Death-mode

Глава 10: Новые порядки

Сергей пришёл в себя… внезапно. Не было ни плавания в пресловутом «океане пустоты», в «бескрайнем нигде» или тому подобным загадочным областям пространства. Он за свою карьеру Тёмного лорда стримера там неоднократно бывал и столь же успешно выныривал обратно. Здесь же он моментально очнулся в ясном уме и трезвой памяти. Словно по щелчку пальцев.

Он сидел на огромном троне из черепов во главе длиннющего стола, заставленным блюдами с жуткими «яствами». В основном — из человечины, судя по трубленным рукам, головам и прочим частями человеческих тел. За столом сидели демоны и очень даже активно предавались греху чревоугодия, уплетая мясные блюда и запивая кровью из золотых кубков.

В тот момент, когда Сергей очнулся, все демоны как один прекратили свои дела и повернули головы в его сторону.

— Ну привет, — произнёс он, оглядываясь по сторонам. — А в честь кого банкет? Неужели всё из-за меня?

Глядевшие на него в немом изумлении демоны, завопили так, будто увидели нечто невероятно страшное. Часть из них бросилась к двери, иные к окнам, а третье просто прошли через стены и потолок, пробив в них сквозные отверстия.

— Странно, — заметил Тёмный лорд, слегка удивлённый происходящим безумием, напоминавшим сюрреалистичный сон. — Думал, раз я во главе стола сижу, значит, все как бы в курсе, что я тут нахожусь… а эти ребята ведут себя так, словно меня только что заметили… Какие-то очень невнимательные демоны.

Интерфейс не работал. С периферии зрения пропали все иконки, значки уведомлений и прочее сопутствующее сопровождение. Было крайне непривычно, Сергей уже сильно привык к Обратной стороне. А без неё чувствовал себя голым.

Он взглянул на свои руки — теперь они куда больше напоминали лапы монстра с зазубренными серпообразными когтями. Серая кожа куда больше напоминала панцирь насекомого. Взглянув на своё отражение в кубке, Сергей увидел жуткого вида демона с кучей дополнительных глаз, зубов, руки, десятком хвостов, крыльев и прочего-прочего-прочего… в общем, страхолюдина та ещё.

Сперва Сергей подумал, что дело в Пробуждении страданий. Оно сильно преобразовало его ещё тогда в Безнадёгинске десять лет назад. Но он быстро отказался от этой мысли. Нет, это вовсе не Пробуждение страданий проявляло себя. Сергея переполняло старое доброе Зло, тёмная энергия, полная злобы, ненависти и людских страданий. То, что обычно называют Тьмой.

Воспоминания в голове оставались каким-то… фрагментарными. Что-то он помнил о своём прошлом, а что-то оставалось по прежнему в тени. Сергею хотелось верить, что воспоминания вернутся к нему. И побыстрее. Эх, жаль нельзя связаться с любимой Сколи, она всегда умела приободрить его в непонятной ситуации…

Пиршественная зала опустела, однако Тёмный лорд по прежнему ощущал чьё-то присутствие. Встав с трона, он приблизился к столу и вытащил из-под него мелкого дрожащего от страха беса.

— Эй, мелкий! — спросил он у нечистого. — А чего это вы тут праздновали?

— Освобождение… — просипел тот, в ужасе глядя на Сергея. Тёмный лорд посетовал, что без интерфейса более не может определить уровень собеседника и собрать нужную информацию.

Но стоило ему лишь пожелать узнать информацию про рогатого пленника, как она сама по себе появилась у него в голове! Не в виде привычной панели интерфейса, а просто в виде знаний: Беса зовут Дементий, ранее он был человеком, но сумел после смерти поднять из рядового грешника до полноценного демона. Уровень у него примерно двадцатый, специализируется на свиньях, про этих животных знает всё и даже больше. Также большой любитель лениться и выполнять работу спустя рукава.

— Освобождение от чего? — поинтересовался Сергей.

— От Жирогниля и Безумного бога… — просипел демонёнок. — Их больше нету в преисподней… Они были изгнаны… В нашем мире более не имеют власти…

— А чего вы меня-то испугались? — поинтересовался он. — Я, конечно, временами лютую с утра, но не до такой же степени, чтобы всем стадом от меня убегать…

Мелкий бес весь аж поник после последнего вопроса Тёмного лорда, даже трястись перестал. Его рогатые товарищи, пировавшие человечинкой, очень быстро исчезли в неизвестном направлении, оставив товарища на произвол судьбы. Сергей осуждающе покачал головой, хотя ему подобное развитее событий было как раз на руку! Добыть языка — первое дело, когда оказываешься на вражеской территории.

— М? Так почему же?

Ещё раз оглядев зал и убедившись, что больше никого не осталось, Сергей снова остановил взгляд на бесёнке. Тот пролепетал, с трудом подбирая слова:

— Потому что на троне… никого… никого не было… а потом вы появились из… ниоткуда… да ка-а-а-ак зыркнули…

Больше ничего вразумительного от бесёнка добиться не получилось. Тот оказался слишком напуганным. Что-то бормотал про Тёмного бога, великую силу, смену власти… Сергей ни слова не понял.

— В общем, надо мне поискать кого-то потолковее, — он поставил бесёнка на землю. — Давай, дуй отсюда…

— Я чувствую великую ауру… — прошелестел бес, в ужасе глядя на Сергея. — Невероятная подавляющая мощь… сила не знающая себе равных…

— Потише, дружине, — сказал ему Сергей, желая поскорее отвязаться от мелкого бесполезного создания. — Ты бы сел что ли, водички глотнул…

И тут произошло странное. Под седалищем беса возник стул, а лапе — стакан с водой. Определить, кто в этот момент удивился больше — Сергей или нечистый — не представлялось возможным. Отбросив кружку, последний задал стрекоча и выскочил наружу через окно. Только его и видели.

Некоторое время Сергей экспериментировал. Создавал из воздуха самые разнообразные вещи и предметы, очень быстро заполонив весь зал практически до потолка. Он не использовал магию, не зачитывал в слух магических формул — просто задействовал самую обычную волю и желание. И о чудо, оно тут же воплощалось в реальность.

Сергей знал лишь одних таких существ, способных по своей воле менять реальность. Даже архимагам подобное не было доступно — только богам.

Он вначале не поверил своим глазам. Уж слишком дики не привычно всё это выглядело, творить вещи одним лишь усилием воли. Он просто что-то мысленно озвучивал… и его воля тут же исполнялась! Словно у самого настоящего божества… им не требовалось ни магии, ни изучения сложных формул для сотворения чудес… хотя почему словно? Он не знал ни одного существа, которое волей бы своей могло менять реальность. Такое было под стать исключительно богам.

Сергей маниакально улыбнулся и наклонил голову набок, хрустнув шейными позвонками. Судьба преподнесла ему воистину царский подарок! Редко такое бывало, обычно жизнь с размаху била его головой об стол, а сегодня решила для разнообразия одарить царским подарком. Любимая Сколи наверняка очень обрадуется подобной новости, да и остальные жёны с детьми будут рады. Если поторопиться и поскорее разобраться с новыми способностями и умениями, то он сможет поскорее заняться самыми интересными вещами! Целое море возможностей ждало его впереди…

Правда, не понятно, с чего бы ему вдруг подобное счастье привалило. Подозрительно… В любом случае надо бы поосторожнее с этой силой, чтобы не навредить ни себе, ни окружающим. Да, пускай это демоны, но зачем портить с ними отношения. И без того у Тёмного лорда репутация в аду ниже плинтуса.

Сергей в очередной раз огляделся по сторонам, рассматривая жутковатое помещение, в котором сейчас очутился. Интересно, где же местные жители, разнообразные демоны и прочие злые духи? Неужели все разбежались? Даже ни звука не доносится. И где в конце концов Жирогниль и Безумный бог? У них тот важный гость, а они ни слухом, ни духом… Хоть бы «здрасьте» вышли сказать.

Все же правильно он сделал, решив выкинуть Врааля, презренного пса, прочь из нашего мира. Интересно, как ему там сейчас, в объятиях своих жутких хозяев? Похвалят ли его за провал или же наоборот? Обычно высокое начальство не очень приветствовало, когда подчинённые подводили их ожидания. Впрочем, Сергею было глубоко плевать на Врааля. По всем законам, земным и небесным, жрец заслужил то, что в итоге получил. Да, возможно, Тёмный лорд… уже Тёмный бог обрёк его на участь многократно хуже смерти. Но Врааль, как уже было сказано, заслужил. За все разрушенные им судьбы. Достойная кара мерзавцу..

Долгое время Сергей бродил по преисподней, пытаясь понять, что вокруг происходит. И что происходит и произошло с ним самим. Все жуткие демоны моментально разбегались с воплями при его появлении. Хотя хватай их за хвосты и допрашивай. Но Сергей не мог себе этого позволить. Зачем начинать с насилия на новом месте жительства? Надо как-то дружелюбнее для начала… Словами попробовать контакт наладить. А там уже и можно рыкнуть да кулаком по столу стукнуть в стиле барона де Биль… интересно, как он там сейчас? Он, кажется, окончательно разорился, когда Сергей отжал у него торговые пути через Альрию… Ну да неважно, то дела давно минувших дней. Де Биль — пройденный этап.

В отсутствии Жирогнили и Безумного бога, требовалось найти их высокопоставленных демонов-приближённых. Неких герцогов ада, Первых после Богов. Может быть хотя бы они ему объяснят, что же произошло в преисподней. А лучше и с ним самим. Хотя почему именно демоны? Может быть ему стоит поискать грешников в пыточных секторах? Там наверняка найдутся интересные личности, способные разложить ситуацию по полочкам, особенно, если новый хозяин преисподней пообещает некоторые послабления в отбывании грехов.

Как назло, пыточные сектора то ли находились далеко, то ли Сергей их случайно пропустил. Следовало как можно быстрее решить эту проблему, а то придётся ждать очень долго, пока найдётся желающий помочь, ему не оставалось ничего, кроме как признать, что он просто напросто заблудился.

— Хоть бы карту какую повесили… на случай пожарной тревоги, — хмыкнул он. — Хотя какая пожарная тревога в аду…

Может быть ему уже стоит воспользоваться своими новыми силами для решения возникшей проблемы? Сергей по привычке не форсировал события — он в принципе всегда успеет пожелать и призвать пред свои светлые очень условного герцога ада, благо Тёмный лорд… Тёмный бог знал по именам всех значимых демонов преисподней.

Кажется, он таки добрался до предполагаемых пыточных секторов. Из-за высокой, метров десяти, каменной стены доносились чьи-то крики и мольбы о помощи. Слышался звук бурлящей жидкости, предположительно масла. Он двинулся к высоким металлическим двустворчатым воротам. Каменная площадка перед ними была залита кровью, словно тут совсем недавно шло сражение. Мостовая выглядела довольно надежно, но это оказалось обманчивое впечатление. Пройдя пару шагов, Сергей почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он по инерции пытался двигаться вперёд, когда тело уже падало куда-то вниз, во тьму. Но стоило лишь Сергею осознать этот факт и по инерции пожелать остановить падение, как он тут же завис прямо в воздухе. Над головой что-то пророкотало, кажется, куски мостовой сверху отваливались и тоже летели вниз. Но Сергей не придал этому никакого значения.

Некоторое время он висел в пустоте, ожидая, когда глаза привыкнут ко тьме. А потом вспомнил, что это ему попросту не нужно и пожелал видеть всё, что захочет. Он увидел, что находится в обширной пещере с каменным потолком, покрытом сталактитами.

Между тем Сергей потерял концентрацию и забыл о том, что должен поддерживать себя в полёте. Он вновь понёсся вниз с приличной скоростью, выставив перед собой руки.

Удар о поверхность сотряс всё его тело до основания, но никакого урона Сергей не получил. Разве что голова немного закружилась, да перед глазами что-то замерцало, но это скорее всего были просто игры мозга. В конце концов он, будучи человеком, сильно привык к тому, что, падая в большой высоты, должен получать хоть какой-то урон и повреждения. А тут ничего. Ноль эмоций. Вот разум и реагировал привычно, как и должен был. Хотя пролетел он довольно большое расстояние сверху вниз, от человеческого тела должна была остаться лишь лепёшка.

Сергей рухнул на насыпь из камней и человеческих костей, покатился вниз. Но тут ему уже надоел весь этот беспорядок, он сосредоточился и резко принял вертикальное положение. Замерев на месте он глубоко вздохнул. Следовало признать, что божественной силой тоже надо было учится пользоваться. У практически полного всемогущества тоже было множество ограничений. Свой разум следовало держать в узде, иначе такого можно навоображать случайно…

Насыпь уже практически закончилась, и Сергей бросил взгляд на дно жутковатой ямы из костей и камней, куда сам чуть-чуть не угодил. Багровый свет, падавший через пролом в своде пещеры, осветил тело исполинского монстра, метров восемь росту. Демона всего трясло, он громко с хрипом дышал, огромные металлические цепи сковывали всё его тело, не давая двигаться.

— Кто бы ты ни был… — прохрипел демон. Он явно заметил или ещё каким-то образом ощутил присутствие кого-то чужого. Видеть он не мог, оба его глаза были выколоты, кровь запеклась на его морде жуткими безобразными потёками. — Знай, если ты слуга Жирогниля или Безумного бога, я убью тебя тот час!

— Расслабься, — произнес Сергей, остановившись рядом. — Я тут просто мимо проходил. Пытаюсь разобраться, что здесь к чему. А за что тебя приковали-то?

— Ни за что!

— Дорогу в неположенном месте переходил что ли? Да ладно, я никому не скажу.

Монстр на секунду замер, словно раздумывал над словами Тёмного лорда.

— Осмелился я пойти против Жирогниля и Безумного бога, нарушил приказ и того и другого, — произнёс демон. — За что уже тысячу лет томлюсь в этом подземелье, лишённый власти и титулов. Раньше я был одним из генералов армии ада, а нынче… никто…

— Да уж, звучит печально. Работа на начальника никогда ни к чему хорошему не приводила. Лучше всего трудится на своё собственное благо, но это не у всех получается.

— Чую я в тебе великую силу… — прохрипел демон. — Разбей цепи, освободи меня, и поклянусь я тебе в верной службе навеки, кто бы ты ни был! Клянусь именем своим Саргатанас! Имя и сила — всё, что у меня осталось!

Сергей по привычке ожидал реакции интерфейса с предложением принять нового последователя, но нет. Обратная сторона больше не являлась частью его тела и души, было очень непривычно остаться без греющих душу подсказок интерфейса, но ничего поделать уже было нельзя.

— Так и быть, дружище, — Сергей кивнул, продолжая разглядывать демона. — Дарую тебе свободу.

Он сосредоточился и цепи исчезли. Саргатанас неуверенно поднялся на ноги, осторожно напрягая мышцы, явно отвыкшие от подобной работы. Впрочем, невероятно выносливое демоническое тело быстро адаптировалось к новым условиям.

Кажется, цепи сдерживали силу демона, потому что раны, покрывавшие его тело, начала стремительно заживать.

— О-о-о, простите, что не признал, владыка… — произнёс демон, не смея поднять голову. — Долгое пленение затуманило мои чувства. Но теперь я ощущаю явно. Вы — Тёмный бог, полноправный владыка преисподней!

— Да ладно? — не поверил Сергей. — Серьёзно что ли?

— И я больше не чувствую присутствие Жирогниля и Безумного бога… — произнёс Саргатанос. — Их нигде нет в преисподней… Пока я был скован, цепи сдерживали мои силы и чутьё, однако теперь я чую вашу огромную безграничную мощь… Значит, вся власть в преисподней теперь принадлежит вам, мой лорд! Позвольте стать первым, кто присягнёт вам на верность! Обещаю служить вам всё время, что отведено этому миру!

Демон рухнул перед ним на колени, склонив рогатую голову. А у Сергея в этот момент в голове прояснилось окончательно. Он наконец вспомнил. Память вернулась. Битва с Враалем… жуткие образы Древних из иного мира… смерть родных и близких… Так и не ответив Саргатаносу, Сергей сжал кулаки, заставив вздрогнуть своего нового вассала. Тот решил, что гнев Тёмного бога обращён на него, но на самом деле Сергей злился на себя.

Безграничная сила… власть… могущество… божественные возможности… да зачем ему всё это нужно, если с ним рядом не будет их… тех, кто дороже ему всего на свете. Сколи… Артур… Маша… Эмили… и многие другие. Те, без кого его жизнь не имеет смысла. А он подвёл их… Не оказался рядом в самый нужный момент.

Толку от божественной силы, если она окажется не в состоянии вернуть ему родных и близких? Да, мироздание, судя по всему избрало именно его на замену Жирогнилю и Безумному богу. Волхв Родовед что-то говорил об этом. Теперь он станет главным бабайкой для Империи Арсамон и инквизиции. И заодно объектом обожания для всевозможных еретических культов.

Природа, как известно, не терпит пустоты, это Сергей ещё в школе усвоил на уроках физики. Оказавшиеся неэффективными божественные сущности отправились в утиль — не без помощи Императора — и на их место был выбран новый самый подходящий кандидат. А кто может быть лучше Тёмного лорда?

Сергей принял присягу Саргатаноса и некоторое время экспериментировал, проверяя границы своей силы и возможности. И выяснил интересный факт — в пределах преисподней Тёмный бог был практически всемогущ. В прямом смысле, он мог делать буквально, что угодно. Заставить пойти в преисподней снег — легко! Создать из ничего форму жизни, похожую на Чужого или Нечто — да без проблем! Перевернуть всё вверх дном, изменить гравитацию и заставить чертей ходить вниз головами — раз плюнуть!

Лёгким усилием воли он сотворил себе замок — точную копию того был у него на земле, что разрушила Крокодилия. Он перенёсся туда вместе с Саргатаносом и пустил незримый клич по головам всех демонов, что обитали в преисподней — явиться к новому хозяину и засвидетельствовать своё почтение.

Сергей уселся на чёрный трон и принял привычный ему облик рыцаря. На поясе у него появился меч тьмы — точная копия того, что была уничтожена по время битвы с Враалем.

Тем не менее, даже сила Тёмного бога имела свои непреодолимые пределы. В мире живых его влияние было сильно ограниченно. Он не мог просто взять и по щелчку выпустить демонические орды на города людей или подчинить чей-то разум. Помнится, тот же Жирогниль во время битвы за Могильяк пытался лично прорваться в реальность и потерпел неудачу. Для воздействия на людей ему требовалось использовать обходные методы — хитрость, коварство, продажа душ и прочее, прочее, прочее… Ну и он при необходимости мог вселиться в чьё-то тело. Например, в сильного колдуна, продавшего ему душу.

Впрочем, сейчас Тёмного лорда… то есть Тёмного бога интересовало совсем не это. Он тренировал свои силы, чтобы узнать — а может ли Тёмный бог сделать самое главное?

Сергей сосредоточился, за окном с неба пошёл самый настоящий дождь из разноцветных пони.

— А что? — заметил он. — Я Тёмный бог, делаю, что хочу. Тем более у себя дома.

Выйдя на балкон, он ловко поймал одну из радужных тварей. Подняв существо за шкирку, он вгляделся в цветастые глаза. На самом дне зрачков увидел лишь пустоту.

— Я люблю тебя! — воскликнула пони и попыталась лизнуть его в щёку. Существо, что он держал, было живым, но не имело души. Всего лишь некий суррогат.

Он сосредоточился, призвал все свои силы. Ну уж нет! Ему теперь подвластны божественные силы, он сдюжит, справится! Нет более в этом мире такой задачи, что оказалась бы ему не по плечу!

И тотчас Сколи возникла перед ним! Живая, с улыбкой на лице — такая, какой её запомнил! Он шагнул, протянул руки, чтобы обнять… и остановился.

В глазах Сколи не было жизни. Перед ним стояла лишь искусственная кукла, лишённая души. Её приводила в движение лишь его собственная воля. Это была на Сколи, а… лишь его воспоминание о ней. Просто пустая оболочка. Душа настоящей Сколи по прежнему находилась… где-то очень далеко.

Сергей вновь сосредоточился. Наверное одной попытки недостаточно. Он просто что-то сделал не так… надо понять, в чём ошибка, и исключить её из алгоритма.

На пятидесятой копии он сдался. Всё, что могла сила Тёмного бога — творить ужасающих чудищ, да искажать созданное настоящими творцами. А дать жизнь реальному существу с душой и волей — нет. Камень, который не в состоянии поднять даже бог. Сергей ощутил пустоту в своей душе. Сила и обретённая мощь совсем не радовали его.

Что ж… возможно, именно такой Тёмный бог нужен этому миру. Жестокий, с пустотой вместо сердца. Свободный от любых чувств, они лишь мешают.

Похоже в этом и заключалось отличию Тёмного бога от Бога истинного. Он не мог сотворить жизнь. Лишь некое подобию, имитацию. Исказить уже сотворённое, переделать — пожалуйста. А создать что-то новое с нуля — уже нет.

— Все герцоги ада явились, мой лорд, — произнёс Саргатанос, вырвав Сергея из пучины тёмных мыслей. — Перед замком собрались рядовые демоны. Все жаждут узреть нового Правителя ада. И принести ему присягу.

— Пусть заходят, — равнодушно произнёс Сергей, усаживаясь обратно на трон. — Я хочу сделать важное заявление.

Мёртвое тело Императора со страшными ранами было доставлено в столицу. Поданные на улицах плакали, не скрывая горя — их бог погиб при их же жизни. Совет Верховных лордов пообещал выступить с официальным заявлением, но пока что хранил молчание, отделываясь лишь общими словами.

Тело Императора находилось в золотом гробу, к которому лишь очень немногие имели доступ. Лишь считанные единицы знали, что на самом деле гроб был пуст. Тело Императора находилось в подвальных помещениях дворца. Инженеры и маги под руководством архимага Парацельса и советника Марона подключали его к причудливой Машине, способной манипулировать самими пространством и временем.

— Душа Императора слишком тяжеловесна, даже я не смогу её воскресить… — печально произнёс Парацельс, сверкая красным носом в полутьме подземелья. Один из Верховным лордов, архимаг. — Хорошо, что она находится по прежнему в теле Императора. Миру Мёртвых не поглотить её.

— Если мы всё сделаем как надо… — произнёс советник Марон, внимательно разглядывая чертежи. — если будем следовать инструкциям, оставленными Императором… то его дух будет жить вечно. Машина, созданная им, способна и не на такое. Её, конечно, придётся отключить, и больше никто не сможет воспользоваться её силой. Но это и к лучшему. Слишком много нежелательных личностей являлось к нам из иных измерений…

— Эх, если бы я был там… — сокрушался архимаг Парацельс. — К сожалению, меня отвлекли очень важные дела вселенского значения, и я слишком поздно освободился…

— Вы готовили новую выпивку? — уточнил советник Марон, на мгновение оторвавшись от документации.

— Ну-у-у-у-у, не только её… в смысле, я был занят не только приготовлением новой выпивки, — сказал Парацельс. — Но это очень секретные дела, так что я не могу поведать о ним никому, кроме моего кота.

— В любом случае, мессир, — произнёс Марон, сверкая глазами из-под капюшона. — Император детально проинструктировал меня, что делать в случае его скоропостижной кончины. Существует детальный план, и вы, мессир, играете в нём не последнюю роль.

— Вот как… — Парацельс озадаченно почесал затылок. Он впервые слышал про существование подобного плана. Император ничего никогда подобного не говорил ему. Хотя они всегда находились в весьма дружественных отношениях.

Тело Императора тем временем усадили на массивную конструкцию, похожую на трон. В этой области, благодаря воздействию силы Машины, ход времени замедлялся практически до нуля. Таким образом тело и душу Императора планировали сохранить в неприкосновенности. По крайней мере до тех пор, пока не будет найден способ вернуть его к жизни.

— Император будет править вечно, — произнёс Марон, сверкая глазами в темноте. — Трон Времени сохранит его тело и душу. А он сохранит души верующих в него, убережёт их от Мира мёртвых. А я же останусь его верным стражем.

— А я просто выпью за его здоровье… ну в смысле, чтобы оно к нему обязательно вернулось… — архимаг, сотворив бутылку с алкоголем, отхлебнул прямо из горла. — Спи спокойно, Импи… Ты единственный, кто выдержал заклинание Вечного похмелья, которое я однажды на тебя случайно наложил… Такое не забывается.

— Как-как вы назвали Императора? — покосился на него Марон.

— Импи, — повторил Парацельс. — Ну так намного короче, чем Император. У него же нет традиционного имени, вот и приходится выкручиваться… в неформальном кругу, так сказать.

В этот момент Машина сама по себе пришла в движение. Зажужжала, задребезжала, все её части от шестерёнок до противовесов пришли в движение. Несколько рабочих, работавших под потолком, с криками упали на пол, отброшенные частями движущегося механизма.

На секунду помещение озарила яркая золотистая вспышка… и на этом всё закончилось. Механизмы прекратили свою работу, Машина успокоилась. Никто из рабочих серьёзно не пострадал, отделались синяками да ушибами.

— Как… что, опять?! — воскликнул Марон, растерянно оглядываясь по сторонам.

Парацельс молчал, глядя прямо перед собой пустым взглядом.

— Мессир, вы что-то заметили? — взволнованно спросил у него советник. — Кто-то прошёл в наш мир через машину?

— Что-то заметил… — ответил тот. — Но пока ещё сам не пойму, что именно… Этот кто-то если и прошёл, то потом тут же сместился на иной план бытия. Моментально. Даже ничего не сделав.

Марон повернулся к бригадиру.

— Отключаем основной функционал машины, — мрачно произнёс советник. — Пусть все ресурсы тратит только на поддержание жизни Императора. Не больше, не меньше.

Парацельс Марону так и не сказал, но он увидел несколько больше, чем озвучил. В их мир через Машину пространства и времени пришла странно одетая девушка в окружении золотых рун. Но она ничего толком не сделала, а, как и сказал волшебник, просто сместилась на иной слой.

— Всё интереснее и интереснее, — сказал Парацельс и снова отхлебнул из бутылки.

Сергей сидел на троне, подперев кулаком подбородок. В глазницах пылал огонь, шлем стоял на подлокотнике трона. Тёмный бог мог принять любой облик, какой бы ни захотел. Но скелет в чёрной броне оставался самым привычным из всех.

Он думал о Древних и о томящихся в их плену душах. После того, как он обломал им триумфальное возвращение, эти старые и могучие сущности в обиде на него. Если, конечно, им вообще знакомо такое понятие как обида. Возможности вернуть родных и близких нет… Или есть?

Тёмный бог встрепенулся. А ведь точно… если Древние точат на него зуб, почему бы не предложить им… себя? Пусть мстят ему сколько угодно, раз уж им так хочется. Но отпустят души Сколи, Артура и Эмили. Это в принципе, рабочий вариант. Да, пожалуй, именно так он и поступит. Найдёт способ связаться с Древними при помощи технологий Первой расы, благо у него должен сохранится доступ в Храм Серых Ангелов. Далее придумать, как произвести честный обмен, чтобы Древние не смогли его обмануть. А что будет с ним дальше… да всё равно. Лишь бы родные вернулись к жизни. А всем этим демонам, что лордам, что простым работягам, он объявит, что… ну, пока что не стоит им озвучивать, что он тут временный правитель. Сразу перестанут уважать и серьёзно относится. Скорее напротив, надо сказать, что он тут всерьёз и надолго. Ресурсами преисподней стоит воспользоваться, чтобы осуществить свою задумку.

— Мой лорд… — в помещение снова вошёл Саргатанас, клацая когтями по полу. — У нас возникли некоторые проблемы…

— Графья ада буянят? — сухо поинтересовался Тёмный бог, повернув голову в сторону вассала.

— Нет, не совсем… — Саргатанас покачал головой. — У нас тут один непрошенный гость… вернее, гостья. Очень настойчивая гостья. Жаждет аудиенции с вами один на один прямо сейчас.

Сергей не смог скрыть удивления. Это кто же так хочет поближе познакомиться с Тёмным богом?

— И графья ада даже не попытались помешать этой… лезущей вне очереди даме?

— Они, конечно, попытались, — Саргатанас кивнул. — Но гостья оказалась очень непроста… в общем, произошла небольшая стычка, несколько демонических лордов сейчас залечивают раны, а гостья продолжает настойчиво проситься к вам. Что мне с ней делать? По правде, после показанного ею я вовсе не уверен, что смогу с ней сладить…

— Пусть войдёт, — разрешил Тёмный бог. — Невежливо держать гостя на пороге.

Он уже ощущал чьё-то присутствие. Смутно знакомое присутствие. Даже гнетущий фон ада уже не мог заглушить свет души… до боли знакомой души.

Вассал распахнул дверь и в тронный зал под аккомпанемент из недовольных воплей лордов-демонов вошла… самая обычная на вид девушка. Одетая по моде двадцать первого века.

Сергей, едва увидев её, аж встал с трона. Одно дело чувствовать, а другое — увидеть воочию.

— Ох, я очень рада, что успела прежде, чем ты наделал глупостей… — произнесла девушка с явным облегчением на лице. Она без всякого страха приблизилась к подножию огромного трона, выглядя откровенно чужеродным элементов на фоне адских пейзажей. — Так торопилась, что меня чуть было не перехватили в столице Империи… тот дедушка на меня так странно посмотрел… хотя никто не должен был меня видеть…

Сергей не понял, о чём она говорила… да и не особо-то и пытался. Он спустился по каменным ступенькам, не отводя взгляда от девушки. От её лица, очень и очень ему знакомого…

— Юля… — прохрипел он, остановившись в полуметре от гостьи. — Так ты жива…

— Да, но сейчас речь не об этом… — сказала она. — Одна моя… подруга попросила тебе помочь… Поэтому я здесь.

Подруга? Сергей совершенно не понимал о чём речь. В голове его царила полная сумятица.

— Саргатанас… — произнёс он.

— Да, мой лорд, — понял тот с полуслова и покинул помещение, плотно закрыв дверь.

— Я думал, ты умерла, — произнёс Сергей. — А твой дух отправился навсегда в Мир Мёртвых. Где Древние, и откуда нет возврата…

— Я по правде тоже так подумала, — кивнула Юля. — Но меня, как оказалось, спасли. Немалой ценой, но спасли. Я где-то год или даже больше провела в коме. А когда пришла в себя, услышала голос в голове — это и был голос моего спасителя. Он поселился у меня в голове, прикинь? Жесть…

— Ну да. Жесть, — согласился Сергей, который уже давным-давно потерял счёт сущностям, поселившимся у него в голове.

— Но не суть, — произнесла Юля. — Я вернулась обратно в этот мир, чтобы найти тебя… но у тебя уже была семья и… — девушка отвела глаза в сторону. — Я решила, что буду лишней…

— Ты хотя бы могла бы сказать, что жива, — заметил Сергей.

— Могла, но… — девушка продолжала изучать стену. — Я решила, что так будет лучше. Сергей! — она снова прямо посмотрела ему в глаза. — Я здесь по очень важному делу. Оно касается Древних и всей той жути, что недавно происходила. Та сущность, что у меня сейчас в голове… она напрямую со всем этим связанна!

— Вот как… — Сергей припомнил, как руны Речи защищали его во время битвы с Враалем. — Так значит, это твоих… или ваших рук дело. Должен признать, без помощи я тогда бы не справился.

Он пристально вгляделся в Юлю — так, как только Тёмный бог может всмотреться в человека. Он увидел золотистые волокна интерфейса Обратная сторона, которые на самом деле являлись не волокнами, а скоплением микроскопических рун Речи.

— Смотри внимательнее, — сказала Юля. — Моя… моя подруга, она же сущность… хочет с тобой поговорить начистоту. И скрывать она более ничего не собирается.

Лишь сейчас Сергей заметил один интересный факт — структура интерфейса сильно напоминала ему структуру Пробуждения страданий. Только если Пробуждение состояло по сути из искажённых человеческих душ, словно из атомов, то интерфейс состоял из микроскопических рун. В остальном они были практически идентичны.

Но было ещё что-то. Что-то менее заметное, но столь очевидное. Приглядевшись ещё внимательнее, он наконец увидел чёрный поток, пронзающий пространство и время. Это было ни много ни мало Пробуждение страданий. Поток соединял тело Юли с… с чем-то пока Тёмному богу недоступным. А когда он понял, с чем именно… от неожиданности даже отшатнулся.

— Ты… Что ты такое? — ошарашено произнёс он. — Немедленно освободи тело Юли!

— У меня нет имени в привычном человеческом понимании, — откликнулась девушка. Выражение её лица неуловимо изменилось. Мимика стала другой, как и язык тела, перед ним стояла уже совершенно другая личность. Словно Юля временно уступила ей «штурвал управления». — А что же я такое… ты уже и сам понимаешь…

Спустя пару секунд Сергей видел уже совершенно чётко — жуткая «пуповина» объединяла Юлю с чем-то, расположенным за пределами всех пределом. С чем-то находящимся в Мире мёртвых, обители Древних.

— Я думаю, мне нет особой нужды представляться, — заметила сущность. — Ты скорей всего уже обо всём сам догадался…

Пазл, наконец, сложился. Существо владеет Речью на невероятном уровне — раз уж может вмешиваться напрямую в события. В частности защищать Сергея от Врааля и спасать жизнь Юле. При этом оно находится в Мире мёртвых и оттуда при помощи Речи и Пробуждения страданий связанно с девушкой. Как через чёртов космический телефонный провод.

— Имени у меня, правда нет, — продолжало говорить существо. — Данным понятием в моей среде никто не пользуется. Это характерно исключительно для вашего мира, находящегося внутри Сферы. Но если хочешь, можешь для простоты звать меня Речью. Именно я создала данную систему для своих нужд в противовес Пробуждению страданий… Хотя само название «Речь» на самом деле придумали люди и дали его моему творению ещё в незапамятные времена… когда всё только ещё начиналось.

— Ты… Древний? — произнес Сергей, даже не веря в то, что подобное произносит вслух. Он был совершенно точно уверен в данном определении. Сила Тёмного бога, всепроникающая и безграничная, позволила ему точно убедиться в верности своего предположения.

— Всё верно, — кивнула девушка… вернее, то, что пряталось под её личиной. — Я есть Древний. Если бы у тебя сохранился интерфейс, ты бы сейчас получил приз за выполнение своего самого первого задания…

Сергей молчал. Стоявший перед ним Древний по сути использовал девушку в качестве телефонного провода для общения с реальным миром. Всё это выглядело крайне странно уже хотя бы потому, что вёл он себя скорее как союзник, нежели как враг. Но какой в этом был смысл? Ведь Древние хотели изменить мироздание. Зачем одному из них идти против союзников?

— Знаю, для тебя подобное выглядит довольно жутко, — заметила Речь. — Но поверь, я вам не враг. И чтобы доказать это, я готова кое-что для тебя сделать… Сделать кое-что, что под силу только Древним…

Она подняла руки и начала делать загадочные пассы, словно гладила перед собой невидимую сферу. Вокруг её пальцев крутились маленькие золотые руны.

— Как ты знаешь, все души, пройдя очищение через рай и ад, попадают за пределы вашей вселенной прямо к Древним на стол, — произнесла Речь. — Мне удалось припрятать несколько новых душек, совсем недавно выброшенных в наши владения, спасти их от утроб моих ненасытных собратьев. Вот, держи…

От Юли-Речи к Сергею перелетала маленькая светящаяся сфера. Тот сразу понял, что это — скопление человеческих душ. Причём многие из них были ему знакомы. В основном это были сущности генералов, магов и прочих приближённых, погибших во время битвы с Враалем и Крокодилией. Но он сразу же почувствовал среди них одну душу, очень важную для него — душу его Сколи…

— Вряд ли мне удастся провернуть подобное ещё раз, — с улыбкой произнесла Речь. — Считай это счастливым исключением.

Сергей на мгновение ощутил облегчение. Тьмы и Зло глубоко в его душе отступали. Нет, они вовсе не исчезли. Ведь он в конце концов теперь Тёмный бог, само воплощение всего дурного, что только может вообразить человеческий разум. Однако душа его очистилась, и скверна более не имела над ней власти, разум прояснился. Однако кое-что его всё же смущало. Речь вернула ему душу Сколи, но… как же души Артура, Маши и Эмили?

— Что с остальными, я не знаю, — произнесла она, словно прочитав его мысли. — Но их души точно не попали в Мир мёртвых, иначе бы они точно не прошли мимо меня.

«Значит, они до сих пор находятся в пределах нашего мира… — подумал Сергей. — Мне вполне по силам самому найти их...».

— Спрашивай, — произнесла Речь, на её лице застыла милая улыбка. — Я с удовольствием отвечу на любые твои вопросы. Ты наверное хочешь, знать, что мной движет?

— Пожалуй, я догадываюсь о этом… — произнёс Сергей. — Странно, конечно, вот так вот запросто общаться с одним из Древних, словно с самым обычным человеком… Тебе удобно так запросто разговаривать, как простому смертному?

Девушка залилась звонким смехом, скромно прикрывая рот ладошкой. Тёмный лорд слегка растерянно глядел на неё — не такой реакции он ожидал, неужели тут дело в разуме Юли? Речь пользуется её телом, и потому на манеру общения накладывается своеобразный отпечаток?

— Не совсем, — отсмеявшись, произнесла она. — Ты несколько некорректно поставил вопрос. Да, я действительно Древний, существо за пределами вашей вселенной. Речь — мой инструмент, созданный для познания и взаимодействия с вашим бытием. Я постоянно модифицирую и улучшаю его, придумываю новые алгоритмы работы. А разные люди, вольно или невольно, помогают мне в этом. С вашей поддержкой изучение идёт намного более быстро и эффективно. Тем не менее, мой инструмент во многом ограничен и постоянно нуждается в доработке. Поэтому да, мне приходится использовать ресурсы мозга Юли, чтобы полноценно общаться. Первое время в процессе освоения я делала очень много косяков и творила весьма странные вещи. Но это уже совсем другая история…

— В доработке? — Сергей вопросительно изогнул бровь.

— Ну вот например до сего момента я не могла полноценно общаться с тобой. Исключительно через интерфейс посредством квестов и заданий. Но после того, что вы с Враалем сотворили, приоткрыли проход в остатки «Старой вселенной», — Речь аж прищурилась от удовольствия. — Канал, связывающий меня с вашей реальностью стал значительно шире. Многие законы мироздания стали немного по-другому работать. Различия незначительные, но мне вполне хватило. И теперь я могу поговорить с тобой напрямую. Небывалый прогресс, хотя во многих аспектах я всё ещё сильно ограниченна…

Сергей кивнул. Червячок сомнения по-прежнему грыз его. Да, Речь помогла ему, вернула душу Сколи, но что-то здесь всё равно не так. Слишком шоколадно всё вырисовывается. В жизни такого не бывает. Добрый Древний, который не такой злой как его собраться… ага, так он в эту сказку и поверил. Подозрительно.

Почему Речь пошла против своих собратьев и помогла людям? Она же себе по сути в ногу выстрелила. Или её устраивает текущее запертое состояние? Но тогда бы она не стала создавать интерфейс и лезть в их реальность с целью поизучать.

— Кто такая Первая раса? — спросил Сергей. В принципе он уже знал ответ, но будет не лишним услышать подтверждение от самого Древнего.

— Это жители старой вселенной, кто сумел адаптироваться к новым реалиям и переселится в «пузырь» новой реальности, — пояснила Речь. — Те, кто не сумел, были пожраны моими собратьями… В настоящее время выжившие представители Первой расы находятся в сильном упадке, растеряли большую часть технологий, прячутся по углам вселенной и бояться высунуть нос наружу. Многие больны и немощны, лишь жалкие тени себя прежних. У них нет единого лидера, каждый сам за себя. Великий Мудрец мог бы возглавить их, но он сам сильно болен и не способен полноценно действовать. Лишь чужими руками.

— Ты невысокого мнения о них, — заметил Тёмный бог.

— Некоторые Первые уловили связь моего интерфейса с Древними и начали мешать моим изысканиям, уничтожая моих игроков… — сказала Речь и поморщилась, словно от острой боли. — Но эту проблему частично удалось решить. Не без помощи одного молодого человека и его боевой бабушки[1]… но это совсем другая история…

Она обескураживающее улыбнулась, демонстрируя отличные человеческие эмоции. Но Сергей на это не повёлся.

— Сам понимаешь, представители Первой расы очень боятся Древних. Как я уже сказала, некоторые из них сумели распознать Древнего во мне, — продолжала Речь. — Поэтому многие наверняка видят во мне врага и будут продолжать видеть. Прошу лишь об одном, не суди книгу по обложке. Суди по поступкам.

Он кивнул. Но кое что не давало ему покоя.

— В чём твоя особенность, Речь? — спросил Сергей. — Чем ты отличаешься от других Древних? Почему ты смогла придумать и создать особый инструмент для работы и изучения нового мира, а другие твои собратья ограничились одним лишь Пробуждением страданий?

Речь демонстративно приставила палец к виску, о чём-то напряжённо размышляя. Затем посмотрела на Сергея, озорно блестя глазами, и провела ладонью по волосам, откинув их чуть назад.

— Может быть потому что я самая умная и красивая из них?

Ишь ты… Мастерски научилась имитировать человеческое поведение. По крайней мере женское точно. Однако ей также стоит поучиться уходить от неудобных вопросов. Может быть Древним, как и первобытным людям, очень трудно говорить неправду?

— Мне почему-то кажется… — медленно произнёс Сергей, глядя Речи прямо в глаза. Ужимки не помогут ей скрыть правду. — Что твоё превосходство над другими Древними имеет вполне логические основания. Мне тут в голову пришла мысль… не знаю, на сколько она правдива, но всё же озвучу. Что есть ты в отличии от остальных Древних была готова к появлению «пузыря» новой реальности. И совершила все необходимые приготовления. А может быть именно ты и спровоцировала его появление?

— Зачем мне это? — Речь озадаченно похлопала ресницами. — Себе хуже делать?

— Хм… для единоличной власти без конкурентов? — предположил Сергей. — Запереть всех сородичей в тюрьму и править мирозданием, как тебе угодно? План-многоходовка, рассчитанный на миллиарды лет?

Речь сокрушённо вздохнула, словно учитель, общающийся с нерадивым учеником.

— Не пойми меня неправильно, Сергей, но… я считаю, что ваш мир… новый мир… намного лучше старого. Единственное, что движет мной — это желание стать его частью. Да, я держу в плену множество миллиардов душ! — она посмотрела ему прямо в глаза. — Но без них я попросту умру, меня поглотят мои же сородичи. У меня нет иного выбора… я вынуждена делать страшные вещи… Но как бы ты поступил на моём месте?

— Вот как… И что ты будешь делать, когда исполнишь свою мечту? — поинтересовался Сергей. — Полностью явишься в наш мир?

— Поверь, я вам нисколько не помешаю! — заверила его Речь. — Я просто хочу жить вместе с моими людьми и другими чудными созданиями! Как большой страшный хищник живёт в природе с более мелкими животными в симбиозе. Разрешает им ползать по своей шкуре, чистить себе шёрсть и зубы… А взамен защищает от других хищников помельче. Или покрупнее. Мои безумные сородичи Древние должны оставаться под замком. Им в Мире мёртвых самое место. Они, к счастью, не знают про мои планы… — она внимательно посмотрела на Сергея. — Я в определённой степени рискую, раскрываясь тебе и Юле… Но я в то же время рассчитываю на вашу помощь.

— Я должен быть уверен, что ты сдержишь слово касательно своих безобидных намерений, — произнёс Сергей. Он на самом деле крайне не доверял существу, вещающему через Юлю. Уж не подчинило ли оно девушку своей воле?

— Однажды я явлюсь в ваш мир вся как есть… и тогда мы будем говорить, сколько захотим, — сказала Юля-Речь и подмигнула ему. — Но время ещё не пришло… ещё многое нужно сделать до наступления сего благословенного периода.

Сергею стало не по себе. Что случится, если подобное сверхсущество, как Речь, явится в их мир? Если проводить аналогии с муравейником… что случиться с хрупким песчаным сооружением, если в него вдруг решит забраться человек? Лучше бы все эти Древние держались от их мира подальше. В том числе и Речь. Мягко стелет, да жёстко спать.

— Речь, а почему ты не хочешь править людьми как божество? Почему не явишь себя открыто? — поинтересовался он.

— А зачем? — удивилась Речь.

— Ну-у-у… мы тебе почтение будем выражать. И всё такое.

— Сергей… — улыбнулась она. — Мыслишь как самый настоящий Тёмный бог. Ну допустим, начнут выражать тебе муравьи почтение. Слепят перед муравейником твою статую из песка, пометят её феромонами, начнут водить вокруг хороводы и петь на муравьином: «Славься, великий Серёга, наш царь, бог и благодетель!». Будет ли тебе от того хорошо? Прости, конечно, за такое сравнение.

Сергею пришлось признать, тут она была полностью права. Толку от преклонения мурашей? Разве что эго своё почесать.

— Напоследок, Сергей… — произнесла Речь. — Прими от меня небольшой подарок… Ты уничтожил пиратскую версию моего интерфейса Обратная сторона. Я же могу предложить тебе лицензию.

— Нет, спасибо, — Тёмный бог сразу же отказался. — Твой интерфейс, штука, конечно, невероятно полезная, но я слишком многим пожертвовал, чтобы в конечном итоге избавится от него. Не хочу, чтобы мне снова лез в мозг как Врааль.

— Нет-нет-нет, — Речь покачала головой. — Никаких залезаний в голову…

Она извлекла прямо из воздуха небольшую золотистую пластину. По её поверхности носились золотистые руны и… уже знакомые Сергею фрагменты интерфейса Обратная сторона!

— Держи, — произнесла Речь. — Это что-то вроде планшета с Обратной стороной. Андроид-версия, так сказать, хотя определение и не совсем точное. Вещица поможет тебе смотреть на вещи через призму интерфейса. Я не ставила в неё никаких шпионских программ или тому подобного софта. Можешь сам проверить. Ты же теперь в конце концов бог, от тебя ничего не утаить даже мне.

Сергей молча глядел на подарок. Принимать или нет? Вот в чём вопрос. В итоге, он всё таки взял «планшет», но не торопился его использовать.

— Решай сам, Сергей… — произнесла Речь. — А я удаляюсь… вернее, уступаю место Юле. У нас с ней дружеские отношения, и она в нашей паре главная, как бы странным это не могло показаться. Мы удивительным образом сблизились за время нашего знакомства… простая девушка и существо из иного измерения. Юля научила меня многим вещам, о которых я даже понятия не имела… тому, чего не заполучить при помощи никакого интерфейса…

Выражение лица девушки снова изменилось, едва она закончила свою странную речь. Теперь на первую позицию снова вышла Юля.

Сергей испытывал смежные чувства касательно происходящего. Он, конечно, был очень рад, что с Юлей по итогу всё хорошо… Но её нежелание поговорить с ним, кинуть хоть какую-то весточку оставалось ему непонятным.

— Такие вот дела, Сергей, — произнесла Юля. — Я полностью доверяю Речи, а она мне. Не надо думать, что она какой-то надмозг, контролирующий каждое моё действие.

— Допустим. А что если… — он пристально посмотрел ей в глаза. — Что если Речь вовсе не так дружелюбна, как пытается показать?

— Думаешь? — девушка ответила явно скептическим взглядом. — Ты не знаешь её так хорошо, как знаю я. Она действительно хочет познать наш мир.

— Я думаю, что нужно быть готовыми к любым вариантам развития событий. И вообще, эта самая Речь мне напоминает Ктулху, — сказал Сергей.

— Который зохаваит ф-фсех?

— Нет, который у Лавкрафта спит на дне океана в затонувшем городе Р'льехе. Впрочем, этот хтонический космический пришелец, как и интернет-мем, зохавать всех тоже далеко не против. Так вот, наша Речь — этот тот же Ктулху, который хочет проснуться, но испытывает к человечеству только тёплые чувства. Мы кажемся ему интересными и забавными, с нами можно ставить разные эксперименты, моделировать ситуации и смотреть, как мы будем реагировать. Ути, какие миленькие козявки, дай ка мозг щупальцем поглажу… И интерфейс внедрю…

Не смотря на помощь Речи и на возвращение ему души жены, Сергей по прежнему не доверял странному союзнику. Слишком свежи оставались в воспоминаниях жуткие образы Древних, состоящие из миллиардов и миллиардов человеческих душ…

— С такой стороны я об этом не задумывалась… — сказала Юля.

— Учёные любят ставить разные эксперименты над живностью. Над теми же муравьями. При помощи света и вибрации воздействуют на них. Смотрят, как они будут вести себя в незнакомой обстановке. Что если Речь поступает точно также? Она экспериментирует с нами, людьми, изучает нас! Для этого и ставит интерфейсы нам в мозги. А какая у неё истинная цель — непонятно.

— Она же сказала, познаёт наш мир…

— Это на словах, а вот по факту… Знаешь, Юля, мне известен один факт о нашем с тобой родном мире, о Земле-матушке, — произнёс Сергей. — Там практически нет магии. Полная пустота. Наш мир духов холоден и безлик. В отличие от мира духов в параллельном… в этом мире — он невероятно богат и красочен, разнообразие его обитателей поражает воображение. У нас же — стерильная чистота. Ни духов, ни магии — ничего. Только сгустки Речи, соединённые сосудами-капиллярами. Речь невероятно влиятельна в нашем родном мире. Если магия воздействует на астральный аспект бытия, то Речь — на материальный. И они, полагаю, не переносят друг друга.

Юля молчала.

— Думаю, что именно из-за Речи наш мир духов такой пустой, — продолжал Сергей. — Наша Древняя просто-напросто… убирает конкурентов. Она по какой-то причине недолюбливает магию, духов и всё, что с ними связанно. Или просто питается ими…

— Ничего такого она не делает! — возмутилась Юля. — Я бы заметила!

— Если она и впрямь питается духами и магией, то я даже как-то боюсь продолжать эту логическую цепочку, — Сергей покачал головой. — Очевидно, что именно из-за Речи в нашем мире не осталось практически магии. Она сохранилась лишь в сказаниях и легендах. Ну и небольшой ручеёк ещё втекает к нам в виде мигрантов из других миров.

Юля лишь качала головой. Сергей оставалось лишь догадываться, почему же она так доверяет своей странной гостье.

— Да уж… — Тёмный бог вздохнул. — Всю жизнь боялся оказаться в лаборатории у сумасшедших учёных в качестве подопытного кролика. А оказалось, что именно в лаборатории я и живу. Человеческой искусственной лаборатории под названием жизнь. Какая ирония. А его владелец… или владелица… почему она себя именно с женщиной ассоциирует? У Древних же нет пола… его владелица превосходит людей настолько, насколько мы превосходим муравьёв.

— Ты не прав, — тихо произнесла Юля. — Мы докажем тебе. Со временем.

— Будем надеяться, что мои умозаключения — это просто паранойя, — Сергей не стал спорить. — Что всё обстоит именно так, как говорит Речь… Быть может, очищенный мир духов — это что-то вроде результатов профилактической уборки.

— Ты о чём? — непонимающе посмотрела на него Юля.

— Продолжим аналогию с лаборатории… Если долго не убираться, в лаборатории может появиться плесень и завестись какие-нибудь мелкие клещики. Вредоносная культура, короче говоря. Что если Речь воспринимает мир духов именно как неких паразитов, угрожающих нашему благополучию?

— А разве духи нам чем-то угрожают?

— Ну как тебе сказать… Знаешь, как демоны рождаются?

— Э-э-э… демоны? — неуверенно произнесла Юля. — Да, я слышала о них… собственно, мы сейчас в преисподней…

— В мире духов из большой концентрации негативных мыслей и эмоций могут родиться некие сущности. Они сначала слабые и пугливые, но если наберут достаточно силы, поглотят ещё парочку таких же более слабых сущностей, то могут превратиться в самых настоящих демонов, представляющих угрозу реальному миру. Может быть, Речь именно из-за угрозы появления демонов вычищает всю активность в мире духов?

Сергей припомнил момент своего первого контакта с миром духов, когда его чуть не сожрали разные зловредные сущности. Лишь появление Загробника спасло будущего Тёмного лорда.

— Интересная теория, — неохотно призналась Юля. — Я с такого ракурса вопрос не рассматривала.

— Могу ещё аналог с онлайн-игрушками привести, — сказал Сергей. — Речь — это читер, который взломал сервак и наводнил его глюками и багами..

— Ох, ещё один геймер на мою голову, — вздохнула Юля. — Как будто мне младшего брата было мало. Я прямо не девушка, а ходячая техподдержка.

Сергей улыбнулся и широко развёл руками — дескать, что поделать, такова ваша женская доля.

— Давай не терять связи, Сергей… — произнесла Юля. — Хоть ты нам и не доверяешь, я думаю, что мы сможем быть полезными друг другу…

— Давай, — он просто кивнул. — Ты заходи, если что. У нас в аду всегда тёплая атмосфера.

— Обязательно. Я чуть позже сама свяжусь с тобой. Сейчас особо времени нет — младший братишка опять в неприятности влез… — девушка сокрушённо вздохнула. — Надо к нему бежать.

— Как скажешь, — кивнул Тёмный бог. — Как бы там ни было, я не верю, что Речь возится с человечеством исключительно из праздного интереса и жажды к знаниям. У неё есть ещё какая-то цель, о которой она не хочет сообщать «муравьям». Нам надо понять — какая.

Юля проигнорировала его последнюю фразу. Они распрощались, и девушка растворилась в сиянии золотых рун.

Снаружи доносился невероятный гвалт и рев. Казалось, обитатели преисподней задались целью сокрушить барабанные перепонки своего нового темного бога ещё до того, как он заявил о себе.

— Шер-ро! Шер-ро! Шер-ро! — доносилось снаружи. Интересно, что означает это странное слово?

— Демоны хотят увидеть своего нового повелителя… — произнес Саргатанас, снова войдя в помещении. — Долгое время в преисподней хозяйничали лишь Жирогниль и Безумный бог, но теперь их нет. Отныне они не нужны мирозданию, и оно отвергло их. Теперь у нас новый Темный бог, куда более нам подходящий.

Сергея же куда более занимал светящийся шарик душ в его руках. Среди многих людских сущностей, заключённых в нём, находилась и душа его Сколи. Да, там не было души Артура, Эмили и Маши. Но он найдёт их. Найдёт рано или поздно.

— Жирогниль и Безумный бог… — Сергей припомнил обоих малоприятных сущностей. Даже не верилось, что подобные божества могут просто так взять и сгинуть. — Они мертвы?

Демон ожидаемо покачал головой.

— Отнюдь нет, Владыка Сергей. В мультивселенной существует немало миров, где их влияние по прежнему велико, где по прежнему властвуют безраздельно. Потерю одного мира они даже не заметят. Но обязательно постараются вернутся и отомстить.

— Вот оно что…

Как Сергей и предполагал, не все оказалось так просто даже на божественном уровне. Хоть он и всесилен в рамках своей локальной преисподней, существует множество изменений, где правят другие боги, и куда ему ход закрыт. А кроме того, многие из этих богов довольно недружелюбно к нему настроены. Что немудрено. С их точки зрения заявился к ним наглый выскочка и нагло отжал часть территории.

— Ладно, — Сергей тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Это все потом, сейчас надо разобраться с делами насущными. — Пойду покажусь народу. Демоническому народу. А то заждались уже наверно.

— Правильное решение, повелитель, — одобрил демон-помощник. — Было бы неплохо, если бы вы кого-нибудь убили.

— Убил? Зачем?

— Таковы правила хорошего тона, — пояснил тот. — Темный бог должен быть свиреп и беспощаден, почаще демонстрировать беспричинную жестокость, дабы другим неповадно было. Отношения среди демонов подобны отношениям в звериной стаи — все стремятся сожрать слабого, дабы возвысится.

— Да у людей тоже самое, — заметил Сергей. — Только более завуалировано. Приправлено этикетом и хорошими манерами.

— Ведь именно у вас, людей, демоны этому и научились, — заметил помощник. — А не наоборот, как сказано в священных книгах… Ох, прошу меня простить владыка…

Саргатанас рухнул на пол и распространять перед Сергеем ниц.

— За что? — не понял Сергей. — Ты ничего не сделал.

— Я назвал вас человеком… Простите мне мою дурацкую оплошность, я слишком привык к божественному гниению владыки Жирогниля…

— Все нормально, — простил его Сергей. — Я сам пока не разобрался в вашем демоническом дресс-коде, так что на первое время будут послабления.

Демоны — это все-таки не люди и глупо наедятся сделать их добрыми и пушистыми. Кто же грешников наказывать будет в конце-то концов? Нет, преисподняя должны оставаться преисподней, обителью страха и возмездия. Чтобы людишками неповадно было.

— Вы можете наказывать кого угодно и как угодно! — воскликнул демон-помощник. — Даже убивать! Высшие демоны легко восстановятся после любых повреждений, а мелочевку никто не считает. Они и так плодятся как кролики, нет им числа.

— Шер-ро! Шер-ро! Шер-ро! — продолжали скандировать демоны снаружи.

— Что ещё за Шерро? — поинтересовался Сергей у Саргатанаса. — Что они скандируют?

— Ваше имя, о Владыка, — пояснил тот.

— Но меня зовут Сергей…

— Да, но кто-то, страдающий косноязычием, в итоге распространил именно этот вариант среди демонов, — пояснил Саргатанас. — Сами знаете, у демонов непредсказуемый облик, а значит и строение речевого аппарата… Я могу сделать объявление и сообщить правильную версию вашего имени.

— Давай… а хотя нет, оставь, — решил Сергей. — Зачем давать лишние наводки касательно своего прошлого? Пусть для большинства я стану совершенно новой сущностью. Шерро так Шерро. Не самое худшее имя.

— Воля ваша, владыка…

— Ладно, пора выходить, — решил он и бросил взгляд на шар душ в руках. — Поговорю с народом, а потом сразу же займусь поисками.

Что ж, хотел он того или нет, а похоже Тёмным богом он стал всерьёз и надолго.