Диггер

4

Смотритель, ухмыляясь, спрятал деньги в карман комбинезона и, оттолкнув в сторону Глеба, полез в колодец следом за Женей. Журналист оторопел от такого хамского отношения, но потом решил не обращать на это внимания. Он вытащил из кармана рюкзака и приладил на голове фонарик, затем взял под мышку кота и стал осторожно спускаться вниз.

К его удивлению, в коллекторе было довольно светло. Откуда-то снизу пробивался свет электрических ламп. Вскоре спуск был окончен, и Глеб оказался в просторном помещении, разделенном на две части кованой решеткой. В той части, где находились наши герои, вдоль стены размещалось множество различных механизмов, рычагов и вентилей. Громко гудели большие насосы.

Михалыч подошел к решетке, незаметным движением извлек откуда-то ключ и ловко открыл замок, соединяющий решетку с большим железным кольцом, вделанным прямо в стену. После этого он уперся в прутья плечом, и решетка со страшным скрипом отъехала в сторону. Смотритель вздохнул и сказал:

— Ну все, парни, бывайте! И помните: если вдруг на Метро-2 вас поймают, скажите, что сами случайно лазейку нашли. А про этот ход — ни-ни! — Мужчина грозно потряс пальцем.

Женя молча кивнул. Уж очень ему не хотелось разговаривать с Михалычем после того, как тот его нагло обобрал. Парни зашли за решетку, и смотритель тут же задвинул ее на место. После этого он запер замок и отправился к выходу из коллектора.

Глеб усадил кота себе на плечи и спросил:

— Здесь всегда так светло?

Снегирев кивнул и мрачно ответил:

— Да, пока работает фонтан, должно быть включено автономное освещение. Вдруг авария какая!

— А ты что без настроения?

— Да этот старый хрыч «обул» меня на приличную сумму денег!

— Не переживай! За себя и за Жорика я верну с первой зарплаты.

— Ладно, забудь! — махнул рукой Женя. — Нельзя начинать поход с минорной ноты. Давай-ка пойдем. Нам с тобой нужно успеть на электричку.

— Какую электричку? — удивился журналист.

— Сам увидишь, — усмехнулся Снегирев.

Он отправился вперед по тоннелю, начинающемуся сразу за решеткой. Глеб двинулся следом, с интересом разглядывая кирпичную кладку в стенах. В некоторых местах кирпичи были явно новыми, зато в других они казались многовековыми.

— Жека, почему кирпичи такие разные? — не удержался от вопроса парень.

— Этот ход старинный, просто отреставрированный немного. Мы сейчас к фонтану Витали приближаемся, а он в 1827 году был построен.

— А почему бы сразу возле него не спуститься?

— Там нет такого удобного коллектора. Здесь к 850-летию Москвы все починили, даже в кладку новые кирпичи поставили. Опять же — свет и сухо! А там — грязь, темнота и сырость! Поверь, этого добра нам с тобой за глаза хватит!

— Понятно, — кивнул журналист. — А освещение далеко тянется?

— Нет, сейчас тоннель повернет — и все, темнота! Но Метро-2 освещено. Правда, лампочки тусклые. И все же это лучше, чем свет фонаря.

В этот момент ход и в самом деле резко повернул. Друзья вышли в черный, мрачный тоннель. Пахнуло сыростью.

— Я предупреждал, — риторически произнес Женя.

Глеб включил фонарь. Его однокурсник тоже извлек из рюкзака спелеологический фонарь и надел на голову. Затем парни отправились дальше.

Ход, по которому они шли, начал постепенно сужаться, а вскоре под ногами появилась вода.

— Теперь ты понимаешь, почему я рекомендовал надеть резиновые сапоги? — спросил Снегирев.

Журналист кивнул. Разговаривать не хотелось. Глеб уже давно не ходил в походы с тяжелыми рюкзаками, поэтому лямки непривычно резали плечи. Кроме того, Жорик, сидевший на его правом плече, также усложнял передвижение. Из-за всего этого парень совершенно не следил за дорогой. Он слепо шел за Женей, не глядя по сторонам. Они куда-то спускались, протискивались через лазы и пересекали затопленные траншеи. Глебу постоянно приходилось брать кота на руки, чтобы тот куда-нибудь не свалился, и это ужасно его изводило. Наконец, когда парень окончательно выдохся и уже решил признаться в этом другу, Снегирев внезапно сказал:

— Выключай фонарь, мы почти пришли.

— Зачем? Ни черта ж не видно!

— Главное, чтобы нас не увидели, а то выкинут наружу в два счета, да еще и на пятнадцать суток посадят за хулиганство.

Журналист отключил свой фонарик. Следом сразу же погас и фонарь его приятеля.

— Постоим немного, сейчас глаза привыкнут к темноте, — тихо произнес Женя.

Действительно, вскоре Глеб уже смог различить смутные очертания тоннеля.

«Значит, откуда-то пробивается свет!» — догадался он.

— Теперь идем, и постарайся не разговаривать, — шепнул однокурсник.

Парни двинулись вдоль стены коридора. Метров через десять она внезапно ушла в сторону, открывая взору изумленного журналиста широкие металлические ворота. Они были заперты. От них в разные стороны расходился прочный железный забор. Глеб замер, не зная, как они преодолеют столь сложную преграду. Однако увиденное ничуть не смутило Женю. Он подошел к двум последним прутьям забора, слегка приподнял их, и они вышли из пазов.

— Лезь! — тихо обратился он к Глебу.

Тот не заставил себя долго ждать и тут же протиснулся через образовавшуюся дыру на бетонную площадку, заканчивающуюся лестницей. Однокурсник последовал за ним, не забыв поставить прутья на место. После этого друзья спустились по широкой лестнице и вышли… на станцию метро!

Глеб всю жизнь прожил в Москве и постоянно пользовался метрополитеном. Но он мог поклясться, что похожей станции никогда не видел. Она была отделана кремовым мрамором, что выглядело немного мрачно, но торжественно. Парни не стали заходить в основной зал, а сразу же завернули в темный тоннель, в котором проходили рельсы. Журналист обратил внимание на то, что между обычными рельсами находились специальные дорожки, по которым явно могла проехать машина. Тем временем Женя прошел по рельсам дальше — туда, где заканчивалось электрическое освещение и начиналась темнота. Глеб отвлекся от созерцания дорожек и бросился догонять друга. Они продвинулись еще немного вперед, и тут Снегирев тихо произнес:

— Сейчас поднимемся на лестницу и будем с нее на дрезину прыгать. Как скажу — так и сиганешь! И сразу же присядь, чтобы башка не торчала.

— На какую дрезину? — не понял журналист.

— Если это тебя успокоит, то на правительственную, — усмехнулся Снегирев. — Она автоматическая, каждый день проезжает весь маршрут, качество полотна проверяет. На станциях с нее показания снимают, поэтому будем подсаживаться отсюда. Здесь темно, нас с тобой не заметят.

— Но ведь дрезина быстро движется, вдруг прыгнем мимо?

— Примерно пятьдесят метров от станции она идет медленно. Так что не промажешь, не беспокойся. Главное, чтобы нас не засекли с платформы. Поэтому и говорю, чтобы сразу к дну прижимался. А перед следующей станцией спрыгнем метров за пятьдесят, как раз дрезина скорость скинет.

— Ладно, — кивнул Глеб. — Ты только не забудь предупредить, когда прыгать нужно. А то у меня же еще и кот! Его держать надо!

— Скажу, не парься! — произнес Женя и стал подниматься на малозаметную лестницу, вделанную в стену тоннеля.

Журналист поднялся следующим и оказался на неширокой платформе, которая возвышалась прямо над рельсами. Снегирев посветил фонариком на часы и заметил:

— Без пяти минут три, скоро подадут карету!

В самом деле, по рельсам пошел гул, и вскоре из противоположного тоннеля, находящегося по другую сторону платформы, к станции подъехала необычного вида машина. Она была сплошь утыкана различным оборудованием. Над ней, как усики, торчали блестящие антенны, а впереди виднелось что-то похожее на видеокамеру с большим монитором. Тотчас со стороны зала к машине подошли два человека в камуфляже. Они повозились возле камеры с монитором, что-то там извлекли, что-то поставили и вновь удалились.

— Готовься! — тихо сказал Снегирев. — Сейчас ее запустят!

Глеб кивнул, снял с плеча Жорика и сунул его под мышку. Затем он принялся напряженно следить за дрезиной. Машина почти бесшумно сдвинулась с места и поехала к тоннелю, в котором скрывались парни. Вдруг в тоннель зашел кто-то с фонарем. Он осветил стены и внезапно выхватил из темноты фигуры диггеров.

— Кто здесь?! — раздался грубый мужской окрик.

К этому моменту дрезина почти поравнялась с платформой, на которой стояли Глеб и Женя.

— На счет «три»! — крикнул Снегирев. — Раз, два, три!

Он прыгнул с платформы и потянул за собой Глеба.

— Стой! — раздалось сзади. — Стрелять буду!

В тоннеле послышались выстрелы. Женя придавил друга к дну машины и прошипел:

— Не высовывайся!

— Жорика не раздави! — пробормотал журналист.

Дрезина набрала ход и помчалась как ветер. Снегирев отпустил Глеба, и парни сели на полу дрезины.

— Ты цел? — коротко спросил Женя.

— Вроде да… — ответил журналист, осматривая себя и кота.

— Тогда посторонись!

Однокурсник продвинулся к носу машины и стал нажимать на какие-то кнопки под монитором.

— Ты что делаешь? — поинтересовался Глеб.

— Пытаюсь перепрограммировать компьютер. На следующей станции нас наверняка будут ждать, и теперь мы вряд ли отделаемся 15 сутками. Одно дело, если бы нас поймали на самой станции, другое — что мы целенаправленно воспользовались секретным транспортным средством. Поэтому придется сойти чуток раньше. Но на такой скорости это сделать нереально, значит, нужно немного притормозить машину.

— Давай я попробую, — предложил журналист.

Он подобрался к пульту управления и рассмотрел кнопки под монитором. На них были начерчены странного вида значки, но не было ни одной привычной цифры или буквы.

— Что за черт! — выругался Глеб. — Ничего подобного я раньше не видел.

— Соображай быстрее, Холмс, иначе рискуем никогда не выбраться на поверхность. Журналист принялся тыкать в кнопки наугад. Дрезина взвыла жуткой сиреной, потом выдала струю фиолетового пара, затем в движение пришли усики-антенны, но скорость при этом ничуть не изменилась.

— Через пять минут будем уже на месте, — взволнованно заявил Женя. — Придется прыгать на ходу!

— С ума сошел! Разобьемся в лепешку!

Но Снегирев уже не слушал Глеба. Он встал на краю дрезины, вглядываясь в черный тоннель и стараясь определить, где же можно спрыгнуть. Журналист вцепился в его руку и воскликнул:

— Даже не думай, не пущу!

— Дурак! — закричал однокурсник. — Не знаешь, с кем связался! Нас же в расход пустят, а потом заметку напечатают, что два диггера без вести пропали под землей. И все этому поверят!

— Все равно не пущу, — процедил сквозь зубы Глеб и начал оттаскивать друга от края дрезины.

Снегирев сопротивлялся, но журналист повалил его на пол и придавил. В этот самый момент машина вдруг резко сбавила ход.

— Ну вот, допрыгались, — пробормотал Женя. — Похоже, подъезжаем к станции. Что ж, на всякий случай, прощай, Глебка! Прости, что втянул тебя в эту авантюру!

Дрезина дернулась и остановилась. Парни лежали, не двигаясь, ожидая, что вот-вот на них кинутся военные. Но никого не было. Глеб включил фонарь и осмотрелся. Внезапно с верхней панели свесилась рыжая голова Жорика, и он звонко мяукнул.

— Что это? — удивился Снегирев.

— Кажись, Жорик остановил машину, — заметил, поднимаясь на ноги, журналист. — Так и есть! Пока мы с тобой по полу катались, он по панели бегал. Очевидно, случайно лапами нажал нужную комбинацию кнопок.

— Не может быть! — поразился Женя.

Он встал, убедился, что станции поблизости нет, и сказал:

— У тебя золотой кот! Сегодня он спас нам жизнь. Но нужно торопиться! Если дрезина не появится на станции вовремя, ее тотчас кинутся искать по тоннелям. Поэтому нам лучше свалить подобру-поздорову.

— Куда? Ты знаешь, как отсюда можно выбраться?

— Знаю. Вдоль всего полотна Метро-2 понатыканы шахты, ведущие на нижний уровень подземелий. Там обустроены бункеры на случай ядерной катастрофы. Я как раз вел нас к одной такой шахте. Но теперь нам к станции нельзя! Поэтому давай вернемся немного назад. Там наверняка должны быть еще спуски.

Парни не стали медлить. Глеб подхватил на руки Жорика и спрыгнул с дрезины. Женя подтянул лямки рюкзака и поспешил следом. Друзья отправились назад — туда, откуда только что приехали. Примерно метров через сто Снегирев указал вперед и сказал:

— Гляди, видишь, свет пробивается?! Зуб даю, здесь спуск на нижний уровень.

Парни двинулись вдоль полотна и вскоре увидели небольшой отвод в сторону. Именно с той стороны и был виден слабый свет.

— Туши фонарь! Там может быть охрана, — шепнул Женя.

Глеб выключил фонарь и стал ждать, когда глаза привыкнут к полумраку. Через несколько секунд диггеры уже могли различить на черной стене тоннеля очертания более светлого небольшого квадрата. Тусклый свет выбивался именно из него. Снегирев подошел к нему и аккуратно заглянул внутрь. Затем он поднял руку вверх, давая понять Глебу, чтобы тот немного подождал, и скрылся в «квадрате». Несколько минут, в течение которых журналист ожидал своего друга, показались ему вечностью. Наконец в проеме появилась голова Жени, и он произнес:

— Нам повезло. Это, конечно, не спусковая шахта, но вполне пригодный для передвижения воздуховод. Так что ползи за мной!

Парень снова исчез, и Глебу ничего не осталось, как начать спускаться в «квадрат». Он нащупал ногой скобы, вделанные в стены воздуховода, и, подхватив кота одной рукой, полез вниз.

Спуск показался ему бесконечным. Несколько раз лаз сворачивал то вправо, то влево. Но неожиданно воздуховод закончился. Друзья выбрались на небольшую площадку, недалеко от которой находилась дверь, а чуть дальше начинался коридор.

— Думаю, это один из бункеров, — указал на дверь Снегирев. — Идем в коридор, глядишь, еще один воздуховод найдем. Нам нужно спуститься ниже.

Диггеры двинулись по коридору, который кое-где освещался тусклыми электрическими лампочками. Примерно метров через триста-четыреста они наткнулись на решетку, закрытую на засов.

— Так-с, посмотрим, посмотрим… — пробормотал Женя и, отодвинув засов в сторону, протиснулся за решетку.

Глеб остался ждать его в коридоре. Через пару минут вернулся ликующий Снегирев.

— Глебыч! — радостно заявил он. — Это шахта! Теперь мы запросто спустимся на десятый уровень.

— Но море же ниже!

— Нам главное до экспериментальных установок добраться, а там я по карстам тебя доведу до места, — заверил Женя.

Парни зашли за решетку, снова закрыли ее на засов и подошли к похожему на колодец сооружению. Они забрались в кабину, чем-то напоминающую корзину, и Снегирев принялся крутить барабан, к которому эта кабина крепилась.

— Чего смотришь, помогай! — обратился он к Глебу.

Журналист кивнул, посадил кота на плечо и тоже начал вращать барабан.

— Я думал, тут автоматизировано все, — пробормотал он.

— А вдруг электричество отключат? На такие случаи и оставляют такие вот механические спуски, — пояснил Женя.

Спускались они очень долго. Наконец корзина ткнулась в земляной пол и встала. Вокруг была непроглядная темнота.

— А где же аварийное освещение? — поинтересовался Глеб.

— Его включают только тогда, когда запускают установки, — произнес Снегирев и выбрался из корзины.

— Хоть бы рассказал, что за установки такие, — заметил журналист. — А то лезем куда-то… в нас стреляют… от кого-то убегаем… а я ничего не знаю!

Он также выбрался из корзины и включил фонарь.

— Хорошо, — кивнул Женя. — Ты прав! По крайней мере, нужно знать, из-за чего вся эта кутерьма. Идем, по дороге расскажу.

Друзья отправились дальше по темному земляному коридору. Кое-где он был укреплен щитами и досками.

— В общем, — начал свое повествование Снегирев, — решил я тебя до моря коротким, но запретным путем провести — через Метро-2. Диггерам строжайше запрещено там появляться. Это стратегический объект, сам понимаешь! Военные там день и ночь глаз не смыкают, а мы у них под носом дрезину увели. Более того, страшно даже подумать, — Женя усмехнулся, — что твой кот умудрился как-то ее перепрограммировать. За такое по головке не погладят! Далее… мы с тобой спускаемся на нижние уровни, где в военное время должны скрываться очень важные персоны. Здесь у них пред усмотрены бункеры, склады продовольствия и резервуары для воды, топлива, ну и по мелочи… Так что мы теперь преступники, возможно, даже иностранные шпионы. Черт его знает, как нас назовут. Поэтому в наших интересах — никому в руки не попадаться! Кстати, сейчас мы с тобой на самом нижнем «обжитом» уровне. Что здесь творится, знают немногие. Тут создаются различные экспериментальные установки на случай ядерной войны. Уровнем ниже начинаются карстовые пещеры, в них — Московское море. Но и это не все! Под морем есть еще несколько уровней… Что там находится — не знает никто! Говорят, там расположена база НЛО. Вроде когда искали под Москвой нефть и пробурили шахты ниже уровня Московского моря, то наткнулись на непонятные объекты. Как будто даже фотографии имеются и отчеты под грифом «совершенно секретно». Но нас это не касается! Нам главное — незаметно пробраться мимо постов до карстов, а далее я поведу тебя свободным маршрутом — без секретных установок и военных.

— Было бы хорошо. А то выстрелы в спину как-то не вписываются в мои планы.

Вдруг впереди послышался шум работающего двигателя. Парни насторожились, а Жорик прижал уши и заурчал.

— Кажется, приближаемся к какому-то объекту, — тихо произнес Женя. — Приглуши фонарь и держи ухо востро!

Друзья выключили фонари и замерли в темноте. Через несколько секунд Глеб сказал:

— Похоже, я что-то вижу… Нет, точно, я вижу стены коридора и тусклый свет впереди.

— Аналогично. Попробуем подобраться ближе. Только тихо!

Парни осторожно двинулись вперед. С каждым шагом шум работающего мотора становился все громче, а свет — ярче. Внезапно стены коридора разошлись в стороны, и перед диггерами открылась большая округлая пещера. По периметру она была освещена электрическими лампами. В ее центре возвышалось нечто, напоминающее бурильную установку. Вот оно-то и издавало громкий шум.

— Что это? — шепнул Глеб.

— Кажется, бур.

— Да, но где бурильщик?

— Сейчас посмотрим.

Скрываясь за земляными кучами, друзья подобрались ближе к агрегату. Неожиданно кот, который до этого просто сидел на плече журналиста и урчал, ужасно зашипел и изогнул спину.

— Ай! — скривил губы Глеб. — Он когтями мне в плечо впился, гад! Почуял кого-то!

Снегирев выглянул из-за кучи и стал незаметно рассматривать работающую машину. Через полминуты он с испуганным лицом присел рядом с другом и произнес:

— Знаю, это звучит нереально, но буром управляет… крыса!

Журналист внимательно посмотрел на однокурсника и сказал:

— Посиди здесь, я сам взгляну.

После этого он снял с плеча Жорика, сунул его в руки Жене и перебежал за кучу, находящуюся возле самой установки. Собравшись духом, Глеб выглянул из-за кучи и обомлел… Даже при свете тусклых электрических ламп было видно, что за стеклом в кабине водителя поднимает и опускает рычаги огромная серая крыса. Размерами она была не меньше взрослого дога. Ее большие черные глаза так и зыркали по сторонам. Внезапно журналисту показалось, что крыса его заметила. Она отпустила рычаги и уставилась в окно кабины на кучу, за которой скрывался парень.

— Ексель-моксель! — буркнул Глеб и плюхнулся прямо на землю.

Он сидел и сумбурно соображал, что же ему делать, поскольку раньше с крысами-бурильщиками ему встречаться не приходилось. Неожиданно раздался громкий вопль Жорика, и он гигантскими прыжками ринулся к бурильной установке. Следом послышалась отборная ругань Снегирева.

— Глебка! — кричал он. — Этот твой чертов кот прокусил мне палец!

Но журналист его уже не слушал. Он выскочил из-за кучи, чтобы перехватить Жорика, но тот извернулся и вскочил на агрегат. Крыса-бурильщик, вместо того чтобы скинуть кота, отчего-то издала дикий визг и бросилась прочь из кабины. Она спрыгнула на землю и кинулась в ближайший коридор. Жорик последовал за ней.

— Стой! — заорал Глеб. — Жорик, остановись!

Он забежал в тоннель, в котором минуту назад скрылись кот и крыса. Освещения не было, и буквально через несколько шагов парень обо что-то споткнулся и упал.

— Жорик! — продолжал кричать он в темноту. — Вернись!

Но кот исчез. Журналист сел, обхватил руками голову и пробормотал:

— Господи, что ж я наделал?! Как же теперь без Жорика?! Что я деду Матвею скажу? Как с внутренним огнем справлюсь?

В этот момент у входа в тоннель блеснул свет фонаря.

— Глебыч, ты здесь?! — раздался возглас Жени.

— Здесь!

Через пару минут однокурсник подошел к журналисту, посмотрел вокруг и сказал:

— А чего это ты на костях расселся?

Только сейчас, взглянув на землю, Глеб увидел, что тут и там валяются белые обглоданные кости. Об одну из них он и споткнулся в темноте.

— Что это? — сиплым голосом спросил парень и быстро поднялся на ноги.

Снегирев присел на корточки и внимательно осмотрел кости.

— Не могу сказать ничего утешительного, — после некоторого молчания произнес он. — Это человеческие кости. И совершенно непонятно их нахождение здесь.

Затем он внимательно взглянул на друга и заметил:

— Слушай, а ты оранжевым светом светишься.

Глеб не на шутку разволновался. Он начал ходить туда-сюда по коридору, не зная, что делать дальше. С одной стороны, он понимал, что необходимо рассказать Жене о своей огненной сущности. Ведь в те моменты, когда языческий мыслеобраз вырывался наружу, парень не мог его контролировать и представлял собой реальную угрозу для окружающих. С другой, он не знал, как однокурсник на это отреагирует. Но вдруг Снегирев произнес:

— Ладно, Глеб, хорош водить меня за нос! Ведь это не просто кот, и не зря ты за ним так помчался. Вряд ли обычный домашний питомец сможет перепрограммировать такое чудо военной техники, как самоходная дрезина. Это и не всякому ученому по силам. Давай-ка рассказывай все по порядку!

— Ты не поверишь! — спокойно сказал журналист.

— После крысы, работающей на бурильной установке, я поверю во что угодно.

— Что ж, тогда слушай. Только давай уйдем подальше, не хочется рядом с костями торчать.

— Пошли.

Парни двинулись вдоль коридора вперед — туда, куда убежали кот и крыса. Глеб кратко рассказал Жене о событиях, происшедших с ним в Великом Устюге. Теперь он уже не скрывал ничего и поведал однокурснику не только о том, что в него вселился огненный мыслеобраз, но и о своем путешествии в прошлое.

— Если я волнуюсь или рядом наблюдается всплеск отрицательной энергии, — говорил парень, — то огонь начинает брать надо мной верх. В таком случае мое тело излучает оранжевый свет. Жорик помогает, вернее, помогал мне нейтрализовать лишнюю энергию. Без него я останусь один на один с языческим мыслеобразом. И если он вырвется наружу, поверь, Жека, тебе лучше находиться как можно дальше.

Снегирев задумчиво выслушал откровения своего друга, затем, немного помолчав, глубокомысленно произнес:

— Пациенты «Кащенко» отдыхают по сравнению с тобой. Тебе к Волку в палату надо, вы бы нашли общий язык.

— Сказал же — не поверишь! — махнул рукой журналист.

— Я не говорил, что не верю… Но согласись, сразу принять на ура версию о путешествии в 11 век — тоже как-то странно. Тем более ты утверждаешь, что в тебе живет языческий монстр.

В это время почва под ногами парней стала сыреть, а чуть дальше из-под земли начала выступать вода. Метров через десять она уже полностью скрыла под собой глиняный пол. Вдруг Глеба озарила мысль. Он обернулся к однокурснику и сказал:

— Жека, намочи, пожалуйста, руку. Или грязью измажь — разницы нет!

— Зачем? — удивился Снегирев.

— Давай! Хочу тебе кое-что показать.

Женя пожал плечами, затем присел на корточки и зачерпнул ладонью воду. После этого он ее выплеснул и, направив на руку свет, стал наблюдать, как с пальцев капают капли.

— А теперь глянь на меня! — сказал журналист.

Он зачерпнул воду, вылил ее обратно и показал ладонь другу. Та была абсолютно сухой.

— Разницу видишь? — поинтересовался Глеб. — Смотри еще!

Он двумя пальцами ковырнул кусок глины и стал размазывать его по ладони. Однако глина не оставляла на коже ни малейшего следа и вновь и вновь скатывалась в комок.

— Как это так? — изумился Снегирев.

Он тут же выхватил глину из рук друга, и она размазалась по его ладони жирным пятном. Женя вымыл руку в воде и произнес:

— Не знаю, как ты выучился этим фокусам, но они впечатляют!

— Это не фокусы! Это моя вторая сущность работает.

— Точно тебе к Волку надо!

— Ты опять?!

— Да ты не думай, я не издеваюсь! Просто Волк много чего такого рассказывал… о путешествии во времени, о переселении душ, о сущностях всяких. Ему никто не верил, хотя он утверждал, что все это — сущая правда. Так вот, глядя на тебя, я тоже стал задумываться…

Парни пошли дальше по коридору, который вдруг сделал крюк и вывел их в просторную карстовую пещеру. Часть ее была подтоплена водой, а часть оставалась сухой. В той части, которая была не затронута влагой, возвышалось нечто, похожее на печь. Снегирев включил фонарь поярче, и друзья смогли лучше рассмотреть непонятный объект. Вблизи он на самом деле оказался печью, возле которой тут и там валялись фрагменты костей.

— Это что, подземный крематорий? — удивленно пробормотал Глеб.

— Вероятно, — кивнул Женя. — И кто-то им регулярно пользуется… Взгляни-ка на это!

Он указал на один из кирпичей, из которых была сложена печь. Тот выступал над другими примерно на пять сантиметров, и именно на нем лежала… одинокая свежая гвоздика!

— Елки-моталки! — выдохнул журналист. — Мне кажется, не стоит нам соваться в это дело. Уж нам-то вряд ли кто гвоздики сюда принесет.

— Согласен. Идем отсюда подобру-поздорову.

Приятели завернули за печь в ближайший тоннель и буквально наткнулись на тушу гигантской дохлой крысы. На ней с победоносным видом сидел Жорик.

— Георгий Матвеевич! — радостно воскликнул Глеб. — Как же ты меня напугал, бродяга!

Он схватил кота и в порыве чувств принялся его тискать. Тем временем Женя осматривал крысу.

— Подойди-ка сюда! — внезапно позвал он друга.

Журналист приблизился.

— Взгляни ей на холку, — произнес Снегирев и осветил шкуру животного фонарем. — Видишь, у нее на загривке что-то вроде тавро проставлено. Пожалуй, у этой крысы хозяин имеется. Теперь кое-что мне становится ясным…

— Да… — протянул Глеб. — И мой кот ее убил… скандала не избежать! Кстати, что тебе становится ясным?

В этот момент из тоннеля, откуда парни только что пришли, послышались отдаленные голоса.

— Валим отсюда! Потом все объясню, — тихо сказал Женя. — Разборки нам не нужны!

Друзья быстро направились в коридор, стараясь создавать как можно меньше шума. Вскоре голоса за их спинами стихли.

— Пока они найдут крысу, пока сообразят, отчего она сдохла, мы будем уже далеко, — рассуждал по пути Снегирев. — Главное, впереди никого не встретить, а то — беда!

Они вышли в новую карстовую пещеру. Она была несколько меньше той, в которой приятели увидели печь. Зато из нее вели сразу шесть тоннелей.

— Ура! — выдохнул Женя. — Это как раз та шахта, к которой я вел тебя изначально! Отсюда нас выведет крайний левый коридор. Да здравствует свобода!

Он хлопнул Глеба по плечу, на котором сидел кот, отчего Жорик фыркнул и поджал уши. Диггеры зашли в тоннель и направились под уклоном вниз. Проход был узким, поэтому все время приходилось идти в полусогнутом состоянии.

— Жека, а на кой черт здесь нарыли столько подземных ходов? — внезапно поинтересовался журналист. — Как в муравейнике!

— Сам толком не знаю. Некоторые ходы сделаны недавно. Но вот этот, по которому мы пробираемся, существовал еще во времена Ивана Грозного.

— Может, это специальная трасса для крыс? Чтобы они на водопой к Московскому морю бегали? — пошутил Глеб.

— Не знаю, как во времена Ивана Грозного, а сейчас… похоже, ты прав! — совершенно серьезно заметил Снегирев. — Смотри сюда!

Он показал на влажную землю под ногами, в которой совершенно четко отпечатались следы огромных крысиных лап.

— Вот зараза! — выругался журналист. — Не хватало еще стать обедом для этих тварей! С детства ненавижу крыс!

Кот, словно почувствовав его эмоции, начал фыркать и шипеть.

— Ты снова весь светишься! — заметил Женя. — Тебе точно нельзя нервничать.

— Постараюсь взять себя в руки. Жаль, что нет с собой ружья, было бы спокойнее.

Глеб немного помолчал, затем вдруг произнес:

— Кстати, ты обещал объяснить, что тебе стало ясным… помнишь, когда мы у туши крысы стояли и тавро разглядывали?!

— Да, помню, — кивнул Снегирев. — Ну, слушай! Несколько лет назад мы с парнями совершали ходку под «Склифом». В тоннелях случайно наткнулись на больших крыс — не таких огромных, как видели мы с тобой, но тоже приличных размеров. Если сегодняшнюю крысу сравнивать с догом, то те тянули на пуделей. Однако на нас они произвели неизгладимое впечатление. Еще бы! Под одной из самых известных московских клиник обитают такие монстры! Мы тотчас вызвали ОМОН, МЧС и еще какие-то службы, уже не помню какие… Пока все они до нас добирались, крысы куда-то разбежались. Согласись, вряд ли животное будет долго сидеть на одном месте, тем более в присутствии людей. Приехавшие омоновцы сразу же оцепили все прилегающие к «Склифу» тоннели. Их проверили, прочесали вдоль и поперек и… никого не нашли! Нас обвинили в излишней впечатлительности и выгнали на поверхность. Сами службы еще задержались в тоннелях на некоторое время. Вот тогда-то мы с парнями и задумались, почему это они нас выгнали, а сами под землей торчат?! Было несколько версий. Но сейчас я рассматриваю только одну. Кто-то очень важный знает об этих крысах. Возможно, проводится какой-то глобальный эксперимент. К примеру, если после ядерной катастрофы погибнет большая часть людей, то крыс будут использовать как рабочую силу. Они ведь умные, а физическую силу им, похоже, наши ученые добавили вместе с размерами.

Женя взглянул на Глеба, ожидая увидеть на его лице изумление, однако тот был совершенно спокоен.

— Я вижу, тебя это не удивляет? — разочарованно протянул он.

— Прости, Жека, но видал я кое-что и покруче гигантских крыс, — заметил парень. — Лучше пойдем дальше, а то не ровен час столкнемся с ними в этом тоннеле… Тогда точно придется выяснять, сколько физической силы добавили им ученые.

Снегирев кивнул и двинулся вперед. Он немного обиделся на друга, поскольку тот не отреагировал соответствующим образом на его рассказ. Тем временем журналист взглянул на часы и сказал:

— Представляешь, уже почти шесть вечера. Мы с тобой топаем весь день без отдыха, без обеда! Честно говоря, я двигаюсь на автопилоте. Спину и плечи я уже давно не чувствую, а вот ноги еще ощущаются. Может, сядем где-нибудь, передохнем?!

— Ты потом не встанешь! — буркнул Женя. — Лучше давай еще пару тоннелей пройдем и остановимся уже на ночлег. Я одну пещеру знаю несквозную. Там сухо и ручей неподалеку есть. От крыс камнями забаррикадируемся. Сразу и отдохнем, и поедим, и выспимся! А здесь останавливаться опасно. Не крысы, так их хозяева нас поймать могут. Или, того хуже, военные! Да и оружия против гигантских грызунов у нас нет. Наши с тобой перочинные ножики для них — тьфу, зубочистки!

— Ты забываешь Жорика! — усмехнулся Глеб. — Как-то же он укокошил ту зверюгу?!

— Просто она никогда не видела котов, вот и умерла от разрыва сердца, — сострил Снегирев.

— Я все понял, — произнес журналист. — Идем дальше. Надеюсь, мои ноги не откажут еще до того, как мы доберемся до твоей несквозной пещеры.

— Надежда умирает последней! — рассмеялся однокурсник. — Двинули!

И парни направились в темноту тоннеля.