Death-mode

Глава 4: В чаще Броселианда

Сергей пошатнулся. На секунду он ощутил нечто странное, словно что-то… что-то вроде тонкой иглы… кольнуло его в сердце. Которого у Тёмного лорда, как известно, не было.

Он остановился и даже упёрся рукой в стволов дерева, растущего рядом с дорогой. Что-то не так… сейчас произошло что-то… что-то…

Перед глазами на секунду мелькнули странные образы — дым, грохот, взрывы… и чей-то дикий утробный рёв. Мелькнули на секунду… и тут же пропали.

— Что с тобой? — покосилась на него Маша. Девушка остановилась рядом, однако приходить на помощь не спешила.

— Не знаю… — ответил он, прислушиваясь к своим ощущениям. Но те молчали, словно ничего и не происходило. Странное видение исчезло также стремительно, как и появилось. — Такое ощущение, как будто где-то только что произошло очень плохое… Но я не понимаю, что именно…

— Это похоже на дар пророчества, — задумчиво произнесла девушка. — Я слышала про такое. Очень редкое явление… у людей, да и всех остальных, оно проявляется реже, чем дар магии.

— К сожалению, оно у меня очень своеобразное, — Сергей распрямился, расправил плечи. — За десять лет толком у меня так и не получилось им овладеть.

— Наверное, плохо старался, — хмыкнула вредная Маша.

— Может быть, — равнодушно произнёс Сергей. — Если знаешь всё наперёд, какой интерес жить?

— Не знаю, я бы хотела знать будущее, — задумчиво произнесла девушка. — Не всё, но хотя бы некоторые фрагменты.

Они продолжили путь как ни в чём ни бывало. Однако у Сергея на душе скреблись кошки. Что же произошло там в неведомых далях? Подобные откровения из запределья как правило всегда означали что-то плохое, предупреждая об притаившихся опасностях.

— Ты, к слову, так и не сказал мне, кто же предатель, — как ни в чём ни бывало произнесла девушка.

— А ты не думаешь, что я могу просто солгать? — заметил Сергей. — Указать на того, кто на самом деле предан тебе?

— Поверь, я умею отличать ложь от правды, — сказала хранительница старой веры. — Даже Тёмному лорду не переиграть меня.

— Один раз уже переиграл, — напомнил ей Тёмный лорд. — Тебя и всю вашу общину.

Маша отвернулась и с независимым видом принялась изучать заросли.

Через некоторое время они вышли к полянке, посреди которой возвышался чёрный обелиск, покрытый мхом. Тёмный лорд, едва увидев его, сразу же взялся за меч.

«Мира Мёртвых не существует» — гласила одна единственная надпись на всей чёрной поверхности. Никаких тебе поясняющих записок, ни даже картинок. Дескать, вот вам информация от древних, живите с этим.

— Что за глупость, — Сергей озадаченно поскреб подбородок.

— Что там написано? — полюбопытствовала Маша, которая в отличие от Тёмного лорда интерфейса не имела и перевод древних языков давался ей очень медленно.

— Что Мира мёртвых не существует…

Миром мёртвых как правило называли несколько измерений — в частности и рай, и преисподнюю. Считалось, что если уж души попадали в них, минуя мир духов, то назад им хода не было. Грешники страдали на адском огне, праведники наслаждались покоем в райских кущах. Это было общеизвестным фактом. Отбыв положенный срок в измерениях, души отправлялись на перерождение, чтобы начать жизненный цикл заново. Это была в общем-то общепринятая и известная схема.

Поэтому данное утверждение, что Мира мёртвых нет… не существует… звучало мягко говоря сомнительно.

Тёмный лорд внимательно глядел на надпись. Что в ней было не так… что-то его смущало. Не в смысле фразы, а в самих символах, в их построении. Что-то вертелось на самой кромке сознания, пытаясь тщетно докричаться до его разума.

— Сергей… — с напряжением в голосе произнесла Маша. — Что-то не так…

— Да-да, согласен, — произнёс он, не отводя взгляда от древних символов. — Здесь какая-то заковыка спряталась, и не хочет выходить на чистую воду…

Интерфейс пасовал. Он отлично расшифровывал любые древние языки, но вот с таким явлением как «смутные ощущения и предчувствия» работал плохо. Следовало самому напрячь весь могучий интеллект в пустой черепной коробке и найти решение… но с ходу сделать это не удавалось.

— Что-то не так с лесом… — тихо произнесла девушка, оглядываясь по сторонам.

Тёмный лорд раздосадовано бросил взгляд на минкикарту — никаких красных точек, никаких потенциальных угроз. Интерфейс тоже молчит. Неужели Мать-природа опять мстит и готовиться подстроить неприятность?

— Это случаем не ваше волховское проклятие? — уточнил он у Маши. — Ты можешь как-то отключить его? Ты Хранительница или кто?

— Силы Природы имеют свою волю и своё разумение, они действуют вне зависимости от наших желаний…

— Да или нет?

— Нет…

— Так и думал…

Только сейчас Сергей заметил, что вокруг стало подозрительно тихо. Умолкли птицы, и даже ветер не играл с листьями и ветвями деревьев. Броселианд притих, словно в чему-то прислушиваясь. Не было никаких сомнений в том, что очень скоро что-то произойдёт. Если что-то случится, не факт, что у него останется время на расшифровку. А с другой стороны, если он сейчас не будет сосредоточен на подготовке к защите, это может плохо кончится для него и для спутницы.

И тут Сергей, пристально разглядывая надпись, наконец, сообразил. Он имел дело с так называемым полуполиндромом, фразой-оборотнем. При прочтении её задом наперёд она полностью меняла свой смысл. В русском языке Сергей знал только одну такую фразу, про улыбки и деда Мокара… ещё в школе рассказали одноклассники… теперь вот и иностранные древние языки продемонстрировали ему свой потенциал.

Фраза «Мира Мёртвых не существует», прочитанная задом наперёд, гласила «Души не возвращаются»… или «Души не перерождаются». Два варианта перевода. И оба таили в себе крайне зловещий смысл.

— Что бы это значило… — Сергей стукнул кулаком по ладони, довольный, что быстро сообразил. Интересно, чем эта фраза так важна, что под неё древние архитекторы выделили аж отдельный обелиск. — Ладно, над этим можно подумать попозже.

У Тёмного лорда мелькнула мысль, что изначально Бросселианд выглядел совсем по-другому. Не являлся лесом, а бел чем-то вроде… поселения? Города? Научной станцией? Или чем-то вроде того. А потом всё разрушилось, за тысячелетия заросло лесом… магическим лесом. Видимо, что-то в местной земле есть такое. Минералы или что-то вроде того. В итоге уцелели только обелиски — как некие архитектурные сооружения, памятники. Возможно, их специально делали невероятно прочными, способными выдержать груз времени… и варварские обычаи тех народов, что поселились здесь после того, как настоящие хозяева покинули эти места.

Тёмный лорд услышал гул, грохот и чей-то рёв. Земля под ногами задрожала — что-то или кто-то приближалось к ним с Машей на огромной скорости, словно самая настоящая лавина. Послышался треск ломающихся и падающих деревьев.

Сергей бросил взгляд на карту — с севера в их сторону стремительно двигалось множество объектов. Интерфейс пытался идентифицировать их, но с этим делом у него явно возникли проблемы — рядом с красными точками просто мигали надписи «Идёт загрузка данных». Похоже, у Обратной стороны просто не было информации в базе данных по этим существам. В принципе, немудрено — как Серегй уже убедился, в Броселианде фауна являлась вещью весьма экзотической, не встречающейся в других краях. Эдакая местная Австралия. Где даже самый милый зверёк хочет тебя убить. Или отравить.

С грохотом два ближайших дерева упали на землю, на Машу и Сергея устремилось огромное существо, блестя на солнце серой бугристой шкурой, такой толстой и прочной, что она скорее напоминала панцирь насекомого. Размеры существа впечатляли — больше носорога, чуть меньше слова. На вытянутой морде с длинными бивнями и четырьмя ротовыми щупальцами выделялись два маленьких налитых кровью глаза.

За животиной с рёвом устремились и другие подобные ей существа, только размерами чуть по скромнее. Видимо, первым, как это часто бывает у диких зверей, нёсся вожак.

— Кажется, кто-то переел Растишки… — Тёмный лорд с лязгом извлёк оба меча из ножен. — Пора худеть, ребята!

Бежавший впереди зверь яростно глядел прямо на Сергея. Сразу было понятно, что избежать столкновения не получится. Травоядные временами не менее свирепые, чем хищники. А может и поболее.

Тёмный лорд бросил быстрый взгляд на Машу.

— Обо мне можешь не беспокоится, — произнесла девушка. — Я под защитой. Прошу только об одном — постарайся не убивать их.

Не убивать таких бешенных зверюг, жаждущих крови? Легче сказать, чем сделать. Впрочем, он по счастью достаточно силён, чтобы справится и с таким заданием. Даже без особых усилий. Главное не перестараться и не прикончить одну из этих зверюг случайно.

Жаль, что Маша не может задействовать свои силы и усмирить этих слонопотамов. Может быть дело в магии Бросселианда? Здесь же всё ей пропитано. Или звери слишком разъярены?

В любом случае столкновения не избежать.

Тёмный лорд быстро вернул меч в ножны. Раз уж дама так настаивает, обойдёмся бескровным вариантом. Щадящим. В конце концов ему это совсем не трудно.

Он вытянул руки в сторону приближающегося зверя. Из-под его доспехов заструились чёрные частицы, выстраиваясь неким подобием клина. Они образовали вокруг Сергея и Маши нечто вроде защитного покрова, при этом очень гладкого и обтекаемого. Вожак стада с разгону ударил бивнями о преграду, но не сумел даже погнуть её. Та лишь чуточку спружинила с гулким звуком и приняла прежнюю форму.

По инерции зверя пронесло мимо них, он с разгону врезался в чащу, ломая деревья и продолжил свой путь. Стадо последовало за ним. Силища этих существ впечатляла, однако мозга боги их не завезли.

— Надеюсь, хранительница довольна, — любезно произнёс Сергей.

— Более чем, — с серьёзным видом кивнула Маша. — Ты не так безнадёжен, как я думала.

— Ну спасибо на добром слове.

Он бросил взгляд на интерфейс — существа стремительно удалялись от них и более опасности не представляли. Посмотрел на просеку, проделанную «слонопотамами» — хоть сейчас автомагистраль прокладывай.

— Что-то этих ребят вспугнуло, — задумчиво произнёс Сергей. — Они как будто от чего-то убегали. Причём по какой-то причине пёрли прямо на нас с Машей. Очень и очень подозрительно, я бы сказал… Может быть это и совпадение… но жизнь давно приучила меня в них не верить.

— Я вообще-то здесь, — недовольно пробубнила девушка. — Не обязательно говорить обо мне в третьем лице.

Воздух перед ними сгустился. Послышался странный звук, похожий то ли на шелест, то ли шорох, то шли на шёпот призраков, духов или иных сущностей, обожающих таинственность и загадочность. В линиях тумана сформировалось лицо — пока очень нечёткое, больше похожее на примитивный детский рисунок. Однако в нём чётко угадывался рот, глаза и даже крючковатый нос…

— Кто… вы… — донёсся до Сергея приглушенный голос. — Зачем… тревожите… покой… Броселианда…

Маша широко распахнула глаза, глядя на странное существо… либо же его образ. Сергей подумал, что тот, кт ос ними разговаривает, на самом деле находится далеко, а этот образ — лишь проекция. Интерфейс никак не мог дать характеристику тому созданию, что перед ними находилось. Профиль открыть не получалось. Как правило, это происходило в тех случаях, когда реальный объект находился очень далеко от них или скрывался.

— А кто спрашивает? — поинтересовался Сергей.

Призрачное лицо перед ним исказилось от гнева.

— Глупец! Осознаёшь ли, что вы натворили?

Тёмный лорд лишь закатил глаза. Вернее попытался закатить по привычке. В итоге у него просто язычки огня в глазницах чуть удлинились и начали лизать лоб.

— Дай угадаю, — произнёс он. — Мы нарушили древние границы заповедного Броселианда, потревожили духов, разгневали великие силы, и теперь нас жестоко покарают?

Машка наступила ему на ногу и возмущённо зашипела, но Сергея было уже не остановить.

— Я за свою карьеру уже столько раз слышал всё это, — произнёс он. — Запретные земли… неминуемая кара… ля-ля-тополя… призрачная угроза… Послушай, братан… или сеструха, не знаю уж кто ты там… Но мне бы к Великому Мудрецу попасть. Если можешь как-то поспособствовать в этом деле — буду очень признателен. Если нет… ну, не путайся тогда под ногами что ли?

Призрачное лицо глядело на Сергея и с каждым словом, казалось, раздувалось от злобы всё сильнее.

— Святотатство! — выплюнуло оно, когда Тёмный лорд закончил. — Непростительное святотатство!

— А ещё богохульство… — по инерции добавил Сергей. Пока сущность болтала, он продолжал изучать её. Быть может, в её внешнем облике найдутся подсказки, по которым им удастся вычистить настоящего… так сказать абонента. Тёмный лорд был более чем уверен, что то, что находится перед ними — не более, чем образ. Или обманка для отвода глаз.

— Ты носишь в себе семя чёрного проклятия… — прохрипела сущность, злобно пуча глаза. — Такому как ты не место в Броселианде. Не место!

— Тёмный лорд недостаточно хорош для вас? — уточнил Сергей.

— Глупец! В тебе дремлет худшее зло, которое только знал мир! — заявил призрак. — Я ни за что не допущу такого как ты к Великому Мудрецу!

— Ну вот… — огорчился Тёмный лорд. — Ни от кого в этой жизни помощи не дождёшься… Ладно, Маш, пошли…

Девушка кивнула и они молча двинулись по дорожке дальше. Призрачное лицо некоторое время озадаченно смотрело им вслед, а затем полетело следом.

— Вам лучше вернуться назад, глупцы! — продолжало надрываться оно. — Вы идёте на встречу неминуемой смерти!

— Да-да, я уже понял, — произнёс Сергей. — Что ты только говорить и гораздо…

Чем бы это существо не являлось… вряд ли оно способно серьёзно навредить им. Возможно, именно этот дух натравил на них зверей. Что ж, если это не все его фокусы, лучше ему начать доставать из-за пазухи козыри, ведь такими темпами «семя проклятия» и дальше будет топтать земли священного Броселианда.

Более не обращая внимание на болтовню и угрозы странного существа, Сергей вывел на панель интерфейса письмо, ещё давно полученное от Радоведа. Там была приведена инструкция, в которой подробно самим Императором было расписано, как добраться до Великого Мудреца.

Одним из обязательных условий являлась фея-проводник, вместе с которой было необходимо войти в Броселианд. В этом случае лес сам направит тебя по верному пути. Без феи можно было блуждать хоть сто лет, но так и не выйти к искомой цели. При этом у путника должно было присутствовать сильное намерение попасть к Великому Мудрецу, без него ничего бы не получилось. Упоминались три монолита, которые обязательно следовало миновать, прежде, чем появится шанс попасть к Великому Мудрецу. Два из них Сергей уже прошёл, остался третий. После третьего нужно будет пройти некое испытание, доказать Мудрецу серьёзность своих намерений. При этом не уточнялось, что же это за испытание такое. Даже намёка не давали.

При этом в тексте особо подчёркивалось, что дары Мудрецу подносить бессмысленно. Ничто земное его не интересует, ни золото, ни серебро, ни власть, ни женщины.

— Зожовец, в общем… Эх, в легенде всё было как-то попроще, — вздохнул Тёмный лорд. — Пришли, претензии предъявили, дары предложили… после чего сразу начался интересный разговор. А тут прямо какая-то грусть, печаль и тоска. И что это за испытание? Надеюсь, на вопросы отвечать не придётся, как в случае с каким-нибудь Сфинксом. А то с вопросами у меня всегда было не очень… как вспомню свои оценки по ЕГЭ, грустно становится.

— Я думаю, что когда Великий Мудрец узнает о бесчинствах, творимых узурпатором на нашей земле, он сразу согласиться нам помочь, — заявила Маша. Непонятная сущность за их спинами продолжала возмущаться, однако даже хранительница перестала обращать на неё внимания.

— Думаешь? — покосился на неё Сергей. — Он же Великий и всезнающий, он и так должен знать про деятельность Императора. Но я что-то не вижу, что бы Мудрец торопился что-то менять. Кроме того я более чем уверен, что они с Императором как-то связанны. Легенда нам прямо на это намекает.

— Ты думаешь, что Великий Мудрец и Император… заодно? — голос Маши едва заметно задрожал.

— Я ничего не думаю, — сказал Сергей. — Я лишь предполагаю. В любом случае манускрипт, на котором был подробно описан путь до Великого Мудреца, раньше принадлежал именно Императору. Что-то мне подсказывает, что разговор между этими двумя личностями точно состоялся. А возможно, и не один. Как знать, быть может Император как раз таки действует именно по благословлению Великого Мудреца.

— Надеюсь, ты ошибаешься… — печально произнёсла Маша. — Я всё же верю, что Великий Мудрец не такой.

— Пожуём увидим, — Сергей пожал плечами. — Меня куда больше волнует надпись на обелиске. Мира Мёртвых не существует… Души не возвращаются… Бред какой-то на самом деле. Но звучит очень зловеще.

— Согласна, — нахмурилась девушка. — Все знают, что души праведников после смерти попадают в рай, а души грешников, соответственно, в ад. Проведя там какое-то время, души очищаются от земной суеты и отправляются на перерождения. При этом они полностью забывают свою прошлую жизнь. Это общеизвестный факт.

— А что происходит с душами в тот промежуток, когда они уже покинули рай или ад, но ещё не переродились? — спросил Сергей. — Где они находятся всё это время? Не на курорте же…

Маша на секунду задумалась.

— Ты спрашиваешь о довольно сложных вещах… — произнесла девушка. — Пожалуй, никто и никогда не заглядывал так глубоко. Мне кажется, что души сразу перерождаются. Есть де определённая карма, нити Судьбы наконец. Не всё, но многое в человеческой жизни предопределено.

— А что если… — продолжал допытываться Сергей. — Всё совсем не так, как нам кажется? Что если существует некое неизвестное никому место, куда отправляются души после рая или ада? Истинный Мир Мёртвых? А что там происходит с ними, уже никому неизвестно…

— Это уже никак не проверить, — заметила девушка. — Ты говоришь о вещах, находящихся за пределами нашего понимания. Надо как-то попроще быть… Она указала на порхающую в воздухе бабочку. — Вот, посмотри, какая милашка…

В этот момент жуткое призрачное лицо, плывущее за ними, взяло особо высокую ноту, возмущаясь на тему, почему его игнорируют.

— Хотел бы я быть попроще… — вздохнул Сергей. — Но эти надписи на обелисках меня крайне смущают… И не дают покоя. Откуда именно не возвращаются души? Что это за место такое…

— Возможно, Великий Мудрец даст нам ответы…

— Внемлите мне, смертные! — пуще прежнего взвыл призрак за их спинами. — Ваше нахальство и безразличие достойно самой суровой кары! И она вот-вот свершится!

Сергей по инерции бросил взгляд на мини-карту — пусто. Ни малейших признаков опасности. Правда, надо учитывать, что вокруг Броселианд, а здешняя магия любит обманывать и водить за нос.

Этот назойливый призрак, хоть и выглядел бесполезным, но всё же внушал определённые опасения. Тёмного лорда очень раздражал тот факт, что он не мог ничего с ним сделать. Призрак словно находился на другой странице бытия — ни в реальном мире, ни даже в мире духов. В теории можно было попробовать призвать Ночь Длинных Теней, чтобы собрать все слои воедино и таки поймать назойливую муху… но стоит ли игра свеч? Ночь Длинных Теней имеет очень большую перезарядку, да и вполне может пригодится чуть позже. Стоит ли тратить её ради мелкой сошки? А в том, что сейчас досаждает ему мелкая сошка Тёмный лорд нисколько не сомневался.

— Послушай! — он резко остановился и повернулся к злобно бубнящему призраку. Тот по инерции чуть было не пролетел сквозь Тёмного лорда. Однако в последний момент успел затормозить. — Ты в курсе, что за минувшие тысячелетия только ленивый не приходил в Бросселианд? Отсюда давно вынесли всё золото, все заклинания, и всё мало-мальски ценное. Куча народа побывал тут до нас. Но ты почему-то решил проснуться только сейчас и докопаться до двух безобидных прохожих… Это всё потому что я Тёмный лорд?

Призрак раздражённо проворчал в ответ:

— Я дремала всё это время… и проснулась только сейчас, когда ощутила, что к Бросселианду приближается Чёрное Зло…

А, так значит это всё-таки «она». Интересно девки пляшут. И это Чёрное Зло… уже не про Пробуждение страданий ли эта полупрозрачная сущность говорит?

— В любом случае вам, нарушители, конец! — злорадно произнёс призрак. Сергей ощутил, как под ногами снова задрожала земля… Неужели снова дикие звери или… что-то покрупнее?

Тёмному лорду показалось, что он видит за деревьями чьи-то странные силуэты, похожие на вереницу призраков, летящих невысоко над землёй. Они выглядели как худые люди с ровными прямыми осанками, но при этом за спинами у каждого росло что-то вроде массивного горба, или нечто, что Тёмный лорд принял за горб.

— Стражи Броселианда, тени его былого величия покарают вас, нечестивцы! — злорадно возвестил призрак, вокруг него маленькими смерчиками начала закручиваться пыль. Словно неведомая сила, переполняющая сущность, начала вырываться в реальный мир.

— Я надеюсь, что Мать-Природа не будет возражать, если я покромсаю зловредных призраков? — уточнил Сергей у Маши, обнажая клинок Тьмы. — Главный гринписовец ведь не будет возмущаться?

— Не знаю, кто такой этот твой главный гринписовец, но я возражать не буду… — ответила Маша, со странным выражением глядя на приближающиеся тени. Девушка выглядела… растерянной? Даже в какой-то мере обескураженной. Словно увидела или ощутила нечто такое, с чем сейчас никак не ожидала столкнуться. — Более того, я охотно помогу тебе в сражении.

Охотно поможет? Звучит неплохо. Не то, чтобы Тёмный лорд сам не справился, но зачем отказываться от помощи, если предлагают?

— Слава богу, а то мне уже начало казаться, что тебя надо было называть не Машей, а Греттой Тунберг…

Тени постепенно приближались, беря их в кольцо. Тёмный лорд и Маша встали спина к спине, готовые отпор любому злу, которое применят против них защитники Броселианда.

Сергею удалось немного лучше рассмотреть противников — они действительно оказались чем-то вроде оживших теней, получивших объём и плотность. Причём, судя по характерным утончённым очертаниям, все они когда-то являлись женщинами. При этом довольно симпатичными. Никаких горбов у них на самом деле не было. То, что Сергей принял издалека за горбы, оказалось крыльями. Огромными крыльями, похожими на крылья бабочек, стрекоз или других летучих насекомых. На крыльях даже угадывались характерные прожилки и текстура. Они блестели и отражали свет даже в своей блеклой теневой форме.

По мере приближение сущностей земля под ногами дрожала всё сильнее, хотя видимая причина на то отсутствовала. Откуда не возьмись поднялся сильный ветер, пригнув даже деревья с самыми толстыми стволами.

— Я чувствую… что-то странное… — прошептала Маша из-за спины. — Я ощущаю некое родство с этими существами… меня что-то тянет к ним… Я не могу объяснить это… как… почему?

Её голос звучал растерянно. Похоже, девушка не притворялась. Сомнения взяли её разум в кольцо подобно тому, как тени окружили их самих. На боеспособности верховной жрицы это однозначно скажется не лучшим образом. Похоже, в ходе боя Сергею придётся столько сражаться, сколько пристально следить за своей спутницей. Что ж, ему не привыкать. Он знал, на что шёл.

— Умрите! Умрите! Умрите страшной смертью! — продолжал злорадствовать призрак.

— Заткнись, — коротко бросил Сергей, но фантом не успокаивался, продолжая гоготать и издавать неприятные визгливые звуки. Кажется, крыша у него съехала окончательно.

— Что ты творишь? Я ведь тоже фея! — крикнула Маша, решив воззвать к остаткам разума призрака. — Я плоть от плоти Бросселианда!

Призрак умолк и чуть более внимательно взглянул на девушку.

— Да… я чувствую в тебе… изначальную искру… ты истинная фея, сотворённая ради великой цели, твоё время ещё не пришло… — произнёс призрак чуть более спокойно. Искры безумия на время исчезло из его голоса. Но почти сразу же вернулись. — Почему ты пришла в священный Броселианд с… с ним? С Проклятым и Осквернённым?

— Мы должны попасть к Великому Мудрецу! — ответила Маша. — Во всём мире сейчас пылает страшная война, и мы должны узнать, есть ли способ её остановить.

— Война не имеет никакого значения, как и человеческие жертвы, — скучающим голосом произнёс призрак. — Значение имеет лишь Броселианд и его священное спокойствие, которое вы, святотатцы, нарушили!

Серые тени тем временем ступили на тропу, и Сергей наконец сумел изучить их при помощи интерфейса.

Сто сорок второй уровень… и другие тени под стать этой. Плюс минус такие же сильные. А всего их примерно дюжина или даже чуть больше. Будет непросто. Даже Тёмному лорду.

— Маша, — произнёс он, крепко держа меч за рукоять. — Тебе лучше спрятаться. Десять лет назад ты умела это делать лучше всего.

— Я помогу тебе! — твёрдо произнесла девушка. — Кроме того… это тени фей. Они во всём подобны мне. От них не спрятаться…

И то верно… Что ж, самое время показать всё, на что он способен.

— Убейте их! — приказал призрак. — Чтобы другим неповадно было!

Сергей вытянул руку в сторону призрака и выстрелил быстрой версией Карающего удара. Шар плазмы поменьше, размером с человеческую голову, разрушительной мощности поменьше — но на такой небольшой объект, как фантом, должно было хватить. Призрак от испуга и неожиданности дёрнулся в сторону, но двигался недостаточно быстро. Пылающий заряд ударил в него и… пролетел насквозь. Как бы не был силён Карающий Удар, он воздействовал исключительно на нематериальные объекты, для призраков и прочих обитателей астрала он был безвреден. Сергей использовал эту атаку больше для того, чтобы припугнуть призрака, заставить его хоть на мгновение заткнуться.

Но фантом истерично расхохотался, когда понял, что ему ничего не угрожает.

Атаку тени фей начали осторожно, словно прощупывали своих потенциальных жертв. В Сергея полетели заклинания — сперва простенькие атаки стихийной магии, направленные больше на то, чтобы обнаружить слабые места в его обороне. Он даже особо не напрягался, для защиты. Просто поглотил их, пополнив свои запасы энергии.

— Трудно мне будет сражаться… против кого-то вроде себя, — услышал он сдавленный голос за спиной. — Но я всё равно не отступлю.

— Это не феи, Маша, это лишь их блеклые тени, — сказал Сергей. — Пусть не смущают тебя. Они не твоя родня. Это лишь насмешка этого безумного духа. Не позволяй ему смутить тебя.

Он чувствовал, что Маша успешно отразила заклинания, направленные тенями в её сторону. Молодец, девочка, баба Фёкла хорошо тебя натаскала. Впитала науку и отточила свои навыки, тренируясь долгие десять лет. Пусть тебя не смущает численное преимущество врага. Ведь с тобой сам Тёмный лорд. Тьма укроет и защитит тебя, стоит лишь довериться ей…

Что-то мелькнуло у Сергея перед самым лицом. Что-то очень быстрое и юркое. Едва уловимое взглядом. Полоса воздуха перед Тёмным лордом зашипела, заостряясь до состояния стального лезвия. Повинуясь чьей-то воле, воздух, способный резать объекты, словно булат, устремился прямо на Сергея.

Тот подставил под удар меч Тьмы, древний артефакт моментально поглотил разрушительную природную мощь, направленную против него. Тёмный лорд быстро бросил взгляд на показатели интерфейса — судя по статистике, во внутреннем хранилище артефакта ещё много пустого места. Хватит не только на поглощение множества заклинаний, но и на поглощение их хозяев, дерзнувших бросить вызов Тёмному владыке.

Перед собой Сергей увидел что-то очень маленькое, размером с палец, парящее в воздухе. Приглядевшись, он понял, что это тень, тень феи. Только выглядела она не как человек, а его уменьшенная копия — куда более привычный облик для феи. Интерфейс присвоил маленькой тени тридцать пятый уровень. Её профиль оказался в целом аналогичен профилю более крупной товарки.

Похоже, силы, защищавшие Броселианд, бросили против него в бой все имеющиеся ресурсы. Не только тени крупных фей, но и всякой мелочёвки. На качеством, так количеством. Осталось понять, сколько ещё мелких вредителей крутиться вокруг и постараться принять меры защиты. Нельзя дать им внезапно атаковать ни себя, ни Машу.

Вовсе не потому, что он переживает за эту девчонку. Она нужна ему, чтобы попасть к Великому Мудрецу. Без неё весь план, вынашиваемый столько лет, пойдёт псу под хвост. Ностальгия по старым временам не встанет между ним и целью, которая, как известно, оправдывает средства.

Над головой Сергей услышал жужжание, напомнившее ему об осином или пчелином роях. Он поднял голову, хотя уже по сути знал, что увидит.

Феи. Огромный рой маленьких теневых фей, зависших над их головами. В треске маленьких крылышек угадывался смех… очень злой и ядовитый смех. В этих созданиях ничто не напоминало об их изначальной природе, призванной нести добро и тепло в мир. Что-то изменило, исказило их… Да и можно ли было вообще считать их прежними феями? Ведь те давно умерли, сгинули из этого мира. А это, согласно интерфейсу, лишь их тени…

Сергей решил не дожидаться, пока эта туча начнёт кидаться в него всяким нехорошим. В этот раз стоит атаковать первым.

Сергей поднял руку, из под сочленений доспеха вырвались потоки чёрных частиц. Они стремительно взмыли вверх и пронзили тучу насквозь, словно исполинские чёрные спицы. Тёмный лорд, хоть и находился на внушительном расстоянии от тучи, как наяву увидел, как потоки пронзают теневых фей. Те распадаются на части с тихим шелестом, раскрывая рты в беззвучном крике. Словно чувствовали боль, как живые…

Сергей помотал головой, отгоняя видение. Не могут эти существа чувствовать боль, это лишь тени прошлого. Попытка заморочить ему голову. Да даже если эти существа и способны испытывать боль… какое дело до их страданий ему, Тёмному лорду? Он преследует лишь свои цели. И если ради них ему придётся пожертвовать сотней… тысячей… фей, значит, так тому и быть.

Цель оправдывает средства. Не имеет никого значения, можно ли спасти этих фей из теневого рабства, сохранилось ли в их головах хоть что-то о прошлой жизни или же это лишь гомункулы, подобные зомби, послушно выполняющие чужие приказы. У всех у них лишь одна судьба — пасть и стать частью дороги, ведущей к его триумфу.

Пробуждение страданий преследовало и терзало маленьких феечек, преследуя и дробя их на части. Чёрные частицы рассекали живую тучу насквозь, разделяясь на отдельные потоки, похожие на копья. Они изгибались словно щупальца, делали резкие развороты при необходимости. Поражённые ими феечки разрушались на отдельные частицы, и те со временем втягивались в общую круговерть, становясь частью Пробуждения страданий.

Крупные человекообразные феи пока что держались поодаль, в битву не вступали. Они словно дожидались, пока Тёмный лорд растратит силы на их мелких товарок, пожертвовавших собой ради создания живого щита, и ослабнет. И вот тогда они нанесут роковой удар.

Сергей лишь насмешливо щёлкнул челюстями. Не дождутся! Не на того напали. Он сокрушит сначала бесполезную мелочь, потом возьмется за крупных товарок, а потом найдёт способ и выведет на чистую воду главного зачинщика, чёртова безумного призрака. Надо обязательно выяснить, кто он такой, кто кроется за этими мутными расплывчатыми образами. Возможно, это важно.

На него непрерывно сыпался град заклинаний — тени не собирались сдаваться так просто. Но всех их поглощала аура силы Тёмного лорда. Мелкие феи с их природной магией оказались неспособны хоть как-то повредить ему. А вот их крупные подпруги не торопились и словно что-то выжидали… Сергей уже не был уверен, что они надеяться, что он ослабнет. Что во всём этом было… подозрительное. Что-то крылось за бездействием главных фей. Но вот что?

Словно прочитав его мысли, те начали отступать, прячась за стволами деревьев. Словно полностью потеряли интерес к битве. Мелкие феи продолжали атаковать, не жалея себя.

— Маша, будь осторожна, — произнёс Сергей. — Мне кажется, они к чему-то готовятся.

Девушка за его спиной не ответила. Тёмный лорд обернулся и… увидел лишь пустоту. Юная фея-хранительница бесследно исчезла. Он бросил взгляд на миникарту интерфейса — точка, обозначавшая Машу, тоже пропала, словно её никогда и не было.

— Неужели ты думаешь, что мы собирались побеждать тебя в прямом столкновении, большой и страшный парень? — призрак издевательски расхохотался. — нам было достаточно выкрасть девчонку у тебя из-под носа. Без неё тебе никогда к Мудрецу не попасть. Хоть весь лес исходи вдоль и поперёк, хоть тысячу лет по нему броди! Без феи-проводника ничего у тебя не выйдет, нечестивец…

Что ж, шутки в стороны. Он допустил ошибку… недооценил противников. Больше такого не повторится.

Без долгих разговоров Сергей залез в инвентарь и достал на свет Корону Тёмного лорда. Чёрный словно ночь металл матово блестел, зубчики выглядели такими острыми, что на них было больно смотреть. В оправе под центральным зубчиком блестел бриллиант, бывший Родовой камень эльфийского народа Альрии.

Нужно действовать как можно быстрее, если хочет спасти Машу. Её не могли утащить далеко за слишком короткий срок. Скорей всего у призрака и теневых фей есть доступ к некоему карманному измерению, расположенному даже глубже, чем мир духов. Наверняка именно там прячется истинная сущность призрака, и именно туда они незаметно утащили Машу.

Остаётся лишь верить в силу модифицированной короны Тёмного лорда. Если она сумеет слить воедино все спрятанные слои, то появится шанс вернуть Машу. Если же нет… об этом не хочется и думать. В таком случае весь его план окажется под угрозой срыва. Десять лет упорной работы псу под хвост. И как знать, представится ли в будущем вообще новый шанс попасть к Великому Мудрецу. Настоящих фей в мире сейчас немного дефицит.

— Ночь Длинных Теней! — рявкнул он на весь лес, надев корону. От его зычного рёва мелких феечек, рискнувших подлететь слишком близко, разметало по кустам, словно сильным порывом ветра.

Вместе с порывом ветра тело Тёмного лорда испустило незримую, но явственно ощутимую волну энергии в виде быстро увеличивающейся сферы. Быстро набирая скорость, данная область стремительно увеличивалась в размерах, за очень короткий срок поглотив весь Бросселианд. Она даже вышла немного за его пределы, поглотив часть гор.

Постепенно с продвижением сферы менялся и окружающий мир. Тени всех объектов удлинялись и постепенно сливались друг с другом, они начинали едва заметно шевелиться, подрагивать. Иногда сами по себе совершали движения, не свойственные тем объектам, что их отбрасывали.

Немного изменилась земля под ногами и даже деревья. Почва потемнела и приобрела серый цвет, напоминая скорее Сергею скорее блестящий асфальт. У деревьев на стволах появились лица, преимущественно женские, с плотно закрытыми глазами. Они словно спали и видели некий сон. Но по тому, как у них иногда подрагивали веки, можно было понять, что все они живы…

Изменился и призрак. Его туманные очертания обрели чёткость. Образ карикатурного лица с грубыми чертами исчез и вместо него появилась… вполне себе живая фея с крыльями за спиной. Хотя куда больше она напоминала дряхлую ведьму. На морщинистом лице злобой горели два больших жёлтых глаза с маленькими зрачками-точками. Её одежда давно превратилась в лохмотья непонятного цвета. Редкие волосы сосульками свисали с головы. За спиной угадывались два поникших блеклых крыла, уже давно не способных отправить свою хозяйку в полёт. Запашок давно не мытого тела дополнял картину…

Фея растерялась и широко распахнула глаза, не понимая, что только что произошло. Сергей, убедившись, что Маши поблизости нет, быстро просканировал старуху при помощи интерфейса.

— Где девушка? — коротко спросил Тёмный лорд, приближаясь к безумной ведьме. Его хриплый голос эхом разносился окрест, глазницы пылали сильнее обычного. — Отвечай немедленно!

Растерянность Магды быстро сменилась гневом. Она вытянула руку в сторону Тёмного лорда, указывая на него заскорузлым пальцем.

— Убейте его, мои милый сёстры! Убейте нечестивца!

Остатки мелких фей-теней бросились на него со всех сторон, но практически сразу попадали на землю. Тёмный лорд просто усилием воли выпил из них остатки жизни и энергии. Из-за деревьев вновь показались тени побольше. Правда, Сергею показалось, что их число несколько уменьшилось. Возможно, некоторые сейчас находились с Машей. Охраняли её, чтобы не сбежала.

С большими теневыми феями прошлось повозиться чуть дольше. Те являлись уда более опасными противниками, и с щелчка победить их было нельзя. В ходе сражения несколько гектаров леса оказалось безвозвратно сожжено. Сергею пришлось потратить довольно много энергии из личных запасов и даже задействовать Пробуждение страданий аж на два процента, прежде чем последняя из фей-теней рассыпалась с лёгким шелестом.

— Довольно тебе тревожить мёртвых, — равнодушно произнёс Сергей, шагнув в сторону Магды. — Дай теням обрести заслуженный покой.

Лицо феи-ведьмы аж перекосилось от злобы. Её пальцы скрючились, в бесплодных попытках хватая воздух. Не смотря на всё произошедшее, Сергей ощущал к ведьме только жалость. Когда-то она наверняка являлась самой обычной феей… но теперь, что бы с ней не случилось, её разум помутнел. От прежней защитницы Бросселианда осталась лишь насмешка, карикатура над её прошлым величием.

Тем не менее ощущал Сергей и злость. Но злился он скорее на себя. Из-за того, что облажался и дал похитить Машу. Но ничего, сейчас он исправит эту свою ошибку…

— Верни девчонку, — произнёс Тёмный лорд и вытянул руку с мечом в сторону Магды. — Если хочешь жить.

Вместо ответа фея отпрыгнула назад, с кончиков её пальцев сорвались молнии, способные превратить в пепел несколько человек разом… Тёмный лорд поглотил их лёгким усилием воли.

Стремительно сократив расстояние между собой и ведьмой, он схватил её за горло и поднял в воздух. Сосредоточился. Энергию поглощать намного легче, чем материю, та крайне несговорчива в этом плане… но для истинного Тёмного владыки нет ничего невозможного.

Магда в ужасе закричала, её лицо, и без того сморщенное, начало стремительно высыхать, словно жизнь ни с того ни с сего начала покидать её тело. Тоже самое происходило и с руками. Глаза ведьмы высохли и провалились куда-то внутрь черепа. Волосы отделялись от черепа и падали на землю.

Через десяток секунд под ноги Тёмному лорду упала лишь горстка праха. Он выпил ведьму до суха. Та на вкус оказалась… мягко говоря не очень. Сильно отдавала плесенью и гниением. В обычной ситуации он бы даже о подобном и не подумал, чтобы поглощать столь отвратительное нечто. Однако нынешняя ситуация требовала экстренных мер.

Поглотив ведьму, он забрал и часть её знаний и воспоминаний. Они непрерывным безумным калейдоскопическим потоком обрушились на его разум, как правило ненужные и бесполезные. Разум феи оказался слишком сильно повреждён, нужную информацию найти не представлялось возможным. Но ему всё же после нескольких попыток удалось вычленить текущее местонахождение Маши.

Тёмный лорд сорвался с места в воздух, на лету превращаясь в огромного костяного дракона. По земле, после его взлёта прошла различимая волна и содрала все листья с окрестных деревьев — он очень спешил. Отметив на миникарте потенциальное нахождение девушки, он устремился к цели, развив небывалую скорость. За собой он оставлял воздушную волну, нагибающую деревья, словно сильный ураган.

Он успел в последнюю минуту. В небольшой полуразрушенной часовне, находящейся около засохшего пруда, две феи-тени положили бессознательную Машу на каменный алтарь. Одна из теневых фей держала в руке каменный нож, вторая прямо в воздухе чертила рунические светящиеся символы, те двигались сами по себе и выстраивались в некую комбинацию вокруг девушки.

Сергей сразу же понял, что всё это означает — когда с грохотом проломил одну из хлипких стен и ворвался в помещение, заполнив его ошмётками и облаками пыли. Весь ритуал, похожий на жертвоприношение, вся магия служили лишь одной цели — чтобы окончательно и бесповоротно убить Машу. Отправить её душу в Мир Мёртвых сразу на перерождение, минуя ад и рай… хотя Мира Мёртвых не существует по последней информации, но это не точно. Теневые чертовки хотят лишить его последнего шанса связаться с Великим Мудрецом… Они не исчезли послесмерти Магды, что означает стабильность сотворившей их магии. Пока не иссякнет питающая их сила, они будут выполнять приказы почившей хозяйки.

Девушка лежала на камне неподвижно с закрытыми глазами. Видимо, некая магия удерживала её сознание в забытье. Каменный нож взлетел в воздух, готовый пронзить Маше грудь.

Одна из фей, услышав звук разрушаемой стены, моментально обернулась. Увидев Сергея, взмахнула рукой, из кисти высочило острое теневое лезвие. Интерфейс замерцал красным при его появлении, выскочило предупреждение. Тёмный лорд лишь мазнул по тексту взглядом, выловив лишь «Крайне опасно… не рекомендуется...»..

Однако каменный нож уже стремительно опускался, готовясь пронзить нежную розовую плоть. У Сергея не осталось иного выбора, кроме как вложить всё в скорость и убийственную мощь, полностью наплевав на защиту.

Верхняя часть туловища феи разлетелась на ошмётки после его удара, однако теневое лезвие вошло ему прямо в грудь, пробив даже броню тьмы. Тёмный лорд ощутил жжение, словно его на самом деле пронзило горячим штырём. Углы интерфейса покраснели, появились странные чёрные прожилки, всем видом намекая на нечто нехорошее… Однако Сергей двигался дальше. Пинком отшвырнув половинку тела, он перехватил руку с ножом в последний момент, когда кончик уже почти коснулся груди девушки.

Последняя теневая фея вытащила штырь из второй руки, но Тёмный лорд ожидал этого. Сосредоточившись, он усилием воли разорвал противницу на кусочки. Те, словно хлопья чёрного снега, плавно оседали на пол.

Он быстро разрушил руны, зависшие в воздухе, и пробудил Машу ото сна. Девушка резко открыла глаза и села, удивлённо хлопая ресницами.

— Что… что случилось… — прошептала она оглядываясь по сторонам. — Что произошло?

— Ты не помнишь? — уточнил Сергей.

— Я помню, что на нас напали… — произнесла девушка, осторожно коснувшись пальцами лба. Лицо её выглядело растерянным даже обескураженным. — А потом словно провал… я видела странный сон. Словно меня хотят принести в жертву… но меня спасаешь ты… но при этом получаешь странную рану… — она перевела взгляд на него, некоторое время смотрела на трещину в его нагруднике. — О Пресветлые боги! Сергей!

— Похоже, твой внутренний стрим работал даже, когда ты была без сознания, — произнёс Тёмный лорд.

Он только сейчас прислушался к своим ощущениям. На первый взгляд всё вроде бы было в порядке. Кости сами по себе срослись, броня тьмы тоже со временем самовосстановится. Однако… интерфейс по углам продолжал мерцать красным.

Интерфейс ничего конкретного пока не говорил. Сергей крайне редко наблюдал подобное. Обычно Обратная сторона очень быстро проводила диагностику любых повреждений. Если она и в чём иногда тормозила — так это с загрузкой данных неких противников, кого не было в базе данных.

— Так тебя и на самом деле ранили… — прошептала девушка, коснувшись пальцами его нагрудника. — Я могу исцелить тебя…

— Всё хорошо, — остановил её Сергей. — Нет смысла тратить целебную магию на того, кто уже… гм… немного скелет. Подорожник приложу, и само как-нибудь затянется.

Тем временем интерфейс наконец определился с тем, что хочет сообщить хозяину. Новости оказались не из радостных.

Сергей разочарованно вздохнул. Проблемка… На переустановку системы у него нет времени. Это займёт слишком много времени, а они сейчас на вражеской опасной территории. Обновления дожидаться… тоже такое себе. Можно ждать очень долго, но в итоге так ничего и не получить. Речь может выпустить обновления через неделю… а может и через полгода. Тут уж как карты лягут.

Кроме того Сергей заметил, что некоторые обновления интерфейс попросту игнорировал. Скачивал, но не устанавливал. Ну или они игнорировали его. Возможно, по той причине, что интерфейс его по сути был спираченным софтом. Врааль, зараза, поработал, установил без лицензии и разрешения правообладателя. И что-то, судя по всему конкретно напутал. А у Серёги теперь проблемы из-за этого.

— У тебя точно всё в порядке? — Маша обеспокоенно глядела на него.

— Да всё нормально, — отмахнулся он. — Главное, с тобой всё хорошо.

Сергей и сам не мог объяснить, отчего он был так рад спасению девушки. Он испытывал не свойственный ему эмоциональный подъём не смотря на тяжёлую полученную рану. Странно это… да и Маша смотрела на него с весьма признательным видом.

Наверно стоит разыграть и эту карту…

— Послушай, Маша… — неожиданно для себя произнёс Сергей. — Я готов сказать тебе, кто на самом деле предатель. Но только с одним условием. Не причиняй ему зла и отпусти ко мне. Как Тёмный лорд я не могу просто так бросить его на произвол судьбы. Репутация пострадает.

Однако ответ девушки оказался неожиданным для него.

— Нет… — тихо произнесла Маша. — Не стоит…

Она внимательно смотрела на чёрные лоскутки на полу. Всё, что осталось от теневых фей. Да и эти ошмётки скорей всего скоро исчезнут, развеянные солнечным светом.

— Почему? — удивился Тёмный лорд. Странно. То он а хотела узнать личность предателя, а теперь, когда он сам предлагает, уже передумала.

— А-а-а… давай без поддавков, хорошо? — ответила девушка, по прежнему избегая смотреть ему в глаза. — Ты и так спас мне жизнь, а я… не хочу оставаться в долгу.

Маша говорила вроде бы уверенно… Однако по её тону он чувствовал, что девушка что-то недоговаривает. Что-то изменилось в ней.

Иногда женская логика творит странная вещи… хотя почему иногда? Постоянно. Впрочем, он ничем не лучше. Вот кто его вообще за язык тянул? Взял и чуть не выдал все секреты… Он слишком сильно позволил волнению овладеть собой и потерял концентрацию. Недопустимо!

— Неужели и моя судьба… стать чем-то подобным… — прошептала девушка. Чёрные лоскутки под её взглядом и солнечными лучами окончательно развеялись.

— Не говори глупостей, — сухо произнёс Тёмный лорд и с лязгом швырнул меч в ножны. — Ты ещё молода, у тебя вся жизнь впереди. Пойдём что ли… нам ещё следующий обелиск искать.

— Да, — кивнула она. — И то верно.