Death-mode

Глава 5: Жертва

Странное видение накрыло разум Сергея, словно ночной кошмар, из которого не было выхода. Он увидел перед собой море холодной шевелящейся пустоты. Где-то в глубине её находилась светящаяся сфера — огромная, но в то же время ничтожно малая по сравнению с океаном безграничной пустоты, обволакивающей её.

Внутри сферы кружили, словно мотыльки, иногда ударялись о её стены, маленькие сверкающие точки. Движения их выглядели хаотичными, но Сергею казалось, что в их движении вроде бы проскальзывает некая логика. Однако ему никак не удавалось поймать её за хвост.

Иногда некоторые точки начинали гаснуть, их сияние постепенно меркло. И тогда они медленно, словно нехотя начинали движение к границе сферы, туда, где она соприкасалась с тьмой. Попав в область тьмы, они гасли окончательно, и оставалось лишь гадать, что же там с ними произошло…

В центре сферы рождались новые точки, после чего начинали свой замысловатый полёт, но Тёмный лорд чувствовал, что всех их ждёт один закономерный итог…

Он резко пришёл в себя, словно резко вынырнул из забытья. Неподалёку тлели угли затушенного костра, что они развели, встав на ночлег. Машка сопела рядышком, свернувшись в клубочек около его ног. Сам Тёмный лорд сидел, привалившись спиной к толстому стволу дерева. На небе сквозь кроны проглядывал серебристый диск луны. Со всех сторон их непроходимой стеной окружили деревья.

Бросив взгляд на мини-карту, Сергей немного успокоился — вражин поблизости не наблюдалось. Тем не мене он всё равно виноват — взял и заснул, хотя собирался бдеть до тех пор, пока Машка не отдохнёт и не соберётся с силами. Но кто мог знать, что с ним случиться подобное… ведь уже более десяти лет он практически забыл про такое явление как сон. Скелету отдых и сновидения попросту не нужны. Воистину Броселианд — земля чудес.

Интерфейс вроде бы работал без осложнений… хотя, как показалось Сергею, немного медленнее, чем обычно. С некоторым запозданием реагировал на команды. Впрочем, вроде бы ничего критичного. Пока по крайней мере.

— Ох уж этот Бросселианд, — произнёс Тёмный лорд. — Загадочная земля магии и таинственных сновидений… Здесь легко заснуть и больше никогда не проснуться, навсегда оставшись в мире грёз…

Маша зашевелилась и приоткрыла один глаз, внимательно взглянув на него.

— Ты себе лишнего не позволял, пока я спала? — с подозрением поинтересовалась она.

— Прости, но для лишнего не та обстановка, — Сергей развёл руками. — Лес, коряги, сквозняки, запахи лесные специфические… В кустах под открытым небом, конечно, градус романтики повыше, особенно когда листья к неудобным местам прилипают, но я с возрастом как-то больше начал ценить уют…

Спустя некоторое время они продолжили путь. Тёмный лорд чувствовал, что искомое совсем близко… уже почти-почти рядом. Надо лишь держать темп и не сбавлять ход.

Как жаль, что инструкции, оставленные Императором, оказались настолько расплывчатыми. Вроде бы всё, что нужно для успеха у него при себе есть — и фея, и Бросселианд… А чего со всем этим делать, толком не ясно. Только и надеяться на слепой случай, что кривая вывезет.

И кривая вывезла… точнее, привела их к очередному обелиску. Тот выглядел немного не так, как два предшественника. Он был раза в два выше, и ярко сверкал матовой чёрной поверхностью. Ни один камешек, ни одна пылинка, не говоря уж о мхе или плюще, не осмелились осквернить его чёрное великолепие.

«Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?» — гласила надпись на нём.

— Звучит так, как будто мне жениться предлагают, — хмыкнул Тёмный лорд. И сразу же прочитал надпись наоборот, наученный опытом расшифровки прежних посланий.

У новой получившейся фразы было два значения. Можно было перевести как: «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных» и «Не все искры гаснут».

Первое время Сергей озадаченно смотрел на надпись, но потом припомнил, что инструкция не от кого-нибудь, а от самого Императора. Он по идее уже прошёл этим путём. Что если все эти послания, кроме первого для него оставил Великий Мудрец? Ведь Император действительно виновен, прямо и косвенно, в гибели большого количества людей…

И эта религиозная война… Ради чего она была затеяна? Ни с того ни с сего, без какой-то либо вразумительной причины… Мудрый правитель, а начал себя вести как злобный диктатор, жаждущий власти любым путём. Не имеет ли ко всему этому Великий Мудрец? О чём они говорили с всезнающим много лет назад? И каким целям в итоге стремятся?

Он пересказал расшифрованную надпись Маше. Та лишь пожала плечами.

— «Не все искры гаснут»… «Твои действия приведут к гибели и страданию непричастных»… «Готов ли ты доказать серьёзность своих намерений?», — медленно произнесла она, словно пробовала фразы на вкус. — Если честно, бессмыслица какая-то. Набор фраз. Как оно связанно между собой?

— Не знаю… — мрачно произнёс Тёмный лорд. — Но связь, уверен, более чем есть. Возможно, Великий Мудрец даст ответ на этот вопрос…

— А если не даст? — Маша внимательно посмотрела на него.

— Значит, сами заберём, — равнодушно произнёс Сергей. Он уже не первый и не последний раз сталкивался с личностями, по тем или иным причинам не желающим делиться ценной информацией. И к каждой такой личности он в конечном итогевсегда находил ключик. Когда силой, когда уговорами, когда ответной услугой. Конечно, Великий Мудрец — не обычный гопник из подворотни, к нему ключик нужен особенный… Но так и сам Сергей не из простых. Уже не тот скелетик первого уровня, шарахающийся даже от голодных духов.

— Приветствую вас на пороге Храма Серых Ангелов, — раздался за их спинами звонкий высокий голос.

Маша от неожиданности легонько вскрикнула. Да и Серегй по правде дёрнулся, готовый моментально выхватить меч. Он тут же бросил взгляд на мини-карту — та никого кроме них на поляне не видела. Это глюк интерфейса? Или опять Броселианд чудит, проявляет свою загадочную природу?

Он обернулся и увидел… маленького мальчика лет десяти, одетого в строгий синий камзол с белым шитьём. Он неподвижно стоял за их спинами и любезно улыбался, сложив руки за спиной. На голове носил треуголку с узкими полями и воткнутым белым пером. В целом он производил впечатление некоего пажа, служившего господам на балу и разносившего напитки. Выглядел крайне чужеродно в магическом лесу, полном чудес и разнообразных опасных тварей.

Приглядевшись к нему, Сергей понял, что не зря его терзали подозрения — сквозь мальчика при желании вполне можно было рассмотреть деревья напротив. Малец являлся не много ни мало призраком либо ещё какой тонкой сущностью. Только вот как он подкрался незаметно? Ведь по прежнему действовала Ночь Длинных Теней, поглотившая весь Бросселианд и часть гор, окружавших его.

Неужели малец… пришёл с куда более глубоких слоёв реальности? Которые не смогла поглотить даже усиленная Ночь Длинных Теней. Но разве такое возможно? Может быть он использовал некий непонятный трюк… или же технологию?

Он припомнил камень телепортации, который в своё время использовал Артур из будущего. Сын упоминал, что это артефакт, некогда принадлежащий представителям Первой расы. Неужели…

— Ты кто такой будешь? — поинтересовался Тёмный лорд. Он на всякий случай положил руку на рукоять меча.

Мальчик оставил его жест без внимания.

— Меня зовут Брааль. Я привратник Храма Серых Ангелов, — произнёс он. — Я слежу за храмом, чтобы тот пребывал в рабочем состоянии и не приходил в запустение. Также я препровожу путников к Великому Мудрецу — тех, кто выполнит все необходимые условия.

Говорил мальчик подчёркнуто вежливо, размеренно и спокойно. Кто бы его не обучал, он сделал это отменно.

Брааль… интересное имечко. Кажется, Сергей уже слышал похожее имя. И лицо этого мальчика… Если приглядеться, то можно заметить некое сходство в отдельных чертах…

— И на вопросы наши ответишь? — спросил Сергей, продолжая пристально разглядывать паренька. Может быть ему просто показалось, но нет… чем дольше он его разглядывал, тем сильнее убеждался в первоначальном предположении.

— На те, что знаю — отвечу, — любезно произнёс паренёк. — Но вам лучше задать их Великому Мудрецу при встрече. Он всяко знает куда больше, чем я.

— А где гарантия, что ты не врёшь? — поинтересовался Тёмный лорд. — Может быть ты просто морок, который хочет заманить нас неведомо куда?

Вместо ответа мальчик просто прошествовал между ним и Машей и… прошёл прямо сквозь чёрную грань обелиска. По камню пошла рябь, словно по водной глади. В каменной толще образовался проём, быстро расширяющийся, за которым Сергей и Маша увидели… Огромное помещение… нет, не помещение… скорее область пространства без пола, стен и потолка. Лишь толстые каменные колоны со странными письменами пронзали его, уходя куда-то в бесконечность. Мальчик, пройдя некоторое расстояние прямо по воздуху, развернулся к ним и дружелюбно помахал рукой — дескать, заходите, всё в порядке.

Сергей, кажется, уже видел что-то подобное. Тогда, в Безнадёгинске, десять лет назад. Чувство дежа вю захлестнуло его с головой. Он бросил взгляд на мини-карту — там появилась светящаяся точка, подписанная как «Портал в Храм Серых Ангелов». Что ж, похоже паренёк не врёт, и действительно является привратником.

Тёмный лорд первым вступил под невидимые своды Храма Серых Ангелов. Пустота под ним легонько пружинила, но в целом без проблем выдерживала его вес. Возможно, это было некое поле или что-то вроде того.

— Храме Серых Ангелов построен в безразмерном пространстве, где понятия материи и энергии являются весьма условными, — произнёс мальчик «экскурсовод». — Это сделано в первую очередь для безопасности и сохранности храма, чтобы в него не так просто было попасть. Минусом здесь, конечно, является некоторый психологический дискомфорт… — он указал на бездну под ногами. — Но я думаю, что вы быстро привыкните.

Сергей приблизился к мальцу, притихшая Маша следовала за ним. С момента появления Брааля она не произнесла ни слова. Лишь внимательно смотрела по сторонам, разглядывая колонны и письмена на них. Несколько раз Сергей встречался с ней взглядом, каждый раз замечая в глазах девушки неясную, невыразимую печаль. Странная реакция на новое место… но пока ему было не до того. Сам Храм и привратник волновали его куда больше.

— И как у вас тут с посетителями, товарищ экскурсовод? — поинтересовался Сергей. — Много ли народу тут побывало?

— Если не считать представителей Первой расы… — мальчик на секунду задумался. — Здесь за всё время побывали пять человек. Я и мой брат. Человек, известный вам как Император. Очень сильный и неординарный волшебник Парацельс. И был ещё один… — Брааль на секунду запнулся, словно память на секунду подвела его. — Но про него я вам рассказывать не буду, уж извините… Вы, Тёмный лорд — шестой претендент, желающий попасть к Великому Мудрецу на приём. Следуйте за мной.

Он развернулся, по прежнему держа руки за спиной сцепленными в замок, и двинулся вдоль колон. Сергей и Маша последовали за ним.

Тёмный лорд некоторое время уделил рунам, расположенным на колоннах. Его познания в древних языках позволили ему прийти к нехитрому выводу, что перед ним — некая трёхмерная база данных. Руны никак не переводились на обычный язык и по сути представляли собой нечто вроде символов юникода. Сами по себе не несли никакого значения, но, будучи сложенными в определённом порядке, обретали смысл и предназначение.

— Всего Храмов Серых Ангелов было несколько, — произнёс Брааль, неторопливо двигаясь впереди. — Представитель Первой расы, только что явившиеся в наш новый для них мир, использовали их как перевалочные пункты. Здесь же находились лаборатории, мастерские и медицинские пункты, предназначенные для того, чтобы облегчить переселенцам жизнь в условиях нового мира.

— Так это не тот храм, куда меня притащил Врааль тогда, десять лет назад, — внезапно озарило Сергея. — Это всё объясняет. Выглядел тот храм всё же немного иначе.

Разглядывая колонны он неожиданно для самого себя заметил кое что странное. На одной из колонн, расположенной вдали от их основного пути, он заметил корявую надпись… сделанную на обычном языке! Более того, почерк оказался подозрительно знакомым…

После короткого размышления Сергей решил не сообщать экскурсоводу о своей находке. В конце концов это Брааль тут следит за порядком. В реестр его базы данных внесли… э-э-э… несанкционированные изменения, а он прошляпил и до сих пор не вычистил… нехорошо.

Интересно, чем это Брааль насолил Парацельсу, что тот назвал его маленьким засранцем? Производит вроде бы впечатление приличного молодого человека… или это лишь маска и не всё с ним так просто?

— Так значит теория Парацельса верна? — спросил мальчишку Сергей. — Наш мир раньше был совсем другим и перестроился? Кто-то смог приспособиться под новую жизнь, а кто-то — нет?

— Эти вопросы вам лучше задать Великому Мудрецу, — терпеливо произнёс Брааль, не оборачиваясь. — Я могу по этому вопросу что-то сказать не совсем корректно, тем самым исказив истинную природу вещей.

— Логично, — признал Сергей. — К слову, ты мне напоминаешь одного человека. И внешность, и именем даже…

Брааль даже не замедлил шаг.

— Полагаю, что речь идёт о моём младшем брате, — произнёс он подчёркнуто вежливо, как и всегда. — Враале.

— Да, думаю, что с высокой вероятностью мы говорим об одном и том же человеке, — произнёс Сергей. — Так вы с ним были первыми, кто попал в этот храм? И только потом Император, архимаг и, наконец, я?

— Архимага… всё же не совсем корректно считать, — неохотно произнёс Брааль. — Он попал в храм с нарушением всей действующих правил и действовал крайне самовольно.

«Ещё сболтнул кое-что интересное», — подумал Сергей. Ему очень хотелось узнать про архимага побольше… но ещё больше ему хотелось расспросить про Врааля. Жрец, которого не удалось расколоть в течении десяти лет, был ему как кость в горле.

— Вы пришли каждый со своей феей? — уточнил Сергей. — Они так-то вольно редки.

Брааль лишь рассмеялся на такой вопрос.

— Здесь есть один нюанс… — произнёс он. — У нас с Враалем один отец, но разные матери. Моя была феей.

— Вот как, — Сергей кивнул. — И что же вас вынудило отправится в столь опасное путешествие?

— То же, что и других, — Брааль пожал плечами. — Мы хотели справедливости. И ещё жаждали получить ответы на терзающие нас вопросы.

Странное видение на секунду заполнило разум Сергея. Храм Серых Ангелов, Брааль и даже Маша исчезли. Он увидел Броселианд с высоты птичьего полёта. Огромный лесной массив раскинулся перед ним, деревья, казалось, стали намного выше, чем сейчас. Но что оказалось интереснее более всего, так это тот факт, что вокруг — исчезли. Лес стоял посреди бескрайней равнины, упирающейся с одной стороны в степь, а с другой то ли в море, то ли в океан.

Поди пойми что это — то ли картина далёкого будущего, то ли прошлого. Но уж точно не настоящего.

Сергей не видел своего тела, он словно обратился духом, влекомым в неизвестность по воле загадочных сил. Тёмный лорд спустился вниз, проник сквозь переплетение ветвей и листьев, и оказался над заросшей тропинкой.

Одного из них он узнал практически сразу. Это был никто иной как Брааль, его новый знакомец. Он практически не изменился, выглядел точно также как и сейчас. Правда, одежда его не впечатляла — жутковатого вида рваньё, больше похожее на мешок из-под картошки. Да ещё и подпалёный, как будто мальчонка спасался от пожара. При этом к мешку были пришиты непонятные разноцветные ленточки, что придавало мальчишке сходство с циркачом или чем-то подобным.

Второй мальчишка… был похож на первого лицом, но выглядел на три-четыре года младше. Пристально глядя на него, Сергей очень быстр осознал, кем является это чумазый мальчонка-погорелец. Заплаканное лицо, застывшие слёзы, перемешанные с грязью и копотью… как же сильно всё это разнится с образом, более привычным взгляду Тёмного лорда.

— Братик, я устал… — жаловался мальчишка, крепко держа старшего брата за руку. — Я так хочу есть… Колени болят… когда мы уже сможем отдохнуть?

— Потерпи, Врааль, — ответил старший брат, глядя прямо перед собой. Выглядел он тоже очень уставшим, но старался держаться, чтобы подать младшему пример. — Осталось немного… мы прошли два обелиска… остался только третий. Там, куда мы с тобой идём, больше никогда не будем голодать…

Но слова Брааля, кажется, не особо хорошо действовали на младшего брата. Скорей всего он уже много раз слышал эти успокаивающие речи. А может быть реально уже очень и очень устал.

— Братик, скажи, мы умрём? — спросил он. — Как мама и папа? Зачем мы тогда мучаемся, давай уже просто остановимся… если итог один и тот же…

Но старший брат лишь сжал зубы.

— Я обещаю, мы скоро доберёмся до места, где никогда не будем голодать… — твёрдо произнёс Брааль. — И всё у нас будет хорошо. Соберись, осталось совсем чуть-чуть…

— Злые люди идут за нами следом… — тихонько под нос произнёс Врааль, опустив голову. Его глаза почти скрылись под нечесаными космами. — Война… Это ведь из-за неё всё, верно? Люди больше не хотят веселится… смотреть на наши представления… больше не будут устраивать свадеб…

Брааль резко остановился и, развернув к себе брата за плечи, посмотрел ему прямо в глаза.

— Там, куда мы идём, войны нет, — твёрдо произнёс он. — Всё у нас будет хорошо, запомни это, братишка!

— Ты обещаешь?

— Клянусь своей жизнью! — заверил его Брааль. — А теперь идём. Я не думаю, что злые люди последуют за нами в Броселианд, они считают его проклятым местом, но нам в любом случае лучше поторопиться.

Образы мальчишек потускнели перед взором Сергея, он вновь очутился в жутковатом Храме Серых Ангелов. За его спиной всё также тихонько семенила Маша, а впереди по пустоте вышагивал полупрозрачный призрак.

Сергей от резкого перехода пошатнулся, но в итоге устоял.

— Вас посетило видение? — не оборачиваясь спросил призрачный Брааль.

Откуда он знает?

— Броселианд воистину чудесное место, — произнёс их загадочный проводник. — Он оказывает влияние на все слои пространства, рядом с которыми находится. Хотя я подозреваю, что дело на самом деле в Пробуждении Страданий. В Вас, Тёмный лорд Сергей, оно выражено необычайно ярко. Пожалуй, я раньше ни в ком никогда не видел такой высокой концентрации этой силы.

— Да, мне уже много раз про это говорили… — вздохнул Тёмный лорд и осёкся. — Погоди… ты думаешь, что дар пророчества как-то связан с Пробуждением страданий?

— Упс… кажется, я сболтнул лишнего… — Брааль рассмеялся. — Об этом вам лучше поговорить с Великим Мудрецом…

— Ну нет, — не согласился Сергей. — Раз уж начал, говори до конца. Что там с пророчеством? Его активирует Пробуждение страданий? Или что?

— Пробуждение страданий — это нечто, пришедшее из-за пределов нашей вселенной, — сказал Брааль. — И потому оно обладает способностями, которые нам кажутся странными и непостижимыми. Но у разных людей они зачастую проявляются по разному. У вас, возможно, таким образом объявил о себе дар пророчества.

Сергей лишь покачал головой. Как же ловко этот шкет увиливает от прямого ответа. Информацию из него нужно тянуть словно клещами. Чуть-чуть сразу же ссылается на Великого Мудреца.

— Что произошло с тобой и младшим братом? — спросил Тёмный лорд. — Я полагаю, вы так и не дошли до Великого Мудреца?

— К сожалению, нас догнали злые люди, — произнёс Брааль. — Они убили меня, но младший братишка сумел спастись бегством. Он попал к Великому Мудрецу и… получил ответы на ряд вопросов. Он какое-то время жил в Храме Серых Ангелов… так, к слову, Первую расу прозвали люди, впервые столкнувшиеся с ними… жил и, изучал их технологии и набирался опыта.

— Вот как… — Сергей кивнул. — Прямо как настоящий Избранный…

— Великий Мудрец увидел в моём брате нечто… серьёзный потенциал, — сказал Брааль. — Надеялся, что Врааль станет защитой нашей вселенной от угрозы из вне… но вышло совсем наоборот…

Он горестно вздохнул, чуть лине впервые за время их знакомства позволив себе проявление эмоций. Тёмный лорд некоторое время молчал, переваривая полученные сведения.

— А как так вышло, что ты оказался тут? — поинтересовался Сергей. Ощущение, что его цензурного говоря… дезинфомируют, не отпускало Тёмного лорда. — Ты же ведь призрак. Сумел как-то защититься от тяги Мира Мёртвых и духов-проводников?

Интерфейс выдавал о Браале крайне скудные сведения, называя его обычным духом. Ничего сверх того, о чём бы не поведал сам хранитель храма Серых Ангелов.

— Когда Врааль был изгнан из этого места, Великому Мудрецу потребовался кто-то, кто следил бы за порядком, — пояснил Брааль. — И тогда он решил призвать мой неприкаянный дух, который так и не нашёл себе покоя в иных измерениях…

— Вот оно что…

Ещё некоторое время они двигались между однообразных колонн, зависших над бесконечной пустотой. Вскоре перед ними из тьмы вынырнуло что-то вроде каменного алтаря, на котором лежал простенького вида кинжал со слегка изогнутым лезвием. Сергей просканировал его при помощи интерфейса — да, действительно, содержание соответствует внешнему виду. Самый обычный ножичек, предназначенный для умерщвления ближнего своего на поле брани.

Призрак без проблем взял нож и, двигаясь очень аккуратно, протянул его Сергею рукоятью вперёд.

— Держите. Это вам понадобится, — произнёс Брааль, дружелюбно улыбаясь. Тот на всякий случай ещё разок быстро просканировал артефакт взглядом, но никаких изменений не заметил.

— У меня свой есть, — заметил Тёмный лорд. — Подлинее и поострее. С кучей особенностей.

Тем не менее он сунул нож за пояс.

— Я не сколько не сомневаюсь, — произнёс хранитель храма, продолжая дружелюбно улыбаться. Он развернулся, обогнул алтаря и сделал манящий жест, предлагая следовать за собой и дальше. — Но Великий Мудрец установил определённые правила, и нам следует их придерживаться. Особенно вам, если желаете встречи с ним.

— Ну как скажешь.

Ещё некоторое время они шли по пустоте, пока впереди не показались огромные каменные ворота. Впрочем, каменные ли? У Сергея возникло стойкое ощущение, что эта материя лишь выглядит как камень, а на самом деле является чем-то совершенно другим. Да и материя ли это вообще? Материя, как известно, себя так не ведёт — не уходит в бесконечность, сливаясь в неразличимое пятно, крошится и постепенно изнашивается. Здесь же стойкость выше, чем у египетских пирамид.

Двустворчатые ворота выглядели достаточно простенько, без изысков. Однако их покрывали руны и, как Тёмный лорд быстро догадался, эти руны образовывали вместе некий программный код. Если колонны вокруг содержали в себе самый обычный «юникод», то вот в воротах таился уже полноценный «скрипт»… а может быть и несколько.

«Эх, было бы у меня больше времени, я бы успел разгрызть этот орешек, — с сожалением подумал Сергей. — Но, похоже, даже если я и попытаюсь, мне не дадут».

Брааль резко развернулся к нему лицом. Хранитель храма держится по прежнему спокойно, осанка его остаётся идеально ровной, руки сцеплены в замок за спиной, пальцы правой руки касаются левого локтя.

— Итак… Тёмный лорд Сергей, вы готовы доказать серьёзность ваших намерений? — спросил Брааль, глядя на Тёмного лорда жутковатыми призрачными глазами. За всё время он ни разу не моргнул.

— Как именно я должен это сделать? — поинтересовался Сергей. Ему совсем не нравилось, каком направлении пошёл разговор.

— Правила оставались неизменными с самого начала веков, — произнёс Брааль, его взгляд остановился на кинжале в руках Сергея. — За помощь Великого Мудреца, обладающего всеми знаниями вселенной, вам нужно отдать что-то равноценное. Образно выражаясь — часть себя, часть своей души. В каком-то смысле умереть и родиться заново.

Тёмный лорд молча смотрел на хранителя храма и ничего не говорил. Он уже понял, на что намекал этот самый Брааль, но хотел, чтобы тот сам озвучил свои требования. Более конкретно.

— Я-то думал мне нужно будет отдать часть своей крови… или руку… или ногу… на крайний случай даже тот же кусок души… — произнёс Тёмный лорд, мрачно глядя на Брааля. Огонь в его глазницах едва слышно потрескивал. — Но ведь речь не о них?

— Верно, — кивнул Брааль. — Часть души — это скорее метафорический образ. На самом деле вам нужно принести в жертву храму близкого вам человека. Чтобы между ним и вами существовали узы привязанности. И ещё… — его глаза едва заметно сверкнули, отразив пламя Тёмного лорда. — Этим человеком должна быть фея. Или носитель крови феи. Таково её предназначение. Для того она и сотворена мирозданием — дабы испытать Избранного. Достоин ли он встречи с Великим Мудрецом.

— Я не собираюсь играть по вашим правилам, — Сергей лишь покачал головой. — Откровенно идиотским правилам. Кто в здравом уме будет убивать близкого человека? Это же бред чистой воды. О Чём Великий Мудрец думал когда вводил подобные правила? Мы не будем по ним играть.

Повернувшись, он бросил взгляд на Машу. Девушка стояла неподвижно, глядя прямо собой невидящими глазами. По её щекам, оставляя мокрые дорожки, струились слёзы.

Кажется, у неё прямо сейчас рухнул весь мир. Ведь если этот недопризрак-недохранитель прав… получается, предназначение Маши, уготованное ей Мирозданием… не победить Бога-Императора, а просто стать разменной монетой.

Скверная новость, с какой стороны не посмотри.

— Это не моя прихоть, — сказал привратник. — Таковы правила, установленные Великим Мудрецом. Никто не вправе их нарушать.

— Я люблю повторять дважды, — произнёс Сергея, буравя Брааля огненным взглядом. — Я — Тёмный лорд, и люди умирают лишь тогда, когда я дам на то разрешение. А на сегодня разрешения у меня кончились.

— У тебя нет здесь власти, Тёмный лорд, — Брааль без проблем выдержал пылающий взгляд. Это призрачный полуфей оказался тоже не лыком шит. — В Храме Серых Ангелов правят силы, находящиеся вне твоего понимания. Здесь хранятся знания, чей возраст превыше возраста самого мироздания. И если ты хочешь получить к ним доступ — докажи, что достоин.

— В моём мире люди доказывали, что достойны знаний, на экзаменах по матану и физике, — заметил Серегй. — А у вас тут первобытно-общинные законы действуют, умники хреновы.

— Вы вольны уйти, если вам что-то не нравится, — Брааль пожал плечами. — Вы знаете, где находится выход. Никто препятствовать вам не будет. Однако учите, что в этом случае вряд ли вы когда-либо попадёте к Великому Мудрецу. Я бы сказал, что шансы на успешный второй визит стремятся к бесконечности.

— Полагаю, ты погиб вовсе не от рук так называемых плохих людей, — процедил Сергей. — Кто-то другой приложил руку к твоей погибели, маленькая полуфея. Например, твой младший брат?

— Это не имеет отношения к текущему делу, — Брааль равнодушно пожал плечами.

— А может быть мне лучше принести в жертву тебя? — продолжал рассуждать Сергей. Правую руку словно невзначай сместил, так что ладонь оказалась очень близко к рукояти меча.

— Бессмысленно, я уже давно мёртв, — произнёс Брааль. — Да и нету между нами необходимой для жертвы связи. Что толку убивать незнакомого и безразличного тебе человека? А вот отдать того, кто тебе дорог… с кем у тебя сильная связь… или даже любовь… это воистину величайшее самопожертвование! Только человек, сознательно лишивший себя самого главного, достоин того, чтобы предстать перед Великим Мудрецом!

Понятно… Снова замел всё ту же старую песенку. Жертва да жертва. Тёмный лорд не обязан подчинятся никому, тем более какому-то мутному призраку. Храм Серых Ангелов или ещё кого… Тёмный лорд достаточно силён, чтобы пробиться к вожделенной цели силой. Там, за дверью, ответы на все вопросы, к которым он так долго шёл. Никакой Брааль или Врааль его не остановит!

Выхватив меч, Сергей в одно мгновение приставил его к шее хранителя храма. По краям чёрного матового лезвия задрожал воздух.

— Открывай ворота, — приказал он. — Тёмный лорд не любит ждать.

Одно из серьёзных преимуществ меча тьмы заключалось в том, что ему было всё равно, что резать — живую плоть, иную материю или даже тонкие тела духов. Для Тьмы, как говорится, всё едино.

Брааль по-прежнему сохранял самообладание и спокойствие.

— Убери меч, Тёмный лорд, — приказал он. — Хранитель храма отнюдь не беспомощен. В число моих обязанностей входит и выпроваживание незваных, слишком много себе позволяющих гостей.

— Думаешь, сможешь меня выпроводить? — негромко поинтересовался Сергей.

Он двинул руку чуть вперёд, чёрное лезвие коснулось шеи Брааля, по коже расплылось чёрное пятно с разводами.

— Более чем, — ответил Брааль и… исчез. Пропал, словно выключили изображение.

Сергей бросил взгляд на миникарту, но ничего нового на ней не появилось. Хранитель храма оставался вне досягаемости для технологий Обратной стороны и Речи.

Повертев головой, Тёмный лорд увидел, что призрачный мальчишка стоит поодаль между колонами и молча наблюдает за ним.

— А если поймаю? — поинтересовался Сергей, чуть наклонив голову набок.

Вместо ответа Брааль щёлкнул пальцами. Колонны вокруг них пришли в движение — они, словно кто-то очень быстро порезал их, разделились на отдельные фрагменты, зависшие в воздухе недалекого друг от друга. И на каждой грани отдельного фрагмента находилось по одному символу «юникода». Они перемещались, словно грани кубика Рубика, образуя всевозможные комбинации.

Они складываются в некие рабочие «скрипты»?

— Внимание! — громко произнёс Брааль. — Первый уровень угрозы! Привести в исполнение защитные меры! Выдворить источник волнения за пределы Храма Серых Ангелов!

Сергей стремительно метнулся к Браалю, но тот вновь исчез, переместившись Тёмному лорду далеко за спину.

Тем временем символы на ближайшей колонне сложились в некий завершённый код. Воздух вокруг Тёмного лорда сгустился и вспыхнул под действием невидимой силы.

— Прощай, Тёмный лорд, — Брааль снисходительно помахал ему рукой. — Твоя самоуверенность разрушила все твои планы.

Сергей ощутил себя очень странно. Его тело стало очень лёгким и словно полупрозрачным. Словно его превращали в нечто призрачное, выталкивали в иной слой реальности. Что ж, вполне логичное и ожидаемое поведение — не уничтожать проблему, а просто выдворить её за пределы и обезопасить себя.

Ни одно заклинание из текущего арсенала Тёмного лорда не могло помочь против подобной напасти. На слишком уж высоком уровне находились технологии Первой расы, чтобы противостоять им обычной магией или даже возможностями интерфейса. Требовалось задействовать сразу же основной козырь.

И тогда он отдал приказ интерфейсу — активировать Пробуждение страданий!

Он почувствовал, как нечто жуткое зашевелилось в глубине его души. Из глазниц заструились струи чёрной жидкости, напоминающей нефть. Его тело сразу же стало плотнее, а очертания объектов вокруг — более чёткими. Даже технологии Первой расы отступали перед Пробуждением, словно перед силой более высокого порядка…

— Как смеешь ты… использовать это… в святая святых! — лицо Брааля исказилось гневом. — Святотатец!

Отлично. Кажется, он сумел вывести из себя этого полупрозрачного мальца. Правильно Парц говорил, надо прописать ему хорошего пенделя. А лучше два. Что младший брат Врааль, что старший Брааль — оба друг друга стоят.

— Твоя самоуверенность, хранитель храма… — прохрипел Сергей, расправляя плечи. — И вера в древние технологии сделали тебя слабым и беспечным. И ты будешь за это наказан.

— Внимание! — громко произнёс Брааль. На Тёмного лорда он смотрел с откровенной неприязнью, граничащей с ненавистью. — Второй уровень угрозы! Привести в исполнение продвинутые защитные меры! Уничтожить источник волнения, угрожающий спокойствию Храма Серых Ангелов!

Так, похоже, шутки кончились. Теперь его будут с полной самоотдачей уничтожать. Что ж, посмотрим, как это у них получится. Некими скилами, обладающими мгновенным действием, его будет трудно пронять. Мгновенные перемещения, превращение в условную жабу, что так любят использовать обычные чародеи — всё это стекает с него словно с гуся вода благодаря натренированному за десяток лет Пробуждению страданий.

Парацельс, помнится, сумел во время сражения превратить его в зайца… но по факту это не принесло никакого толка. Пробуждение страданий всё равно защитило его. Так и здесь. У Брааля не получится просто отдать приказ, чтобы Сергея разобрало на атомы. Придётся действовать более грубо и прямолинейно.

Хранитель храма явно не возражал против подобного варианта развития событий. Руны перестроились, и в Тёмного лорда со всех сторон полетели… боевые заклинания. Самая обычная привычная ему боевая магия, с которой он и раньше сталкивался. Хоть и невероятно мощная.

— Что такое? — поинтересовался Сергей, отражая боевые заклинания одно за другим. — Где же загадочные и могущественные технологии Первой расы? Вы пользуешься самыми банальными и обыкновенными заклинаниями. Чуть ли не стандартный набор начинающего мага!

Брааль не отвечал, меряя Тёмного лорда равнодушным взглядом. Чёртов призрак держал дистанцию вопреки всем попыткам Тёмного лорда приблизится к нему. Несколько раз Сергей пытался присосаться к нему Поглощением жизни, но Брааль моментально перемещался, используя технологии Первой расы, тем самым разрывая контакт. Долго так продолжаться, разумеется, не могло. Рано или поздно Сергей пропустит какое-то число попаданий, ослабнет, и тогда Брааль вышвырнет его. Необходимо любой ценой достать паразита как можно раньше!

Сергей бросил взгляд на Машу. Девушку, казалось, нисколько не заботил грохочущий вокруг неё бой. Она опустилась на колени и, закрыв глаза и сложив руки в молитвенном жесте, что-то негромко шептала.

«Нашла время, — подумал Сергей. — Если бы она начала трясти помпонами как у чирлидеров и скандировать моё имя, было бы и то больше толку. Хотя бы моральная поддержка. А так кто знает, может быть она против меня молится».

Тем не менее он внимательно следил за траекторией всех вражеских заклинаний, готовый в случае необходимости Машу сразу же защитить. Интерфейс заботливо подсвечивал все опасные заклинания, и их потенциальные траектории, но к удивлению Сергея Храм направлял свою магию так, чтобы та ни коим образом не причинила вред Маше. Он даже демонстративно махнул в её сторону мечом, как будто хотел атаковать, и тут же в том же направлении наперерез полетело защитное заклинание.

Похоже Храм Серых Ангелов по-прежнему надеялся, что Сергей таки совершит ритуальное жертвоприношение. И не абы как, а именно тем самым заветным ножичком, что ему выдал Брааль. Ага, как же, хрена с два вам, махинаторы… У Тёмного лорда уже появился план, как обвести мелкого засранца-хранителя вокруг пальца. Но для начала надо бы постараться отвлечь мальца, чтобы он ничего не заподозрил.

— Так что же там с высокими технологиями-то? — поинтересовался Сергей. — Они себя покажут или так и будешь огненными шарами кидаться? Сразу скажу, такой банальщиной ты мне ничего не сделаешь. Причёску разве что попортишь… — он приподнял забрало и постучал себя по костяному лбу. — Ах да, её же у меня нет… так что ты в любом случае не облажаешься.

Брааль молчал, сохраняя спокойствие. Впрочем, Сергей и не надеялся вывести его из себя столь примитивной провокацией. Задача была иная — отвлечь внимание призрака, заставить его отвечать.

— Я так полагаю, с вашим храмом за минувшие тысячелетия что-то произошло? — предположил он. — Срок годности вышел, керосин закончился или что-то вроде того? И поэтому ты не можешь использовать его мощности на полную катушку. Что ж, вам не позавидуешь…

Брааль по прежнему молчал, изучая Тёмного лорда. Его ледяные глаза, казалось, сканировали Сергея, раскладывая на составляющие всю известную о нём информацию.

Но Тёмный лорд не собирался стоять на месте. Он попробовал атаковать колонны, однако материал, из которого они были сделаны, оказался неразрушим. Даже чистейшая тьма, из которой был скован его новый меч, не брала её. Точнее, брала, но с огромным трудом, оставляя лишь небольшие царапины. Да и те довольно быстро зарастали.

Сергей приблизился к Браалю на расстояние удара и замахнулся мечом, отведя его далеко за спину. Быстрый и мощный удар, увернутся невозможно!

— Я же говорил тебе, Тёмный лорд, — скучающе произнёс Брааль. Он переместился и возник в десяти метрах за спиной у Сергея. — Технологии Первой расы непобедимы. Они защитят меня…

Он едва успел уклонится — чёрное лезвие, удлинившись, пронеслось совсем рядом, чиркнув призрака по щеке и оставив светящийся разрез. Брааль отшатнулся, в недоумении глядя на острое лезвие. Тёмный лорд едва не закончил битву одним ударом!

Сергей чертыхнулся. Он специально отвёл при замахе меч далеко за спину — намеревался атаковать Брааля не напрямую, а ударить в то место, где по расчетам Тёмного лорда призрак должен был появится. Брааль перемещался довольно предсказуемо, и Серегй примерно представлял траекторию его перемещений. Однако определённая погрешность всё же имела место быть — она в итоге и спасла призрака. Удлинившийся клинок лишь поцарапал его.

Ну да ничего страшного. Сергей и не рассчитывал, что победить получится так просто. Он сосредоточился, обращаясь к самой глубине своей души. Туда, где бурлила непроглядная тьма. Нужна сила… больше силы! Одним процентом, даже если этот Храм Серых Ангелов почему-то ослаблен, ему не справится. Дай больше! Больше!

— Плевать! — рявкнул Сергей, отражая очередную порцию боевой магии — Больше силы! Больше могущества!

В следующее мгновение его тело взорвалось, исторгнув миллионы чёрных частиц — самый настоящий рой Пробуждения страданий. На лице Брааля застыло изумление — чего-чего, а такого он точно не ожидал.

Гудящее облако окружило Брааля со всех сторон. Сергей не собирался медлить — пока враг растерян и ошеломлён, нужно атаковать, пользуясь моментом. Он сосредоточился, готовясь ударить врага молнией. Посмотрим, как этот недоделанный призрак успеет среагировать на практически мгновенную атаку.

За секунду до удара молнии Брааль нахмурился. Колонны вблизи него внезапно сдвинулись, образуя непреодолимую стену. Молния ударила в неё и не оставила даже царапинки, ни почерневшего пятнышка.

Тут уже Сергей озадачился. Всё выглядело так, словно Брааль уже заранее знал, куда именно ударит Тёмный лорд. Словно он мог предсказывать будущее на пару секунд.

Уж не технологии ли это в действии? Возможно, изначально Брааль не хотел прибегать к основным возможностям технологий Первой расы. И надеялся одолеть Тёмного лорда более примитивным способом? Но теперь-то он вынужден действовать более серьёзно.

— Внимание! — громко произнёс Брааль. На окружившую его тучу он смотрел уже с откровенным страхом, словно не понимал, как этому противостоять с его-то возможностями. — Третий уровень угрозы! Привести в исполнение кризисные защитные меры! Уничтожить источник волнения, угрожающий спокойствию Храма Серых Ангелов! Немедленно!

— Отказано… — разнёсся по храму чей-то неизвестный женский голос, отдающий металлом. — Для использования третьего уровня защиты необходимо перераспределить потоки энергии. У вас недостаточно прав для перераспределения.

— Слушай, что я говорю, тупая болванка! — не выдержав, заорал Брааль. — Немедленно осуществляй перераспределение!

— Отказано… Отказано… — глухой неживой голос заметался среди колонн.

Из чёрной Тучи, окружившей Брааля, сформировались десятки… нет, сотни мечей, отливающей непроглядной чернотой. Клинок Тьмы, благодаря силе Тёмного лорда, разделился на множество своих копий, каждая из которых обладали силой оригинала. Все как один устремились в сторону призрака-хранителя.

Тот моментально переместился, однако чёрные клинки и туча заполонили собой весь храм. В любом месте, куда бы не отправился Брааль, его ждала лишь смерть. Ещё несколько раз он осуществил перемещение, в последний момент уходя от смерти. Но что толку в умении видеть будущее, если ты никак не способен его изменить? Просто напросто не хватает сил и возможностей. А единственное, что способно помочь — Храм Серых Ангелов — ссылается на технические неисправности.

Несколько лезвий пронзили Брааля насквозь. Из ран заструилось сверкающее нечто, похожее на молочно-белый дым. Брааль несколько раз дёрнулся и застыл, повиснув на лезвиях, словно пойманное насекомое на тонких спицах. Из его рта вылетел серебристый сгусток и тут же растворился.

Туча стянулась перед хранителем в одно небольшое облачко. Поклубившись, оно превратилось обратно в Тёмного лорда. Чёрные мечи соединились в один в руке своего хозяина.

— Твои движение слишком предсказуемы, маленький призрак, — равнодушно прохрипел Сергей. — Я намеренно позволил ранить себя пару раз, чтобы убедить тебя в превосходстве.

Брааль лишь молча смотрел на него, более не делая попыток освободится.

— Что ж… — в руке Тёмного лорда сверкнул изогнутый кинжал. Тот самый, что ему вручил хранитель. — Говори, как попасть к Великому Мудрецу.

Брааль молчал. Даже перед лицом смерти… точнее, окончательного развоплощения он предпочитал хранить молчание.

— Власть! — рявкнул Сергей, огонь в его глазницах полыхнул ярче прежнего. Багровое сияние озарило лицо призрака, но… никакого эффекта не возымело. Брааль даже не сощурился. Скорей всего мёртвый мальчуган переделал себя при помощи технологий Первой расы, привив иммунитет к любому воздействию на свою неживую природу.

— Ну да как хочешь, — равнодушно произнёс Тёмный лорд, приблизившись к пленнику вплотную, и вогнал ему нож прямо в сердце. Брааль вздрогнул, из его рта вырвалось ещё одно серое облачко, крупнее предыдущего.

Сергей ощутил как по его пальцам словно прошёл электрический разряд. Нож выпал из его руки и упал на «пол», зависнув над бездной.

— Ты станешь моей жертвой, — прохрипел Тёмный лорд и пинком отшвырнул кинжал в сторону. — Таким образом я выполнил условия храма.

Усмешка тронула бледные губы призрака.

— Это так… не работает… — ответил он. — Нужна… эмоциональная… привязанность… А мне на тебя… наплевать…

— Попробовать в любом случае стоило, — Тёмный лорд пожал плечами. — Я ничего не теряю.

Очертания Брааля становились тусклее с каждой секундой. Сергей задумчиво смотрел на него, пытаясь понять, что делать дальше. Колонны вокруг приняли свою изначальную форму, больше не пытаясь атаковать Тёмного лорда. Ворота как были неподвижными таковыми и остались. Никакой скрипт так и не сработал.

Интересно, куда же уходит большая часть энергии храма? Что помешала Браалю использовать большую часть возможностей Серых ангелов? Даже немного обидно, у Тёмного лорда в кармане тоже нашлась бы парочка интересных сюрпризов. Да и Пробуждение страданий он не проявил на полную, ограничившись лишь жалкими десятью процентами.

— Скажи, маленькая фея, — поинтересовался Сергей. — Почему твой брат за эти долгие годы так и не воскресил тебя? Ты долгое время находился в этом Храме, а Врааль обосновался в другом перевалочном пункте первой расы. Я не верю, что этот проходимец про тебя не знал. Почему же он не попытался тебя воскресить или дать новое тело?

— Наверное потому… — в голосе Брааля Сергей неожиданно для себя услышал отчётливою горесть. — Что ему было всё равно, жив я или нет…

Что ж, похоже отношения между братьями ушли сильно не в ту сторону с того момента, когда Тёмный лорд увидел их в своём видении.

— Покойся с миром, — равнодушно произнёс Тёмный лорд. — Пусть измерение Мёртвых примет твою душу.

— Мира мёртвых… не существует… — прохрипел Брааль. На его устал неожиданно появилась улыбка. Он словно уже смирился со своим поражением. — А феи… всегда идут… своими собственными путями.

Он неожиданно начал проваливаться в бездну, словно сила, удерживающая объекты в храме в равновесии, внезапно потеряла к маленькому полуфею весь интерес. Сергей молча проводил взглядом тельце, постепенно исчезающее во мраке…

Немного подумав, он принял человеческий облик. Было у него подозрение, что на живое существо из плоти и крови храм среагирует намного доброжелательнее, чем на ходячую костяшку. А вот в том факте, что у храма есть свой собственный искусственный интеллект, он уже нисколько не сомневался. Голос, отказавший Браалю в повышении уровня опасности, являлся лучшим доказательством.

Тёмный лорд улыбнулся, чувствуя, как в груди яростно колотится сердце, ещё не остывшее после горячки боя. Хранитель мёртв, изгнан, уничтожен… и теперь все тайны Храма Серых Ангелов принадлежат ему! А ворота он рано или поздно откроет. Плевать на идиотское условие обязательной жертвы. Нет ничего такого, что нельзя было сломать. Ну или хакнуть. Рано или поздно любая преграда падёт.

— Маш, ты в порядке? — он бросил взгляд на девушку. — Я успокоил этого борзого товарища, больше он нам не помешает.

Верховная жрица поднялась с колен. На лице у нею застыло странное выражение — смесь нерешительности и печали. Сергей её полностью понимал. Он бы тоже огорчился, если бы узнал, что мироздание уготовило ему судьбу жертвенной овечки. Надо бы как-то подбодрить Машку. Она-то, конечно, деваха боевая, но подобный стресс даже для неё уж слишком, слишком… она наверняка его боится, думает, что сейчас Тёмный лорд принесёт его в жертву.

— Маш, если бы я хотел сделать с тобой что-то плохое, я бы не стал сражаться с этим призрачным засранцем, — поспешил сказать он, приближаясь к девушке. — Сейчас вместе подумаем и решим этот вопрос с воротами, как обмануть их систему защиты и как пробраться к Мудрецу. Я сколько раз зайцем в метро и на поездах ездил, у меня большой опыт нахлобучивания системы…

Сергей даже снял шлем и сгибом локтя прижал его к корпусу, чтобы Маша могла видеть его человеческое лицо. Всё-таки очень своевременно он решил сменить облик.

Девушка, не произнося не слова, крепко прижалась к нему. Сергей успокаивающе гладил её рукой по спине и что-то шептал. Какие-то глупости, которые по сути не имели никакого смыслового значения. Важен скорее был тон, с которым он говорил. Нежный и ласковый.

Маша на мгновение отстранилась, приподняла голову… и их глаза встретились. Некоторое время они смотрели друг на друга, Тёмный лорд видел, как в огромных глазах девушки с двойной радужкой играют искры. А потом… её лицо внезапно оказалось очень близко, а их губы соединились в страстном всепоглощающем поцелуе.

То, что что-то происходит неправильно, Сергей заметил слишком поздно. Странное беспричинное ощущение нахлынуло на него, ощущение горечи и утраты. И это чувство… было чувством из будущего. Чувством, вызванном тем, что ещё не произошло… или произошло только что. Он ещё в полной мере не осознал произошедшее, но дар пророчества уже действовал, предрекая ему неизбежное.

Маша тяжело дышала, положив голову ему на плечо. Сергею показалось, то её дыхание стало неровным, сбивчивым. А ещё ему показалось, что он услышал странный звук — словно острая сталь пронзила плоть…

Он резко отстранился. Одного взгляда на девушку ему хватило, чтобы понять, что именно произошло. Парой секунд назад, крепко прижавшись к нему, она упёрла кинжал рукоятью ему в пояс и тем самым насадилась на лезвие… Тот самый кинжал, что ему дал Брааль… каким-то непонятным образом он оказался у Маши в руках. Здесь явно не обошлось без магии… впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

Он бросился к ней, подхватил хрупкое тело на руки… кровь стекала по платью девушки, кинжал выпал из ослабевших рук. Тёмный лорд активировал Поглощение жизни, предварительно сменив полярность — теперь уже он вкачивал свою энергию в девушку, пытаясь дать ей больше сил.

— Зачем ты это сделала? — ошарашено произнёс он. Вот чего-чего, а подобного поворота Сергей точно не ожидал.

— Я… всегда хотела… это сделать… — слабым голосом произнесла девушка, бессильно повиснув на его руках. В её глазах отражалось странно чувство — смесь счастья и горечи. — С самого начала… когда мы только встретились…

Не сразу, но он сообразил, что речь идёт о поцелуе.

Поглощение жизни не работало. То ли энергия Тёмного лорда конфликтовала с тонким телом феи, то ли кинжал, которым Маша себя пронзила, оказался непростым. Сила Тёмного лорда не могла исцелять, лишь забирать жизнь, что шло в разрез с сущностью фей.

— Демонический дар! — Сергей в отчаянии прибегнул к последнему способу, благодаря которому он сохранил много лет назад жизнь своей первой приспешнице, Насте. Но и это не помогло. Тело феи становилось всё более прозрачным с каждой секундой.

— Зачем? — Сергей не верил своим глазам. Он уже не знал, что предпринять. Силы и способности закончились. Будь здесь маг, специализирующийся на целительстве, возможно, что-то бы и вышло. Но Тёмный лорд не обладал продвинутыми знаниями в этих областях. — Зачем ты это сделала?

— Так… было надо… — ответила девушка, едва заметно шевеля губами. Даже невероятно острый слух Тёмного лорда уже с большим трудом различал её слова. — Таково… моё предназначение… Для того… меня сотворили… Чтобы ты мог встретится… с Великим Мудрецом… Это моё предназначение… моя судьба… иначе мне нет смысла жить…

— Глупости! — воскликнул Сергей. — Они не в праве решать за тебя! Только ты сама определяешь свою судьбу! Никто не в праве указывать тебе, что делать и кем быть!

Но Маша лишь прикрыла глаза, становясь всё более тонкой и невесомой. Бесплотное тело прошло сквозь его ладони и устремилось во тьму, туда, где парой минут назад пропал и Брааль. В отчаяние Серегй попытался удержать её душу силой воли, чтобы найти в дальнейшем новое тело, но безуспешно. Она проскользнула меж его пальцев, словно лёгкий поток воздуха.

Сергей молча глядел на свои пустые руки. Маша… бедная девочка, сотворённая мирозданием для одной единственной цели. Чтобы испытать его и узнать, достоин ли он войти на приём к этому так называемому Великому Мудрецу. Испытать ценой жизни.

Какой же бред. Какой беспросветный идиотизм… приносить в жертву человека ради непонятно чего, забирать юную жизнь, ещё не успевшую толком повидать свет…

Невольно он вспомнил один старый рассказ, прочитанный в далёкой юности…

— Счастье для всех, даром, и пусть никто не уйдёт обиженный… — произнёс он вслух, ощущая горечь в каждом слове. Одно дело читать в книге, а совсем другое прочувствовать страшную утрату самому. И винить-то вроде некого… кроме самого себя. Не усмотрел, не уследил… слишком расслабился, уверенный в собственной силе. Да, он легко побеждал любых врагов, даже сам Храм Серых Ангелов не сумел дать ему достойного отпора. Но что в том толку, если настоящая беда притаилась в сердцах и душах близких ему людей? Словно ядовитый кинжал беда долгое время ждала, копила силы прежде чем нанести быстрый и незаметный удар.

А самое скверное заключалось в том, что именно благодаря его невнимательности и беспечности эта беда сумела отрастить себе клыки и стать по-настоящему опасной.

Что-то чёрное в самой глубине души Сергея прошептало: что ты раскис, тряпка? Всё же вышло наилучшим образом — избавился от бесполезной девчонки, обузы, мешавшей тебе… кратчайшим путём доберёшься до Великого Мудреца, ибо ворота сами по себе откроются.

— Да пошёл ты… — сквозь стиснутые зубы прошипел он.

— Да иди ты к чёрту со своими бафами-дебафами… — рыкнул Сергей, загнав сообщение куда-то далеко за периферию зрения. Чуть ли не впервые в жизни настолько неуважительно отозвался об Обратной стороне и Речи.

Он резко распрямился и бросил взгляд на массивные ворота. Те заскрипели, словно пытались открыться перед ним. Но что-то им всё ещё мешало.

— Мне всё равно, где ты сейчас, Маша… — произнёс Сергей. Он вновь обратился в скелета, в его глазницах вспыхнул багровый огонь. — Хотя в Мире Мёртвых, которого не существует, хоть ещё где. Я верну тебя. Любой ценой. Слово Тёмного лорда.

Сергей даже не обращал внимания на то, что бормочет интерфейс. Он и без него прекрасно знал. Произошло то, что с ним происходило неоднократно. То, что всегда помогало ему вновь подняться после падения, собраться с силами и идти дальше. Отчаяние… тоска… чувство безысходности… всё это переплавлялось в холодную ярость и решимость, топливо для его души.

Судьба вновь обманула его… Но он не сложит руки. Он сделает всё по-своему. Рано или поздно. Исправит ошибки. Даже те, которые вроде бы исправить и нельзя… На то он и Тёмный лорд.

Громыхая латами, он приблизился к воротам. Чтобы войти, требовалось сделать ещё что-то. Сказать волшебное слово. Произнести пароль. Сезам, откройся. Или что-то типа того.

— Ейша Хар-ра оши мошоу архараш, — произнёс Сергей. Он и сам не понимал, откуда пришло к нему осознание правильных слов. Словно сработало некоторое шестое или седьмое чувство.

Странные слова, много лет назад произнесённые императором в Безнадёгинске, сработали. Ворота, издав пронзительный скрип, начали медленно отворятся словно бы сами по себе. И вот перед ним представ вход в совершенно иное, закрытое от смертных и бессмертных измерение…

Запретный мир встретил его ослепительной белизной, завыванием ледяного ветра и мириадами снежинок, брошенных в лицо… Впереди возвышались скалы, а между ними угадывалась припорошенная снегом тропинка.