Death-mode

Глава 3: Месть Матери-природы

В обличие костяного дракона Сергей с огромной скоростью нёсся в сторону западной части континента. Машу он бережно держал в передних лапах и периодически поглядывал на неё — всё ли с девушкой хорошо?

Верховная ведунья продолжала спать, заклинание надёжно удерживало её в царстве снов. Один из локонов сбился ей на лицо, но так Маша выглядела даже ещё милее.

Невольно на Сергея нахлынули воспоминания — как они впервые встретились, как он отгонял от девчонки обнаглевших голодных духов. Как они шли в логово Барона де Биль, как убегали от духов-преследователей и как спасали Юлю. Десять лет прошло, а такое ощущение, что было это словно вчера.

Пока он размышлял сверху на него рухнула какая-то чокнутая гарпия. Злобно клекоча, он попыталась схватить его за голову острыми когтями. Видимо, он вторгся на её охотничью территорию. Гарпии довольно сварливые твари и способны напасть даже на противника, превосходящего их по размерам и силе.

Сергей просто молча спалил её взглядом. Горстку праха, единственное, что осталось от летучей твари, быстро развеял ветер.

Он лишь покачал головой — вот, что бывает, когда слишком поддаёшься воспоминаниям. Всей этой ностальгии, силе дружбы и прочим признакам подбирающегося аутизма. Надо бы направить мысли в русло, более подобающее Тёмному лорду.

В иных обстоятельствах он бы не упустил возможность… прокачать Власть. Благо девица представляла собой прямо-таки непаханое поле для реализации самых разных задумок. Особенно тех, каким он научился от Сколи. Всевозможные связывания, подвешивания к потолку, стимуляции болевых точек и прочая, прочая… от лёгкой жестокости до нестерпимой боли, калечащей душу и разум.

Маша как раз имеет жёсткий и волевой характер… таких ломать приятнее всего. Может быть, когда всё закончится, сделать из неё свою послушную секс-рабыню? Развратить до самой последней стадии, до уровня суккубочки, а потом показать её во всём великолепии бывшим ведунам-соратникам. Это не слабо ударит по их морали, хе-хе…

Впрочем, он пока что отогнал эти соблазнительные мысли. Сейчас Маша нужна ему такая какая есть, с незамутнённым разумом. Поиграться с ней можно и чуть позже, когда полностью исполнит свою роль. Покажет ему дорогу к Великому Мудрецу и сакральным знаниям.

Из пролетающей миму тучи по нему ударила молния. Сергей, ощутивший приближение опасности за несколько секунд, успел среагировать и выставить блок — электрически разряд шарахнул в ментальный щит и лишь слегка опалил кончик крыла.

— Верни… верни… — услышал он ясно различимые слова в завывании ветра.

— Чего вернуть? — не понял он, дав ответ по инерции. — Тёмному лорду чужого не надо, но своё он заберёт.

Ещё один яркий разряд, сильнее предыдущего. Тучи начали окружать его со всех сторон, сильный ветер бил прямо в лицо, замедляя движения. Постоянно попадались воздушные ямы, серьёзно мешающие полёту. Сергей бросил взгляд на миникарту, желая найти таинственного мага, насылающего на самого Тёмного лорда свою зловредную магию. Кто же это такой смелый? Может быть он просто хочет окончить жизнь самоубийством?

Однако согласно показаниям интерфейс вокруг не было ни единой живой души. И неживой тоже. Либо неизвестный недоброжелатель хорошо замаскировался и сумел обмануть Тёмного лорда (что маловероятно), либо же…

— Верни… верни… — завывал ветер. — Верни девушку… верни жрицу…

Так значит проклятье ведунов оказалось не простым сотрясанием воздуха. Некие, весьма могущественные силы были готовы вступиться за них. Только вот что это за силы? Некие абстрактные проявления могущества матушки природы?

В первую очередь Сергей был готов подумать на Старых богов. Однако те многие годы себя никак не проявляли. С появлением Бога-Императора последователи Старых богов подвергались гонениям, их храмы разрушали, а жрецов преследовали. Объявленная десять лет назад религиозная война подорвала то немногое, что осталось. Старые боги получали всё меньше веры от своей паствы и, соответственно, их влияние в этом мире таяло. Лишь два божества, богиня Луны Селена и Богиня-охотница Бендида сохраняли своё присутствие. Но они ни на что не претендовали и не собирались бороться с Богом-Императором за власть. Обе воплощали скорее некие природные силы, и не слишком зависели от веры в них людей.

Некоторые люди ухитрялись сидеть на двух стульях разом — поклоняться и Богу-Императору, и обеим языческим богиням. В инквизиции по данному вопросу до сих пор велись споры. Большая часть инквизиторов считала, что двоеверцев надо бы тоже на костёр, ибо не фиг, пусть и номинально они необходимое требование — верят в Бога-Императора — соблюдают. Однако из-за войны и противостояния с демонами данный вопрос пока что спускали на тормозах, двоеверие до сих пор многим сходило с рук. Хотя прилюдно свою приверженность всем богам старались не демонстрировать.

В общем, Старые боги были довольно пассивны, однако вот из-за похищения Маши серьёзно ополчились на Тёмного лорда. Что ж, пора показать им, что владыка тьмы тоже не лыком шит.

Он вновь обратился в тучу из Чёрных частиц и закрутился в чёрное торнадо, касающееся хвостом земли. Он также принялся втягивать в себя всю магию, любые проявления силы из окружающего мира. Через какое-то время небо полностью очистилось — все облака оказались втянуты в нутро торнадо.

Он вновь принял облик костяного дракона и прислушался. Ветер утих, и больше никто не нашёптывал, требуя вернуть девицу на место. Что ж, хотя бы и так, но проблему он решил. Только что делать, если природа снова сойдёт с ума? Неужели ему каждый раз придётся проходить через трансформацию, тратить кучу сил?

Проблемка.

Он бросил взгляд на девушку в костяных лапах. Та по прежнему посапывала, выдавая носом замысловатые рулады. Вот же ж горазда спать. Тут только что стихия лютовала как не в себя, а Машка хоть бы хны.

Сразу видно, серьёзная чародейка.

— Послушай, Маш, мне самому неловко тебя похищать, — произнёс он вслух. Сложно сказать, почему именно вслух. Просто ощутил потребность озвучить мысли. — Но по другому не могу. Силы Зла уважать не будут. А уважение в моём тёмном деле — это всё. Это у Добра всё на договорах, а у Зла — строго на доверии.

— Дану? — Маша тут же открыла глаза и одарила его недоверчивым взглядом.

Сергей потерял дар речи. Оказывается девчонка всё это время находилась в сознании, искусно водя его за нос (который отсутствовал у скелета)! Похоже, не так уж сильно она изменилась за десять лет. Статус Верховной жрицы-хранительницы добавил ей лоска и официоза, но под десятью слоями скрывалась всё та же шкодливая девчонка, привязавшаяся к нему давным давно в мире духов.

— По-моему, это как раз таки Зло только и делает, что заключает договоры и пытается всех бюрократией повязать по рукам и ногам, — заявила пленница, болтая в воздухе ногами. — И Император-Узурпатор, причисляющий себя якобы к добру, примерно тем же самым занимается. Одного поля ягоды.

Вела она себя на удивление дерзко для похищенной и беспомощной. Храбрится специально, чтобы сохранить остатки духа? В любом случае не стоит её недооценивать. Ведь смогла самостоятельно сбросить его сонное заклинание.

— Каким страшным пыткам ты готов подвергнуть меня, злодей? — продолжала говорить Маша, гневно сверкая глазами. — Знай, я готова стерпеть всё! Однако я ни за что не поддамся на твои чары и никогда не помогу тебе в твоих коварных замыслах!

— Маша, ты прекрасно знаешь, что самая страшная пытка, которой я могу тебя подвергнуть — это щекотка, — укоризненно произнёс Тёмный лорд. Ну и в общем-то это была почти правда. Пока девушка ему нужна, он не даст даже волоску упасть с её головы. — В самом крайнем случае — щекотка при помощи гусиного пера.

— Речи твои сладки и коварны, однако им ни за что не усыпить моей бдительности! — заявила она, продолжая гнуть свою линию. Брови сдвинула, в глазах горит огонь, а уши почему-то покраснели. Может быть щекотка как раз являлась её самым слабым местом? Или это просто из-за встречного ветра?

Ох уж эти девушки… некоторых хлебом не корми, дай побыть в роли жертвы.

— Как уже раньше сказал, я обещаю вернуть тебя назад в целости и сохранности, — произнёс он. И это тоже была правда. Почти. — Как только доберёмся до Великого Мудреца.

— Как я уже сказала, помогать тебе не буду, — отрезала девушка. — Можешь терзать меня, как тебе вздумается, я готова к пыткам. Свои идеалы я не предам никогда!

— Брось, Маша, — Сергей покачал головой. — Ты же читаешься легко как отрытая книга. Ты сама хочешь попасть к Великому Мудрецу и задать ему свои вопросы.

Маша замолчала, насуплено глядя на него со смесью гнева и растерянности.

— Я видел это по твоим глазам во время нашего разговора, — произнёс Сергей. — Тебе мешают лишь твои закостенелые убеждения. Это деды-ведуны изрядно промыли тебе голову своим сакральными верованиями и прочей брехнёй.

— Старые боги не брехня! — возразила девушка. — Они вернуться, когда замкнётся круг и закончится Ночь Тысячелетия.

Сергей не знал и знать не хотел, о чём девица толкует. Какая-то Ночь Тысчелетия… это типа Ночи Сварога что ли?

— Может быть ты тогда у Мудреца и спросишь, когда эта самая Ночь закончится? — предложил Тёмный лорд. — Он-то наверняка знает.

Маша замолчала и отвела глаза. Всё, кажется, желание идти на контакт у неё иссякло. Дескать, оставьте меня в покое, я пленная девица в неволе, дайте пострадать спокойно…

Сергей продолжал полёт. Снова в полном молчании. Бросселианд, расположенный в долине меж отвесных скал, приближался с каждой секундой. Из-за подобного расположения мало кто отваживался входит под тенистые своды древнего леса. Всё ценное из Бросселианда вывезли много лет назад, когда его покинули феи. Сейчас лес читался довольно опасным местом, переполненным дикой необузданной магией. Сокровищ там давным-давно не осталось, но вот неприятностей можно было найти на пятую точку сколько угодно. По этой причине местечко особой популярностью не пользовалось. Всякая шалупонь просто не могла до него добраться, а для сильных мира сего данный заброшенный край интереса не представлял.

Идеальное место для того, кто хочет спрятаться. Для кого-то вроде Великого Мудреца.

Вскоре он приблизился к Долине достаточно, чтобы интерфейс считал и предоставил ему информацию о новой локации:

Сергей невольно припомнил Австралию, континент, где даже милая пушистая зверушка может тебя убить. Она тоже развивалась долгое время своим путём без контактов с остальным миром. В ней даже муравьи в длину достигают три сантиметра и имеют жало с ядом, способным прикончить человека.

Хотелось верить, что это все его предположения не имеют ничего общего с объективной реальностью. Но богатый опыт приключенца подсказывал Сергею, что на самом деле всё обстоит намного хуже чем он может вообразить.

В общем, лучше морально быть готовым к самому печальному развитию событий. Не стоило уповать на приобретённое могущество. Мир магии и чудес умеет удивлять даже сильнейших.

Сергей приземлился на опушке леса недалеко от чёрного обелиска, почти полностью покрытого мхом, бережно поставив молчаливую Машу на ноги, он приблизился к камню. За девчонку не боялся — никуда она не сбежит. Даже если прямо сейчас обратится в пташку, станет невидимкой или использует ещё какой ведьминский трюк. Тёмный лорд знал, на что способны ведуны и был готов к любой попытке бега.

Интерфейс ничего интересного про обелиск не сказал. Видимо, это была просто старинная каменюка без ловушек и прочей магической плесени.

С лязгом меч покинул ножны. Чёрным как ночь лезвием Сергей содрал внушительный пласт мха, обнажив древние полустёршиеся руны. Надписи были сделаны в основном на очень древнем языке, являвшим из себя смесь нескольких эльфийских диалектов. Тёмный лорд с большим трудом разбирал текст, и то лишь очень приблизительно, передавая только общий смысл. Он успел за десять лет ознакомится с некоторым количеством магических языков, но его знаний категорически не хватало.

— И тогда мир изменился… — вслух произнёс Сергей, с трудом переводя загадочные надписи. Чем больше он читал, тем сильнее убеждался в том, что надписи даже не древние… а додревние. Скорей всего именно от этого языка и происходили все древние диалекты, в том числе и эльфийские языки, давно вышедшие из употребления. Хорошо, что Тёмный лорд уже давно позаботился о том, что установить в интерфейс программу-переводчик, настроенную как раз на работу с разного рода древними языками. Но и она едва справлялась.

— И тогда мир изменился… — повторил он ту же фразу. — Иные смогли приспособится для жизни в… в… сфере. Иные, сильнейшие и самые могущественные — нет. Слабые бежали в новый край, найдя в нём новый дом, и возвели Бросселианд — первое прибежище для беглецов…

Дальше текст снова загораживал мох. Тёмный лорд моментально содрал его, и ему открылась картина, искусно высеченная на камне. Время не пощадило её, оставив многочисленные сколы и потёртости, однако в целом изображение было вполне различимым. Центральное место в картине занимал огромный круг, внутри которого находились многочисленные человеческие фигурки. В круг извне проникали другие фигурки, тоже человеческие, но более крупного размера — эдакие титаны. Судя по тому, как преклонялись им обитатели Сферы, они принимали пришельцев за богов или кого-то в этом роде. Однако за пределами сферы находился кое-кто ещё — опять же ещё несколько человеческих фигур, но в этот раз просто огромнейший размеров. Каждая по своим размерам превосходила сферу в несколько раз. Одна из исполинских фигур держала за ногу титана-беглеца и, судя по широко открытому рту, хотела им подзакусить.

Сергей отметил, что руны и картинка немного не сочетались между собой. Символы были выбиты очень ровно, идеальными рядами, словно набирали текст на компьютере. В то время как картинка на их фоне казалась эдакой калякой-малякой. Словно какие-нибудь древние ацтеки поработали, только-только освоившие резьбу по камню. Серегй невольно подумал о том, что руны и сам камень — некий архитектурный памятник, оставленный некой высокоразвитой цивилизацией. Но потом ей на смену пришли «ацтеки» и добавили своего оригинального видения в виде каляки-маляки. Проиллюстрировали так сказать. Насколько им хватило разумения.

Сергей счистил мох до конца, но в самом низу уже почти ничего интересного не было. Лишь некоторое количество труднопереводимого текста, да одна надпись, сделанная совсем недавно. Возможно всего лишь несколько лет назад. Причём выбита она была на обычном языке, широко распространённом в империи Арсамон.

«Здесь был Парц» — гласила надпись.

Вот это сюрприз так сюрприз. Неужели вездесущий архимаг уже здесь побывал? Или это просто некий неизвестный тёзка хулиганил. Что ж, кипучая натура архимага в любом случае явно не могла пройти мимо такого загадочного места, как Бросселианд. Наверняка решил присмотреть тут некоторое количество редких тварюк для своих экспериментов.

Кроме того Серегй припомнил их разговор с Парацельсом, произошедший у того в башне десять лет назад. Тогда волшебник рассказал ему весьма интересную теорию о космическом пузыре, преобразовавшим всю старую вселенную. Сергей давно забыл о ней, но, когда перевёл первую часть текста и увидел картинку, память сама вытолкнула её на поверхность сознания.

Решив пока что не засорять свой разум лишними теориями, он сосредоточился на переводе. Оставшийся фрагмент текста шёл очень тяжело. Но чем больше Сергей вчитывался в странные руны, тем легче шёл процесс. Он уже уловил определённые закономерности и начал справляться сам, без помощи переводчика.

Один момент в последнем фрагменте заставил Тёмного лорда сильно напрячься. Он даже несколько раз перечитал его, чтобы удостовериться, что правильно перевёл. Но нет, после каждой попытки он приходил к одному и тому же результату.

— Бросселианд — первый Храм Серых Ангелов, брошенный своими создателями, — вслух произнёс он, даже не заботясь о том, что может подумать Маша. — Они наполнили его своими знаниями, чтобы передать их младшим расам. Было принесено множество жертв, чтобы те, кто остался за пределами, не проникли в новый мир… Цените вашу жизнь.

На этом загадочный текст, очень похожий на некое духовное наставление одной из тысяч религий, обрывался. Дальше было ещё что-то написано, но уже совсем неразборчиво.

— Как интересно… получается, их было несколько? — произнёс Тёмный лорд. Распрямившись, он быстро сделал несколько снимков текста, сохранив их в архиве, чтобы внимательно рассмотреть попозже и сделать более точный перевод. — Тот, в который меня перенёс Врааль из Безнадёгинска… он второй? Или какой по счёту? А может быть тот храм как раз и находился в пределах Бросселианда? Вернее, до сих пор находится.

Может ли быть так, что теорию о «пузыре» и иной вселенной с другими законами Парацельс вовсе не сам придумал? Что если он тоже ознакомился с древними надписями и сделал интересные выводы? А может быть он зашёл в самую глубь Бросселианда и увидел там нечто?

В любом случае поход в Бросселианд ещё толком не начался, а уже окупил себя. Полученная на пороге леса информация оказалась очень ценной. А что будет дальше? Неужели в вплотную подошёл к разгадке многих таинственных вещей и явлений, терзавших его душу и разум с момента появления в чудном мире магии? Ведь это лишь самое преддверие. Что же ждёт его за порогом?

За спиной послышались шаги. Маша старалась двигаться тихо, словно хотела подкрасться. Одна тонкий слух Тёмного лорда различал даже малейшие движения. Маша замерла за его спиной в нескольких шагах.

— Скажи, Тёмный лорд, — после некоторой паузы произнесла девушка. — Тебе ведь кто-то помог? Кто-то из наших?

Кое-кого древние руны и знания не особо интересовали. Если только не несли практической выгоды.

Сергей молчал. Не ожидал он от девушки подобного вопроса. Кажется, она очень уверенна в защите своей деревни, раз уж считает, что без помощи предателя Тёмный лорд никогда бы до них не добрался. Впрочем, она имела на то определённые основания. Защиту вокруг скрытой деревни действительно выстроили добротную.

Интерфейс неожиданно проявил несвойственную себе активность.

Как официально… Обычно такие решение Обратная сторона оставляла Сергею на откуп и не вмешивалась. Однако в последнее время интерфейс в всё чаще и чаще напрягал его подобными вопросами. Важными выборами, определяющими ход развития событий.

Может ли быть такое, что, сдав предателя, он улучшит отношения с девушкой? Тогда она куда охотнее будет сотрудничать, и путь его к древним знаниям заметно упроститься.

— Даже если и предположить, что у меня действительно есть среди вас свой человек… — произнёс Тёмный лорд. Он, разумеется, не собирался давать своей пленнице какую-то дополнительную информацию и подтверждать наличие в ведической общине своего шпиона.

— Плохим я буду лордом, если буду предавать доверившихся мне, — закончил Сергей.

— Я более чем уверенна, что нас кто-то предал, — настаивала Маша. — Так что даже не надейся, что я отстану, пока не получу ответ. А вот если ты ответишь честно… — она помолчала, словно собиралась с мыслями. Или хотела принять некое непростое решение и тщательно его обдумывала. — То так и быть, я помогу тебе добраться до Великого Мудреца. С тем условием, что тоже задам ему свои вопросы.

— Я обдумаю твоё предложение, — кивнул Сергей. Он пока решил не давать окончательного ответа. В принципе, пока он никуда не торопится. Может быть ему удастся склонить Машу к сотрудничеству и без сдачи Радоведа. Может быть она вообще передумает и согласиться помогать добровольно.

— Идём, — он кивнул в сторону чащи. — Интерфейс… моё Тёмнолордовское чутье подсказывает, что за теми зарослями есть тропинка…

Броселианд для многих оставался предметом старинных легенд и небылиц. Многие вообще не верили в его существование… какой-то загадочный край фей и духов… да кому это нужно? Кроме разве что совсем маленьких детей.

Да, порой сказки эти весьма красивы… про Мерлина и про любовь всей его жизни Вивиану. Про расположенный в Броселианде источник молодости, про Долину Без Возврата, из которой сумел выбраться лишь один рыцарь. Про фей, что сильно отличаются от всех остальных духов… правда, фей этих никто в глаза не видел. Наверняка простые выдумки неграмотных крестьян. Уважающий себя и просвещённый человек в подобное верить никогда не будет.

Сергей тем не менее придерживался несколько иного взгляда на данный вопрос. Ну хотя бы потому, что лично встречался как минимум с двумя феями — Вивианой и Машкой. Последней даже имя дал.

Пока что Броселианд напоминал самый обычный, хоть и очень густой лес. Они с Машей двигались по звериной тропе, а кроны смыкались над их головами, пропуская лишь редкие лучики света. Они пронзали сгустившийся сумрак, и словно помечали на земле отдельные области, как будто там находилось некое сокровище. Однако интерфейс молчал, на миникарте не было ни интересных объектов, ни потенциальных врагов. Впрочем, это совсем не означало, что они не находятся где-то поблизости, в нескольких сотнях шагах. Надо лишь пройти чуть дальше, чтобы миникарте хватило дальности обнаружения.

Сергей также внимательно изучил следы, оставленные живностью на тропе. В основном постарались разнообразные копытные вроде оленей, лосей и кабанов. Скорей всего здесь где-то недалеко находился водопой. Следы выглядели совершенно типично для зверей данных видов, разве что… показались Сергею несколько более крупными, чем обычно. Возможно, ему показалось, и просто расшалилось воображение. В конце концов он Тёмный лорд, а не следопыт.

— Разве тебе самой никогда не хотелось побывать в Броселианде? — спросил он у Маши, желая поддержать контакт со своей пленницей. — Быть может здесь ты наконец узнаешь тайну своего рождения? Каким образом ты оказалась так далеко от своей настоящей родины? Ведь феи, насколько мне известно, рождаются исключительно в Броселианде.

Маша ответила лишь агрессивным сопением. На Сергея она бросала самые что ни на есть гневные взгляды. Дескать, будь ты хоть десять раз Темный лорд, для меня ты отныне гад и предатель, я тебя знать не знаю и вообще ты тля.

— Я не разговариваю со своими похитителями, — с гордым и независимым видом произнесла она. Сергей пока не согласился сдать ей предателя, поэтому Верховная жрица снова включила вредину.

— Похитителями? Почему во множественном числе? Что, прецеденты похищения уже были неоднократно? — уточнил Темный лорд. — Кроме того, ты прямо сейчас со мной разговариваешь. Тебя это не смущает?

— Нет! — Машка категорически покачала головой.

— Все понятно, логика и здравый смысл не собьют нас с выбранного пути, — Сергей кивнул, делая вид, что полностью принимает Машины рассуждения во всей их прелестной противоречивости. — Но ты частенько упоминала, что хотела бы встретиться свою маму…

В глазах девушки промелькнуло на мгновение странное выражение. Эдакая смесь грусти и принятия неизбежной горести бытия. Однако она довольно быстро справилась с собой. Ей взгляд вернул былую сосредоточенность, сильно разбавленную вредностью.

— У фей нет родителей, как у людей, — выдала она. — Я читала в записях у бабы Фёклы, что нас создаёт само мироздание с определенной целью.

— Создаёт само мироздание с определенной целью… — задумчиво произнес Сергей и пренебрежительно хмыкнул. — Звучит как рассуждения некой духовно богатой дамы, верящей в Нибиру и рептилоидов… Рен ТВ, все дела… Ох, прости, что я так непонятно выражаюсь. Привычка.

— Избавь меня от упоминания своих нечестивых духов, — произнесла девушка, поджав губы. — Это бесполезно, сии заклинания не имею власти над моими разумом и душой!

— Так это хорошо, — заметил Сергей. — Я бы лично поостерегся человека, над чьим разумом Рен ТВ имеет власть. Это реально страшный товарищ, такого я бы никогда не стал похищать…

— Если бы я знала это раньше… — с сожалением произнесла девушка.

— Даже думать забудь! — покосился на нее Тёмный лорд. — Ты там, к слову, что-то про фей и мироздание говорила…

Маша на некоторое время замолчала, словно думала, а стоит ли ей вообще говорить со своим похитителем. Пришел, понимаешь, незваный, похитил, да ещё и про Рен ТВ заливает, гад… Но в итоге девушка все же снизошла до ответа:

— Я вычитала в книге заклинаний своей наставницы, что наше мироздание, оно… Оно живое. Да, это звучит странно, но по сути так и есть. Магические потоки, разнообразные законы гармонии, иные слои реальности, человеческие души, души богов и духов, все это в месте образует… Образует… Некую сеть… Некое единство…

Она замолчала, не в состоянии подобрать нужное слово.

— Нейронную сеть что ли? — предположил Сергей и тут же поправился: — Ну в смысле это… Человеческий мозг. Или не человеческий… Планетарный.

— Да, в каком-то смысле мозг… — не очень уверенно произнесла девушка. Кажется она сама лишь отдаленно представляла себе те области, о которых вела речь. Быть может, ее знания основывались не только на записях бабы Фёклы, но и на неких древних манускриптах и трактатах? Те любят навести туману… Всё перемешалось в хорошенькой головке юной феи.

— Ну то есть ты хочешь сказать, что наш мир разумен, — произнес Сергей. — Есть некий сверхразум, что всем управляет?

Рен ТВ, отпусти меня…

— Нет… Не совсем так… — девушка покачала головой. — Разума как раз таки нет. Но есть Жизнь. И есть Воля. И этой Воле покорны даже боги.

— О как… даже боги.

— Даже не вздумай смеяться! — Маша фыркнула, всем видом давая понять, какого она мнения о разного рода неверующих Тёмных лордах. — Даже боги подчиняются Судьбе и Року. И если вдруг наше мироздание решит, что старые боги ему не нужны — оно без проблем заменит их на новых!

— Звучит как вполне себе разумная и осознанная деятельность…

Но Верховная жрица лишь покачала головой.

— Мироздание живое… но у него нет разума, — произнесла Маша. — Однако есть Воля. Я, если что честно, сама не до конца понимаю, как это так… По каким принципам работает.

— Ну, как подсказывает опыт моей старой работы, не всегда обязательно понимать глубинные процессы, — заметил он. — Главное, всё делать правильно. По инструкции. А уж как там на глубоких физических уровнях оно взаимодействует, это дело десятое… Правда, я до сих пор так и не понял, какое отношение наше неразумное, но очень волевое мироздание имеет к нам.

— Ко мне — самое прямое, — пояснила девушка. — Знаешь, почему нас, фей, всегда ставят особняком от остальных духов и иных обитателей тонких планов?

— Честно говоря, без понятия.

Маша сделала небольшую паузу, словно собиралась с мыслями. Сергей на самом деле был довольно удивлён, что она всё же взялась объяснять ему суть предназначения фей. Хотя вроде бы не так давно не хотела с ним говорить и называла похитителем.

— Потому что мы, хоть и имеем нематериальную природу, очень непохожи на остальных духов. В одном старом трактате я прочитала, что появление феи — это реакция мироздания на то, что что-то в его работе идёт не так, — пояснила девушка. — Фея создаётся, чтобы выполнить некую миссию. Исправить что-то. Если природа сама не способна поддержать баланс, в помощь ей призывается фея.

— Хм… исправить что-то… — задумчиво произнёс Сергей.

— Ты ведь наверняка слышал или читал в детстве сказки про фей, которые весной помогают зверюшкам проснутся, помогают цветам распуститься, а зимой развешивают сосульки по веткам? В общем, выполняют все те вещи, с которыми природа по идее способна справляться самостоятельно. Если, конечно, гармония сил не нарушена.

Теперь уже Сергей слушал Машу с некоторым интересом. Если хотя бы часть слов девушки правда… интересно, зачем же тогда мироздание сотворило Вивиану? Чтобы Тёмному лорду жизнь сахаром не казалась? А то с точки зрения реальности слишком легко всё у него получается… Или Вивиана была, скажем так, отступницей? Отказалась выполнять волю мироздания, и в итоге присела на пожизненное. Не без помощи Сергея.

Интересно, как там Загробник? Больше десяти лет с ним не виделись с момента битвы за Могильяк. Расстались, скажем так… далеко не в самых тёплых отношениях. Дух-проводник сказал, что… что он там сказал? Что они отныне враги? Ну, по крайней мере более не друзья-союзники. Сергей, спасая жену, довольно сильно потрепал Вивиану, что Загробнику прошлось не по душе… И это мягко сказано.

— Феи довольно долго не появлялись в нашем мире, — произнесла Маша. — В них просто не было необходимости, наша реальность работала как часы. Однако моё рождение означает, что объявилась некая проблема… И именно я должна её решить!

В глазах девушки что-то неуловимо сверкнуло. Похоже, она более чем верила в свои слова и некую особую миссию, уготованную для неё мирозданием. И Сергей, кажется, начал догадываться, какую такую миссию фея подразумевает…

— И что же это за миссия у тебя такая? — полюбопытствовал Сергей, решим раньше срока свои мысли не озвучивать. — Полагаю, тебя наверняка создали для чего-то более важного, чем развешивание сосулек по веткам.

— Никто не может знать наверняка… Однако я более чем уверенна, что моя цель — противостоять узурпатору и его губительной идеологии! — воскликнула Маша. — Ложный Император — та зараза, что губит наш мир и наши души!

— Ага, — кивнул Тёмный лорд. — И тут прихожу я, похищаю тебя, и мешаю исполнить истинное предназначение?

Девушка одарила его торжествующим взглядом победительницы.

— Именно! Осознаёшь ли ты всю пагубность своего поступка? Понимаешь ли ты, гнев каких сил рискуешь обрушить на себя? Само мироздание ополчится против грешника!

Сергей лишь вздохнул в ответ на это. Да, собственно, мать-природа и так на него уже ополчилась, куда дальше? На подлёте к Броселианду самые обычные тучи расстреляли прямо как из зенитных орудий. Что же ждёт его дальше?

В целом Машины слова стоили как минимум некоторого обдумывания. Информация интересная, особенно та, что касалась сотворения фей с неким предназначением. Если учесть, что Бросселианб был создан, возможно, некими пришельцами извне… в общем, когда сделают привал, надо будет всё тщательно обдумать.

— Давным-давно мой старый начальник, когда я сказал, что не хочу идти на голосование, мне тоже самое заявил, слово в слово почти, — произнёс он, желая немного разрядить обстановку. — В итоге пришлось пойти, хотя на выходные были совсем иные планы.

— Это значит, что ты меня отпустишь? — с тщательно скрытой надеждой поинтересовалась девушка.

— Нет.

— Гад.

— Я знаю.

Бросселианд выглядел заброшенным и одичавшим. Если раньше за ним присматривали феи, что-то там подкручивать в потоках эфира, перенаправлять магические линии, то нынче без умелой хозяйской руки лес пришел в упадок. Самая настоящая чаща окружила Сергея и Машу, через которую порой приходилось прорываться силой. Иногда среди густых зарослей мелькали чьи-то глаза. Мелькали и тут же пропадали. Свято место пусто не бывает, и на место старых обитателей пришли новые. Они пока не спешили себя проявлять. То ли боялись, то ли хотели для начала понять, кто же это потревожил их покой.

Тёмный лорд отметил тот факт, что Бросселианд таинственным образом глушил любую связь, будь то обычная связь через магические каналы, будь то Речь и её интерфейс. Словно оказался в глухом бункере, полностью отрезанный от цивилизации.

Другими словами, о попытках связи с внешнем миром стоит забыть. Ему не отправить сообщения подчиненным, они тоже не смогут. Лишний повод закончить всё побыстрее с уважаемым Великим Мудрецом. Хотя с другой стороны торопливость в таких делах может лишь навредить.

— Ты раньше бывала здесь? — спросил Сергей напрямую.

— Только лишь на опушке, — неохотно произнесла Маша, наконец таки признав, что как минимум один раз приближалась к Бросселианду. — Дальше не ходила.

— Почему? — уточнил Темный лорд. — Разве тебя не манили тайны загадочного леса? Твоей истинной родины?

— Да какие тут тайны, — девушка пренебрежительно махнула рукой. — Не осталось здесь тайн. А те, что остались, поросли травой и больше никому не нужны.

Грозный рык прервал их разговоры. Из ближайших зарослей на них с огромной скоростью бросилось нечто темное, сверкая яркими глазами. Сергей краем глаза успел отметить длинное продолговатое тело, растянувшееся в прыжке, острые клыки и зубы. Хищник выбрал своей целью Машу, признав ее наименее опасной в их паре.

Скорей всего у Верховной жрицы были способны защитить себя. Все же не за красивые глаза она получила свой титул и признание от старичков-ведунов. Однако Сергей решил не дожидаться, когда Маша проявит свои таланты — выхватил меч и нанес удар. Черный росчерк лезвия отделил голову монстра от тела, заодно сбив тому траекторию полета. Туша, обливаясь кровью, рухнула около ног девушки, голова пролетела чуть сбоку. Сергей схватил башку свободной рукой, желая рассмотреть ее подробнее.

— Вот так вот, ходим, гуляем, никого не трогаем, а тут как выпрыгивают внезапно из кустов, — проворчал Темный лорд.

Убитая зверюга явно относилась к семейству кошачьих и была довольно крупной по размерам, приближаясь по этому параметру к тиграм. Притом она не походила ни на один из известных Сергею видов. Ни на тигра, ни на льва, ни на гепарда, ни на пантеру, ни на ягуара. Передняя часть тела зверя была довольно массивной, передние лапы заметно превосходили задние в длинное. Кажется бегуном зверь являлся не особо выдающимся и охотился из засады. На его теле Сергей увидел странные наросты, похожие на жилы, тянущиеся через спину, бока и лапы. Приглядевшись, он понял, что это… Древесные корни. Или что-то на них очень похожее. Корни, каким-то образом вживленные в плоть зверя. Причудливый вывих эволюции или нечто иное?

Самое скверное заключалось в том, что Тёмный лорд заметил тварь только непосредственно перед её атакой. На мини-карте она не отобразилась. Очень плохо. Впервые в жизни он не может доверять интерфейсу на все сто процентов. Что же творится в Броселианде?

— Мы зашли на его охотничью территорию, — печально произнесла девушка, гляда на труп возле своих ног. Она оставалась на удивление спокойной для человека, чья жизнь только что висела на волоске… — Он расценил наше поведение как агрессию. Мы нарушили естественный баланс в природе Броселианда.

Кто о чем, а «зелёные» про права пингвинов.

— К сожалению, у меня нет времени на оформление официальной лесной визы, — заметил Сергей.

— Ты во всем виноват! — Маша повернулась к нему, с обвиняющим видом ткнула пальцем в грудь. — Ты несёшь за собой только смерть и разрушение!

Сергей лишь покачал головой. Ох уж эти зелёные любители природы. Хлебом не корми, дай поныть над каждой окочурившейся кроказяброй. Даже если она хотела их сожрать. Только сами бутерброды с мясом уминают только в путь. Маша, Маша, была такой хорошей девушкой, а потом связалась со всякими гринписовцами, наслушалась их чокнутых идей и сама стала такой. Есть ли шанс ее вернуть к нормальной человеческой жизни?

— Ну я так я, — равнодушно сказал он. — Кому же как не Темному лорду быть виноватым во всем. Виноват даже в том, чего не делал.

Маша замолчала, с подозрением глядя на него. Кажется, она не ожидала, что Сергей так легко согласится быть виноватым во всем. От того у нее в голове одна шестерёнка никак не хотела проворачиваться.

— Мне вот только одно непонятно, — произнёс Сергей, желая сменить тему. — Согласно легенде, Великий Мудрец обитал где-то высоко в горах, в очень труднодоступном месте. А Броселианд, поправь, если вру, у нас расположен в долине среди гор.

— Есть разные версии данной легенды, — неохотно ответила девушка. — По сути у каждого народа свой вариант данного сказания. Меняются имена, действующие лица, места, время… но кое-что всегда остаётся неизменным — Великий Мудрец, чей возраст равен возрасту мироздания, и некий человек, пришедший к нему за советом.

— А как думаешь, какая из этих версий легенд является самой первой? Изначальной?

— Думаю, что та, которая принята в качестве священного текста в Империи Арсамон, — произнесла Маша. — В конце концов, Император-узурпатор по его словам как раз и есть непосредственный участник тех событий…

— Ты думаешь, ему можно доверять? — усмехнулся Сергей.

— Как раз таки нет. Но в контексте той легенды мне кажется, что особо смысла врать ему нет…

— Что ж… Возможно ты права.

Тёмный лорд вывел перед собой окно с текстом той самой легенды о Великом Мудреце. Было бы неплохо освежить воспоминания перед посещением столь важной персоны. Вдруг он обнаружит в легенде важную деталь, на которую раньше внимания не обращал?