Диггер

9

Глеб проснулся от холода. Тело ломило, а зубы принялись выстукивать дробь. Он немедленно посмотрел на свои руки с тайной надеждой, что ему все приснилось и он вовсе не кот. Однако маленькие лапы с когтями вернули его в реальность.

— Час от часу не легче! — пробормотал он, но услышал лишь слабое мяуканье.

«Надо завязывать разговаривать вслух, — подумал он. — А то еще привлеку внимание какого-нибудь хищника — и прощай миссия!»

Внезапно Глеб почувствовал сильный приступ голода.

«Печенье бы сейчас не помешало! — решил он. — Но оно осталось в кармане куртки вместе с другими полезными вещами. Придется искать что-нибудь съестное здесь, в миражах».

Глеб поднялся на лапы и принялся их разминать. И хотя двигался он достаточно активно, но согреться никак не мог.

«Интересно, почему меня не сделали персидским котом? — размышлял журналист. — По крайней мере, было бы тепло!»

Наконец его тело согрелось, и он спустился к реке. Там он стал наблюдать за колючими «конусами», плавающими под твердой поверхностью воды.

«Коты едят рыбу, — думал Глеб. — Поэтому, если я съем парочку таких вот „конусов“, со мной вряд ли что случится».

Он уже не обращал внимания на их иглы, а лишь гадал, как извлечь «рыб» из воды. Несколько раз он лапой касался поверхности реки, но та продолжала оставаться твердой. Тогда журналист повернулся и двинулся вдоль берега, внимательно наблюдая за «конусами». Вскоре он понял, что с помощью игл они как бы дробят твердую воду, делая ее текучей, и благодаря этому перемещаются. Иногда «конусы» подплывали к самой поверхности и высовывали иглы наружу, возможно для того, чтобы набрать воздуха. Именно в этот момент вода на поверхности, в непосредственной близости от «рыбы», становилась жидкой. Надышавшись, «конусы» исчезали в глубине, а поверхность реки вновь твердела.

«Да… — подумал Глеб, — нелегко было бы ходить на рыбалку при таких законах природы!»

Однако кое-какие выводы для себя он сделал. Он забрался на поверхность реки и стал поджидать, когда какой-нибудь «конус» высунется из воды. Но те даже и не думали приближаться к месту, где сидел кот.

«Они меня видят, — с досадой размышлял журналист. — А нужен фактор неожиданности!»

Он выбрался на берег и двинулся по нему, высматривая удобное место для засады. Вскоре ему открылась чудесная заводь! Река здесь делала резкий поворот, огибая зеленый холм. Ее русло сильно сужалось, а возле берега образовывалось небольшое озерко, в котором скопилось множество «конусов». Они периодически высовывали наружу свои иглы, причем некоторые находились так близко к берегу, что до них было буквально «лапой подать». Глеб спрятался в траве и подобрался почти к самой воде. Здесь он принялся терпеливо ждать. Ему повезло! Скоро несколько «рыб» подплыли вплотную к берегу. Две из них вытащили иглы и принялись дышать. Кот насторожился и вдруг резко прыгнул вперед. Стайка «конусов» немедленно метнулась в глубину, но один из них остался в зубах хищника.

Глеб даже не понял, как все произошло. Словно его тело само знало, как себя вести. Журналист выбрался на берег и с наслаждением съел «рыбу». Особого вкуса или запаха он не почувствовал, но «конус» оказался вполне съедобным, а главное — сытным. Покончив с трапезой, кот двинулся дальше. Он взобрался на высокий зеленый холм и огляделся. К его великому разочарованию, ничего нового вокруг он не увидел: та же река, те же сосны и тот же холм. Река попросту огибала холм и возвращалась к начальной точке своего отправления.

«Замкнутое пространство! — понял Глеб. — Мне нужно как-то из него выбраться. Я не хочу всю оставшуюся жизнь питаться „конусами“ и спать под сосной!»

Тогда он решил вскарабкаться на дерево и взглянуть с его макушки, надеясь, что свысока увидит то, что не разглядел с холма. Журналист не представлял, как будет взбираться наверх в кошачьем теле, но оказалось, что сделать это намного проще, чем в человеческом. Кроме того, ему удалось подняться на самую макушку, что он вряд ли бы сделал, оставаясь человеком. Глеб принялся осматриваться, как вдруг все пространство вокруг него заволокли облака. Он зафыркал и замяукал с досады. Неожиданно тонкая ветка под ним обломилась, и кот свалился с дерева. Он ожидал, что сейчас брякнется о землю и не соберет костей. Но, к своему изумлению, он упал на ближайшее облако, которое, словно батут, подбросило его вверх и перекинуло на соседнее. А то, в свою очередь, еще на одно и так далее. Не успевал кот приземлиться, как перелетал дальше и дальше. Продолжалось это довольно длительное время. Глеб порядком измучился, как вдруг он шлепнулся на нечто мягкое и больше никуда не полетел. Он перевел дух и огляделся.

Журналист сидел в большой округлой корзинке на вышитой кружевной подушке. Корзинка стояла на столе в светлой просторной комнате. Из мебели здесь находился также высокий стеллаж и три не совсем понятных штуки, напоминающие собой гигантские круглые аквариумы. Глеб возликовал и решил немного отдохнуть на подушке, поскольку порядком устал и от рыбалки, и от прыжков по облакам. Он вытянулся в корзинке, разминая спину, затем выбрал удобное положение и задремал. Когда он проснулся, вся комната была залита оранжевым светом, струящимся с верхней полки стеллажа. Кот потянулся и встал на лапы. Теперь ему захотелось пить. Поблизости не было ничего, похожего на воду. Он спрыгнул на пол и принялся искать выход из комнаты, однако его не обнаружил. Тогда он запрыгнул на шкаф и стал карабкаться наверх, чтобы узнать, что же так ярко сияет.

На верхней полке журналист обнаружил лишь небольшой шестигранный кристалл ярко-оранжевого цвета. Именно от него и струился весь тот свет, заполняющий комнату. Кот понюхал кристалл и вдруг ощутил резкий запах свежести, словно запахло озоном. В ту же секунду очертания комнаты растворились, и Глеб очутился в джунглях неподалеку от великолепного водопада. Тот низвергал свои воды вниз, в чудесное круглое озеро, а миллиарды его брызг разлетались далеко вокруг. Кот тотчас озяб, но, невзирая на холод, подобрался к воде и напился. Внезапно в джунглях погас свет, как будто выключилась электрическая лампочка. Журналист остался один у озера. Вдруг откуда-то из-за деревьев раздалось неприятное рычание или урчание. Глеб не на шутку испугался, ведь он был в темноте один на один с опасностью. Он постарался напрячь зрение и вдруг понял, что все прекрасно видит. Он заметил, что кусты за его спиной колышутся, словно через них пробирается хищник. Кот не стал дожидаться печальной участи и со всех лап рванул в противоположную сторону. Кто-то крупный кинулся за ним. Журналист мчался, не разбирая дороги, лавируя между деревьями. Он слышал за собой погоню, но даже не пытался рассмотреть преследователя. Неожиданно деревья расступились, и Глеб выбежал к реке, которая чуть дальше низвергалась вниз водопадом. Он замер в нерешительности, не зная, что предпринять. Река была широкая — не перепрыгнешь! Деревья остались позади, а шум погони приближался.

Тогда кот, была не была, разбежался и со всего маху сиганул на противоположный берег. Что произошло дальше — трудно поддается описанию. Каким-то непостижимым образом тело кота повернулось в воздухе на девяносто градусов и спикировало в водопад. Его же преследователь не рискнул прыгнуть в воду и остался на берегу.

Глеб почувствовал острые ледяные струи, впивающиеся в кожу. Он ничего не видел, но понимал, что падает с огромной высоты вниз.

«Только бы не на камни!» — мелькнула в его голове мысль. Но вдруг он перестал ощущать воду. Журналист открыл глаза и увидел, что парит в космосе, а далеко внизу виднеется голубая планета Земля.

«Чертовщина! — мелькнула в его голове мысль. — Не мог я из джунглей в космосе оказаться!»

Тем не менее он продолжал парить в черном пространстве, освещаемом лишь светом далеких звезд.

— Надоело! — возмущенно произнес Глеб.

Из его рта раздалось злобное мяуканье, однако он не остановился и продолжил высказываться.

— Болтаюсь непонятно где! Ни поесть, ни поспать, ни попить толком не могу! Все время какие-то опасности подстерегают. И самое обидное, что на след Жорика так и не напал.

Не успел он этого промяукать, как тут же понесся с огромным ускорением вниз, к Земле.

«Теперь точно разобьюсь!» — подумал журналист. Он ворвался в атмосферу, и вокруг него образовался огненный ореол. Он промчался через нижние слои и с громким хлопком врезался в землю…

Глеб открыл глаза и обнаружил себя сидящим в обычной грязной луже. На ее краю он заметил весьма примечательного бродягу. На нем была очень грязная рубаха и штаны. На ногах виднелись стоптанные башмаки, потерявшие цвет. Но зато его шевелюра и борода были такого огненно-рыжего цвета, что затмевали собой все рванье, едва прикрывающее тщедушное тело. На носу у бродяги примостились круглые черные очки с совершенно непроницаемыми стеклами, поэтому разглядеть его глаза было невозможно. Но что-то подсказывало Глебу, что незнакомец был слеп. При этом бродяга держал в руках удочку, которую периодически закидывал в лужу, и вытягивал из грязи всякую всячину.

Внезапно журналист почувствовал сильное волнение. Чем-то этот рыжий мужичок напомнил ему пропавшего Жорика. Глеб уже было открыл рот, чтобы поговорить с незнакомцем, как вдруг вспомнил, что находится в облике кота. Он почесал лапой за ухом, соображая, как быть. В это время бродяга протянул ему конец удочки и сказал:

— Хватайся!

Журналист вцепился лапами в удочку, и мужичок вытянул его из лужи. Глеб отряхнулся и выжидательно уставился на нового знакомого.

— Ну, — произнес бродяга, — зачем искал? Да еще котом обернулся…

Журналист возликовал! Он понял, что перед ним Жорик, целый и невредимый! Глеб тут же принялся мяукать, стараясь объяснить, что считал себя виновным в его пропаже; что пришел забрать его с собой, поскольку иначе огненный мыслеобраз может выйти из-под контроля… А еще дед Матвей ждет их для проведения обряда, а для этого нужна Черная диадема, которую он (Глеб) рассчитывает найти с помощью Жорика…

— Тихо, тихо! — оборвал его мужичок. — Ишь, разорался! А не проще тебе снова человеком стать и объяснить все как следует?!

Журналист мяукнул, давая понять, что мечтает стать человеком, но не знает, как это сделать.

— Вот дурилка! — усмехнулся бродяга. — Ты же в миражах, значит, можешь быть кем угодно! Нужно только, чтобы твое подсознание выдало соответствующую картинку.

Глеб задумался. Он прекрасно знал, что такое сознание, но подсознание оставалось для него загадкой. Он и в кота-то не понял, как превратился, приписывая это действо миражам.

— Мда… трудный случай, — пробубнил мужичок.

Он ненадолго задумался, затем произнес:

— А давай так! Я сейчас вытащу из лужи волшебную шляпу, ты наденешь ее и снова станешь человеком. Но только тебе придется ее все время носить в миражах. Как только снимешь, снова котом обернешься.

Он закинул удочку и тут же вытянул из грязи женский кружевной чепец. Немного повертев его в руках, бродяга заметил:

— Ну ничего, сойдет и этот! Главное, не снимай его!

С этими словами он водрузил чепец на голову кота. В ту же секунду на краю лужи появился Глеб в своем обычном человеческом теле. Правда, вид у него был несколько странный. Перепачканный кровью камуфляж, измазанное лицо, а на голове — грязный кружевной чепец!

— Совсем другое дело! — усмехнулся рыжий мужичок. — Что ж, здоро́во, Глеб!

— Привет, Жорик! — пробубнил не совсем опомнившийся журналист.

— Зови меня Георгий Матвеевич, мне так больше нравится!

— Хорошо, Георгий Матвеевич! Ну так как, вернетесь со мной в обычный мир или нет?

Почему-то Глеб сразу стал обращаться к коту на «вы», хотя раньше позволял себе и «тыканье». Ну не поворачивался у него язык «тыкать» такому колоритному типу.

— Нет! — покачал головой бродяга. — Я здесь нужнее. Без меня водные мыслеформы в мир людей могут вырваться.

— А могут и не вырваться! — запальчиво произнес журналист. — Ведь сидели же они столько лет взаперти, подождут еще пару недель.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь. Отрицательный фон на Земле сейчас зашкаливает. Все придуманные в древности энергетические мыслеформы начинают оживать и проникают в материальный мир. Посвященным еще удается их сдерживать, но может наступить час икс, когда стихии вырвутся на свободу, и тогда Абсолюту придется вмешаться. С Землей ничего особенного, конечно, не случится, но ныне существующая цивилизация погибнет.

— Вот потому дед Матвей и торопится провести обряд по смещению энергетического потока к центру Земли. И вам лучше ему помочь, а не растрачивать напрасно свои силы здесь. Ведь окончательно уничтожить мыслеформы вы один все равно не сможете.

— Кое в чем ты прав, — задумчиво произнес Георгий Матвеевич. — Но если я покину свой пост, Москва и многие другие города могут уйти под воду.

— Вы знаете, когда это произойдет?

— Нет, но предполагаю, что скоро.

— В таком случае нам нужно поторопиться и найти Черную диадему. А потом с помощью деда Матвея сместить энергетический поток под Великим Устюгом и остановить водных мыслеобразов здесь. К тому же что-то мне подсказывает, что только огнем и водой дело не ограничится!

— Ты прав! Есть еще стихии воздуха и земли. Но, к счастью, они пока на других континентах бесчинствуют.

— Видите, медлить нельзя!

Рыжий бродяга в сердцах бросил удочку на землю, и она рассыпалась на сотню мелких осколков, которые, в свою очередь, обернулись бабочками, вспорхнули и улетели.

— Ладно, — сказал он через секунду. — Ты прав! Давай отыщем эту чертову диадему и поскорей проведем обряд.

— Отлично! — обрадовался Глеб. — Тогда нужно вернуться в Москву и встретиться с диггером по имени Волк. Он нам подскажет местоположение диадемы. Кстати, а нельзя как-нибудь из миражей сразу в город попасть? А то не хочется вновь скитаться под землей, к тому же нас наверняка будут ждать военные.

— Попытаться можно… — задумчиво произнес Георгий Матвеевич. — Ведь мы же находимся в прослойке между мирами. Но нужны подходящие условия, чтобы мираж смог материализоваться. Для этого требуется большой водный резервуар и водяная завеса, состоящая из мельчайших капель, способных отразить ту реальность, в которой мы сейчас находимся. В идеале — это туман над озером или над спокойной рекой. Необходимо также учесть определенное положение солнца на небосклоне. Жаль, но в данное время года мы вряд ли найдем в Москве или Подмосковье что-то подходящее.

— Что же делать?

— Будем материализовываться в фонтан! — усмехнулся бродяга. — На ВВЦ как раз есть один подходящий. Угол падения солнечных лучей я рассчитаю, а с водяной завесой дед Матвей поможет. Так что сегодня же вернемся в Москву.

Журналист воспрял духом.

— Ура! — громко сказал он, потом, словно что-то вспомнив, ненадолго задумался, а затем обратился к рыжему мужичку:

— Георгий Матвеевич, еще один вопрос, можно?

— Валяй!

— Скажите, а почему я сейчас не чувствую присутствия огненного мыслеобраза в своем теле?

— Так все просто, Глеб! Ты — это не совсем ты на данный момент. Ты такой, каким мог бы стать при определенных условиях. И, очевидно, огонь не учитывался твоим подсознанием, создающим новую форму твоей реальности. Зато ты смог стать замечательным котом! Однако учти, что по возвращении в мир людей ты вновь обретешь способность к возгоранию.

— Понял, спасибо! И когда мы отправимся домой?

— Сиди здесь и жди меня, а я свяжусь с дедом Матвеем и попрошу, чтобы он нам обеспечил нормальную водную завесу.

Глеб кивнул и уселся неподалеку от лужи, а рыжий бродяга зашел в грязь и медленно растворился в ней. Журналист прилег на землю и закрыл глаза. Было тепло и спокойно, и он задремал. Во сне он увидел племянницу деда Матвея Ольгу. Девушка пригласила его на медленный танец, и они закружились под плавную мелодию. Ольга смотрела на Глеба томным взглядом и вздыхала.

— Что с вами? — поинтересовался он. — Вы так тяжело вздыхаете…

— Кое-что тяготит меня, — ответила девушка.

— Что именно?!

— Думаю, вы сами поймете, если внимательно посмотрите мне в глаза.

Парень взглянул в ее большие глаза и внезапно вместо Ольги отчетливо увидел… Верею.

— Когда же ты вернешься? — спросила она.

— Верея, я… я… — забормотал Глеб и вдруг… проснулся.

Сколько прошло времени, он не знал, но чувствовал себя отдохнувшим и посвежевшим. Он сел, огляделся по сторонам, однако Георгия Матвеевича не увидел. Тот появился примерно спустя тридцать минут после пробуждения Глеба. Лужа внезапно вспенилась и выплюнула на землю довольного и улыбающегося рыжего бродягу.

— Ну-с, — сказал он, — отправляемся через полтора часа. На ВВЦ как раз должны будут показывать феерическое шоу у музыкального фонтана. Мы воспользуемся этим знаменательным событием и материализуемся как раз в середине праздника. Солнце будет под нужным углом, и перемещение должно пройти безболезненно. Так что шоу действительно станет феерическим!

Мужичок расхохотался. Затем он с подозрением обнюхал воздух вокруг себя и журналиста и произнес:

— Только появляться в таком виде как-то несолидно. Нужно произвести впечатление!

Он снова зашел в лужу и спустя минуту вышел из нее в шикарном черном фраке и черных брюках. На ногах у него блестели черные лакированные туфли, а на голове возвышался элегантный цилиндр. Под воротником белоснежной рубашки сидела живая черная бабочка, которая периодически помахивала крыльями с оранжевыми каемочками. Пышные рыжие волосы Георгия Матвеевича были собраны в хвост. Он опирался на изящную трость из красного дерева и хитро улыбался. От прежнего облика у него остались лишь черные круглые очки, скрывающие глаза.

— Так вот, — заметил он, — мое перевоплощение закончено. Теперь нужно придумать что-нибудь для тебя!

— Меня мой вид вполне устраивает! — испуганно проговорил Глеб.

— Мы появимся в публичном месте, посреди шоу. Наверняка кто-нибудь снимет нас на камеру и сотовые телефоны. Через полчаса в Интернете вывесят ролик под названием: «Парень в камуфляже появляется из фонтана!» А еще через пару часов до нас доберутся военные… Нельзя, чтобы люди запомнили наш настоящий облик! К тому же новые образы сохранятся совсем недолго, лишь пока мы будем в водяной завесе, а затем мы станем теми, кем являемся на самом деле: я — котом, а ты — парнем с простреленным плечом. И учти, с ВВЦ нужно будет убраться так быстро, как только возможно, иначе предстоит неприятное объяснение с полицией.

— Все понял, — произнес журналист. — Тогда я просто сниму чепчик и стану котом.

— Никакого творческого подхода! — возмутился Георгий Матвеевич. — А ты подумал о тех людях, которые придут посмотреть шоу?! Представь, что вдруг из водяных струй появятся прекрасный загадочный незнакомец в моем лице и мокрый облезлый кот. Нет, так не пойдет! Мы же не дилетанты какие-нибудь. Так что хочешь быть котом — будь! Но не обычным котом, а запоминающимся. Все же мы в миражах, и грех этим не воспользоваться!

С этими словами он сорвал чепчик с головы Глеба, и тот в долю секунды превратился в кота. После этого Георгий Матвеевич коснулся его головы тростью, и животное начало расти. Когда оно достигло размеров крупного тигра, его рост остановился, а кожа вдруг начала интенсивно излучать световые волны разного цвета.

— Ну как? — поинтересовался Георгий Матвеевич. — Думаю, эффектно! А теперь, Глеб, пошли. Нам еще до перевал-пункта добраться нужно.

Журналист ожидал, что бродяга вновь заберется в лужу, но тот вдруг повернул в другую сторону и отправился в пустоту. Глебу ничего не оставалось, как следовать за ним.

— А вы знаете, где выход? — хотел было спросить парень, но из его рта вырвался лишь приглушенный рык.

К его удивлению, это нисколько не смутило его спутника. Как ни в чем не бывало, тот мило улыбнулся и произнес:

— Конечно! Выход там, где он и должен быть. Ведь это противоположность входа!

Внезапно они уперлись в невидимую преграду, но Георгий Матвеевич совершенно спокойно стал подниматься по ней. Выглядело это весьма забавно, ведь его ноги приклеивались к воздуху, а сам он начал постепенно переворачиваться головой вниз. Однако рыжий бродяга продолжал перемещаться до тех пор, пока не оказался над головой Глеба вверх ногами. Затем он остановился, прислушался и спросил у растерявшегося журналиста:

— И что, ты долго собираешься там торчать?

Глеб что-то мурлыкнул и также стал подниматься по прозрачной стене. Вскоре он присоединился к своему спутнику и, нужно заметить, абсолютно не ощущал себя перевернутым вниз головой. Напротив, ему казалось, что он находится в правильном положении. Компаньоны отправились дальше. Теперь они оказались на широком зеленом лугу. Над ними возвышалось пурпурное небо, с которого тут и там свешивались веревочные лестницы.

— Сейчас определим, какая наша, и считай — мы у цели! — воодушевленно проговорил Георгий Матвеевич.

— А почему вы вообще решили, что нам нужно пользоваться лестницей? — тихонько прорычал журналист.

— А потому, что я тут подумал… почему бы нам не выбраться по веревочной лестнице?! — хитро произнес бродяга. — Не забывай, парень, мы в миражах! И здесь существуют все возможности, данные тебе в той или иной реальности.

— Но как я заберусь наверх? В этом теле мне будет очень неудобно!

Георгий Матвеевич обернулся к своему компаньону и заметил:

— Когда же ты, наконец, поймешь, что можешь быть кем угодно! И ты, и я — лишь сгустки энергии, которая принимает любой вид или форму по нашему усмотрению. Сейчас мы оторваны от материального мира, значит, можем творить себя сами, без вмешательства коллективного разума.

Глеб взглянул на ехидное лицо рыжего бродяги и подумал, что тот явно не в себе. В это время Георгий Матвеевич вдруг подошел к одной из лестниц и дернул ее. Она треснула и с шумом обрушилась на землю.

— Не наша! — задумчиво пробормотал бродяга и направился к следующей.

Таким образом он передвигался от лестницы к лестнице, дергая каждую. И когда очередная веревка обрушивалась вниз, Георгий Матвеевич хмуро замечал:

— Пожалуй, с лестницами я перестарался.

В конце концов компаньоны подошли еще к одной веревочной лестнице. Рыжий бродяга дернул ее, уже ни на что не рассчитывая, но она вдруг выдержала это рывок.

— Ура! — закричал он. — Мы у цели! Осталось только взобраться наверх.

Он обернулся к журналисту и поинтересовался:

— А кстати, ты решил, как будешь подниматься?

Глеб помотал головой, затем подошел к лестнице и попытался на нее вскарабкаться. Оказалось, что сделать это в теле тигра довольно сложно. Лапы все время застревали в перемычках и узлах, хвост путался, а спина жутко болела от неестественного положения. Однако парень решил не жаловаться, поскольку ужасно боялся, что Георгий Матвеевич превратит его в какую-нибудь обезьяну. Поэтому он стиснул зубы и молча принялся взбираться по веревке.

— Уважаю! — раздался за его спиной насмешливый голос бродяги. — Мощно, упрямо и… тупо! Все равно что лбом стены прошибать. Глеб, дорогой, учти, что веревочная лестница — это мой выход из миражей! Я — кот, и для меня взобраться наверх ничего не стоит! Человеку, да и тигру, это сделать сложнее: масса тела другая и габариты тоже. Но ты и не обязан следовать за мной. Придумай свой выход отсюда и поверь в него!

— Простите, — прорычал журналист, — но я пока не так развит, чтобы на ходу придумывать новую реальность. Лучше запаситесь терпением и ждите, пока я поднимусь.

Георгий Матвеевич несколько минут прислушивался к усердному сопению Глеба и, казалось, наблюдал за ним сквозь непроницаемые очки, затем резко выдохнул и заявил:

— Ой, не пойму я, что ты паришься?! Лестница-то деревянная!

В ту же секунду опора под лапами тигра приобрела прочность. Журналист почувствовал, как легко и уверенно карабкается наверх.

— Да еще и са модвиж у ща яся… — добавил рыжий бродяга, поднялся на первую ступеньку, и вся конструкция пришла в движение.

Изумленному Глебу ничего не оставалось, как просто наблюдать свой подъем к небесам, которые к тому моменту стали розовыми.

Вскоре компаньоны оказались в месте, очень напоминающем розовую сахарную вату. Чуть впереди виднелся гигантский прозрачный мяч.

— Отлично! — потер руки Георгий Матвеевич. — До нашего триумфального выхода осталось совсем чуть-чуть.

Он направился к мячу, жестом показывая Глебу следовать за ним. Затем рыжий бродяга забрался внутрь мяча и втащил за собой тигра. После этого он толкнул мяч, и тот с ускорением помчался куда-то по розовой долине. Журналист не был готов к столь стремительному передвижению. Он попытался упереться лапами в стенки мяча, но тот закрутил его и стал швырять, как водоворот щепку. Все вокруг замелькало и понеслось. Глеб не видел ничего, зато он слышал громкий хохот Георгия Матвеевича. В какой-то момент парню стало дурно. Он поймал себя на мысли, что еще немного — и он потеряет сознание. Но вдруг мяч подскочил высоко вверх и… взорвался, а компаньоны с шумом рухнули вниз… в воду. Вокруг них поднялись тысячи брызг, и все это сопровождалось оглушительной музыкой, криками и аплодисментами.

Глеб почувствовал, что захлебывается. Он начал беспомощно перебирать лапами и внезапно ощутил под собой твердую площадку. Она мерно поднималась из воды, а на ней стоял улыбающийся Георгий Матвеевич.

— Наш выход! — сказал он тигру.

Журналист кивнул и примостился рядом с рыжим бродягой. Площадка поднялась еще выше, и Глеб увидел, что они находятся над фонтаном, а вокруг них кричат от восторга сотни людей. Он приосанился и принял гордый вид. Разноцветные световые волны стали отходить от его шкуры все более интенсивно. В свою очередь, Георгий Матвеевич раскинул руки и приветствовал публику. Действо сопровождалось звуками чилийской флейты и возникающими то тут, то там струями воды.

Площадка с компаньонами подъехала к краю фонтана и опустилась. Рыжий бродяга и тигр спустились к зрителям, которые тут же принялись их фотографировать. Началась суматоха. Каждый стремился запечатлеть себя со странными незнакомцами, взявшимися ниоткуда.

Неожиданно журналиста начало слегка потряхивать. Он догадался, что действие миража скоро закончится, и стал сумбурно соображать, что же делать. А вокруг толпились люди, которые не давали компаньонам сделать ни единого шага. Тогда Глеб, собрав все свои силы, издал зловещий рык. Зрители закричали от ужаса и кинулись врассыпную. Тем временем Георгий Матвеевич вскочил на спину тигру, и они помчались сквозь толпу к выходу. Поскольку зрители были охвачены паникой, никто уже не следил за передвижением незнакомцев.

Спустя несколько минут журналист вдруг осознал, что он никакой не тигр, а обычный человек, который бежит среди толпы, неся на руках рыжего слепого кота. Глеб не помнил, как домчался до шоссе и поймал такси. В себя он пришел только тогда, когда таксист несколько раз настойчиво его спросил:

— Что случилось? С вами все в порядке?

— Да-да, — кивнул парень. — Просто во время шоу у музыкального фонтана взорвалось несколько петард. Началась паника, и мы с котом пострадали в давке.

Больше таксист ничем не интересовался. Он довез журналиста до станции метро «Речной вокзал», а дальше Глеб отправился пешком. Он опасался, что рано или поздно военные выйдут на след таксиста, поэтому не решился подъезжать близко к дому.

Поднявшись в свою квартиру, он опустил на пол кота и пошел мыть руки. Каково же было его удивление, когда вода вновь перестала смачивать его кожу.

— Что за черт? — удивленно пробормотал парень. — Огненный братан вернулся?

Он взглянул в зеркало и увидел, как вокруг его головы распространяется оранжевое свечение.

— Добро пожаловать! — хмыкнул Глеб. — Только дай мне возможность помыться и обработать рану. Заражение крови нам обоим сейчас ни к чему!

Он снял с себя пропитанную кровью куртку, затем футболку и осмотрел плечо. Хотя рана и была поверхностной, но при малейшем движении руки из нее начинала сочиться кровь.

— Вот видишь! — сказал журналист и демонстративно подставил плечо зеркалу.

Внезапно оранжевое свечение над его головой собралось в небольшой пульсирующий шарик, съехало вбок и зависло над раной. Затем шарик спикировал вниз, и парень вскрикнул от резкой боли. К его удивлению, рана стала затягиваться прямо на глазах, и через несколько секунд от нее не осталось и следа. Сам же шарик погас.

— Спасибо, конечно! — громко произнес Глеб, обращаясь к огненному мыслеобразу. — Теперь бы вымыться, и жизнь показалась бы сказкой!

Через несколько минут он смог, наконец, принять душ. Хотя в этот раз чувствовал он себя под струями воды неуютно. Его лихорадило, зубы стучали, а сердце билось так громко, что казалось, оно задевает ребра.

— Похоже, скоро я не смогу находиться в воде, — пробормотал журналист. — Оно и понятно… вода и огонь несовместимы!

Он с трудом выбрался из ванны, присел на ее край и стал дожидаться, когда огненный «братан» включит защитную оболочку. Примерно через четверть часа ему стало лучше. Глеб вышел на кухню и, заметив там развалившегося на стуле Жорика, сказал:

— Так дальше дело не пойдет! Нужно срочно искать диадему, иначе все закончится для меня очень печально.

Кот понимающе приподнял голову и мяукнул. Парень закинул грязную одежду в стиральную машину, положил корм Жорику и присел у окна, задумчиво глядя вдаль. Страха не было, было чувство неестественности происходящего. Словно Глеб спал и ему все снилось. Дождавшись, когда кот доест аппетитные мясные кусочки, журналист обратился к нему:

— Георгий Матвеевич, устройте мне, пожалуйста, аудиенцию с дедом Матвеем. Нужно высказаться.

Кот потряс ушами и уверенно отправился к зеркальному шкафу, стоящему в коридоре. Парень последовал за ним. Довольно долго Жорик прохаживался туда-сюда перед зеркалом, затем вдруг остановился и зашипел. Глеб взглянул в отражение и увидел кухню деда Матвея. Сам старик сидел за столом и пил чай, смакуя каждый глоток. Заметив журналиста, он зычно произнес:

— Ну, парень, молоток! Вырастешь — кувалдой будешь! Не ожидал я, что удастся тебе Жорика из миражей вытащить. Однако не вижу радости на твоем лице. Что не так?!

— Здравствуйте, дед Матвей! — хмуро проговорил Глеб. — Хочу у вас спросить. Правда, Георгий Матвеевич уже кое-что объяснял мне по этому поводу, но я не все уловил. Дело в том, что, когда я был в миражах, во мне не было огня. Я был обычным парнем без каких-либо признаков присутствия языческого мыслеобраза. Затем я стал котом, но огонь так и не появился. Однако когда я вернулся в реальность, «братан» решил за все отыграться. Мне стало так плохо, что я думал, помру прямо в ванной. Как такое могло случиться? Почему огонь покинул меня там и чуть не прикончил здесь?

— Он не покидал тебя ни на секунду. Просто в миражах твое подсознание создало образы, согласные с твоими мыслями на тот момент, и огонь ушел в пассив. А теперь он снова с тобой! Пока ты искал Жорика, мыслеобраз тоже не сидел без дела, он развивался. И ты почувствовал его силу, вернувшись в реальность. У тебя осталось не так много времени, Глеб! Вскоре огонь окрепнет настолько, что твое тело станет ему ненужным, и тогда он сожрет тебя.

— Радужная перспектива…

— Не все так плохо! У тебя теперь есть Жорик. Он поможет ослабить атаки мыслеобраза и составит тебе компанию в поисках диадемы. Ты, главное, не тяни!

— А какой сегодня день? — вдруг спросил журналист. — Сколько времени я пробыл в миражах?

— Сегодня суббота. Как раз неделя пролетела с тех пор, как мы с тобой последний раз разговаривали.

— Не может быть! Мне показалось, всего-то пара дней прошла.

— Увы… Кстати, должен тебе напомнить, что на поиски диадемы у тебя неделя остается. А потом… прости, Глеб, но за твою жизнь я уже ручаться не смогу.

— Понял. Постараюсь уложиться в срок. Сегодня переночую дома, а завтра навещу одного диггера и отправлюсь в поход.

— Да уж постарайся! Ведь это в твоих интересах. А теперь запоминай! В следующее воскресенье вы с Жориком и диадемой должны быть у меня до десяти часов вечера. Я подготовлю все для обряда, а к полуночи мы спустимся в подземный ход и сдвинем-таки этот энергетический поток к центру Земли. Заодно и твоего квартиранта выпустим. Сколько ему можно в твоем убогом теле маяться?!

— Почему же убогом? — обиделся журналист. — Есть и похлипче меня.

— Так для твоего огненного красавца все человеческие тела убогие, — хохотнул дед Матвей. — В общем, в воскресенье жду!

— Можем не успеть, — задумчиво проговорил Глеб. — Надо же не только диадему найти, но еще и до Великого Устюга добраться.

— Используйте Жигулевские миражи. Через них можно в любую точку земного шара за считанные секунды переместиться. У Жорика на них нюх хороший, так что искать долго не придется. Ну вот, вроде бы все!

Старик замолчал и пристально посмотрел на парня.

— Держись, Глеб! — абсолютно серьезно сказал он. — Я в тебя верю!

После этого изображение в зеркале померкло и исчезло. Журналист подхватил снующего под ногами Жорика на руки и отправился в зал. Там он расправил диван и лег спать, решив, что обо всем подумает завтра. Кот пристроился у него в ногах и тоже задремал.

Впервые за несколько последних недель Глеб решил выспаться. Он проспал почти до обеда следующего дня, ни о чем не беспокоясь. Разбудило его требовательное мяуканье Жорика. Кот оголодал и теперь просил очередную порцию корма. Парень нехотя встал, прошел на кухню и положил еду в миску. Затем он вернулся и прилег на диван. Голова была пустой. Журналист машинально взглянул на часы и увидел, что уже полдень. Он поморщился, понимая, что нужно вставать. Кроме того, нужно было еще и ехать на встречу к Волку, а затем отправляться за Черной диадемой. На Глеба навалилась тоска. Он закрыл лицо ладонями и пробормотал:

— Господи, да за что ж мне это все?! Жил бы себе и жил… репортажи бы делал, статьи писал. Нет, угораздило меня в камеру на огненного монстра поглазеть! А теперь вся жизнь кувырком. Того и гляди — или сгоришь заживо, или военные подстрелят.

Внезапно он почувствовал, что его лба касается что-то мягкое. Он убрал ладони с лица и увидел, что к нему подобрался Жорик, который мягко тыкал его лапой в лоб, как бы говоря: «Успокойся! Все будет хорошо!»

Глеб взял себя в руки и переключился на обдумывание предстоящего похода. Через четверть часа он окончательно пришел в себя, встал, поел и оделся. Затем он разыскал бумажку с адресом, которую ему дал Снегирев. Журналист помнил, что надо найти некоего Виталия, который отвезет его к Волку. Прочитав и запомнив адрес, парень вышел из дома, сказав напоследок коту:

— Жди меня, я скоро!

Доехав на метро до центра, Глеб быстро разыскал невзрачную высотку, на втором этаже которой размещался клуб московских диггеров. Он постучал в железную дверь, и через минуту ему открыл небритый тип с длинными засаленными волосами, собранными в хвост.

— Добрый день! — поздоровался Глеб. — Я ищу диггера Виталия.

— День добрый, — ответил тип. — Я Виталий! Чем обязан?

— Меня Женя Снегирев прислал, сказал, что ты меня к В ол к у…

Журналист не успел договорить, как Виталий, оглянувшись назад и оттолкнув его, вышел на лестничную клетку и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Говори тише, — сказал он. — Ты Глеб?

— Да.

— Тобой и Жекой тут уже интересовались. В клубе камеры и «жучки» установили на случай вашего появления. Завтра здесь, над дверью, будут ставить. Так что тебе повезло, что раньше пришел.

Журналист сглотнул слюну, переваривая информацию, затем спросил:

— К Волку отвезешь?

— Сделаю. Но там, скорее всего, тоже «жучки» да и камеры понатыканы. Давай так! Ты сейчас едешь в клинику один и ждешь меня у входа-арки между корпусами. Я двинусь следом, проверю — нет ли хвоста. Встречаемся через час-полтора.