Дело о лесной царице

Глава III КРОВЬ НА ПОЛЯНЕ

Лешка с Катькой проснулись от звона и грохота и выскочили на кухню. Оказалось, что Нина Сергеевна уронила на кухне какую-то тарелку и теперь собирала ее осколки.

— Садитесь за стол, раз встали, — сказала она, включив чайник и вынимая из холодильника яйца. Вскоре на плите зашкварчала яичница и запахло свежесмолотым кофе.

Со второго этажа сбежал Артем.

— Как вкусно пахнет!

— А где еще один твой гость? — обратилась к племяннику Нина Сергеевна. — Если все еще спит, то пойди разбуди, чтобы мне второй раз завтрак не готовить.

— А Ромка погулять пошел, — ответил Артем.

— Как это — погулять? — воскликнули все хором.

— Так, — пожал плечами Артем. — Захотел — и пошел.

— Он что, не мог сначала поесть? — удивилась его тетка.

— А он поел.

Нина Сергеевна заглянула в холодильник.

— И правда. А почему я его не видела?

— Не знаю, — пожал плечами племянник.

— Ромка в самом деле гулять пошел? — прошептала Лешка, улучив момент, когда Нина Сергеевна вышла из кухни.

— Не совсем. — Артем сморщил лоб, пытаясь вспомнить Ромкины слова. — Он мне сказал… Сказал, что ему надо кое-что проверить, и больше ничего. Быстро собрался и исчез, я не успел его ни о чем спросить.

— И во сколько это было?

Артем взглянул на часы и присвистнул.

— Елки-палки, уже больше трех часов прошло. Сейчас девять, а он ушел — шести не было, вот тетя Нина его и не видела.

— Так рано? Он редко в такую рань встает, только когда за своим кладом ходит. Где же он до сих пор может быть? А телефон твой он с собой взял? Проверь. Наш с ним общий — у меня.

Артем сбегал наверх и, вернувшись, кивнул:

— Взял. И сумки его тоже нет, с лопаткой и металлоискателем.

Но дозвониться до Ромки они не смогли. Хоть он и прихватил с собой мобильник Артема, телефон не отвечал. Лешка в недоумении пожимала плечами.

— Мы же с ним договорились, что сегодня, прямо с утра, будем искать человека с часами. Может быть, он один к нему пошел? Но тогда почему с ним нет связи? Или он к леснику отправился? Опять же, почему без нас? Мы ведь и на лесничий хутор все вместе собирались.

— Погоди, он говорил, что туда удобнее на велике добираться, а не на лодке, хутор к дороге ближе, чем к озеру. Сейчас я проверю. — Наскоро выпив кофе и оставив недоеденной яичницу, Артем выскочил во двор и заглянул в сарай. Лешка побежала за ним.

Велосипед стоял на месте.

— Значит, к леснику он не поехал, — задумчиво сказала Лешка.

— Мне кажется, я догадываюсь, куда он подался, — вздохнул Артем. — На ту самую поляну, где они с Катькой вчера фотографировались и где за ними кто-то следил.

— Зачем?

— Проверить, нет ли там клада. Должно быть, убедил себя в том, что найдет его там. Он мне ночью что-то подобное твердил, а я спросонья его не понял.

— Понятно, — удрученно кивнула Лешка. — Совсем рехнулся на своих кладах. Будем его ждать или поищем? Он давно должен был дать о себе знать, найти способ позвонить. Не может же он не понимать, что мы будем за него волноваться. Лично я уже волнуюсь. Вдруг этот человек с часами какой-нибудь преступник или маньяк?

— Ну что, выяснили, куда делся Ромка? — выбежав во двор, спросила Катька.

— Думаем, что пошел на ту вашу поляну, — ответил Артем. — Ты сумеешь найти к ней дорогу?

— Конечно, — кивнула девочка.

И друзья, взяв с собой Лешкиного Дика, побежали к реке.

Собираясь позавчера на озеро, Ромка развопился, что этот неуклюжий бегемот — а Дик был огромной кавказской овчаркой — только будет мешать им грести, и заставил Лешку оставить собаку дома. Но сейчас без Дика им было не обойтись. Хотя пес ходить по следу не умел (кавказцы — собаки пастушьи, а не служебно-розыскные), зато он любил играть в прятки и всегда находил Ромку, где бы тот от него ни спрятался.

На Чистое озеро было два пути: водный — Медовка стояла на малой речке, а та узкой протокой соединялась с озером — и наземный. В начале лета друзья ездили на озеро на велосипедах, а потом выяснили, что водный путь значительно короче, и стали пользоваться только им. Чаще всего они брали лодку у Петра Ивановича и потому первым делом решили проверить, на месте она или нет.

Двухвесельная посудина отставного майора колыхалась у маленького деревянного причала, принадлежащего его приятелю Еремеичу, маленькому добродушному старичку. А вот лодка самого Еремеича на причале отсутствовала.

Ребята побежали к старичку — его дом находился недалеко от реки, — и в ответ на Лешкин вопрос, куда подевалась его лодка, Еремеич ответил, что ее взял Ромка.

— Прибежал ко мне чуть свет и сказал, что ему очень нужно сплавать в одно место, — пояснил он.

— А когда он обещал вам ее вернуть? — спросил Артем.

— Сказал, что ненадолго.

— Ненадолго? — похолодела Лешка.

Тут и Еремеич встревожился.

— Я думал, вы с ним, не проследил. Он что, один уплыл?

— Да вы не беспокойтесь, он на Чистом озере загорает и нас там ждет. Мы сами виноваты, проспали все на свете, — успокоил его Артем и попросил: — Мы возьмем лодку Петра Ивановича, ладно? Он нам всегда разрешает ее брать.

Еремеич не возражал. Он вынес им весла, помог отомкнуть цепь, которой крепилась к причалу собственность Петра Ивановича, трое подростков и собака сели в лодку и спустя короткое время — Артем греб так быстро, как только мог, — подплыли к протоке. И еще минут через пятнадцать пристали к знакомому берегу.

Первым на сушу выпрыгнул Дик, за ним — его хозяйка. Лешка побежала вдоль озера и сразу нашла вытащенную на прибрежный песок лодку Еремеича и неподалеку от нее — еще одну, с крест-накрест сложенными веслами. На дне второй неизвестно чьей посудины сиротливо валялось небольшое удилище.

Из этого следовало, что все их предположения были верны: Ромка отправился искать свой клад и даже не удосужился их об этом предупредить. И чужую лодку в камышах не спрятал. Впрочем, за ее сохранность он мог не волноваться, так как Аллочка и ее спутники все еще оставались на озере. Берег по-прежнему украшали разноцветные палатки, чуть дальше стояли автомобили, а от костра пахло дымом и каким-то вкусным варевом.

Друзья подтянули свою лодку к двум остальным, «до кучи», и побежали к костру.

— Всем привет! — еще издали крикнула Катька.

— Вы Ромку не видели? — подбежав ближе, спросила Лешка.

— Нет, — ответила Алла и погладила Дика.

— А почему? Вон там, — Лешка указала на «флотилию», — его лодка. Он сюда на ней приплыл.

— Наверное, Ромка не захотел нас будить. Когда мы проснулись, эта лодка уже стояла здесь и другая тоже, — пояснила девушка и встревожилась: — А в чем дело? Он что, опять пошел в лес и пропал? Так давайте его вместе искать, сейчас я ребят созову.

— Не надо пока никого звать, — покачал головой Артем. — У нас есть кой-какие наметки, мы сначала сами в одно место сбегаем, а если его там нет, тогда уж всех вас призовем на помощь.

— Надеюсь, этого не случится. Ну, Ромка, ну, я ему покажу! — воскликнула Лешка. Гнев и досада на брата перемежались у нее с лихорадочным волнением, и она подтолкнула подругу: — Веди нас на ту поляну с шиповником и березой и что там еще на ней было?

— Пень, из-под которого хорек выскочил. Примет, как видите, много, я ее легко найду, — заявила Катька и уверенно зашагала по узкой дорожке в лес.

Сначала она шла бодро и целеустремленно, непринужденно болтая, на каждом шагу подпрыгивала, нюхала попадающиеся по пути цветочки и срывала ягоды. Однако спустя какое-то время Катька притихла, цветы замечать перестала, пошла медленнее, сосредоточенно озираясь по сторонам. И только когда они вышли на небольшую светлую полянку, облегченно вздохнула:

— Уф! Боялась, что не найду! Вот он, этот куст. А вон дерево. А… — Катька растерянно оглянулась. — А куда же делся пень?

— Значит, это не та полянка, — стараясь сохранять спокойствие, сказал Артем.

— Значит, не та, — кивнула Катька. — Я ошиблась. Сейчас найду ту.

Петляя и кружа по лесу, они прошли еще с полкилометра. Периодически Катька отбегала то вправо, то влево и громко восклицала: «Идите сюда! Я ее нашла!» — а потом снова жалобно стонала: «Нет, опять не та!»

Дик тоже носился взад и вперед. Пес очень хотел угодить своей хозяйке и найти Рому, но и его старания были тщетны.

— Вот похожая! — в который раз крикнула Катька, и снова на лице ее проступило разочарование. — Ой, ну я же не знала, что нам снова придется сюда идти, и не запоминала дорогу. Знаете, что? Вы постойте, я еще вон там проверю.

Она понеслась по светлой, мягкой, невероятно густой траве, и вдруг левая нога ее куда-то провалилась. Катька ухватилась за ветку, подтянулась, оступилась, и вторая ее ступня тоже ушла по щиколотку в скрытую травой обманчивую трясину.

— Помогите! — испуганно закричала она.

Лешка с Артемом кинулись на ее голос. Когда

они подбежали к болоту, Катька уже увязла по колени.

— Стой и не шевелись, — крикнул Артем и протянул ей толстую ветку с торчащими сучьями.

Катька за них уцепилась, и Артем с Лешкой еле-еле вытянули ее на сухое место.

— Ты что, не видела, что здесь трясина? — чувствуя, что терпение его скоро лопнет, спросил Артем.

— Откуда же я могла о ней знать? — заныла Катька. — Там, где болото, был щит. Или это другое, еще одно болото? Около того росло высокое дерево с развилкой посередке, я его хорошо запомнила. Так вон оно — то дерево! — вскричала она. Указав на огромную раскидистую иву, она завертела головой. — А где же щит?

Артем подошел к иве и заметил возле нее взрыхленную землю. По всей видимости, на этом месте действительно совсем недавно был врыт какой-то столбик, но кто-то его оттуда выдернул.

— В любом случае надо быть осторожнее, — сказал он.

А Катька вылила из кроссовок болотную жижу, обмыла ноги в небольшой лужице и в который раз уверенно заявила:

— Зато теперь я знаю, куда идти. От этой ивы та поляна недалеко, это я хорошо помню.

Но не успели трое друзей сделать и нескольких шагов, как за деревьями громко залаял Дик.

— Может быть, там Ромка? — воскликнула Лешка.

Не разбирая дороги, они поспешили на собачий лай. А когда выбежали на узкую тропинку, то увидели никакого не Ромку. Перед ними стоял высокий темноволосый парень с впалыми, давно не бритыми щеками, застывший в позе «замри». За его спиной висел огромный темно-зеленый рюкзак.

Лешка ухватила рычащего Дика за ошейник.

— Не бойтесь, он не укусит.

Незнакомец с опаской взглянул на огромного лохматого пса.

— Ты его все же придержи.

К парню подбежала Катька.

— Вы не видели здесь случайно мальчика? Он вот такой, — она руками обрисовала овал, что, в ее понимании, означало Ромкину фигуру. — В общем, он не то чтобы толстый, но и не худой. Темненький такой и не очень высокий.

— Нет, не видел, — покачал головой парень. — Он что, заблудился?

— Это мы заблудились, никак не можем попасть туда, куда нам надо, — сказала Лешка, с недовольством покосившись на Катьку.

— Лес — не тайга, не пропадете, — усмехнулся незнакомец.

Прислушавшись, Лешка услышала далекий гул автомобиля. «Да отсюда до дороги рукой подать», — подумала она и слегка успокоилась. Может быть, пока они с Катькой петляли по лесу, Ромка давно вернулся к озеру и теперь, в свою очередь, разыскивает их?

А парень дернул плечом, поправил громоздкую ношу и размашистым шагом ушел по узкой тропинке.

— На озеро спешит, — поглядев ему вслед, сказал Артем.

— С чего ты взял? — удивилась Катька.

— А если к дороге, то пошел бы сюда. Вот видишь? — мальчик указал на еле заметную, заросшую травой колею. Он, как и Лешка, тоже слышал далекий автомобильный гул и тоже сразу понял, где они находятся. В отличие от Катьки — она недавно приехала к ним из Воронежа — Артем неплохо знал здешние места.

И снова они принялись искать полянку с пнем, березой и кустом шиповника.

Новые поиски продолжались минут десять, как вдруг Катька остановилась и уставилась на большой пень, торчащий из-за зеленых кустов.

— Боюсь утверждать, но вроде бы тот противный хорек выбежал отсюда, — прошептала она. А когда заглянула за кусты, голос ее зазвучал еще уверенней: — Идите сюда. Это та самая поляна. Вот она — та береза, а вон там — куст шиповника.

Продравшись сквозь густые заросли, Катька первая выскочила на полянку и громко ахнула. Лешка с Артемом подбежали к ней и тоже еле сдержали крик. Все трое увидели несколько белых щепок, выщербленных из ствола небольшой осинки, а прямо под ней — огромную лужу крови. От лужи в глубь леса тянулась цепочка кровавых следов, и трава, как ягодами, была усеяна крупными алыми каплями.

От объявшего ее ужаса Лешка побледнела и покачнулась. Дик завизжал и, уткнувшись носом в следы, пропал за деревьями. Не помня как, Лешка тоже пробежала несколько метров да так и замерла.

На небольшой прогалине, откинув назад лобастую, с закрытыми глазами голову, лежала огромная серая собака. Она была вся в крови. Вокруг нее, бешено мельтеша хвостом как угорелый, носился Дик.

— Не Ромка! — коротко выдохнула Лешка. — Господи, как я боялась, что это он! А это собака. Как вы думаете, она жива?

Она кинулась к безжизненно лежащему животному, склонилась над ним, но Артем вдруг резко дернул ее за руку.

— Стой! Это не собака. Это волк! Волчица!

— Волчица? — опешила Лешка.

Катька заглянула через плечо подруги.

— Конечно, волчица. Видишь, серая какая. Недаром мне вчера ночью волки снились.

— А мы слышали волчий вой, — вспомнил Артем. — Скорее всего это она и выла.

— Наверное, она на кого-то напала, и ее убили, — зловещим голосом сказала Катька.

А вдали снова послышался автомобильный гул.

— Зачем ей подходить к дороге и нападать на людей, когда в лесу полно кабанов? — Лешка присела перед волчицей на корточки и дотронулась до черного кожаного носа. — Горячий совсем. Ей, наверное, очень плохо.

На веко зверя села огромная зеленая муха. Волчица моргнула, приоткрыла янтарный глаз, снова его закрыла, и в уголке его появилась влага.

— Она плачет, — прошептала Лешка, и ей стало ужасно жалко раненого зверя. Так жалко, что она чуть сама не заплакала. Она приподняла голову и с мольбой сказала: — Мы же не оставим ее здесь умирать, а?

Ее Дик, все так же виляя хвостом, лизнул окровавленный волчий бок.

— Но что мы можем поделать? Разве мы сможем дотащить ее до дома? Она же тяжелая! — воскликнула Катька.

— И Ромку надо искать, — горько вздохнула Лешка.

— А мы вот что сделаем. Вы побудете с Диком здесь, а я смотаюсь к озеру и спрошу у ребят, не видели ли они Ромку, и попробую ему оттуда позвонить, — сказал Артем. — И если с ним все в порядке, то, — он посмотрел на склонившуюся к зверю Лешку и вздохнул, — займемся волчицей. Можно, опять же, попросить баскетболистов отвезти ее к нам в поселок.

Артем уже сделал по тропинке несколько шагов в сторону озера, как Лешка, порывисто вскочив, его остановила,

— Нет, тебя одного мы никуда не отпустим. Уж лучше ты побудь здесь с Катькой, а я с Диком сбегаю на озеро. С ним я не заблужусь, и всем нам так будет спокойнее.