Диггер

12

Спать не хотелось. Глеб немного посидел на своем ложе, затем походил туда-сюда по пещере, после этого постоял немного у выхода, чем привел в ужасное волнение охранников. Они начали быстро переговариваться между собой и издалека грозили парню пиками. Он не стал испытывать нервы карликов и удалился вглубь своей обители. Все было бы ничего, но вдруг журналисту ужасно захотелось справить нужду. Никакого отхожего места в пещере не наблюдалось, да и намазанные толстым слоем подсыхающей грязи руки не давали возможности самостоятельно справиться с джинсами.

— Черт! — выругался Глеб. — Этого еще не хватало! Но не мочиться же, в самом деле, в штаны. Придется как-то объяснить этим рогатым, что мне приспичило.

Парень решительно подошел к выходу, а когда охранники вновь направили на него пики, сделал несчастное лицо и издал душераздирающий вздох. Затем одной измазанной рукой он потыкал в низ своего живота, согнулся и стал пританцовывать на месте. Его танец вызвал неимоверное удивление среди карликов. Они переглянулись и снова уставились на журналиста. Он продолжал припрыгивать на месте, корча несчастные физиономии. Внезапно один из стражников что-то выкрикнул. Остальные загалдели и начали потрясать пиками, угрожая Глебу. После этого они решительно двинулись в наступление, загоняя пленника назад. Пришлось парню ретироваться.

— Вот ведь, гоблины тупоголовые! — озлобленно пробормотал он. — Что ж теперь, сдохнуть, что ли?! Ну ладно, вы сами напросились!

Журналист отошел в дальний угол пещеры и стал думать, как бы ему справиться с джинсами. Жижа на руках уже почти высохла, стягивая их плотной коркой. С одной стороны, благодаря ей Глеб почти не чувствовал боли, но с другой, пальцы были словно загипсованные. А как расстегивать брюки такими пальцами, он не знал. С досады парень выругался и стал пытаться хоть как-то снять штаны. В конце концов он ободрал засохшую корку на нескольких пальцах и, превозмогая дикую боль, приспустил джинсы и все же справил нужду. С таким же трудом он натянул штаны обратно на себя, добрался до ложа и рухнул на него. Из пальцев обеих рук обильно бежала кровь.

«Еще кровью истеку…» — подумал журналист и из последних сил крикнул:

— Эй, кто-нибудь!

В пещеру заглянул охранник. Заметив, что произошло, он моментально испарился, а уже через несколько секунд прибежали две низенькие женщины с каменной тарелкой. Они что-то кричали, похоже, ругали Глеба. Но тому было все равно. Женщины взяли его руки и полностью погрузили их в вонючую жижу. Сначала у парня от боли потемнело в глазах и к горлу подступила тошнота. Но потом это ощущение прошло, сменившись лишь легким покалыванием в ладонях. Сколько длилась процедура, журналист не знал. Но когда его руки изъяли из тарелки и одна из женщин удалилась, ему страшно захотелось спать. Он ждал, когда уйдет и вторая, но та расположилась неподалеку на каменном стуле, из чего Глеб сделал вывод, что ее оставили за ним присматривать. Поэтому он повернулся к ней спиной и заснул.

Спал он долго, а когда проснулся, обнаружил двух своих сиделок неподалеку — у каменного стола. Они тихо о чем-то переговаривались, но когда заметили, что парень открыл глаза, немедленно подошли к нему. Одна из них держала в руках нечто вроде подноса. Она подсунула этот предмет под руки журналиста и ласково что-то сказала. Глеб насторожился. Тем временем вторая женщина ухватилась за застывшую корку на одной из его рук и что есть силы дернула. От неожиданности парень даже не успел закричать. Он в ужасе застыл, ожидая, что вместе с коркой отвалятся и куски мяса от его руки. Но, к его полнейшему изумлению, вместо кровавой раны он вдруг увидел здоровую розовую кожу.

— Не может быть! — прошептал журналист. — У нас с такими ожогами руки ампутируют, а тут…

Женщины не слушали его бормотание и продолжали выполнять свою работу. Очень скоро они полностью освободили руки Глеба, и тот с некоторым страхом стал разглядывать свои конечности.

— Надо же! — говорил он. — Пальцы шевелятся, боли не чувствую… В чем подвох? Неужели я опять в миражах и мне все кажется?!

Карлицы забрали поднос с остатками высохшей грязи и удалились. Парень встал и прошелся по пещере. Вдруг он увидел, что на каменном столе кроме кувшина с водой стоит еще и тарелка с куском хлеба и тремя печеными картофелинами.

— Завтрак подан, — усмехнулся он.

После этого он уселся за стол и начал есть, приговаривая:

— Странно это все. Кормят, поят, лечат, а никуда не выпускают… Но если я пленник, то на кой черт меня лечить?!

Поел он чисто механически, поскольку вкуса продуктов не ощущал. Однако, несмотря на это, энергии у него прибавилось.

— И что мне теперь делать? — в сердцах воскликнул Глеб. — Время-то мое на исходе. Как объяснить этим рогатым, что скоро мои стрелочки «тик-тик»?!

Он задумался, как вдруг в пещеру зашел толстенький карлик и стал махать ему рукой, проговаривая одну и ту же непонятную фразу. Парень молча встал и направился к выходу. Здесь его, как обычно, ждали четверо стражников. На этот раз они позволили журналисту выйти, затем окружили его и, подталкивая пиками, повели куда-то по подземному ходу.

Они шли довольно долго. По дороге им то и дело попадались новые белоглазые карлики. Это были и мужчины, и женщины, и дети. Последние очень напоминали японские игрушки. И у мальчиков, и у девочек на головах были сооружены замысловатые прически из множества хвостов и кос. Одеты они были в длинные рубахи, похожие на кимоно, сплошь усыпанные сверкающими самоцветами. Глеб с неподдельным интересом разглядывал удивительных подземных жителей и все больше убеждал себя в том, что это именно тот народ, о котором он слышал от Вереи. Сами карлики не обращали на него ни малейшего внимания.

— Словно козу какую ведут, — обиделся парень. — Могли бы хоть как-то отреагировать…

Вскоре тоннель расширился и превратился в сказочную дорогу, покрытую драгоценными камнями, золотом и серебром. Неожиданно она вывернула в гигантскую пещеру, и перед журналистом раскинулся поражающий воображение город! Здания в нем сверкали и переливались всеми цветами радуги. Дома напоминали собой изысканные ювелирные изделия. Вдоль улиц в маленьких кадках располагались уникальные каменные цветы и деревья. Если кто-то неосторожно задевал их, проходя мимо, в воздухе раздавался мелодичный звук. В центре города возвышалась гигантская пирамида. Она состояла из цельных кусков металла, отдаленно напоминающего золото.

«Богато живут, — подумал Глеб. — Очевидно, золото и драгоценности для них не являются ценностью».

Стражники провели его по улицам и подвели к пирамиде. Затем один из них подошел к ее подножию и что-то прокричал. Остальные вторили ему. После этого карлик ткнул своей пикой в небольшое углубление одной из плит, и та отъехала в сторону. Стражники загалдели и стали подталкивать журналиста к входу.

— Зачем вы меня туда пихаете? — не понял он.

Они же продолжали издавать воинствующие крики и тыкали в парня пиками.

— Ну ладно! — пожал он плечами. — Раз вы так настаиваете…

Глеб шагнул в открытый проем. Тотчас за его спиной опустилась плита. Сначала журналист ничего не видел, но постепенно его глаза стали кое-что различать в темноте. Он заметил, что стоит в начале длинного коридора.

— Придется идти, — пробормотал парень себе под нос. — Вряд ли меня выпустят с той же стороны, откуда впустили. Интересно, зачем меня сюда засунули?

Он медленно направился вперед. От волнения его тело снова стало светиться оранжевым светом.

— Хорошо-то как! — усмехнулся Глеб. — И фонаря не нужно!

Уже смелее он двинулся дальше. Коридор несколько раз сворачивал в сторону. Создавалось впечатление, что под небольшим углом он ведет вниз. Через некоторое время журналист вышел в просторный зал, стены которого были украшены фресками. На них были изображены разные чудовища, пожирающие белоглазых карликов. На первой фреске парень узнал того самого змея, которого закидал огненными шарами в одной из подземных пещер. Далее монстры варьировались, но змей присутствовал еще на нескольких картинках.

— Это что, музей? — сам себя спросил Глеб. — А мне-то он зачем?

Не успел он это сказать, как в отдаленной части зала послышался неприятный шорох. Журналист насторожился. Уж он-то помнил, что шорохи в подземельях не к добру! Вдруг до его кожи донесся легкий порыв ветра, как будто приближался кто-то большой.

— Кажется, я догадался… — прошептал парень. — Похоже, меня тут скормить кому-то решили.

Он стал сумбурно соображать, что же делать.

«Бежать назад бессмысленно! — думал он. — Ни за что не выпустят. Надо как-то вперед прорваться. Должны же эти чудовища откуда-то в пирамиду заползать!» И Глеб кинулся вперед. Внезапно из темноты зала ему навстречу шагнуло поистине жуткое существо! Любой при его виде мог запросто рухнуть замертво от страха. Но журналист лишь бросил на него беглый взгляд и вдруг… радостно завопил:

— Жорик! Родной! Как же я по тебе скучал!

С этими криками он бросился к монстру и принялся его обнимать. Кот (а это был он) лишь издал громоподобный рык и слегка похлопал парня по плечу.

— Жив, бродяга! — не мог успокоиться Глеб. — А я уж думал, сжег тебя ненароком. Себе вон руки по локоть обуглил. Благо у этих карликов средство какое-то чудодейственное есть. Они меня вылечили и к тебе на съедение отправили.

Он говорил и говорил… Нес всякую чепуху. Наконец Жорик не выдержал и, рявкнув на журналиста, приложил коготь к его губам. Тот кивнул, давая понять, что будет молчать. Кот развернулся и мерной поступью направился туда, откуда появился. Парень спешно пошел за ним.

Теперь, когда они приблизились к дальней стене, он заметил в ней широкий проем. Очевидно, через него и пробирались чудовища к своим жертвам. Компаньоны зашли в этот проем и оказались перед тремя коридорами, ведущими в разные стороны. Жорик на секунду остановился, и как раз в этот момент что-то маленькое метнулось из крайнего правого коридора в средний.

— Там кто-то есть! — крикнул Глеб, а кот резко нырнул в темноту за убегавшим.

Тут же раздался истошный вопль, а через пару минут Жорик появился, неся в лапах маленькое трепыхающееся существо. Оно болталось вниз головой, но это не мешало ему вовсю ругаться басом и стараться пнуть кота.

— Кто это? — изумленно пробормотал журналист. — Монстр?!

— Сам ты монстр! — обиженно выкрикнуло существо.

— Ты еще и разговариваешь?! — вытаращив глаза, произнес парень.

На что незнакомец выдал такую заковыристую фразу трехэтажным матом, что видавший виды Глеб замолчал, как испуганный ребенок.

— Скажи своему корешу, чтобы меня отпустил, — грубым тоном заявил пойманный тип. — Иначе я за себя не ручаюсь, зуб даю!

«Откуда у него такой богатый словарный запас ненормативной лексики?» — размышлял тем временем журналист.

Вслух же он сказал:

— Жорик, отпусти гостя, ему, кажется, не нравится вниз головой болтаться.

Кот зарычал, но все же поставил незнакомца на землю. Тот, в свою очередь, подбежал и постарался его пнуть. Жорик увернулся, а странный тип завыл с досады.

— Успокойся! — закричал Глеб. — А то снова придется тебя вверх ногами подвесить.

Теперь он смог детально разглядеть незнакомца. Это был один из белоглазых карликов. Ростом он доходил едва до середины бедра парня, но был коренаст, широк в плечах и имел массивные мышцы. На голове у него было заплетено несколько кос, украшенных драгоценными камнями и монетами. К своему удивлению, среди украшений журналист заметил и обычные ключи, которыми многие из наземных жителей запирают свои квартиры. Нижнюю часть лица незнакомца закрывала длинная борода, также заплетенная в косу. Одет он был в кимоно-рубаху и кожаные штаны. Поверх рубахи была накинута меховая безрукавка. На ногах виднелись мягкие кожаные башмаки. Под безрукавкой Глеб разглядел что-то вроде обычного кухонного ножа, привязанного к широкому поясу.

«Надо быть с ним осторожнее!» — мелькнула мысль.

— Как тебя зовут? — спросил парень.

— Тотя, — пробубнил карлик и смачно сплюнул на землю.

— Чего? — не понял журналист.

— Тотя! Никитотий по-нашему, — произнес незнакомец, сопровождая практически каждое слово матом.

— А меня Глеб! Ты откуда наш язык знаешь?

— Так выучился, смышленый я. Как в опалу попал и вожди меня в отдаленные тоннели сослали, много таких, как ты, повидал. Учителя мои почти полгода под землей жили. Говорили, что не хотят свободу на решетку менять. Оно и понятно! Кому охота за решеткой век куковать? Чай, не звери! Вот они и учили меня по-вашему. А я им за это камешки всякие доставал. Правда, и они в долгу не остались. Вот, меч мне подарили и подвески!

Карлик с гордостью продемонстрировал большой кухонный нож и болтающиеся на косе ключи.

— Затем ушли они, — продолжил он. — Сказали, что перевал-базу подготовили, и ушли. А потом другие попадаться стали. Одни в подземных ходах терялись, а я их на поверхность выводил, другие клады искали. В общем, поговорить было с кем.

— Слушай, а ты не знаешь одного парня по имени Волк?

— Как не знаю?! Знаю! Он к нам не один раз наведывался. Только в последнее время с головой у него совсем плохо стало. Начал про какие-то порталы говорить, про тайные знания… Как будто наш народ может выйти в другое измерение. А я, ей богу, ничего такого не могу!

— Так значит, ты и есть проводник! — радостно заявил журналист.

— Какой проводник? — испугался карлик. — Сказал же… ничего такого не могу!

— Погоди, а как ты в пирамиде оказался? И на кой черт она вообще нужна?

— Сюда вожди жертв приводят, чтобы подземных чудищ задобрить. А я этих жертв спасаю и в дальние пещеры увожу. У нас уже целый поселок образовался.

— А что ж никто тебе не помогает? Или ты герой-одиночка?

— Мужиков нету. Один я на весь поселок! А бабы… какой с них прок?!

— И то верно! Слушай, а почему чудища тебя до сих пор не съели?

— Так я их прикормил. Они у меня почти ручные. Конечно, чужака слопают за раз, а меня — ни-ни! Ладно, хватит языком молоть, я ухожу. А то не ровен час заглянут сюда стражники, а мы лясы точим.

Карлик повернулся и направился в темноту среднего тоннеля. Он не звал Глеба с собой, но тот и не ждал приглашения, а молча пошел следом. Замыкал шествие Жорик.

— Ты скажи этому безглазому, — вдруг, не оборачиваясь, произнес Никитотий, — чтоб за мной не перся. Уж очень мне его рожа не нравится!

— Георгий Матвеевич, будь другом, — через плечо пробубнил журналист, — обернись котом! А то бросит нас проводник, что делать будем?!

Жорик страшно зашипел, затем немного отстал и превратился-таки в кота. Глеб подхватил его на руки и шепотом сказал:

— Ура!

Никитотий упустил все это действо из своего внимания, а когда обернулся, то не заметил позади себя чудовища. Зато он увидел милого маленького зверька на руках у журналиста.

— Правильно сделал, что выгнал этого урода! — глубокомысленно заметил карлик. — А этого откуда взял? Под рубахой, что ли, прятал?

Он подошел и почесал у кота за ухом. Тот недовольно заурчал.

— И что мне с тобой делать? — сам себе сказал Никитотий.

Но Глеб понял, что тот говорит о нем.

— На поверхность разве вывести? — продолжил рассуждать карлик.

— Не надо мне на поверхность! — замотал головой парень. — Мне в Самарские пещеры нужно. Говорят, там Черная диадема спрятана, слыхал про такую?

— Слыхал, но враки все это. Сколько под землей путешествую, ни разу не видал.

— А Волк видел!

— Говорю же, с головой у него не в порядке!

Тотя выругался и плюнул на землю.

— Погоди, не горячись! — немного спокойнее произнес журналист. — Ну ее, эту диадему! А в пещеры вывести меня сможешь, в те, что под Самарой?!

— Смогу… — пожал плечами карлик. — Только что мне проку?

— А я тебе за это, я тебе за это…

Глеб замялся. У него ничего не осталось, кроме нескольких кошачьих кормов, пары ирисок и документов с небольшой суммой денег. Он стал хлопать ладонями по карманам, как вдруг в заднем кармане джинсов что-то звякнуло. Парень засунул в него руку и извлек ключи от своей московской квартиры. Они были блестящими и приятно звенели. Никитотий с вожделением уставился на них, причмокивая языком от восторга.

— Что это?! — с волнением спросил он.

— Вот… — не зная, что ответить, произнес журналист. — Подвеска! Весьма редкая, попрошу заметить. Видишь, здесь один ключ плоский, а один выпуклый. И насечки на них особенные, такие не у каждого бывают. Значит, так… отведешь меня в Самарские пещеры — и подвеска твоя! Согласен?

Карлик молча закивал головой. Глеб впервые видел, чтобы кто-то так реагировал на обычные ключи. Никитотий разве что слюну не пускал, глядя на них. Журналист решил его больше не искушать и спрятал ключи в карман.

— Идем, — сказал карлик, немного приходя в себя. — Все равно нужно ждать, когда на озеро опустятся миражи. Это может занять несколько дней. Так что придется в поселке немного перекантоваться.

Он направился дальше по тоннелю. Примерно через час они вышли в пещеру. Она освещалась крупными зелеными кристаллами, поэтому все вокруг имело зеленоватый оттенок. Пещера была не так велика, как та, в которой находилась пирамида, но тоже имела внушительные размеры. По ее центру пробегал широкий подземный ручей. Возле него Глеб заметил несколько женских фигур, которые копошились на берегу.

— Что они там делают? — поинтересовался Глеб.

— Рачков ловят на обед, — равнодушно произнес Никитотий.

Они прошествовали мимо женщин, которые тут же побросали свою работу и принялись усердно кланяться карлику.

— Чего это они? — прошептал журналист.

— Уважение выражают, — заметил Тотя. — Я ж их от лютой смерти спас. А вот и моя келья!

Он свернул вбок и зашел… в скалу. Глеб замешкался, но затем решился-таки сделать шаг вперед. К его удивлению, он легко прошел внутрь уютной пещеры.

— Как так? — не понял парень. — Впереди же камень был!

— Дурак ты! — спокойно сказал карлик, скидывая с себя пояс с ножом и разваливаясь на шкурах, лежащих на полу. — Камень — это для обмана глаз. А вот тут-то ты должен чувствовать, что проход есть!

Он постучал себя по груди.

— Наверное, должен, но не чувствую, — произнес журналист, проглатывая оскорбление, отпущенное в его сторону.

Он опустил Жорика на пол, и тот тут же принялся бродить по пещере и все обнюхивать.

— А он кто? — поинтересовался Никитотий. — И чего это он все нюхает?

— Он — кот! А нюхает — потому что слепой, не видит ничего.

— Так давай его съедим, чего он мучается?!

— Как так «съедим»?! Он же мой друг!

— Друг?! — вытаращил глаза карлик и принялся громко хохотать.

— Чего ржешь?! — разозлился Глеб. — Он знаешь сколько раз мне жизнь спасал?!

Тотя замолк и более внимательно посмотрел на кота. В этот момент в пещеру вошла молодая женщина и низко поклонилась. Затем она что-то спросила на непонятном языке. Карлик ответил, и та удалилась.

— Сейчас поесть принесут, — заметил Никитотий. — А ты чего стоишь как истукан?! Садись, в ногах правды нет!

Журналист огляделся и заметил в углу пещеры каменный стол, возле которого примостились три крупных валуна. На один из них он и сел. Тут же появились две женщины, которые быстро накрыли стол. Они принесли несколько тарелок с необычной для Глеба едой. Он с интересом разглядывал маленьких коричневых рачков, залитых сильно пахнущим соусом, какие-то беловатые кольца с пряным ароматом и небольшие кусочки хлеба, нарезанные треугольниками. Кроме этого, женщины водрузили на стол два кувшина. В первом, очевидно, была вода. А во втором, судя по запаху, было налито вино. Никитотий прикрикнул на карлиц, и они быстро покинули пещеру. Он подсел к столу, плеснул себе в каменную кружку вина и, глядя на журналиста, произнес:

— Ну, что сидишь? Особого приглашения не будет. Ешь давай!

— А руки помыть?

Тотя аж подавился.

— Зачем? — с изумлением спросил он.

— Грязь… микробы.

— Первый раз такое слышу! Ну, если хочешь, можешь к речке сходить. Только не торчи там долго. У нас женщины любопытные, проходу потом не дадут.

Глеб кивнул, встал и вышел из пещеры. Он тотчас наткнулся на группу женщин, которые стояли неподалеку от входа и о чем-то тихонько переговаривались. Парень постарался как можно более равнодушно пройти мимо них и направился к речке. Женщины двинулись следом.

«Еще не хватало!» — с беспокойством подумал журналист. Он спустился к воде и тщательно вымыл руки. Тем временем карлицы окружили его плотным кольцом и с любопытством рассматривали.

«Надо же! — думал Глеб. — В подземном городе на меня никто не реагировал, а здесь разглядывают, как какую-то диковинку!»

Он встал и попытался пройти назад. Но женщины не выпускали его.

— Пустите! — громко сказал парень.

Но те даже не пошевелились. Вдруг одна из них протянула руку и дотронулась до ноги журналиста. Остальные последовали ее примеру и стали трогать Глеба.

— Эй! — закричал он. — Вы что, сдурели, что ли?! Лапать-то зачем?

Он стал уворачиваться от слишком активных карлиц. Вдруг сзади послышался грозный окрик, и толпа разбежалась. Перед парнем стоял Никитотий и ухмылялся.

— Я же сказал, чтобы долго не торчал. С нашими бабами ухо востро держать надо!

— Спасибо! — поблагодарил Глеб. — Чего это они на меня накинулись?

— Так мужиков давно не видали.

— А ты?!

— А я — бог! Меня тискать нельзя.

— В таком случае я буду с тобой ходить.

— А вот это необязательно. Можешь просто сидеть в пещере, туда нос не сунут.

— Тогда пошли от греха подальше.

Карлик и журналист прошествовали в каменное жилище и сели обедать. Никитотий начал вспоминать, как он жил в дальних тоннелях, когда попал в опалу.

— Чем ты вождям-то не угодил? — поинтересовался Глеб. — За что тебя сослали?

— Да ни за что! — возмущенно воскликнул карлик. — Позволил себе усомниться в существовании высшей расы.

— Что за раса?

— Нам всю жизнь вдалбливают, что над нами существует высшая раса белоглазых подземных людей. Будто бы ростом они даже повыше тебя будут. Кожа у них темная, волосы черные, а глаза точно такие, как у нас. Вожди говорят, что они для нас как боги. Будто бы ушли они в древние времена под северные сопки, а нам свод правил и указов оставили, как жить. И будто бы вернутся они, когда конец всему миру настанет, чтобы спасти самых лучших из нас. Так вот, наш народ под землей драгоценные камни добывает. Часть из них обменивает на поверхности на продукты, а другую часть — самые лучшие, отборные кристаллы — мы складываем в гигантский подземный каньон. Вожди утверждают, что, когда высшая раса вернется, им эти камни понадобятся. И так продолжается много-много лет. Еще мой прапрадед эти кристаллы собирал. Ну и закралось в мою душу сомнение: а может, все это выдумки? Нет никаких других подземных людей, кроме нас! Стал я с народом на эту тему разговаривать, выяснять, кто что думает… А до вождей слух обо мне дошел. Вот и сослали меня подальше.

— Да ты, как я посмотрю, революционер! — усмехнулся журналист.

— Как это?

— Смуту сеешь. Но вот что я тебе скажу, Тотя! Есть такие люди, на тебя глазами похожие, сам видел. «Чудью» называются. На поверхности их «Чудью белоглазой» зовут. И про сопки слышал. Будто бы не понравилось чуди правление наземных царей, и ушли они под землю. Но в том, что они «высшая раса» или боги, я сильно сомневаюсь. Захватчики они, разбойники. Нападали на мирные города, людей в плен брали, грабили. Как-то так…

— Как же ты их видел, если они много веков назад исчезли?

— Понимаешь, в подземных лабиринтах иногда временные коридоры попадаются, через которые можно в прошлое или будущее попасть. Я и угодил в один такой случайно и оказался в одиннадцатом веке. Твой народ не видел, врать не буду, а с чудью встречался… едва живым ушел.

— Не может быть! — с восторгом произнес карлик. — Мне ведь дед тоже рассказывал про временные тоннели, а я не верил ему, думал, из ума он выжил. А теперь вижу, правду говорил.

Никитотий подвинулся ближе к Глебу и тихо прошептал:

— Слышь, а почему тогда наши вожди эту чудь богами называют?

— Не знаю, — пожал плечами парень. — Может, им выгодно, чтобы народ кого-то боялся. Да и лишние драгоценные камни не помешают, те, которые вы в каньоне складываете.

— Понятно, — пробубнил Тотя. — Обворовывают, значит, нас. А знаешь, Глеб, нужно, чтобы ты все это подземным жителям рассказал: и про чудь, и про лжецов-вождей. Тебе-то они поверят!

— Ой, нет, спасибо! — покачал головой журналист. — Революции мне сейчас противопоказаны. Я же тебе не все рассказал… В одиннадцатом веке в меня вселился один огненный монстр, и теперь я могу сгореть в любой момент. Особенно опасно, когда я нервничаю или волнуюсь. Тогда сразу искриться и светить начинаю. Поэтому и ищу я Черную диадему, чтобы выгнать огонь из своего тела.

— Знаешь, а я заметил, что от тебя оранжевый свет исходит, — серьезно сказал карлик. — Сначала думал — показалось, но когда тебя наши бабы окружили, так ты сиять начал, как ясно солнышко. Но все равно ты должен мне помочь, а то еще и наши дети будут эти чертовы кристаллы для чуди искать.

Глеб задумался, потом кивнул и произнес:

— Хорошо. Баш на баш: я толкаю речь о чуди, а ты мне помогаешь не только до Самарских пещер добраться, но и диадему найти!

Никитотий положил в рот рачка и начал задумчиво его пережевывать. Наконец он кивнул и сказал:

— Хрен с тобой! Помогу. Мне и самому интересно, существует она или нет. Только подвеску ты мне все равно отдашь.

— Лады! — обрадовался журналист. — Когда мне с народом общаться?

— Погоди чуток! Нужно, чтобы миражи на озеро опустились, а то поймают нас да, чего доброго, в скале замуруют.

— А могут?

— Как нефиг делать…

Карлик выматерился, а Глеб поежился и произнес:

— Тогда сам скажешь, когда нужно будет выступать.

Он взглянул на Жорика, который обошел всю пещеру, а теперь отдыхал на ложе Никитотия.

— Послушай, Тотя, — вдруг проговорил парень, — а зачем меня ваши женщины вылечили, прежде чем в пирамиду затолкать? У меня ведь руки были обугленные.

— Так монстры могли обидеться. Подумали бы, что им доходягу какого-то подсовывают, ну и город бы разгромили.

— А-а-а… вон оно как! Это еще нужно быть в форме, чтобы тебя чудовища отведали?!

— А ты как думал? Не зря же самых красивых и упитанных женщин в пирамиду отправляют.

— Красивых?! — хмыкнул парень.

— А то! Кстати, хочешь, любую к тебе пришлю.

— Спасибо, не нужно. Я чуть что воспламеняюсь. Еще сожгу кого-нибудь… Так что ограничимся пока разговором с народом.

— Зря! Ладно, ты давай ешь, а то сил не будет.

Карлик подвинул к Глебу тарелку с рачками. Тот сначала с опаской, а потом с большим воодушевлением набросился на еду. После трапезы он достал кошачий корм и накормил Жорика.

— А теперь ложись спать, — обратился к журналисту Никитотий. — А я в город прогуляюсь, посмотрю, что народ делает. Только из пещеры не выходи, а то женщины наши… ух, какие!

— Да понял я, понял, — кивнул парень. — Буду сидеть ниже травы, тише воды.

Тотя ухмыльнулся и ушел, а Глеб подобрался ближе к Жорику и заснул. Проснулся он от того, что кто-то усиленно тряс его за плечо. Журналист открыл глаза и увидел над собой взволнованное лицо Никитотия.

— Просыпайся, Глеб! — говорил он. — Все пошло быстрее, чем я думал. Миражи уже опустились над озером, поэтому надо спешить. Сейчас пойдем в город, ты выступишь перед жителями, а потом к озеру двинемся.

— Иду, — пробормотал, просыпаясь, парень.

Пару минут он приходил в себя, затем взял на руки кота и сказал:

— Что ж, пошли делать революцию!

Карлик засуетился, схватил какую-то дубинку, утыканную шипами, и пояс с ножом и выбежал из пещеры. Глеб едва поспевал за ним. Белоглазые женщины снова толкались у входа, но Никитотий прикрикнул на них, и они разошлись.

Мужчины зашли в подземный тоннель и направились прочь от деревни.

— А почему ты без оружия? — спросил внезапно Тотя.

— Да был у меня нож, но расплавился, видно, когда я загорелся.

— На мое не рассчитывай!

— Без проблем. Кстати, Никитотий, как ты собираешься народ созывать? Город-то большой. Пока будем с одними беседовать, другие на нас уже властям настучат…

— Не боись! У нас на пирамиде устройство одно установлено. Если в него что скажешь, каждый житель услышит.

— Охрана есть?

— А как же! А не то бы каждый дурак орал, что ему в голову взбрендит.

— Много там людей?

— Обычно трое: двое на карауле, третий следит, чтобы они не уснули.

— Что ж, правильно, — усмехнулся Глеб.

Так за разговорами мужчины незаметно добрались до подземного города. У крайнего дома их встретил коренастый карлик. Он был невероятно рыж и космат. Заметив компаньонов, карлик махнул Никитотию и тихо сказал:

— В городе спокойно. К пирамиде проведу так, что ни одна живая душа не заметит.

— Спасибо, Дилдай! Знакомься, это Глеб. Он сегодня всю правду о высшей расе расскажет.

Карлик подозрительно оглядел парня, а затем с издевкой спросил:

— А пыток не боишься?

Журналист замер, не зная, что ответить.

— Не пугай его! И так еле уговорил, — буркнул Тотя и ткнул Дилдая в бок.

Затем он взглянул на Глеба и с гордостью произнес:

— Это я его по-вашему разговаривать научил! Переводчиком будет, а то кто ж тебя поймет, когда ты речь толкать будешь?!

— А ты?

— А я сдерживать натиск стражи буду.

Журналист криво усмехнулся, понимая, что задуманное предприятие с каждой минутой нравится ему все меньше.

— Пошли! — коротко сказал Дилдай, а то время уходит.

Два карлика и парень двинулись вперед, лавируя между богато украшенных домиков. Как и обещал Дилдай, по дороге до пирамиды они не встретили ни одного жителя. Добравшись до ее основания, карлики разделились. Дилдай остался внизу с Глебом, а Никитотий, как кошка, стал взбираться по наружной лестнице наверх — к макушке пирамиды.

— Нельзя его одного отпускать, — тихо заметил журналист. — Убить могут.

— Тотю?! — удивился Дилдай. — Не мечтай! У него за спиной подземный змей с другими монстрами, кто ж его тронет?! Так бы давно уже замуровали…

Вскоре сверху послышались сдавленные крики, и по лестнице скатились два карлика. Оба вскочили на ноги и бросились наутек.

— Слабовата у вас стража! — произнес Глеб.

— Зря ты так! Просто они Тотю боятся.

Последним по лестнице сбежал пухлый карлик, придерживающий штаны. Он злобно погрозил кулаком журналисту и кинулся прочь.

— А теперь надо спешить, — сказал Дилдай. — Сейчас они сообщат вождям, и те армию пришлют. Тогда на самом деле будет трудно.

Глеб кивнул и побежал вверх по лестнице. Дилдай едва успевал за ним. Наверху их поджидал Никитотий. Он стоял возле небольшого устройства, напоминающего собой рупор.

— Давай! — прикрикнул он. — Говори сюда быстрее, а Дилдай будет переводить. А я — на лестницу! Скоро начнется заварушка!

И он бросился вниз. Журналист подбежал к «рупору», посадил Жорика на плечо и начал громко выкрикивать:

— Жители подземного города! К вам обращается человек, который лично знаком с так называемой «высшей расой»!

Дилдай оттолкнул его от устройства и тут же все перевел. Затем он снова уступил место парню.

— Никакой «высшей расы» не существует! — продолжил Глеб. — Есть такие же люди, как вы и как я! У них тоже белые глаза и зовутся они чудью!

Он дал возможность Дилдаю перевести и вновь приблизился к «рупору».

— Много лет назад ваш народ и народ чуди жили вместе. Вы вместе добывали камни, вместе торговали, но потом чуды ушли, оставив вас одних. Они не боги, а обычные трусы, которые бросили вас на произвол судьбы! Они не давали вам никаких законов и уставов, поскольку их мудрость не превышает вашу!

Глеба несло. Дилдай едва успевал вклиниваться между его репликами, чтобы их перевести. Неожиданно снизу послышался какой-то гул. Журналист взглянул вниз и не поверил своим глазам: к пирамиде устремлялись толпы карликов с разных сторон города. Здесь были мужчины, женщины и дети. Все бежали и что-то кричали.

— Твоя речь имеет успех! — заметил Дилдай. — Все бегут сюда, чтобы убедиться, что ты действительно человек, а не какой-нибудь замаскированный житель нашего города.

Люди окружили пирамиду и начали что-то скандировать.

— Продолжай! Они требуют! — сказал Дилдай.

Глеб кивнул и воскликнул:

— Славные жители! Вожди обманывают вас! Они требуют, чтобы вы приносили камни для «высшей расы», которой не существует! А сами обогащаются за ваш счет! Они скармливают ни в чем не повинных граждан подземным монстрам, вместо того чтобы как-то защитить их! Долой правительство!

Толпа внизу заволновалась. Все стали что-то выкрикивать и потрясать в воздухе кулаками.

— Пора уходить! — произнес Дилдай. — Сейчас придут войска, и нам точно не поздоровится.

— Но надо же все довести до логического конца, — заметил журналист. — Если уж бузить, так бузить!

— Рано еще. Это только первый толчок. Появятся стражники, и народ разбежится по домам, а отвечать придется нам.

— Тогда зачем это все?

— Как ты не поймешь? Мы заронили зерно сомнения в души жителей. Теперь они начнут собираться и обсуждать эту новость. Кто-то поверит, кто-то нет. Но с каждым днем возмущение будет расти. А когда оно дойдет до крайности, тогда и можно будет против вождей выступить. Главное, чтобы армия нас поддержала.

— Хорошо, — согласился Глеб. — Но что нам делать сейчас? Все же ждут продолжения.

— Уже не ждут. Посмотри вниз!

Парень взглянул вниз и заметил, что в толпу вклинился отряд одинаково одетых воинов. Они палками били собравшихся и разгоняли их по домам. Те сопротивлялись, но их жалкие попытки больше напоминали защиту, а не нападение.

— Понял теперь? — спросил Дилдай.

— Угу.

— Тогда рванули!

И карлик бросился по лестнице вниз. Журналист, придерживая Жорика, помчался следом.