прискорбно, но Темный лорд на то и Темный лорд, что не отступает от намеченной цели, даже если ему угрожают возмездием.

— Хоть на моих землях Вера в старых богов запрещена, никто всерьез за нее не гоняет, — сказал Сергей. — Я знаю о существовании нескольких крупных общин язычников, подобных вашей, прячущихся по лесам. Однако не трогаю их по причине безобидности. Так что Машенька, твои претензии по мне — не более, чем детские обиды.

— Я тебе не Машенька! — вспылила девушка, сверкая глазами.

«Ну вот, — огорчённо подумал Сергей. — Она мне не Машенька. А я привычку перебороть не могу и по инерции называю, как привык».

У него возникло ощущение, что разговор потихоньку заходит в тупик. Все вот эти вот взаимные претензии запросто приведут к тому, что девушка обидится в конец и откажется сотрудничать.

— Давай перейдем к сути моего предложения, — произнес он. — Взаимные претензии старых друзей, это, безусловно, чудесно, но не совсем то, ради чего я пришел.

— Слушаю, — сухо кивнула «не-Машенька». Что ж, по крайней мере она остаётся спокойной и не пытается творить разные глупости.

— Говорит ли тебе что-нибудь такое словосочетание как Великий Мудрец? — спросил Сергей.

Верховная жрица Маша некоторое время молчала, разглядывая деревянную столешницу перед собой, после чего произнесла:

— Ты имеешь в виду эту человеческую легенду о некоем мудреце, познавшем все и вся на свете? Способным дать ответ на любой вопрос?

«Человеческую легенду… С каким презрением она это произнесла, — подумал Сергей. — Раньше я за ней такого не наблюдал. Испортили, ох испортили девчонку».

— Да, о нем, — подтвердил он. — Говорят, Великий Мудрец в незапамятные времена познакомился с самим Императором, когда тот был ещё совсем молод. А сам Мудрец уже тогда был невероятно стар.

— И что с того?

— У меня есть все основания считать, что данные легенды имеют под собой самую, что ни на есть, материальную основу, — пояснил Сергей. — И у меня также есть некоторые вопросы — очень важные вопросы — которые я бы хотел задать подобному древнему существу…

— Если ты считаешь, что я знаю, где искать подобного древнего человека, так называемого Великого Мудреца, то, боюсь, тебя ждёт разочарование… — начала было Маша, но Сергей жестом остановил её.

— Я знаю, где его искать, — произнёс он. — Вернее, недавно узнал. Один из моих приспешников добыл старинную табличку, в которой подробно указывается путь к Великому Мудрецу. Точно установлено, что табличка принадлежала ни много ни мало самому Императору… до того, как он погиб и началась Война Семи самозваных Королей. Можешь к Императору относится как угодно, но точно не из тех, кто будет держать при себе бесполезный хлам.

— Говоришь, Император сам встречался с Великим Мудрецом согласно легенде… — неторопливо произнесла девушка. В её глазах на секунду мелькнула искра интереса.

— Верно! — подтвердил он. — Я даже добыл оригинал этой легенды об их встречи, записанный на глиняной таблички. Он несколько отличается от версии, излагаемой в официальных священных книгах. В общем, я уверен, что верховный правитель оставил инструкцию, как можно добраться до мудреца и поговорить с ним в случае необходимости. После своей смерти он, естественно, решил, что утратил её навсегда… но не тут-то было, — один из огнёй в глазницах Тёмного лорда на мгновение угас, словно Владыка подмигнул девушке. — А самое интересное, знаешь, в чём заключается?

— В чём же? — Маша смотрела на него по прежнему с подозрением, однако уже без ярко выраженного желания прогнать.

— В инструкции сказано, что самый короткий и безопасный путь к Великому Мудрецу лежит через Бросселианд, — произнёс Сергей. — Через тот самый загадочный лес фей и духов.

«И эти же сведения мне сообщил Геренд десять лет назад в Альрии, — подумал он про себя. — А их в свою очередь узнал от Врааля. Информация, полученная из двух совершенно разных источников, не может быть неверной. По крайней мере шансы на то невелики».

— Так вот почему ты пришёл именно ко мне… — отрешённо произнесла девушка, глядя куда-то сквозь него. — Я фея и связанна с Бросселиандом, родиной фей. Что ж, это всё объясняет… Чтобы пройти к Великому Мудрецу, тебе нужна фея-проводник.

— Верно, — Сергей решил не скрывать очевидное.

— А почему ты решил, что меня может как-то заинтересовать этот твой самый Великий Мудрец? — спросила девушка, сверкая глазами. Вид у неё стал такой, как будто он ни много ни мало предложил заняться жаркой любовью на самой вершине священного древа на глазах у всей деревни ведунов. Хотя судя по тому, как лихо предавались оргии эти самые ведуны, когда он пришёл в Скрытую деревню в первый раз, многим из них подобное предложение точно пришлось бы по вкусу.

— Ну как тебе сказать… — заметил он. — Всё, кого я знаю, хотели бы завести дружбу с этим самым мудрецом. Он способен дать ответы на любые вопросы… по крайней мере так гласит легенда. Разве у тебя нет вопросов, на которые ты бы хотела получить ответ? Например, — его глаза хитро сверкнули. — Есть ли у Императора слабое место? Можно ли его убить так, чтобы больше не воскрес?

Некоторое время Маша молчала. Её лицо оставалось бесстрастным, словно гипсовая маска, однако Тёмный лорд чувствовал — внутри его давней знакомой идёт нешуточная борьба. Любопытству трудно сопротивляться, а уж Маша с рождения была одарена им по-царски. Сейчас она уже взрослая, ей во многом движет расчёт, а не только любопытство… но и расчёт толкает на сделку! Девушке очень хотелось увидится с загадочным мудрецом и поговорить с ним.

— Я прошу тебя немедленно удалиться и более никогда не тревожить наш покой, — твёрдо произнесла Маша. — Забудь дорогу в Скрытую деревню, Тёмный лорд. Для тебя сюда больше нет прохода.

— Уверена? — помрачнел Тёмный лорд. — Великий Мудрец не нужен?

— Не нужен, — Маша демонстративно скрестила руки на груди.

Сергей удручённо вздохнул. Что ж, переговоры, зашли в тупик. Впрочем, он примерного того и ожидал. Тлела у него малая надежда, что Машеньку удастся переубедить… но теперь чаяния окончательно развеялись, как пепел на ветру. По сути у него остался лишь один рабочий вариант — похищение. На плечо и попой в зенит.

— Боюсь, я не могу этого сделать, — вздохнул Тёмный лорд. — Прости меня, Маша.

Прежде, чем Верховная жрица успела что-либо предпринять, он протянул руку и коснулся пальцем её лба. Усыпляющее заклинание подействовало мгновенно — глаза девушки закатилось, тело обмякло. Прежде, чем упала на пол, Сергей оказался рядом и подхватил на руки.

— Что ж, — прохрипел он, глядя на умиротворённое личико своей былой спутницы. Та крепко спала, отчего лицо её приняло детское и наивное выражение, что сразу вызвало в нём ностальгические воспоминания. — Картина маслом: Кащей Бессмертный похищает Василису Прекрасную…

Маша, конечно, являлась далеко не самой слабой чародейкой. Однако против Тёмного лорда у неё не было ни одного шанса. Ведь за десять лет он вкачал ни много ни мало триста двадцать пятый уровень.

Тени по углам сгустились, шёпот стал громче. Теперь в нём отчётливо прослеживались гневные нотки. Кажется, загадочные силы, прислушавшиеся к их разговору, заподозрили неладное. А возможно, они с самого начала ожидала от Тёмного лорда какой-нибудь пакости. Только вот не предусмотрели, что тот начнёт действовать так быстро и решительно.

— Ты же сказал, что пришёл без дурных намерений! — раздался чей-то приглушенный хриплый голос. Говорящего Сергей не видел, он даже не отображался на миникарте. Кажется, это некий дух, спрятался на ином пласте реальности. Не вылезает, умник. Что ж, правильно делает. Ведь в противном случае Тёмный лорд медлить не будет.

— Ну, значит, я солгал, — Сергей пожал плечами. — Я же Тёмный лорд. Разок за сутки не совру — значит, день прошёл зря.

Раздался дикий крик, от которого задрожали стены. Разгневанные духи были готовы напасть в любой момент. Не дожидаясь, пока враги сделают первый ход, Сергей выбил дверь и выбежал на улицу. Трио ведунов куда-то пропало. Однако, это вовсе не означало, что они не прячутся где-то поблизости.

— Стой, Тёмный лорд! — взлетел высоко в небо хор взволнованных голосов. Казалось, дар речи прорезался у всех окружающих его деревьев. — Остановись! Если похитишь ты нашу Верховную Жрицу, не будет больше тебе покоя! Обратишь ты против себя саму Мать-Природу! Захочешь утолить жажду — вода в ручье превратится в смертельный яд! Захочешь прилечь на ночлег — трава опутает тебя и удушит! Ветер будет терзать твою плоть острейшими лезвиями! Любое дерево может оказаться твоим надгробным памятником! Осознаёшь ли ты все последствия своего поступка?

Угроза звучала максимально серьёзно. Над сторонниками старых богов можно было посмеяться из-за их чудачеств, но вот считать их слабаками… нет, самоубийственное решение. Ведуны имели доступ к поистине страшной магии, способной как лечить, так и калечить.

Сергей усмехнулся, сдвинув челюсть набок, огонь в его глазницах вспыхнул ещё ярче.

— Более чем, — прохрипел он. — С дороги!

— Глупец! Мы не пропустим тебя!

Из-за деревьев вышли фигуры, закутанные в плащи, увешанные амулетами, пучками трав, и прочей атрибутикой, местами весьма странной. Один дед так и вовсе носил на себе ожерелья из куриных голов и перьев. А один зачем-то приделал к голове оленьи рога. И это были ещё далеко не самые опасные представители ведунов. Самые сильные сейчас прячутся в тылу, готовят самые опасные и убойные заклинания.

Сергей в общем-то без труда мог бы перебить всех этих жалких знахарей и их служек. Одним движением меча оборвать никчёмные жизни, клинок тьмы легко рассёк бы даже самые прочные защитные чары. Собственно, он изначально так и намеревался действовать, однако в последний момент притормозил. Не стоит убивать друзей и соратников Маши, ведь она вполне может почувствовать и кровь и страдания на его ауре. Их отношения и так хуже некуда из-за похищения, а в случае кровопролития вообще уйдут в отрицательные значения.

Не смотря на провал переговоров, Сергей всё же не терял надежды договорится с ней мирно или ещё как-то склонить к сотрудничеству. И поэтому в этот раз он решил действовать чуточку аккуратнее, чем обычно. Чуточку мягче. Убивать он не будет… но иные физические увечья куда хуже смерти.

Ведуны принялись швырять в него простенькие заклинания и проклятия. Выглядели их атаки столь жалко, что Тёмный лорд невольно снова рассмеялся. Он лишь самую чуточку напрягся, позволяя накопленной силе потихоньку просачиваться через его тело наружу. Со стороны вроде бы ничего и не изменилось, однако заклинания и проклятия ведунов вязли в потоках тёмной энергии, замедлялись и слабли. А потом и вовсе растворялись, пополняя бездонные запасы Тёмного лорда.

Он просто шёл, держа девушку на руках, на первый взгляд даже не пытался защищаться. Однако ведуны вынужденно расступались перед ним. Многие теряли сознание и падали на землю от одного лишь присутствия Сергея.

Ведуны очень быстро отступили, попрятались за деревьями. Быстро же они сообразили, что их потуги бессмысленны против могущества Тёмного лорда. Впрочем, Сергей не собирался расслабляться. Скорей всего у них есть, чем его удивить. Мелкая рыбёшка лишь выигрывала время.

И он оказался прав.

Земля под ногами задрожала, от сильного толчка он едва устоял на ногах. А дальше началось что-то совсем странное — деревья перед его глазами резко ушли куда-то вниз, а самого Тёмного лорда начало сильно прижимать к земле, словно… словно поверхность почвы под ним резко поднялась вверх.

Под ногами раздался глухой рокот, похожий на утробный рёв. Сергей понял, что находится на спине… или голове некоего существа, прятавшегося в земле. Очень и очень огромного существа. Теперь же оно распрямилось. Размеры его оказались столь велики, что оно возвышалось даже над столетними дубами.

Сергею приходилось тратить значительные усилия, чтобы устоять на ногах из-за жуткой тряски. Весил он немного, большую часть его массы составляли как раз доспехи. А ведь ему приходилось ещё и волноваться о Маше. Неужели эти ведуны-колдуны не понимают, что, бросая в бой гигантское существо, вполне могут повредить своей любимой Верховной жрице-хранительнице? Или же Сергей имеет дело с самой примитивной борьбой за власть? Ведь кто-то из ведунов сам наверняка метит на место верховной жрицы-жреца. Для такого товарища гибель Маши якобы по вине Тёмного лорда будет являться идеальным развитием событий.

Он бросил взгляд на землю под ногами, пытаясь идентифицировать существо, с которым имеет дело. К счастью, интерфейс сработал корректно, словно уловив желание хозяина.

Сергей отдалил от себя камеру на максимально возможное расстояние и через окно интерфейса смог взглянуть на голема со стороны. Тот оказался тем ещё здоровяком, даже самые высокие деревья доходили ему едва ли до колен. При этом ноги у него оказались относительно короткие, зато руки оказались невероятно мощными и огромными. Словно обезьяна, он опирался ими о землю. Спина у него оказалась невероятно широкой и напоминала целое горочное плато. Голова, напротив, была маленькой и находилась даже чуть ниже уровня верхней части спины. Шея отсутствовала, голова словно росла прямо из спины.

Над головой у Сергея послышался треск и клёкот. Он увидел странных существ, похожих на крупных хищных птиц, словно сделанных из дерева. Их части тела, и клювы, и крылья, и лапы с когтями, выглядели так, словно их вручную вырезали, а потом ещё и блестящим лаком покрыли. Настоящее произведение искусства. Созданное, чтобы убивать. И выполняло оно свою задачу отменно.

Интерфейс определил птиц как искусственно созданных существ, переполненных магией ветра. Они были способны взмахом крыльев создавать острые воздушные волны, способные разрезать даже сталь. Очень опасные противники.

Какой идиот додумался посылать на операцию по спасению заложника именно этих созданий? Либо ведуны, отвечающие за безопасность, полные кретины, либо же…

Что ж, похоже, ему всё же придётся запятнать свой меч в крови. Точнее, в смоле. Что по сути та же кровь. Вряд ли Маша обидится, если он уничтожит пару искусственно созданных кукол. Они по сути те же роботы и не имеют собственного разума.

— Трансформация! — прохрипел он. Из его глазниц потекла чёрная вязкая жидкость. Пылающий огнь не только не поджигал её, а напротив, как будто попытался сдвинуться чуть выше, чтобы не контактировать. — Модификация «Туча»!

Его тело начало распадаться, постепенно обращаясь роем злых чёрных частиц. Чёрной воронкой они устремились в небо, и число их стремительно росло. Очень скоро над лесом клубилась исполинская чёрная туча, в её глубине сверкали молнии. Деревянные птицы испуганно отпрянули в стороны — они явно не понимали, как им драться против подобного противника. Как разрезать тучу? Как повредить рою частиц, из которых она состоит? Здесь нужна куда более утонченная и могучая магия, нежели то грубое воздействие, имевшееся в их арсенале.

Даже гигантский каменный голем, воплощение силы и могущества, озадаченно глядел на тучу. Ему пришлось сильно запрокинуть голову и наклонить назад корпус, чтобы глядеть наверх. С учётом отсутствия шеи сделать это было для него довольно проблематично. От каменного тела из-за тряски отваливались целые куски породы и с грохотом падали на землю. Отдельные валуны сталкивались в воздухе и раскалывались на её более мелкие части. Однако для голема это были незначительные потери. Его огромное тело не чувствовало утраты. Всё равно, если бы от обычного человека отделился микроскопический волос или мельчайший кусочек кожи.

Модификация «Туча» сильно уступала в скорости полёта форме «Костяной дракон», однако значительно превосходила в боевых возможностях. Чего стоил только удар молнией и возможность поглощать и абсорбировать материю, делать её частью своего тела. Для применения данной трансформации требовалось активировать Пробуждение хотя бы на один процент.

А ещё при помощи тучи он мог поглощать живых существ, делая их частью себя. Плоть, энергия, душа — туча легко переваривала всё, обращая полученный материал в новые рои чёрных частиц. Спасибо Пробуждению страданий, именно оно наделило Тёмного лорда данными возможностями. И это всего лишь пятьдесят процентов! Что будет, когда он пробудит эту силу на все сто и полностью подчинит себе?

Самая вкуснота заключалась в том, что Сергей на некоторое время перенимал способности тех, кого поглотил. И мог использовать их по полной программе. Через определённый промежуток времени украденные заклинания, каждое через свой, пропадали из его интерфейса, но как правило он успевал насладится их возможностями. В бою очень приятно огорошить врага его собственным оружием.

Маша парила в воздухе среди частиц, заботливо поддерживаемая мягким облачком из Пробуждения страданий. Тёмный лорд очень бережно относился к своей пленнице — она ему ещё пригодится. Он также окружил её несколькими защитными магическими слоями — спи спокойно, девочка, пока ты нужна Тёмному лорду, с твоей головы не упадёт и волосок. Твои заклятые друзья-конкуренты среди старичков-ведунов тебя не достанут.

Что ж, пора поразвлечься и посмотреть, на что же способны колдовские куклы, сотворённые слугами старых богов для своей защиты. Выстоит ли их замшелая магия против истинной силы Зла?

Чёрные щупальца, состоящие из роящихся чёрных частиц, потянулись за деревянными птицами. Те с испуганными криками порскнули в стороны, но куда там! Чёрная масса быстро настигала их, окутывала плотным слоем, проникала под перья, в самую глубь тела и начинала процесс перестройки. То, что раньше являлось материей, обращалось в Пробуждение страданий. Очень и очень быстро захваченные в плен птицы обращались в чёрные статуи, а те рассыпались на частицы, пополнявшие буйствующий рой.

Каменный элементаль поднял руку, стремясь то ли ударить тучу, то ли отмахнуться от неё. Двигался он очень медленно — перемещать такую огромную конечность явно было очень затратно по силе. В противном случае он мог попросту рассыпаться.

Сергей в обличье тучи без особого труда взлетел чуть повыше — туда, где каменная конечность не могла его достать. Да даже если бы и достала, что бы она сделала? Физическими атаками Пробуждение страданий невозможно повредить.

Одну за другой он начал посылать молнии в земляного элементаля, ломая и разрушая его тело. Наносимый урон был колоссален — от огромного тела отделялись целые пласты обожжённой породы и словно горная лавина с грохотом неслись на землю. После особо мощного разряда от плеча голема отломилась рука и рухнула, придавив многие сотни деревьев. Она осталась лежать неподвижно, возвышаясь над кронами леса словно гора.

Каменный гигант без отрыва глядел на клубящуюся нам ним тучу. В огромных каменных глазах Сергей увидел самый настоящий ужас и отчаяние. Это существо… ведь не просто голем, приведённый в движение при помощи магии? Гигант явно имел собственные разум и душу. Да, кажется, в сводке от Обратной стороны было что-то сказано про это. Что-то он подзабыл.

Сергей, уже готовый нанести смертельный удар, в последний момент остановился. Вот опять он чуть не накосячил. Позволил крови вскипеть и на мгновение потерял над собой контроль. Надо держать себя в руках и не позволять горячке боя затмевать разум. Серьёзно, зачем нужна эта бессмысленная жестокость, только время впустую. Враг уже не способен сопротивляться. Птицы разлетелись, ведуны разбежались. А ему нужно побыстрее уходить отсюда, пока не подоспели подкрепления.

Причина столь лёгкой победы для Тёмного лорда заключалась не только в его силе, но и в знании сильных и слабых сторон оппонентов. Серегй знал, какую именно магию против него применят, и был полностью готов. Спасибо его храброму шпи… разведчику, щедро снабдившему повелителя ценной информацией о своих замшелых коллегах. Бывших коллегах.

Нижняя часть тучи потянулась к земле, скручиваясь в воронку. Огромные массы чёрных частиц устремились по спирали, собираясь в одной точке — там где воронка коснулась почвы. Спустя всего десяток секунд Сергей принял привычный облик Чёрного рыцаря, Машу бережно держал в руках.

Форма тучи, хоть и очень мощная, всё же слишком заметная. Пока ведуны приходят в себя, ему лучше сделать ноги. Костяной дракон тоже не подходит — из этого измерения быстрые крылья не вынесут. Нужно найти один из тайных проходов, ведущих обратно в реальный мир из этого ведического карманного измерения.

Сергей быстро глянул на миникарту — интерфейс подметил красными точками ближайшие места перехода в обычный мир. Отлично, если он поторопится, то без труда выберется отсюда.

Лучше бы этим ведунам его лишний раз не провоцировать. Тёмный лорд, безусловно, очень добр и снисходителен, но если уж вдарит, мало не покажется никому.

Около выхода из скрытого измерения его уже ждали. Последний оплот обороны из тех, кто ещё мог и хотел сражаться. Несколько десятков ведунов. Это были не те, кто сражались с ним после выхода из избушки, а новенькие кандидаты бить битыми. Видимо, подоспели по зову своих младший товарищей, самые опытные и серьёзные чароплёты. Среди них Тёмный лорд увидел трёх, уже знакомых ему мудрецов, что встретили его после входа в измерение.

Интерфейс оценил уровни магов как относительно высокие. Пятидесятый… шестидесятый… даже парочка, перешагнувших семидесятый уровень есть. При этом некоторые из них имеют при себе серьёзные артефакты. Обратная сторона присвоила им сотый уровень… стопятидесятый… и даже двухсотый!

Нет, один на один он бы легко справился с любым из них. Но такое количество магов может доставить даже ему некоторые проблемы. Особенно смущали некоторые артефакты из их арсенала. Они могут оказаться действительно очень опасными.

Однако Тёмному лорду не пришлось сражаться. Всё сделали за него.

Серьёзные лица старичков расслабились, в их глазах появилось странное отсутствующее выражение. Один за другим они начали валиться на землю, словно их сморило мощным сонным заклинанием… хотя почему словно? Интерфейс как раз зафиксировал применение мощного усыпляющего заклинания. Толкьо вот применено он было исподволь, незаметно. Все чародеи настроились на битву с Тёмным лордом и не ожидали нападения… от товарища.

Даже самые могучие волшебники упали и уснули беспробудным сном. Кроме одного. Волхва Радоведа. Несколько секунд он смотрел на Сергея, а затем низко поклонился.

— Прошу, владыка, — произнёс он, не поднимая головы. — Я всё подготовил для вашего безопасного перехода.

Рядом с ним возникла сверкающая арка портала. Сергей быстро просканировал её — интерфейс зафиксировал точку выхода в реальном мире, в безопасном месте. Кажется, всё без обмана.

Именно никто иной как Радовед всё это время являлся шпионом… точнее, храбрым разведчиком, осознавшим величие Тёмного лорда и принявшим его сторону. Именно он раскопал в древних записях информацию о Великом Мудреце и каким образом к нему можно попасть. После чего любезно предоставил найденные знания своему повелителю. Вдвоём они разработали план на случай, если переговоры провалятся. И план сработал на пять с плюсом.

— Всё готово к вашему финальному рывку, владыка, — произнёс Радовед. — Вместе с Верховной жрицей вы легко доберётесь до Великого Мудреца. А он, если верить легендам, знает ответы на все вопросы…

Легендам верить — такое себе занятие. Но у Тёмного лорда по сути другого варианта и не осталось. Подобно Императору, все эти долгие десять лет он раскапывал информацию о Древних, Первой расе и храме Серых ангелов. Но ответом на его усилия была лишь пустота. Достоверная информация отсутствовала как таковая. Лишь домыслы да пересказы. Никакой конкретики. И поэтому Сергей решился на самый радикальный метод добычи информации — просто в лоб спросить у того, кто знает всё. Вроде бы как знает. Ничего лучше у него не осталось.

— Про него ходят самые разные слухи, — заметил Сергей. Маша на его руках, едва заметно шмыгнула носом. Он бросил на неё быстрый взгляд — нет, вроде бы спит. — И непонятно, какие из них правдивы. По одной версии он чуть ли не ровесник вселенной и создатель всех людей. По другой он принёс себя в жертву, чтобы искупить грехи человечества, и через это обрёл божественную мудрость.

— Я всё-таки верю, Владыка, что в этот раз вам улыбнётся удача, — произнёс Радовед. — Сама Судьба ведёт вас.

— Будем на это надеяться… — равнодушно произнёс Сергей. — Ты уже придумал, как отвести от себя подозрения? Или мне просто дружески стукнуть тебя по голове?

— О нет, Владыка, в том нет нужды, — Радовед улыбнулся. — Как вы уйдёте, я наложу на себя то же самое усыпляющее заклинание.

Сергей молча кивнул и двинулся к порталу.

— Владыка…

— Да? — Сергей остановился. На самом деле ему следовало покинуть это место как можно быстрее. Но Радовед очень сильно помог… без него этой операции просто не было бы, как и сведений о Великом Мудреце. Так что полезный ведун имел полное право получит ответы на свои вопросы.

— Спасибо вам… — произнёс волхв.

— За что?

— Что не стали убивать никого из нашей общины…

— В этом не было необходимости, — Сергей пожал плечами. О том, что жажда крови едва не затмила его разум, решил не упоминать. — Только время зря бы потратил. А его и так мало.

— Я бесконечно предан вам и считаю, что вы лучшее, что случалось с нашим миром… но всё же… я бы не хотел, чтобы мои заблудшие братья погибали, — продолжал волхв. — Верю, что когда-нибудь они отрекутся от своих ложных убеждений и выберут истинного бога.

Сергей обернулся. Сперва он решил, что речь идёт о Боге-Императоре… но уж слишком преданно на него смотрел Радовед.

— Я не планирую становится богом, — заметил Тёмный лорд. — Слишком уж это хлопотное занятие. Да и насколько мне известно даже сила бога имеет ряд существенных ограничений.

— Вовсе не человек решает, станет он богом или нет, — заметил волхв. — Наше мироздание само выбирает себе подходящих лидеров. Тех, кто лучше прочих поддержит гармонию нашей вселенной.

Ясно, уже какая-то ведическо-мистическая околонаучная брехня пошла.

— Это, конечно, всё очень интересно, но я спешу.

— Да, конечно, повелитель, не смею больше вас задерживать, — Радовед снова поклонился.

Портал ярко вспыхнул всеми оттенками зеленого, когда Сергей шагнул сквозь полупрозрачное марево прохода.