Династические браки королевства Рошалия

Часть пятая

Кавалькада из примерно сотни всадников неторопливо ехала по пыльной дороге. Весна в Приграничье уже вступила в свои права, но ни жары, ни пыли на дорогах еще не было. Трава на лугах выросла уже выше щиколоток и радовала взгляд своей изумрудной зеленью. Пасшиеся на их стада белых овец напоминали облака — такие много-много пушистых белых облачков где то плыли по одиночке, где то сбивались в одно большое облако. И ни одного пастуха!

— Совсем Приграничье обленилось — Лениво сказал молодой мужчина в форме стражника — Приезжай кто хочешь, забирай кого хочешь. Может на шашлычок овечку пустим, а Ваше Величество?

— Давай, Конэ, съезди, выбери овечку — всадник, к которому обратился Конэ «Ваше Величество», действительно был королем Рошалии Кристофером Первым — И сюда привези. А мы тебя с честью похоро… то есть встретим!

— Ага, вон ту, около дерева, бери! Вкус будет умопомрачительный, слово герцога. — Вмешался в разговор еще один всадник в сером дорожном костюме — Крис, подтверди?

Посмотрев на указанный невдалеке тюк белой шерсти, король неожиданно засмеялся — Канэ, подтверждаю. Но вопрос, кто вкус будет определять. Боюсь, не мы… — Проследив за взглядом засмеялись еще несколько охранников королевского тела, из ранее бывавших в Приграничье.

Канэ пожал плечами, не понимая причину веселья и погнал лошадь к выбранной овечке, действительно лежащей в тени. Но не доехал. Когда до нее осталось шагов двадцать, овечка неожиданно вскочила на…. лапы. А еще у «овечки, кроме густой белой шерсти и лап оказалась вполне собачья голова с низким лбом и широкой пастью с очень внушительными клыками. Внимательно следя за приближающимся всадником, собака — а это все же была собака, издала низкое горловое рычание. На звук от разных концов стада вскочили еще две таких же «овечки», но кидаться не торопились.

Однако нежная лошадиная психика волшебное превращение милой травоядной овечки в очень немилую и вполне плотоядную зверюгу не выдержала, она резко встала, споткнувшись, и сделала «свечку». Не ожидавший от своего коня такой подлости всадник не удержался в седле и под веселый хохот спутников рухнул на землю. Освободившись от груза всадника, лошадь приняла самое правильное с ее точки зрения решение, галопом помчалась обратно к основной группе всадников и, тяжело всхрапывая от страха, спряталась за какого рослого жеребца.

Вылетевший из седла Канэ поднялся и замер на месте. Стоящий от него в нескольких шагах пес в холке был ему почти пояс, не очень дружелюбно скалил совсем не маленькие белоснежные зубы, но попыток напасть не предпринимал. Остальные собаки тоже не двигались с места, лениво помахивали длинными пушистыми хвостами, и с интересом посматривая на лихорадочно осматривающегося всадника. Канэ явно хотелось потянутся к мечу, но судя по всему уверенности в исходе возможной схватки у него не было.

— Канэ, не делай резких движений. Медленно прижми руки к телу и, не торопясь, по одному шагу, возвращайся к дороге. — Прозвучал громкий голос Кристофера Первого — Не провоцируй пса и он не нападет.

— Лорд Дэнис, кто это? — Восхищенно спросил еще один молодой охранник у всадника в сером костюме — Такая здоровая, почти как «стражи» у короля.

— А это, мой юный друг, называется «пастух» родом из пустыни. — Лорд не выглядел удивленным, из чего молодой человек сделал вывод, что Дэнис видит таких псов не в первый раз — Мы их как то десять лет назад с твоим королем из Оазиса Миражей привезли. Правда щенками, и были они тогда раз так в двадцать — тридцать поменьше. Хотя эти, наверное, уже из потомства.

Убедившись, что всадники попыток приблизится к отаре не делают и на охраняемых ими овец больше не покушаются, псы вернулись на свои места и снова улеглись на землю. Свернувшихся в клубок зубастых пастухов отличить от собственно овец мог только наметанный взгляд. К этому времени Канэ доковылял до своих попутчиков и теперь пытался поймать свою лошадь. Лошадь была против, и, кося лиловым взглядом пыталась встать так, что бы между ней и настырным всадником был любимый ею жеребец. Наконец с помощью других кавалеристов лошадь была отловлена, Канэ сел в седло и кавалькада двинулась дальше в сторону города.

— Ну и что это было? — Сконфужено спросил в Канэ у короля, стараясь не обращать внимание на подколки спутников о вкусовых качествах «овечки» и кто кем ужинать собирался — Ее же издали от овцы не отличишь. И где двуногие пастухи?

— Это, мое юное дарование, пустынная пастушья овчарка, в просторечье «пастух» — Весело ответил Кристофер — Их пустынники специально вывели скот пасти. Вполне заменяет человека. Утром сами отару на пастбище выгонят, вечером в загон приведут. На посторонних людей не бросаются. Ну, если не пытаться овец красть.

— А разве в пустыне есть трава, где там скот то пасти? — Снов влез второй любопытный охранник — И что будет если овцу попытаться утащить?

— Пустыня не так велика, как нам кажется — Вместо короля ответил Дэнис. — Всего месяца три пути на верблюдах — и с той стороны начнется степь. А в степи трава есть. Там и свои государства есть, царства называются. Только желания через пустыню таскаться ни у кого нет. Без воды далеко не уйдешь, а колодцы песчаники чужим не покажут. А украсть овцу — пусть пробуют, удачных попыток почти не бывает, а при неудачных собак можно на следующий день не кормить.

— Ладно, поржали и хватит. — Дэнис потянулся, бросив поводья своему коню на холку — Но асе же, твоя великодержавная морда, король ты наш недоделанный, ну признавайся, какого гхыра мы в Приграничье завернули. Ведь еще как минимум две недели потеряли. Итак два месяца дома не были. Вот вернемся в Рошаль, а там уже другой король, и знать нас уже не знают. Или ностальгия замучила?

— Ну, король вряд ли, а вот королева — запросто. — Кристофер уже не улыбался — Бабуля все не успокоится никак, надо было ее действительно в монастырь отправлять. А в Приграничье меня ведет дело великой государственной важности, ради которого я готов потерять даже больше чем две недели. Зато когда завершу! Ух, что будет. Да и время у нас есть — степняки раньше середины лета не явятся, успеем.

— А что за дело то? — Дэнис насторожился. Возглавляя службу безопасности королевства он был уверен, что в курсе всех задумок короля. — И почему я не знаю?

— А тебе и не надо знать. — Король хитро усмехнулся — Но дашь пару-тройку глотков из твоей волшебной фляжки, так и быть, поведаю очередной государственный секрет!

В «волшебной» фляжке у одного из самых близких друзей был самогон. Очень крепкий и настоянный на корочках каких то экзотических плодов. Где Дэнис его брал, являлось его личным секретом, выдавать который он отказывался под страхом самых страшных пыток. Но делился с королем охотно. Поэтому, якобы тяжело вздохнув, он протянул другу флягу. С видом, что подчиняется неприкрытому вымогательству и буквально отрывает от сердца драгоценную влагу. Услышав словосочетание «государственный секрет» охранники без напоминания отстали, позволяя руководству поговорить наедине.

— Ну, дело в том, что я решил устроить смотр девочкам, которых мы из оазиса привезли. — Взгляд короля стал хитрым — А то такие красавицы выросли, а я и не видел. Король я или не король? Могу же я на плоды своих рук полюбоваться?

— Ну ври дальше, твоя королевская харя. — Дэнис решил на дешевые отмазы не покупаться — А то ты их не видел. ПесчИнок в столице уже с полсотни, если не больше. Да и при дворе уже с десяток. Девочки, если ты не знаешь, имеют свойство превращаться в девушек. А так как наши придворные нахлебники в Пограничье бывают регулярно, то уже успели красавиц натаскать. Так что у нас песчаных баронесс прибавилось, что хорошо, разбавят застоявшуюся дворянскую кровь.

— Ну вот, ты же все понимаешь! Кстати, я до сих пор не могу понять — как наши архаровцы вместо двух сотен ухитрились триста пять девчонок притащить? Да еще из них почти полторы сотни по своим семьям пристроить приемышами? — Крис задумался — Хотя пустыня мне все равно еще должна за набеги, надо бы на Атына наехать, пусть на мечи меняет. Хоть какой-то толк от него будет.

— Да так и притащили. В Первом полку мужиков в возрасте много было, себе и тащили. — Дэнис улыбнулся. — Невест своим сыновьям. А что, из них хорошие жены должны получаться — добрые, не стервозные, ласковые, мужьям не перечат, да по фигурам при нашей кормежке все при них. Это в пустыне они на голодном пайке плоские, как доски. А в Рошалии и покушать и покормить любят, сам знаешь.

— Ну, по поводу «не стервозные и мужьям не перечат» это ты погорячился, друг. — Кристофер продолжал веселиться — Их же совсем маленькими забрали, и последние десять лет рошалийские семьи воспитывали. Так что разные они. Но ход твоих мыслей про хороших жен мне нравится, Вот я и думаю, надо невесту присмотреть.

— Так ты в трауре вроде? Или на вырост решил поискать? — Дэнис продолжал веселиться — Воспитывать сам будешь или бабуле поручишь?

— Воспитает, вторую Марго. — Крис сердито фыркнул — Не, Рошалия двух Маргарит не потянет, нам и одной многовато, если честно. И вообще, с чего ты взял что себе? Может я друга осчастливить хочу!

— Так Лонс давно и безнадежно женат, а других друзей у тебя… — Лицо главного разведчика стало вытягиваться — Кристофер, ты что там задумал? Мне заранее не нравится!

— Да вот думаю женить тебя — Пакостно улыбнулся король. — А то непорядок ведь, мой главный шпион по бабам бегает. Вдруг государственные секреты в постели разбалтывает? Не хорошо, Ваше шпионство. У меня вот герцог Силецкий и то решил титул племяшке передать. И женить, что бы не дурил. Видишь, какой то герцог и все понимает, а ты… эхххх…

— А не выйдет у тебя ничего, Ваше Величество — Дэнис вернул не менее пакостную улыбку — Спасибо, что напомнил! Я же тоже герцог. Мне на ком попало жениться нельзя, у меня этот, как его, династический брак будет. Что бы кровь голубая, и все такое. И вообще, я своей матушке на тебя пожалуюсь. И она тебе больше пирожков не будет присылать.

— Ха, испугал дикобраза голой… хммм… ладонью. Пирожки мне твоя матушка все равно присылать будет, знает ведь, что я тебя ими подкармливаю. А что про чистоту крови — я тебе дочь Хана подберу. Это по нашей градации что то типа принцессы. Ну или племянницу, это уровень герцога. Ну или сам подбери кого-нибудь, Атын ее признает дочерью и нет проблем. Хотя подходящие бумажки мы и без него сделать может, твои специалисты и сваяют. И будет у вас большая и счастливая семья.

— Ну ты и гад, Ваше Величество — Почти восхищенно протянул Лорд — Продуманный какой. А вдруг я на нее компромат найду? И жениться мне никак нельзя будет. И все твои планы под хвост псу пойдут. Кстати, как там твой «страж» поживает? Бобра из себя изображать перестал?

— Собак поживает хорошо и мебель уже не грызет. Потому что уже нечего грызть… — Крис продолжал гнусно скалится — А ты с темы не спрыгивай, признавайся, сам женишься или мне указ издать?

— Злой ты и недобрый, твое высчество — Притворно вздохнул Дэнис — Ладно, поеду невесту выбирать, пока всех не разобрали! — и дал лошади шенкелей.

Уставший от ходьбы шагом жеребец радостно сорвался с места в галоп. Охрана герцога рванула следом, устраивая суматоху в кавалькаде. Опомнившись, король хлестнул своего коня и рванул следом за другом. Обрадовшаяся возможности размяться охрана короля кинулась за ним и через полчаса они уже стройной колонной въезжали в столицу Приграничья — Йоежик.

Город очень отлился от того задрипанного села, каким Кристофер его помнил. За десять лет он вырос. Немного, раз так в пять — десять. Обзавелся еще одной крепостной стеной, с каменными башнями и крепкими деревянными простенками между ними. Стража на воротах была подтянутой и явно не зря ела хлеб. Окинув подъехавшую кавалькаду, и увидев королевский штандарт старший наряда как принято по уставу приложил правую руку к сердцу и жестом приказал освободить дорогу. Хотя в том, гонца к Королевскому Наместнику явно послал.

А еще город оказался очень чистым и зеленым. Вдоль прямых, явно поставленных по веревке заборов, ограждающих улицу со стороны домов, тянулись деревянные тротуары. И люди, ходящие по улице, не пытались совершить суицид под колесами всадников. Широкая, позволяющая разъехаться двум каретам проезжая часть местами была покрыта брусчаткой, местами деревянная, но кое где была и просто земляная. Добротные дома утопали в зелени садов и сверкали свежей краской. Почти на каждом перекрестке виднелись таверны трактиры, причем коновязей при них не было. Значит, лошадей привязывали во дворах, что приятно порадовало. Лошади не мешались и не удобряли общественные площади. Одеты прохожие были добротны. И главное — не было нищих. Вообще. Что было не совсем типично для городов Рошалии. В общем, город производил очень хорошее впечатление и на затрапезное захолустье не был похож совершенно. И в том, что это не показуха к его приезду, Кристофер не сомневался.

Он вообще в Йоежик не собирался, значит предупредить о его приезде Наместника никто не мог. Завернуть в столицу король решил совершенно неожиданно не только для свиты, но и для себя самого. Вообще то они возвращались с трехсторонних переговоров между рошалийцами, песчаниками и степняками. Атаман степных жителей Мыкол на пару со старым знакомым — Ханом Атыном пытались уломать Кристофера на очередную авантюру с участием его кавалеристов — устроить маленький передел власти теперь уже в степи. Общих границ с степняками у Рошалии не было, так что прирасти территорией не получилось бы. Так что пообещав дать пару полков кавалерии для рейдов по степи и пару полков пехоты для защиты столиц соблазнителей, Кристофер предложил им подумать, что он будет за это иметь, и отправился обратно в свою столичную резиденцию.

Особых дел в столице не было, более-менее налаженный бюрократический механизм неплохо крутился и без его участия. Поэтому проезжая по краю Приграничья Король решил провести внезапную инспекцию. На людей посмотреть, себя показать. А то забудут своего монарха, усмиряй их потом. Хотя Приграничье производило очень приятное впечатление. От полуразрушенного, местами полностью сожжённого, с вытоптанными полями края не осталось ничего. Королевский кортеж встречали заново отстроенные деревни с добротными домами. Цвели сады и зелени поля. По лугам бродили отары овец и стада коров. Встречались и табуны лошадей, причем не низкорослых степных, а вполне даже привычных тяжеловозов.

Взрослых в деревнях, по которым проезжал король, встречалось мало — весна и осень самые напряженные для крестьян времена года. Но встреченные все поголовно были одеты добротно и заплатами никто не сверкал. И еще — дети. Детей было много. Целые стайки ребятишек разных возрастов носились по улицам, висели на деревьях, плавали на самодельных плотах в прудах. Но под копыта никто не лез, что наводило на мысль о весьма жестком воспитании подрастающего поколения.

В самом Йоежике детей на улицах было намного меньше, что и понятно. Что детворе делать на чопорных улицах, если есть задворки и пустыри. Не найдя ничего больше достойного его королевского взгляда Кристофер направил лошадь к воротам второй, старой стены внутри города. Сейчас она ограждала деловую часть города. И стража на воротах была. Старый город мало чем отличался от Нового — те же свежеотстроенные и покрашенные дома, тротуары, уже везде мощеная камнем мостовая.

Дом, отведенный под резиденцию Наместника явно выполнял функции учреждения. Ни сада, ни огорода при нем не было. Зато было полно спешащих куда то людей, на этот раз в деловых одеждах. У дверей их встречал улыбчивый молодой человек, сообщивший, что Наместник ждет дорогих гостей а его сопровождению освободили одну из казарм городской стражи. Для Его Величества Кристофера Первого и герцога Дэниса отведен гостевой дом, сейчас там убираются. Самих же господ Наместник приглашает на ужин в помещении резиденции.

Это было логично — самого Наместника Кристофер знал еще со времен своего рейда по пустыне, но тогда они общались мало и только по делам. Не способствовал установлению дружески отношений и подарок вернувшегося из рейда короля. Получив на шею полторы сотни девочек с королевским наказом пристроить их в семьи с условием обязательного удочерения, Наместник долго благодарил Богов, что остальных детей гвардейцы забрали в столицу. Для разоренного Приграничья и этих было много. Немного утешало, что на детей казна обещала выделять деньги, за подспорье в виде золотых монет желающие бы все же нашлись.

А вот что делать со свалившейся ему на голову псарней, он даже не представлял. Полсотни щенков «стражей» король забирал с собой во дворец. Но их оставалось еще полсотни, и больше сотни пастушьих овчарок в возрасте от двух до трех месяцев. Немного Наместника примирило с несправедливой жизнью сообщение, что с кавалеристами придет почти три сотни верблюдов и разрешение пустить их собакам на еду.

Несколько раз они встречались и в столице: на официальных приемах, во время приезда Наместника с отчетами. Наместник производил на короля хорошее впечатление. Происходивший из обедневшего дворянского рода, Наместник являлся пятым сыном и унаследовал от отца титул, два комплекта одежды, меч весьма низкого качества и лошадь, все достоинства которой были в способности вообще дожить до столь преклонного возраста. Поступив на службу к предыдущему наместнику, быстро сделал карьеру и уже почти двадцать лет уверенно управлял Приграничьем. Жалоб на него поступало мало, ни одна не подтвердилась, что свидетельствовало, что Наместник либо очень честный, либо очень хитрый. Зная, что честных Наместников не бывает в природе в связи с полной несовместимостью звания Наместника и честностью, тем не менее претензий у Кристофера не было и менять его в ближайшее время он не собирался. Увиденное только упрочило Криса в этом мнении.

Однако уже во время почти торжественного ужина уверенность Кристофера в правильности принятого решения дала трещину. Нет, сам ужин был вполне обычным — сам Его Величество, Лорд Дэнис, начальники их личной охраны, представитель департамента иностранных дел Рошалии из свиты короля лорд Гейнц с одной стороны, Наместник Короля в Пограничье барон Стэц, командир гарнизона полковник Редлин, мэр города господин Нутрэ, еще пяток чиновников из муниципалитета. Кормили вкусно и сытно, беседа текла мирно и неторопливо. Все было очень прилично и обычно — мастные интересовались столичными сплетнями и воможными кадровыми перестановками в королевстве, политической и экономической обстановкой в мире вообще. Гости в свою очередь интересовались сплетнями уже местными, жизнью в Пограничье в целом и частности. Обычный прием в честь высокого начальства.

Но было одно большое «но». Королевский наместник буквально излучал волны ужаса. И не смотря на все свои старания и присущую ему выдержку скрыть свой страх барон не мог. Это было бы незаметно любому неискушенному лицу, но не начальнику департамента безопасности Рошалии и мастеру дворцовых интриг лорду Дэнису. Король тоже чувствовал витающую в воздухе напряженность, но понять причину также не мог. На первый взгляд, особых причин для волнения у Наместника не было. Судя по увиденному, дела идут весьма неплохо, Пограничье полностью восстановилось после многолетних набегов и ее положение сейчас было лучше, чем во многих других провинциях. Воруют? Все воруют, но здесь явно очень умеренно. Иначе бы деревянных тротуаров и мощеных улиц в городе не было. Такой роскошью кроме столицы в Рошалии могли похвастаться с десяток из сотни городов. Значит, не оно.

Строят далеко идущие политические планы на отделение процветающей провинции? Тоже вряд ли. Для барона Стэца не является секретом, что нынешнее отсутствие набегов на вверенные ему земли во многом держится на личных отношениях короля Рошалии Кристофера и Великого Хана Всея Пустыни Атына. То есть при первой же попытке подергаться не в такт с политикой королевства Пограничье с одной стороны зажмет армия Кристофера, а с другой — орды Песчаного Хана. Да и за последние годы Атын в свою очередь приложил немало сил для реформирования своих диких дружин в подобие армии. Любезно предоставленные Кристофером Хану рошалийские военные советники за несколько лет смогли превратить неуправляемый хаос воинов пустыни в подобие (хотя и довольно жалкое) герцогских дружин. Так что противопоставить Королевству у Пограничья было нечего.

Так чего же так боится Наместник? Вплоть до дрожи в руках? Крестьяне перестали сеять пшеницу и перешли на взращивание «дурман-травы»? Но всплеска потребления дурмана в Рошалии не было, Дэнис бы это сразу отследил. Гонят дурь в другие страны? Так за это светит медаль, а не виселица. И еще огромное желание избавиться от таких дорогих гостей до выходных дней. Проскальзывающие намеки, сопряженные с тонкой лестью и аккуратно заправленными пожеланиями в обертке заботы о благополучии столичных жителей сквозило «пожалуйста, побудьте до четверга и покиньте нас в пятницу! А за эти четыре дня — все для вас!».

По окончании ужина любезные хозяева препроводили гостей к выделенным комнатам на отдых. Пожелав хорошего отдыха аборигены отбыли по своим делам и домам. Но отдыхать Кристоферу и Дэнису не хотелось, а вот обсудить сложившуюся ситуацию — очень даже. И желательно без лишних ушей. Для беседы выбрали беседку в садике, предварительно убедившись, что среди окружающих строение цветов случайно не пророс соглядатай Наместника с большими и длинными ушами.

— А Наместник то нервничает — Задумчиво произнес главный столп безопасности Рошалии, доставая «волшебную» фляжку из кармана сюртука — И очень сильно нервничает. Примерно так на пару смертных приговоров разволновался. Интересно, с чего бы? Что думаешь, твоя королевская мудрость?

— Да и не знаю, что подумать даже — Король бесцеремонно отобрал фляжку у друга и сделал большой из нее большой глоток — И очень не хочет, что бы мы здесь были в субботу и воскресенье. И еще странно, Наместник нервничает, а вот командир гарнизона спокоен как кусок скалы. Так что на коллективный заговор не похоже.

— Согласен. По поводу выходных — мы здесь будем однозначно. — Отбирая флягу в свою очередь, медленно произнес лорд Дэнис — Осталось решить — явно или инкогнито. Я бы склонился ко второму варианту. Нам явно что то очень не хотят показать. Причем достаточно масштабное, что находясь в городе мы не сможем пропустить.

— Ага, парад гомосексуалистов во главе с самим Наместником. — фыркнул король — Так за это у нас уже давно не вешают. Кстати, под давлением церкви, судя по их участию в смягчении законов это их нормальная ориентация. И все же что такое от нас скрывают? Гладиаторские бои? Тотализатор на скачках? Не та провинность, скорее бы пригласили и даже ставки за нас сделали. Даже не представляю, что мне нельзя видеть, но при этом достаточно большое и масштабное.

— Ладно, утро вечера мудренее, пошли спать. — Лорд встал — Завтра погуляем по городу, у меня в свите пяток «песиков» из департамента расследований есть, пусть по городу побегают, понюхают, глазками по сторонам поводят. Может и учуют что интересное. Да, у тебя в охране вроде с десяток ветеранов песчаного похода? Пусть тоже походят, может кого из знакомых найдут. Вроде часть ребят нашего полка после службы сюда перебрались, вдруг повезет. Только команду им сам давай, они меня слушать не будут. Все, пошли спать. Ну и пропустим по паре рюмочек из моей фляжки.

Утро началось с визита клерка из канцелярии наместника. Очень вежливый молодой человек сообщил, что Наместник уже на рабочем месте, вся финансовая документация подготовлена, и господа проверяющие могут с ней ознакомиться. Страдающие с похмелья высокопоставленные особы попросили передать господину Наместнику, что посетят его через пару часиков. А документацию предложили свернуть трубочкой и куда-нибудь засунуть, причем в предполагаемые места (задницу) она не могла бы поместиться по определению.

Но в резиденцию Наместника в указанное время монаршая особа с сопровождающими лицами все же явилась. В благостном состоянии после поправки здоровья и явном нежелании читать финансовые отчеты. Ну не королевское дело сверять циферки, понадобится — приедет целая армия специально обученных людей, все посчитают и проверят. К тому же что то подсказывало королю, что уж с отчетами в Приграничье все в порядке. А вот почему нервничает Наместник — еще предстояло выяснить.

Поэтому маршрут в резиденцию сильных мира Йоежика был выбран несколько странный — зигзагами и через окраины. И он себя оправдал — была замечена первая странность. В городе было полным полно жителей пустыни. В одиночку и группами, они целенаправленно и не очень перемещались по улицам, и это совершенно не смущало коренных рошалийцев. Даже наоборот — Кристофер и Дэнис с удивлением повсеместно наблюдали беззаботно болтающих местных жителей с песчаниками. На рошалийском языке!

Вообще-то рошалийский язык на континенте был основным. Язык второго по величине государства на континенте — Шоломии — отличался от рошалийского несколькими сотнями слов и певучими звуками. Еретики, коих в двух самых крупных стран континента до сих пор не извели, даже имели наглость утверждать, что ранее это была одна большая деревня. Разделившаяся на две в результате склок между соправителями около тысячи лет назад. Подтверждения этой теории в архивах не находилось — предки умели очень даже хорошо работать с бумагами и свитками.

Но разговаривающие на основном диалекте континента песчаники — это был нонсенс. И свидетельствовал лишь об одном — дети песков были частыми гостями на окраине Рошалии. Настолько частыми, что даже выучили язык. Что подвигло их на этот подвиг, предстояло выяснить. Хотя даже такое количество экс-врагов преступлением не являлось — в настоящее время они числились в статусе «союзников». Почему же так сильно нервничает представитель королевской власти?

Второй странностью были собаки. Огромные, откормленные явно не на жидкой каше, псы на поводках и без них, гордо сопровождали своих рошалийских хозяев. И подвергались оценивающих взглядов гостей города. Складывалось впечатление, что песчаники прицениваются к собакам в надежде их купить. Но если желание гордых жителей песков было вполне закономерным — песики были отличным заменителем двуногих пастухов, то все равно оставался нюансик — чем они собирались платить?

Третьей достопримечательностью Йоежика были патрули городской стражи. Имевшие в своем составе трех стражников в полной амуниции и одного пса кардинально черного окраса. «Стража». У Кристофера в Рошали таких собачек было две — один из первого, привезенного еще из пустыни, помета кобеля по кличке Арис, и вторая, родившаяся уже в Рошалии год назад, сучка от Арсика. Поименованная Лэри. Которая уже в юном возрасте, сделавшись любимицей поварих и не без их помощи, выросшая в особь в холке по пояс хозяину.

«Стражи» из пустыни отличались от остальных собак невероятной преданностью к своему хозяину. Не смотря на свои далеко не маленькие габариты и вес, псы отличались невероятной подвижностью и реакцией. Сам Кристофер неоднократно своей спиной оценивал твердость дорог сначала от Ариса, а потом и от Лэри, желающих поздороваться с хозяином. Путем становления лап на плечи и желания языком умыть его. Хотя облизать Кристофера получалось далеко не всегда — хватало и тушки в сто двадцать килограмм, несшуюся со скоростью ветра и в прыжке на плечи демонстрирующей свою безграничную любовь. Лежащего на земле хозяина облизывать псы почему то не желали.

Наличие у патрулей «стражей» было неудивительно, Кристофер сам после памятного рейда в пустыню оставил в Йоежике с полсотни щенков. Но вот наличие таких серьезных собак в каждом патруле наводило на мысль, что глава города все же не совсем утратил чувство самосохранения. И в городе собачек было не меньше сотни. Что можно было приравнять к небольшой армии в пять сотен людей. Для разделывания человека на мелкие лоскуты у «стража» заняло бы пару минут, а убить его могло только минимум пять стрел, попавших в жизненно важные точки. Что при условии подвижности пса равнялось паре опустошенных колчанов из стандартных двадцати смертоубийственных стрел и десятка стрелков, опустошавших эти колчаны с быстротой почесывания места укуса блох.

В общем, безопасность Йоежика в частности и всего Приграничья в целом сомнения не внушало. Что его величество не могло не радовать. Но вот нервное настроение Наместника по прежнему внушало опасения. Ну что он так нервничает? Это не государственная измена. Личное обогащение? Да Боги рассудят, пока эти провинции расцветают, сам Кристофер был не против. Пусть обогащается, не во вред же государственным интересам. И надо поинтересоваться, есть ли у господина Стэца дети. Если они пошли в отца, надо бы забрать их в столицу. Такими кадрами не разбрасываются.

Зайдя по пути в казармы, великодержавные морды отдали распоряжения своим людям. Лорд Дэнис «песикам», королевское величество охранникам из ветеранов. Суть распоряжений была проста — походить по городу, попытаться понять, что не так в королевских владениях. И найти в округе отдельно стоящую усадьбу, где бы мог разместиться сам король с своей свитой, не привлекая ненужного внимания. Желание понять, что произойдет через три дня в Йоежике, только крепло.

Встреча с Наместником прошла на высшем уровне. Обрадованный известием о том, что его королевское величество собирается завтра поутру покинуть Йоежик и отбыть в столицу, ревизия финансов не намечается даже в ближайшей перспективе, что Кристофер Первый готов принять в дар щенка «стража» (зачем, сам не понял, просто к слову пришлось) обе договаривающиеся стороны расстались к взаимовыгодному счастью.

А еще Крису подарили верблюда. Двугорбого. Рыжего цвета. Для транспортировки щенка. Рыжая масть подарка навеяла на воспоминание о троюродном братишке. О бароне Мэтью, рыжем и нахальном. Его похождения изрядно веселили короля и его близкое окружение. Чего стоила только дуэль с дворянином из Тар-Таши. Будучи вызванным, Мэт в качестве оружия выбрал… сковородки. Обосновав свой выбор мнением своей тети, леди Катарины, что сковорода — самое страшное оружие. Правда, в руках женщины, ожидающего возвращающего своего мужа из загула. Откуда герцогиня Силецкая знала о загулах мужей, Крис не знал. Сам герцог в интрижках на стороне замечен не был и вроде искренне любил супругу. Даже разрешенных законами Рошалии фавориток не заводил.

Дуэль барон Мэтью выиграл. Даже без смертоубийства. Пока ошеломленный таршиец пытался осознать как сковородка может быть оружием для благородного сословия, Мэт в прыжке приложил произведением кухонного искусства в лоб своему противнику. Сковорода соприкосновение выдержала, а голова соперника украсилась огромной шишкой. На этом дуэль под смех присутствующих была завершена, рошалийский барон отправился отмечать победу в ближайший кабак, его соперник к лекарям в посольство.

Отмечание победы ознаменовалось традиционным купанием в фонтане на центральной площади Рошали, мелкой стычкой с стражниками, жалобой их на непутевого родственника короля, разгромленным борделем (за что отдельное ему спасибо, сам Кристофер подобные заведения не жаловал) и танцами. Где Мэт нашел посреди ночи оркестр — история умалчивает. Но веселья на неделю для двора хватило.

Именно поэтому Кристофер без сомнения подписал бумаги о передаче барону Мэтью герцогского титула Силецких. Мальчику надо расти, детей у Катарины и Ланслота не было, поэтому препятствий для вступления двоюродного племянника герцогской четы в сословие высшей аристократии не было. К тому же, пока еще герцог Силецкий, обещал своего беспутного наследника женить, тем самым отрезав все пути для весьма сомнительных развлечений баронского отпрыска.

Усадьба для королевской свиты нашлась быстро и несколько неожиданно. Хозяином усадьбы оказался бывший десятник Первого Кавалерийского Гвардейского Полка господин Ромэн. Вышедший в отставку по возрасту вояка вернулся в Приграничье, на сэкономленные за время службы деньги купил себе домик и даже в прошлом году женился. На девушке из пустыни. Достигшей брачного возраста из удочерённых. Её взял в семью местный барон, одну из первой партии девочек из Оазиса Миражей.

А как выяснилось, девочек из пустыни привозили уже не первый год. Формально Наместнику было чего бояться — попахивало работорговлей, за что в Рошалии приговор был один и не обжалуемый — смерть через повешение. На очень толстой веревке, не позволяющей быстро умереть. А вот не формально Наместнику надо бы присвоить титул графа и пожаловать земельки с половину Приграничья.

На мысль, как по быстрому возродить Приграничье, как ни странно Наместника натолкнул тогда еще принц Рошалии. Вопреки ожиданиям, привезенных из пустыни девочек разобрали по семьям в течении недели. Причем, как совершенно не логично, разобрали местные дворяне. С процедурой удочерения. При том, что обещанная принцем пенсия на них, основным постулатом не являлась. Местная знать была достаточно богата для трех золотых в месяц, выплачиваемых казной сначала принцем, а потом королем.

Без эксцессов не обошлось. Три девочки оказались в борделях. Против борделей Наместник и комендант военного гарнизона не возражали, пусть молодые мужики спускают свою энергию в мирное русло. Но вот присутствие малолетних девочек в качестве постельных утех они оба явно не одобряли. И поэтому санкционированный Наместником силами военных из гарнизона рейд по злачным местам оказался для любителей клубнички весьма неожиданным. Способствовало этому наличие у военного трех дочерей в возрасте до десяти лет или нет, осталось загадкой.

Владельцев публичных домов, всех работающих там же сутенерами или охранниками постигла незавидная участь — посадка на кол. На центральной площади Йоежика. Умирали они долго и мучительно. Под охраной уже подросших «стражей», что значительно, до уровня «ноль», снижало количество сочувствующих. И желающих малолетних девочек.

Девчонок раздали в новые семьи, выплатив весьма щедрую компенсацию из конфискованных у ублюдков средств.

Вторым, и тоже неожиданном для Наместника стимулом, оказались собаки. «Пастухи» сначала не стали пользоваться спросом в новых реалиях Приграничья. Оставленные принцем Кристофером щенки при резиденции Наместника. Всего то сто одиннадцать штук белоснежных овчарок. Из которых оказалось сто одна сука. Хитрый пустынник кобелей все же забрал.

Которые постоянно хотели кушать. Да, принц оставил три с чем то сотни верблюдов с разрешением пустить их на мясо для собачек, но их Наместник уже пристроил. Обменял на мясо овец у местных жителей.

Овец в Приграничье было уже много. Даже очень. Обратно возвращались мигранты, сбежавшие от войны. Со всем скарбом и домашним скотом. А освобождение от всех налогов на пятилетний срок вкупе с отсутствием угрозы нападения орд песчаников делали Приграничье весьма привлекательным местом для жительства. Мягкий климат только добавлял шарма. И из соседних герцогств в Приграничье рванули семьями и даже целыми деревушками.

Но возникла проблема. Стараниями его высочества принца, а потом и его величества Рошалии Кристофера Первого в Приграничье хлынул поток мужчин. Воинов в гарнизоны. Рабочих на строительство крепостей. Привлечённых обещанными хорошими заработками.

И… холостых. То есть на временной период восемь лет назад у Приграничья было две проблемы — переизбыток пастушьих собак и молодых людей.

Но проблемы были не только у рошалийского Приграничья. Они были и у Хана Атына. И весьма серьезные проблемы. Первая — переизбыток женщин. Во время похода рошалийцев по пустыне Атын забрал к себе всех женщин. Начиная от младенцев и заканчивая достигших тридцати лет. И если взрослых женщин удалось определить в жены своим воинам, то что делать с подрастающими девочками, хан просто не знал.

Согласно обычаям пустыни, мужчина имел право иметь столько жен, сколько мог прокормить. И ни одной больше. А вот с едой в песках было не очень. Да, были стада овец, пасущихся на другой стороне песков в степных краях. Но для них не хватало пастухов. И забранные из Оазиса Миражей собаки погоды не сделали. Ибо суки и пять самых сильных кобелей через два дня сбежали. Суки, видимо, отправились искать своих недокормленных щенков, а кобели не смогли оставить без внимания своих «жен».

И на восемь лет от описываемых событий в Приграничье сложилась парадоксальная ситуация. Приграничью не хватало женщин. И был избыток пастушьих собак. Причем собаки уже становились проблемой. Ведомые инстинктом, собаки пасли отары и стада. Причем, оставшись без опекаемых, они искали себе объекты сами. При этом мнение владельцев этих, иногда мифических владельцев, псов совершено не волновало.

В качестве примера — около резиденции Наместника спешилась сотня королевских гвардейцев. Все бы ничего, но в это не совсем радостное время от барона сбежали мать-собака с потомством. В количестве четырех подросших до уровня инстинктов щенков. Достигших к своему возрасту в росте почти ста сантиметров и страстно жаждущих кого-нибудь попасти. Кони королевских кавалеристов были сочтены достойными объектами, и через весьма короткое время табун из сотни лошадей был отогнан на луг вблизи города. Забрать лошадей получилось только через две недели. Лошади с удовольствием паслись на сочной траве, собачки счастливо их пасли. Идиллию нарушил хозяин собак, впечатлённый обещанием обезглавливания. Взамен табуна лошадей собакам осталась отара овец, спешно закупленная в соседней провинции.

Итого — в Приграничье был избыток мужчин и собак, в Песках избыток женщин и недостаток пастухов. И, как весы, данные противоречия должны были уравновеситься. И они уравновесились. Формально нарушая все законы Рошалии. И, неформально, способствуя ее процветанию.

Приграничье выставило свой товар. Собак — пастухов. Откормленные на мясе псы впечатление производили — огромные, с очень густой шерстью и впечатляющими клыками они на порядок были сильнее аналогичных собакевичей, выращенных в пустыне на кашке с редкими добавками потрохов.

Пустыня выставила свою цену — девочки. Хан поставил только одно условие — король не должен был знать об этом своеобразном рынке. Меняли одну собаку на одну девочку. Достигшую десяти лет. Или на две, лет по пять-шесть. Два раза в год — весной и осенью на рынке в Йоежике. Таким образом, население Приграничья увеличилось за последние годы почти на тысячу жителей.

Еще девочек меняли на верблюдов, благо их тоже было много. Не нужные в хозяйствах, на весьма питательных пастбищах Рошалии, они размножались очень быстро. Верблюд стоил одну девочку. Независимо от возраста.

И следующая ярмарка обмена «потенциальных невест» на животный мир» должна была состояться как раз в следующие выходные. И пропустить такое событие Кристофер и Дэнис явно не могли себе позволить. Проблема с сохранением венценосных тел была решаема — в свите короля были десяток Закатных Теней. Это было много, даже очень много. Для такого города — излишне много. При покушении на короля город бы умер еще до рассвета. Тени, пригретые королем, убийцами быть не перестали, хоть и маскировались под телохранителей. И их время была ночь.

В Шоломии Тени тоже были. Рассветные, их еще называли «Призраки». Личная охрана Кордигана. Их время был день.