Дезертир с большой дороги

Глава 18

Жюстина задумалась.

— Я-то не против, — сказала она. — Наоборот, очень за. Год жизни потратила бы не задумываясь, лишь бы напакостить ублюдку. Но как это обставить? И с чего вдруг он потащит за город накопитель? Неизвестно, есть ли у него вообще кристалл большого объема. Если да, то и маленький есть, вроде моего. Или чуть больше, для повседневных нужд. Именно его Хулио и возьмет — и то ему для этого повод необходим. Далеко не все маги постоянно носят накопители при себе.

— Хулио может брать что-то с собой или не брать — без разницы, — ответил я. — Нам нужен прежде всего он сам. И то, что будет у него непременно. Например, ключ от его хором. Ты не в курсе, парень комнату снимает или в собственном доме живет?

— В собственном.

— Тогда мы не только получим доступ туда, но и внутрь проберемся достаточно скрытно. А не окажется искомого у Хулио… В Храме Всех Святых точно есть кристаллы с требуемыми характеристиками. Завладей мы одним из них — и ты сможешь решить задачу по возвращению костомеха в боевое состояние, а я получу для него добротный, емкий аккумулятор.

— Ты хочешь еще раз пробраться в Каритек?.. Нет, я не спорю — наглости тебе не занимать. Возможно, у тебя получится снова проникнуть в город избежав поимки. Но маги защищают свое жилье очень хорошо, поверь. А храмы охраняются еще лучше.

— Не сомневаюсь. Поэтому без твоей помощи мне не обойтись. Понадобится сверхнадежная личина, которая позволит обойти все ловушки. То есть снятая с живого разумного. Полностью соответствующая его естеству. А раз мы собираемся обчистить дом Хулио, значит, и личину придется снять с Хулио. Мне такое не под силу, а ты можешь попытаться.

— Откуда ты знаешь об этом приеме? — изумилась Жюстина. — Не верю, что он описан в твоей базе знаний. Его и в моей нет!

— Инфу я нашел в базе Айка — того самого воина-мага, что помог мне бежать в последний раз, — пояснил я. — Попробую открыть тебе доступ к разделу или подразделу. Не выйдет — скопирую все инструкции и заклинания на пергамент, букву за буквой. Ну как — согласна?

Жюстина поглядела на меня исподлобья. Почти неприязненно.

— Это магия самого черного цвета, — сказала она. — Разумный после снятия с него личины остается круглым идиотом, как будто его заживо продали Собирателю душ.

— А тебе что — жалко Хулио? Мне вот нет. По его милости тебе пришлось сбежать из Каритека. Не просто уехать для выполнения работы, а именно сбежать. Меня он чуть не убил, и я все еще очень живо помню, как костомех охотился на меня с вилами, и раз двадцать чуть не насадил на них. К тому же Хулио идиотизм не грозит. Как только снимешь личину, я его грохну. С удовольствием бы грохнул и сразу, без всяких плясок с бубнами. Я не сторонник изуверского волшебства, как и любых изуверств вообще, если без них можно обойтись. Но нам, как понимаю, не обойтись. Без накопителя мой проект промысла на Тропе на каждом шагу будет поджидать крах. Сама же говорила: один хороший бой без добычи в конце — и костомех встанет. А если он посреди боя встанет, вообще труба.

— Ну, допустим, я соглашусь на то непотребство, что ты предлагаешь. А как ты хочешь выманить Хулио из города?

— Давай вместе подумаем. К кому бы ты могла уехать, если б не сбежала со мной?

— Да ни к кому! Стала бы я сидеть в городе, терпя домогательства, будь у меня в герцогстве родственники или друзья! Мы с Ноэлем сироты. После смерти родителей воспитывались у неродной бабки по отцу — его мачехи, потому что ближе никого не нашлось. Все наши знакомые живут в Каритеке. По крайней мере те, кому я доверяю.

— А бабка-мачеха? Она еще жива?

— Жива, конечно — что ей будет, ведьме старой! Сидит все в той же развалюхе за околицей самой крайней деревни в землях барона Келли. Недавно один из приятелей Дамона побывал в тех краях и ее видел. Но я скорее выразила бы полную покорность Хулио и всю оставшуюся жизнь чистила ему сапоги и самолично подыскивала новых любовниц, чем поехала к ней. Она нас с братом в детстве знаешь как гнобила? Тебе такое в кошмарах не снилось. Непременно затюкала бы до смерти, но боялась, как бы деревенские не сожгли ее вместе с избушкой. В общине ее терпеть не могут, и не зазря. И когда мы на ее попечении оказались, мужики сразу предупредили: случится что с детками — тебе конец.

— А в городе известно, какая она?

— Да нет, откуда? Таким прошлым, как у нас с Ноэлем, сам понимаешь, не хвалятся. В Каритек мы попали благодаря крестьянам той самой деревни. Поглядели они на наше житие несколько лет, и поняли, что подлюга все равно изведет нас каким-нибудь способом. Собрали по дворам, кто чего и сколько мог дать, и определили на обучение к одному знахарю, что некогда держал травную лавку на Медовой улице. Славный был дедушка — вот он, естественно, помер уже. А бабка, похоже, будет здравствовать вечно.

— Я думаю, после объявления за тебя награды у нее побывали стражники. И Хулио теперь в курсе о характере мадам. Она, несомненно, постаралась выставить себя в лучшем виде, но шила в мешке не утаить. То бишь Хулио знает, что она сволочь, но не знает, до какой степени. Мне кажется, отправь мы ему письмо от имени твоей бабкомачехи, он поверит, что ты могла притащиться к ней, а она рада не рада сдать тебя ему. Так и напишем: поскиталась ты по тавернам и притонам, натерпелась бед, навидалась злых людей, и приползла на коленях к колыбели детства своего, поскольку более тебе податься некуда. Всесторонне каешься, что отвергла такого завидного жениха, как Хулио, и просишь его разобраться в ужасной несправедливости и снять с тебя обвинение в воровстве. Послание доставит Мык. После чего нам останется только перехватить Хулио по пути в отдаленную деревеньку, куда наверняка ведет единственная дорога. Я сейчас карту смотрел — барон Келли у нас вассал виконта Грюнберга, и его земли примыкают вплотную к Гинкмару. Очень удачно для нас.

Жюстина долго не отвечала. Судя по ее виду, у нее в голове зрел какой-то замысел, и отнюдь не добрый.

— Надежнее встретить моего женишка прямо у бабки, — сказала она. — Вот уж с кого я с радостью сняла бы личину, так это с Клары. Я говорила тебе, что каргу зовут Клара?.. Заодно потренируюсь. Выйдет первый блин комом — не страшно. Хоть отомщу.

И куда только делись ее комплексы относительно радикально-черной магии! Однако я решил прошлое не поминать, и сказал:

— Правильно! Какого хулио жалеть всяких мерзавцев и мерзавок, когда и хорошим-то людям не всегда удается сделать добро? Мы, безусловно, хорошие люди — так будем же делать добро себе, а остальные сами виноваты.

— И пусть все сдохнут от нашей доброты! — криво усмехнулась Жюстина. — Чувствую, скоро я тут с тобой стану не лучше Клары. Впрочем, мне все равно. Давай готовиться.

Предоставить Жюстине доступ к базе Айка у меня не вышло: или я что-то неправильно делал, плохо разобравшись с функциями амулета, или он в принципе не был рассчитан на других пользователей, кроме меня, даже с очень ограниченными правами. Вроде, ничто не мешало кому-то еще прочесть и выучить нужные заклинания через мой интерфейс, однако осуществить это не получалось. Пришлось действительно переписывать тексты на пергамент, а потом и многое другое, так как овладение искусством снятия личин требовало некоторых специфических навыков, отсутствовавших у Жюстины. Их развитие, в свою очередь, открывалось для магов лишь после сорокового уровня, но мы нашли выход: начали прокачку похожих скиллов, доступных моей подруге уже сейчас. Упражнения подразумевали снятие личин с растений, насекомых и низших животных. Главная опасность при этом состояла в том, чтобы невзначай не превратиться в дерево или муху. Зато прогресс обещал быть обалденным. Если ничего не сорвется.

— Без помощи демонов мне не обойтись, — вздохнула Жюстина, вникнув в детали процесса.

— Ну и пусть, — пожал плечами я. — Нужны демоны — обращайся к ним. Мы так и так законтачим с самыми отъявленными отморозками из Мира Истинного Мрака сразу после нападения на Клару и вытягивания из нее духовно-разумной сущности. Что бы ты ни сделала сейчас, это будет детскими шалостями по сравнению с предстоящим.

Жюстина подошла к делу методически. Мелкая лесная живность, ранее быстро и безболезненно умерщвлявшаяся на эликсиры, теперь погибала долго и мучительно. Частью она использовалась для садистских жертвоприношений, частью служила материалом для экспериментов по снятию личин. Деревья вокруг логова волколатников украсились вырезанными мною символами зла, по зарослям бродили пугающие черные тени. Весточка пугливо жалась то ко мне, то к Люциферу, стараясь держаться подальше от навеса с магической лабораторией. Броневолки тоже избегали подходить к нему близко, предпочитая располагаться на отдых по другую сторону поваленного дерева. Жюстина довольно быстро подняла себе уровень до тридцать седьмого, после чего прокачка пошла заметно туже. Тридцать восьмого пришлось ждать долго, а тридцать девятого, мы думали, вообще не дождемся. Однако дождались, после чего Жюстина заявила, что пора завязывать.

— Сороковой я тренировками не получу, — сказала она. — Или получу настолько нескоро, что Хулио к тому времени обо мне забудет, и наша затея потеряет смысл. Нужна схватка с другим магом — и победа над ним, конечно. Поэтому идем войной на Клару, и да поможет нам Мрак.

— А если система не даст тебе сороковой за бабушку? — спросил я.

— Должна дать. У старушенции перед нашим с Ноэлем отъездом в Каритек был пятидесятый. Вряд ли она поднялась много выше, но две или три ступеньки одолела, как мне кажется.

— А вдруг двадцать или тридцать?

— Исключено. Для такого прогресса при ее специализации пришлось бы твердо встать на Путь Тьмы, а она трусовата для этого. Когда мы у нее жили, она могла принести нас в жертву демонам и уйти от мести общины в лес. Однако не решилась.

— Я тоже считаю, что сильные и перспективные волшебницы не застревают на должностях деревенских ведьм. Значит, вперед, любовь моя, — назначаю тебя нашим генералиссимусом. Раздавай указания. Только смотри не ошибись, а то разжалую.

— Через четыре дня будет полнолуние, и Клара обязательно пойдет в Гнилую рощу для сбора трав и ночной росы. Настроится она, конечно, не на бой невесть с кем. Удачнее случая ее подловить в ближайшее время не представится.

— Замечательно. Как раз успеем добраться, разведку провести, подготовиться.

Мы принялись не спеша сворачивать лагерь. Торопиться было абсолютно некуда: наоборот, придется еще специально тормозить в дороге, чтоб не явиться к владениям Келли слишком рано и не попасться там кому-нибудь нечаянно на глаза. Впрочем, Жюстина сказала, что Гнилая роща считается среди крестьян и приближенных барона местом дурным, и туда никто не ходит.

Я соорудил для костомеха из полотнища навеса огромный вещмешок, в котором поместились все наши пожитки и запас вяленого мяса. Попробовал управлять скелетом с этим грузом, укоротил веревочные лямки и попробовал снова. Вроде нормально вышло. Мешок не сильно болтался и почти не мешал: даже необязательно скидывать его перед боем при внезапном столкновении с кем-либо — разве чтоб за ветки не зацепился. Из вооружения у скелета пока имелись все те же вилы, к которым я выстругал новый черенок, и большая палица, изготовленная мной на досуге из комля молодого дубка. Пока сойдет, а потом настоящее оружие добыть нужно. Что представляло отдельную проблему. Мечи, щиты и доспехи для костомехов свободно не продаются. И не у каждого кузнеца их закажешь.

Жюстина уселась на Люцифера, пристроив перед собой Мыка. Они поехали первыми, старательно выбирая дорогу скелету, чтоб мне приходилось совершать как можно меньше маневров. Каждое движение — расход маны. Пусть небольшой, но если без конца заставлять костомеха поворачивать и пригибаться, к вечеру потратится бог весть сколько.

На последнюю ночевку мы встали с тем расчетом, чтобы добраться до Гнилой рощи поздним утром следующего дня. Она находилась на самой окраине Гинкмарских лесов, и от обитаемых земель ее отделяла лишь полоса бывших полей, захваченных за время войны березняком. В самой роще на почтительном расстоянии друг от друга стояли тысячелетние ветвистые дубы, толстые и низкорослые как баобабы. А больше здесь почему-то ничего не могло вырасти: осины, вязы и прочие деревья покрывались трутовиками и начинали гнить еще в юности, не в силах пробиться вершинами сквозь кроны могучих соседей. Повсюду в редкой траве валялись коряги, перемежавшиеся с большими и малыми валунами. Кое-где поблескивали подернутые по краям ряской лужи. У самой воды и в воде лежали кости и черепа животных. Настолько много, что и без предупреждающих табличек сразу становилось ясно: из этих луж пить не стоит. Несомненно, над рощей висело какое-то древнее заклятие. Но какое — поди разбери.

Осмотревшись и наметив места своих будущих позиций, мы отошли вглубь леса на отдых. Вернулись уже ночью, едва взошла луна — сытые, выспавшиеся, готовые к злодействам. Мыка посадили в дупло одного из дубов в тылу, обложив дерево камнями магического круга. В задачу мальчишки входило одно: сидеть тихо и не отсвечивать. Весточка с удовольствием осталась с ним — нападение на Киану не сделало птичку заядлой агрессоршей. Я на костомехе спрятался за другим дубом, на правом фланге. Жюстина притаилась на левом. Люцифер встал в центре: ему предстояло привлечь к себе внимание Клары, чтобы обеспечить нам с Жюстиной свободу действий на первом этапе операции.

Просмотреть Клару мы не боялись; любые варианты встречи с нею, кроме запланированного, были маловероятны. Роща невелика, а кроме того, Жюстина уверяла, что ведьма не станет собирать росу на окраинах. Не комильфо, и жидкость может оказаться не вполне чистой. Наше превосходство казалось несомненным, однако расслабляющей уверенности в себе я не ощущал. Да, у меня костомех, у Жюстины леший, а с Кларой придет лишь банальный фамильяр в виде большого кота. Но что-то меня смущало. Может, родители в детстве пугали ведьмами, а позже я забыл?

Невдалеке тоскливо и монотонно ухал филин. К полуночи он всех задолбал. Должно быть, некая беспокойная страдающая душа воплотилась в эту птицу — иначе с чего бы ей часами нагонять уныние на округу вместо того, чтобы полететь на охоту и кого-нибудь сожрать?.. Лунный свет проникал сквозь кроны дубов, подсвечивая пространство между необъятными стволами. По земле стлалась дрожащая туманная дымка, и чудилось, что лежащие у луж кости шевелятся.

Напряжение ожидания нарастало. Не желая ему потворствовать, я активировал любимое заклинание. Конечно, оно снижает чуткость к внешним тревожным сигналам, зато во всех остальных отношениях действует исключительно благотворно.

Филин ухнул еще пару раз, снялся с места, пролетел надо мной, хлопая крыльями и светя глазищами, и исчез в темноте. Давай, давай, вали подальше. Ни пуха тебе, ни пера!