Дети дракона - моя тайна. Мастерская тортов 2

Глава 14

Адриан

Мостовая чуть проскальзывает под кожаными подошвами сапог, сотни тысяч ног отполировали ее до подобия зеркала, лишь стыки между аккуратных камней, да редкие битые черепки различимы ногами. Как давно я не носил "нормальную" обувь, теперь она кажется мне непривычной. Рифлёные подошвы кроссовок, берцы, крепко сидящие по ноге. Да и по асфальту передвигаться куда проще, чем здесь. Время сочится по капле, толкает вперед, к действиям. А я пока еще ничего не придумал.

Эта реальность затмила мой родной мир, перекроила уступчивого Андрея на крепко закаленного в огне битв Адриана. Я стал другим. Стал сильнее, хитрее, наглее и жестче, чем был. Стал настоящим драконом, именно таким, каким хотел быть настоящий Адриан. Я следовал за мечтами несчастного парня, использовал их в качестве вех, воплощал в жизнь и менялся сам. Казалось бы, достиг завидного положения, прибрал в свои лапы всё самое ценное, даже любимую женщину и двух чудесных детей и то заполучил.

И теперь судьба решила подкинуть мне новый рубеж, высокий барьер, одолеть который как будто и не по силам. Впереди – трон. Величайшая цель жизни, для остальных и вовсе недостижимая. Мне право назваться правителем преподнесла Эрика. Или сама судьба действовала через нее? Вот только нужна ли мне такая власть? Действительно ли я хочу стать самым первым во всем Королевстве драконом? Или только продолжу воплощать в реальность мечты давно мертвого парня? И какую цену мне самому придется заплатить за достижение цели, за трон, будь он не ладен!

Я наступил на острый черепок, оставшийся на дороге от крынки с маслом, и сморщился. Захотелось поддать по ней носком сапога и запустить куда подальше вместе со всеми своим сомнениями. Ученый обязан быть сдержан в эмоциях, я – самозванец, которому повезло найти достойную личину. Самозванец, тем более, не имеет права выдать своих истинных чувств. Да уж, обман мне удался. Сначала прикинулся знатным драконом, а теперь и вовсе оказался правителем. Вот что значит генетика. Там, на Земле, в моей настоящей семье нередко рождались близняшки.

Сейчас жизни всех, кто мне дорог в этом мире, висят на тоненькой паутинке. Король ни за что не выпустит власти из своих лап, он скорее изведёт под корень весь род истинного Правителя. Мне с ним в ближнем бою не тягаться. По размеру его зверь раза в три крупней моего собственного. Там и размах крыльев огромней, и вместилище ядовитого газа уже совершенно другое по объёму, а значит, и пламени у него больше. Один раз дыхнёт огоньком, и останутся от меня горелые косточки. «Ту велл-дан», как определили бы в ресторане эту степень прожарки молодого дракона. Увы, тут никакая ловкость мне не поможет.

Истребив меня самого, он примется за моё семейство. Обоих детей изведет первыми, потом примется за мать. Довольно забавно, но к этой стерве я привязался. О судьбе Эрики я даже думать боюсь. Слишком она прекрасна, чтобы король ее просто убил, не насладившись сполна ее телом. Я скрипнул зубами и выпустил крохотное облачко ядовитого пара через ноздри, собственную слизистую сразу же защипало. Прохожие бросились в разные стороны от разъяренного зверя, каким я им показался. Собственная свита явственно насторожилась.

Ненавижу полуоборот, когда многое остается от одной ипостаси, нежной и хрупкой человеческой, но в неё вторгается жесткая и грубая суть драконьего тела. Хоть бы не расчихаться теперь, щиплет.

Итак, если уж в бою короля не одолеть, значит, нужно воспользоваться мозгами. Не зря же я кандидатскую защитил, значит, в голове у меня что-нибудь да имеется. Даже корочка с гербом института как доказательство есть. Правда, когда это было!

Мне надлежит заглянуть к королю во дворец, принести дары и извинения за то, что я обернулся в звериную ипостась посреди города, похитил горожанку. Очень может быть, что король предложит разделить с ним трапезу. Это было бы очень удачно. Несколько капель яда, подлитых в еду, уничтожат все мои опасения. Только если меня поймают за таким бесчестным поступком, то испепеляет сразу, без всяких раздумий. Да и вряд ли удастся дотянуться до кубка самого короля. Что тогда? Нужно придумать еще какой-нибудь способ. Может, по примеру славной семейки Медичи, пропитать ядом мой подарок королю? До конца приема он точно не выпустит драгоценный камень из пальцев – такова уж суть любого дракона. Жаль, камень особо ничем не напитаешь. Да и в перчатках на прием не придешь. Разве, что дарить камень в шкатулке?

Но где раздобыть действенный яд? Мало что способно погубить взрослого дракона. Я и сам могу без ущерба переваривать ртуть и многие другие известные яды. Напротив, это даже приятно – пропустить бокальчик-другой ядовитого зелья в таверне. От многих из этих зелий перехватывает дыхание, немеют щеки, и еще они очень приятно растекаются огнем по желудку. А уж чего стоит горящий синими язычками пламени нектар в таверне тетушки Роши! Был бы я простым человеком и тысячной доли этих ощущений не смог бы испытать - сдох, только поднеся бокал к губам. От первого вдоха ядовитого пара.

Жить стало чуточку проще. Всего-то нужно раздобыть действенный яд. И я даже подозреваю, как это можно сделать. В столице такой не приобрести так, чтобы об этом никто не узнал. Но есть же и другие способы?

Кажется, я становлюсь похожим на свою названную мать. Это даже немного пугает. Прежний Андрей никогда бы не заделался отравителем. Одно дело – честная схватка, бой. И совсем другое – травить врага украдкой, исподтишка. Но и с другими вариантами выжить у меня не густо. Ладно бы, я действовал только ради спасения себя. Тогда бы мне, может, и было стыдно. Но Эрика, дети, мать, оборотень. Их-то я не могу обречь на погибель своим бездействием. И ждать несколько лет, чтобы войти в полную силу, я тоже не смогу. Мать права, хоть кто-нибудь да прознает о Мареке и Софии. Тогда на стороне короля появится преимущество – он сможет атаковать внезапно, и я уже ничем не смогу защитить тех, кто мне дорог.

Выходит, остается только яд. Что ж, не я первый, кто обращается к этому способу в борьбе за трон и право на жизнь своего рода. Решение принято, и принято верно. Но на душе все равно теперь как-то мерзко, будто вляпался в грязь.

Я дошел до начала той улицы, на которой утвердился приземистый особняк родителей Лейлы. Каменный фасад чуть почернел от времени и стыдливо прикрылся зеленым вьюном. Широкие листья обрамляют узкий переплет немногочисленных окон. Дорожка к дому выложена мелкими полированными камнями. На таких следов не оставят не то что сапоги, а даже колеса кареты. Задний фасад дома смотрит на узкую протоку реки. Все здесь кажется немного кукольным, ненастоящим, слишком уж аккуратным.

Я ещё пристальней оглядел особняк. Всё идеально, как на картинке, вот только край черепицы на крыше обломлен. С самого бока, это и в глаза-то не сильно бросается. Да вокруг каминной трубы закручена веревка. Ее конец пережжён, он немного свесился с крыши, почти не заметно, если пристально не искать. Выходит, кто-то спустился по этой веревке, распахнул нужное окно и утащил Лейлу? Вряд ли она сама догадалась спуститься из окна по веревке.

И уж, всяко, ее утащил не дракон. Лезть в чужое окно? Спускаться с крыши? Нет, дракон скорее бы подкупил слуг или запугал бы их как следует. Сами бы вынесли в его лапы девицу. Да и кто из драконов столицы рискнул бы перечить мне, сиятельному Адриану? Они бы скорее сгрызли свои хвосты. Многие из них имели счастье видеть меня в бою. Нет, из драконов в здравом уме мне никто так просто перечить не будет.

Влюбленный маг? Веревку-то догадались пережечь, чтобы скрыть следы побега и сделали это, скорей всего, при помощи магии. Впрочем, и сама Лейла могла ее пережечь. Почему нет? С молодыми магами в столице не густо. Если бы кто-то из них внезапно исчез, об этом бы уже знали. Думаю, родители Лейлы уже и сами искали подобного смельчака.

Гномов в расчет можно не брать. Похищение чужих невест точно не относится к разряду их смелых фантазий. На простолюдина, лишенного дара магии, Лейла бы не польстилась. Да и не хватило бы сил простому человеку замести следы. Нашли бы их уже где-то поблизости.

Остаётся единственный и самый невероятный вариант – Лейла смогла договориться о своем похищении с эльфом. Они ловкие, передвигаться по натянутым, как струны, верёвкам над пропастями – это вообще их любимое дело, и за прогулку-то не считается. Н-да. Значит, эльф? Очень похоже на правду. По крайней мере, пока это – единственный хоть сколько-нибудь правдоподобный вариант. Да и обрывок веревки напоминает эльфийский по плетению. Достать бы его, рассмотреть, как следует. Но для этого придется общаться с родней Лейлы, просить дозволения подняться на крышу. Черепица, наверняка, скользкая, падать вниз с такой высоты мне совершенно не хочется. Оборачиваться в зверя посреди Кольца магов теперь и вовсе мне не с руки. Значит, оставлю как есть.

Вопрос, зачем это нужно было делать ушастому представителю лесного народа, не актуален. Я вообще не берусь судить, что происходит в эльфийских головах. Их логика подчас не поддается объяснению.

На одном из окон шелохнулась занавеска, похоже, меня заметили. Надо бы убираться отсюда, и поскорей, если не хочу объяснений с несостоявшейся родней. Остается открытым и требующим ответа вопрос, куда могла податься Лейла. Такая оригинальная парочка, эльф и человеческая девица, очень приметна. Слишком уж необычное сочетание. Аппетитные формы Лейлы не способен утаить под собой ни один плащ, все равно будет видно, что под ним скрывается отнюдь не эльфийка.

На их месте любой попытался бы скрыться как можно дальше от драконьих земель. До Великого леса всего пять дней верхом, это если по тракту. Тропой выйдет дней семь. Сейчас сухо, тропы должны быть хорошо проходимы. В сам Великий лес дракона никто не пропустит без особого распоряжения их короля. Лейла пропала ночью, вряд ли она успела уйти далеко. Что ж, у меня достаточно времени, чтобы нагнать беглянку. И повод будет достойный для разрыва помолвки, причем с наименьшим ущербом для моей репутации. Еще бы, застукал невесту с другим! Ее род будет надолго опозорен. Как ни жаль. Зачем только она сломала себе судьбу? Кто теперь на ней женится? Эльф? Это вряд ли. Маг? Может быть. Или родня сошлёт несчастную в монастырь, и повлиять я на это уже не сумею. После разрыва помолвки никакой власти над судьбой этой девушки в моих руках не останется.

На неизвестного эльфа я зла не держу, мало того, я ему искренне благодарен. Надеюсь, когда я нагоню беглецов, он даст возможность мне объясниться, не обнажит свой меч сразу. И не затеет никому не нужного поединка.

Боя с эльфом я не боюсь, одного удара моего меча будет достаточно, чтобы забыть о нем навсегда. Вот только проливать кровь "соперника" я не хочу, кто знает, чем его затянула в свои интриги магичка? Может, обманом, а может, и вовсе шантажом. Вряд ли парень согласился на похищение чужой невесты по своей собственной воле. Эльфы обычно очень прямолинейны и сдержаны в чувствах. Брать чужое они не станут.

Нет, поединка нужно любой ценой избежать. Не дать эльфу времени, чтобы объявить бой. Отказаться от объявленной соперником схватки я не смогу. Это уничтожит мою честь. Выходит, мне придётся подкрасться к беглецам незаметно. В обороте этого никак не получится сделать, парящего в небе дракона далеко видно. Придется ехать верхом.

Одно радует, два всадника всегда едут не так быстро, как один. Да и маловероятно, что они достали двух стоящих лошадей. И, тем более, невероятно, чтобы девица крепко сидела верхом. Скорее всего, они едут шагом, перебиваясь короткими пробежками неспешной рыси, чтобы Лейлу не растрясло. Идиотка, зачем же она вообще сбежала? Да еще и с эльфом! Предлагал же разорвать помолвку по доброй воле.

Я зло плюнул под ноги и направил коня в сторону тракта. Солнце покатилось из зенита обратно к Земле. Времени до полуночи у меня остается немного. Хотелось бы поскорей покончить с этим делом.

Бусто осторожно лавирует между повозок и горожан, свита неотрывно следует сзади.

- Куда мы направляемся, сиятельный? - очнулся наконец-то один из моих стражей.

- На Север.

Из столицы тракт в нужном на направлении выходит только один, тот, что ведёт в северные земли. Через несколько часов пешего пути он раздваивается. Широкая лента дороги идет в сторону родины Эрики. Узкая сворачивает на запад, к границе Великого леса, и вьется лентой между поросших деревьями холмов, зарастает травой по обочинам. От нее берет начало едва различимая тропа, д орога воров и убийц, как ее называют. Редкий путник выбирает ее, чтобы дойти до окраин Королевства никем незамеченным. Не думаю, что эльф рискнет свернуть на тропу, слишком много опасностей скрывает она под зелеными кронами деревьев.

Мы выехали из города на тракт, и я позволил своему Бусто почувствовать волю, расслабил поводья, чуть сжал ногами его бока, толкнул вперёд. Конь махнул головой, всхрапнул почти нежно и с места сорвался в резвый галоп. Пусть бежит, пусть сольется с ветром.

Свита осталась далеко позади. Бусто вытянулся в струну, превратился в подобие летящей стрелы. Чудится, что его копыта едва касаются крепкой дороги, лишь слышны удары о землю. Я давно поднялся над конем в стременах, чтоб не помешать ему, не сбить его с умопомрачительного такта галопа. Впереди показался мост, я чуть набрал повод, перевел коня в рысь, чтобы он не проскользнул здесь копытом.

До развилки я доехал за час, то давая коню на тихом шагу отдышаться от резвого хода, то вновь поднимая в рысь. Оводы кружат над взмыленной от пота шкурой жеребца, норовят укусить. Порой я их отгоняю крошечными пульсарами огня, что так похожи на золотую пыльцу. Свита так и скачет где-то там, далеко позади, их теперь и не видно.

Узкая дорога свернула на запад, я спрыгнул с седла и медленно пошагал плечом к плечу с Бусто, внимательно всматриваясь в обочины. Ну пусть же мне повезет! Я должен был рассчитать всё верно, да что там, просто обязан. Или все же ошибся? Но где? Куда ещё, кроме как в сторону Великого леса, мог увезти девушку эльф? Много куда, если быть честным.

Внезапно на обочине показался след, нет, даже целых два следа от узких лошадиный копыт. Должно быть, лошадь испугалась чего-то и отпрянула в сторону. Может, птица резко взлетела в кустах, может, хрюкнул кабан в густом подлеске. Неужели я все правильно рассчитал? След совсем свежий, в этом месте лошадь впервые сошла с твердой дороги. Пришлось перехватить повод Бусто короче и оттеснить его на обочину своим плечом. Жеребец обиженно фыркнул.

- Потерпи. Так меньше слышны удары твоих копыт по земле.

Эльфы – мудрый народ, когда они ждут всадников, то и дело припадают ушами к земле или к камням на обочинах. Если дороги сухие, вибрацию от ударов копыт можно почувствовать издалека. Вот и придётся Бусто топать по мягкой травке, следы нам скрывать нет смысла, позади моя свита. А тем, кто впереди, совсем ни к чему узнавать заранее о моем приближении.

Я ускорил шаг. Если правильно помню, впереди должно быть озеро. Где, как не на его берегу сделать привал, имея в спутниках изнеженную девицу? Тем более, магичку. Какая же Лейла всё-таки дура! Почему она не могла разорвать помолвку тогда, когда грохнулась в обморок? Предлагал же ей! Объяснил всё, как есть. Нет, нужно было устроить представление.

Солнце опустилось еще чуточку ниже. Нужно ускориться. Иначе я опоздаю в старую башню к раскрытию портала. Вот чёрт! Времени совсем не осталось. Придется действовать иначе, если я действительно намерен успеть.

Я свернул на узкую тропку, от которой повеяло сыростью. Скорее всего, она приведёт меня именно к озеру. Коня пришлось привязать на обочине к стволу упавшего дерева. Свита нагонит, заберет его с собой. Только бы не порвал повод и не удрал, если оводов налетит много.

- Потерпи, малыш, - потрепал я его по шкуре напоследок и чуть ослабил подпругу, - Травы много, устрой себе перекус.

Идти по тропе оказалось сложнее. Ветки так и лезут в лицо, норовят уцепиться колючками за длинный плащ, тянут назад. Сколько же здесь, в окрестностях, растет ежевики. Будто ее специально посадили. Одни колючки кругом.

Вон и озеро засеребрилось чуть впереди. Правильно я все рассчитал! Эльф собирает сухие ветки для костра. Девушка свернулась клубком посреди мшистой поляны. Их лошади щиплют траву вдоль кромки леса. Теперь дело осталось за малым. Эльф, я стараюсь сохранить тебе жизнь, видят боги! Мы не должны здесь столкнуться. Коварство молодой женщины подобно яду, оно погубило и так слишком много хороших парней.

Тихо ступая, я прошёл по кромке поляны до тонконогих усталых коней. В вестернах частенько показывают, как подрезать подпруги, чтоб всадник рухнул на землю вместе с седлом. Нет, так подло я с тобой не поступлю, эльф. Тем более, ты можешь сразу это заметить и просто снимешь седло. Я уверен, и без него ты держишься на спине лошади крепко. Разве что зад себе отобьешь. Я достал с пояса тонкий клинок, протянул руку к лошадиному горлу, провел успокаивающе ладонью по трепещущей от испуга шкуре.

- Не бойся, больно совсем не будет.

И одним взмахом срезал уздечку сначала с одной лошади, а потом и со второй. Без повода мало кто подчинит себе волю лошади. Эльф может заняться плетением новой уздечки из подручных материалов. Рано или поздно он сможет уехать.

Я повесил обе уздечки на свою шею, хмыкнул, еще раз убедился в том, что эльф достаточно далеко. Если даже он начнет кричать, вызывая на бой, всегда можно будет сказать, что я не расслышал - слишком был увлечен девушкой.

Широким шагом я приблизился к юной мерзавке. Кажется, девушка спит. Нездоровая бледность кожи, стертые пальчики рук. Замаялась несчастная с непривычки, столько ехать в седле. Еще и меня умотала! Хуже того, навела подозрения. Сожрал я ее, как же! Лучше б действительно голову откусил. Раз, и проблема решена. Да только жаль идиотку. Может, и вправду, она так испугалась свадьбы, что решила бежать, сломя голову. Я присел на корточки. Одной ладонью зажал рот девушки, второй потрепал по плечу. Лейла мгновенно раскрыла глаза, всем телом вжалась в сухой мох. Совсем как тогда, на постели у моей матери.

- Если хочешь, чтобы эльф жил и дальше, молчи. Сам вызывать его на поединок я не стану. Но и от боя не откажусь. Поняла? Кивни.

- Вот и молодец, - я отнял от ее лица руку, - Тебя я тоже не съем, отнесу родителям. Пусть сами разбираются, что делать дальше.

- Прошу вас, сиятельный Адриан, только не туда. Отпустите меня, если я пришлась вам не по вкусу. Прошу, - часто захлопали ресницы над испуганными глазами.

- Бежать не надо было. Половина столицы считает, что я выкрал тебя и убил.

- Куда угодно, только не к родителям. Умоляю! - почти выкрикнула она. Я поднял взгляд на эльфа. Заметил! Хворост свой бросил. К нам бежит со всех ног, кричит что-то. А я не слышу! Совсем не слышу. Живи, дурак.

Оборот случился мгновенно. Девушку я перехватил за талию и бережно зажал в своих лапах. Два взмаха крыльев, и мы оторвались от земли. Теперь эльфа мне точно не слышно. Уф. Все правильно сделал. Я заложил круг над озером, чтобы плавно подняться выше в небо, посмотрел вниз и с удивлением обнаружил эльфа, стоящего на берегу озера. Парень опустился на колени. Меч его воткнут в песок – верный знак мира. Спуститься обратно? Попытаться поговорить?

Время! Времени у меня почти не осталось. Вот черт! Может, и вправду, не стоит нести девушку в дом ее родителей? Не хочу я рушить чужую судьбу, но и моя собственная судьба мне важна нисколько не меньше. Нет, Лейлу придется отнести в столицу. Мне свою репутацию очистить необходимо, чтоб не было на ней ни малейшего грязного пятнышка, чтобы я смог попасть на личный прием к королю.

Может, только не сразу ее туда отнести? Может, сначала перенести юную идиотку в свой замок? Ночь проведёт там, утром поговорим. И я уже решу, как быть дальше. Только бы эльф не объявился у меня под воротами.

Пока Лейла моя невеста, я имею полное право поступать с ней, как захочу. Тут и слова против мне никто не скажет. Ее репутация все равно уничтожена. Ночь под одной крышей с женихом хуже уже не сделает. Отправлю весточку ее родителям, сообщу, что нашел их дочурку и держу у себя. Да, пожалуй, это самое честное решение из всех, которые я способен придумать так быстро.

Девушка сунула мне под коготь что-то острое. Как же хочется ее прибить. Просто разжать лапы и все! Зачем сейчас-то царапаться? Я даже спутника её не убил и не ранил! Можно быть хоть капельку благодарной? Объяснил, что не съем! Совести нет никакой у людей, в особенности у девушек. Нет бы тогда сказала мне прямо – не хочу замуж и все!

Я заложил крутой вираж, чтобы спасти свой коготь и утихомирить девицу.

------------------------------------

Сегодня опубликована двойная глава, и завтра у автора выходной.