Династические браки королевства Рошалия

Часть шестая

Новоявленный герцог был зол. Очень зол. Сильно-сильно зол. Причин было несколько. Первая — после допроса герцогского лекаря выяснилось, что старый герцог болен воистинно неизлечимой болезнью. Которая называется «жизнь». От этой болезни выживших не было. Данное обстоятельство стало известно в результате допроса лекаря с применением холодного оружия. Лекарь почти не пострадал. А начал бы говорить сразу — уши бы остались целыми.

Второй причиной было назначенное дядюшкой сопровождение. В которое вошли четыре Тени женского пола. Из Теней еще первого призыва, в возрасте 26 лет и умеющих совершать волшебное превращение «было существо, стало вещество» одним движением пальца. Назначенные тетушкой фрейлинами для потенциальной жены.

Но самыми противными были сны. Мэтью снилась Рыжая Лиса. Причем снилась в нехорошем контексте. На балу. И у Рыжика не было украшений. Совсем. И это было неправильно. Он не мог вспомнить, одевала ли она хотя бы серьги… В общем, он чувствовал себя полной скотиной. И надо было сдаваться тетушке. Ибо сам он в украшениях для женщин не разбирался совершенно. Катарина в красоте понимала и очень неплохо. Помаявшись где то с полдня, Мэт наступил на горло своей гордости и пошел сдаваться.

Тетушка вредничать не стала. Только уточнила цвет глаз невесты. Зеленые, это нынешний герцог помнил. Красивые зеленые глаза.

Тетя не подвела, и Мэт обзавелся подарком для Лисы. Серьги, ожерелье и браслет. Всё с зелеными сапфирами. Фамильные драгоценности герцогов Силецких. «Всё для невесты!» — озвучила тетя Катарина новоявленному жениху подарок. Воистинно королевский подарок..

Отъезд из имения стерся в памяти. Хотя караван получился знатным. Три кареты, полусотня охранников герцога, четыре Тени и шесть гвардейцев смотрелись внушительно. А до Свободных Майоратов оставалось три недели пути. Долгих три недели. И снится Рыжая Мэту не прекращала..

На третий день все же наметилась развлекуха. Отмороженный дворянин решил поприставать к одной из Теней. Почти удачно. Вылетев из окна, не открывая ставен, он опрометчиво пообещал все кары небесные самой Тени и ее сопровождающим. Пользуясь моментом, Мэтью быстренько вызвал на дуэль одного из друзей летающего барона и убил его через десять минут во дворе. Еще троих оприходовали Тени. Больше желающих задираться не нашлось, и свадебная процессия последовала дальше.

Следующий эксцесс случился при пересечении границы с майоратами. Один из стражников неудачно пошутил. С точки зрения Мэта. Посоветовав собрать свадебный букет на близлежайшем кладбище. И на это кладбище и отправился. Следом за ним туда же отправились остальные защитники границы — Теням шутка тоже не понравилась. А ибо нефиг злить женщин, прошедших спецподготовку у Мастера Смерти. Шутки шутками, но с вырванными кадыками люди обычно долго не живут. Минуту, максимум.

На этой мажорной ноте свадебный кортеж въехал на территорию Свободных Майоратов. До Триниди осталось неделя пути. Если не спешить. Или четыре дня, если двигаться очень быстро. А Мэт спешил. И на четвертые сутки его кортеж достиг своей цели, остановившись у торгового представительства Рошалии. Оставалось найти Лисичку и сбежать с ней обратно в Рошалию.

Сведения, полученные от торгового представителя Рошалии, господина Тыргона, не обрадовали. Совсем. Его невеста была нищей. И это злило. ОЧЕНЬ злило. Вплоть до натравления на конунга Теней. С последующим торжественным захоронением. Его Лисичку, а Мэтью уже считал Рыжую своей, обижать не стоило. Совсем. И ни разу. Ибо чревато. Смертью чревато. И рука нового герцога не дрогнет. И война с Майоратами не пугает — мир испуганные идиоты подпишут через пару недель.

А вот отсутствие у Лисы украшений напрягало и очень. И срочно требовало исправления ситуации. Подарок тети был хорош, но его было маловато. И с утра в торговое представительство был вызван придворный ювелир Свободного Майората Триниди. Со всеми готовыми украшениями, достойными девических грез.

При виде этих шедевров ювелирного искусства бывший барон начал ругаться. В основном на рошалийском матерном, с добавлением шоломийского, таршийского, легмиссийского… ЭТО было не просто безвкусным, а ОЧЕНЬ безвкусным. Много золота, много камней. Но для его Лисички не подходило однозначно. Его Лиска была хрупкой и тоненькой, поэтому два пуда золота на ней бы не смотрелось. Нужно было иное. Но в майоратах действительно достойных украшений не было.

Осталось простое решение — утащить Рыжика в Рошалию, а там тетушка уже найдет ей украшения. Достойные для герцогини Силецкой. И плевать на конунга. Будет мешать — ну еще один труп на совести новоиспеченного герцога не пугал совершенно. Ну и еще одна проблема — встретится с Лисой до свадьбы. Без конунга. Потому что желание его убить нарастало в геометрической пропорции. И не просто убить, а с особой жестокостью.

От вызова на дуэль конунга отговорил Тыргон. Был прав, наверное. С начало — Элис. Вытащить её из Майоратов, а там разберёмся. Очень разберемся. Вплоть до войны разберемся. С грязью смешается этот майорат.

Жестоким бывший барон Мэтью не был. Но и всепрощением не страдал. И за Рыжую Свободный Майорат Триниди ответит. По полной программе. Захлебнувшись слезами. И пусть молят Богов, что не кровью. Месть — блюдо холодное, а новоиспеченный герцог ждать умел. Умел ждать и мстить. А за свою будущую жену уничтожить один из майоратов — да запросто. Если только Рыжик не попросит для них пощады. Да и то не факт, что он с ней согласится. Очень хочется Бароссу прибить. Руки аж чешутся.

Раз — два — три — четыре — пять, Элис я иду тебя искать. И плевать мне на традиции этого долбанного во все дыры майората. Что не может доброе слово — оно вполне сочетается с мечом, дагой и прочими острыми игрушками. Иногда весьма смертоносными. И что то мне подсказывает, что конунг Баросса встречу со мной не переживет. Урою козла, простят мне Боги. Кстати, мои уже, уже мои Тени со мной согласны. В общем, жить конунгу осталось немного, да и невесело. Я постараюсь. Для начала небольшой пожарчик. Ну сгорел трактир на центральной площади — а причем тут я? Ну трагически погибли два патруля — я даже меч почистить успел. Мне бы шкурку самого Бароссы — был бы я счастлив. Рискнет тронуть Лисичку — порежу на шнурки. Кстати, а не пора ли мне нанести дружественный визит к самому владыке сиих мест?

Про Рыжика Мэт стараюсь не думать. Невеста, млять. Интересно, кто кого попытается убить раньше — она или он? А целоваться она умеет? А в постели… что-то его мысли куда то не в то русло повернули. Хотя пора нанести визит вежливости его Элис. Вечер уже, Закатные в своем праве. Решено, пора пойти воровать невесту. Своровать, а утром встретится с самим конунгом. И кинуть вызов на дуэль. Невесты то не будет, её спрячут надежно.

Охрана замка не впечатлила. Совсем. Тени вырубили всех меньше чем за десять вздохов. И это охрана? Клоуны дешевые. Проблема возникла с входом в комнату Элис. Дверь была задвинута какой то мебелью. Меры предосторожности не излишни, но пришлось попотеть. Теням.

Завернутую в одеяло Элис Силецкому герцогу вручили на руки. С ехидным комментарием, что женщин надо носить на руках. Ха, испугали, да она почти ничего не весит. Его доспехи тяжелее будут. Раза так в два. Так, невеста похищена, осталось кинуть вызов конунгу. Эта тварь так просто не отделается. Но надо мелкую мелочь отправить домой, а именно в герцогство Силецких. Под теплое крылышко тети Катарины. Тени должны справиться. Им и поручить.

Кавалькада из одной кареты и двух десятков стражников выехали, не дожидаясь утра. Ценным грузом была Элис, спящая до сих пор. И с одетым на безымянный палец кольцом. Мэт чувствовал себя последней сволочью, но не мог отказать себе в удовольствии пометить родовым помолвочным перстнем невесту. Решение принято — Эля будет его женой. И их дети будут… рыжими. В родителей.

А вот Баросса жить будет до утра. Не дольше. И смерть он хотя и не заслужил, но примет. Одна из теней уже положила перчатку ему на подушку. Вызов. На дуэль. И отказаться конунг не сможет. Иначе он «потеряет лицо». Мэт его убьет. За Эль убьёт. Будучи седьмым мечником Рошалии, в исходе дуэли Мэтью не сомневался…

Но сначала разыграть небольшую камерную сцену. Типа — а куда делась невеста? Мне же обещали! И я не в курсе, что она в сопровождении Теней сейчас едет в моё герцогство. Совсем не в курсе! И я не я, и кобыла не моя….

Конунг, подъем!!! Встал быстро! Жених приехал! Ну и где моя невеста? Ты, гаденышь, издеваться над рошалийском герцогом изволишь? Да даже тетя одобрит смертоубийство. А дядя еще и меч подарит, из своих запасников. А там такие клинки! Очень функциональные — минимум стали, максимум удобства. Рукояти сами в руку просятся.

Кстати, для Эли нужен «страж». Придется у Кристофера поклянчить. Отдаст братик щенка, куда денется. Самого толстого и самого черного щенка. А Эль его за щенка поцелует. И не только. СТОП! Опять мысли не в то русло потекли… Эль сейчас едет на постоянное место жительство. И неплохо бы её догнать. Решаемо, нужно только прикупить пару заводных лошадок.

За лошадками был послан состоящий в свите барон Эндрю. И лошадей он нашел. Вполне так работящих. В смысле бегающих. А вот вызов на дуэль конунг проигнорировал. А зря, Мэт решил не оставлять за спиной недоделанных проблем.

Дверь упала. Выбитая ногой. За упавшей дверью стоял очень-очень злой герцог Силецкий. Жаждущий пообщаться с обещанной невестой. И требующего сатисфакции. Да, именно боя на мечах. Конунг сдуру согласился и благополучно умер через несколько мгновений после начала боя. Что — что, а драться Мэт умел.

Проснулась Элис рано. Привычно разобрав баррикаду из кресел и столиков около двери, Элис побрела в сторону кухни. Есть хотелось и очень. И опять ей снился рыжий барон. Наваждение какое то. Ну зачем рыжий лезет в её сны? Она его вроде бы не звала. Или звала? Ну да ладно, все равно она завтра станет герцогиней Силецкой, а рыжик… идет лесом. Хотя жаль. Баронессой было бы тоже неплохо.

Привычно позавтракав бутербродами, Элис направилась в сад. Погулять и подышать свежим воздухом. Но… Но первое, на что она наткнулась, был… Рыжий Барон!!! Вот скотина, не успел убраться из снов, так нарисовался вживую.

Элис была зла. Очень зла. Даже неприлично зла. На Мэта, на папеньку, на себя. И вообще, что Рыжик делает в почти ее владениях? И вообще, она вроде невеста. Герцога Силецкого. И не нужен ей этот Мэтью. Совсем — совсем не нужен! Хотя врать самой себе получалось плохо. При выборе между престарелом герцоге и бароном она бы выбрала… барона. Рыжего и наглючего. Одетого сейчас в фамильные цвета герцога.

— Ха, моя ты прелесть — Мэт попытался изобразить из себя воспитанную особь — И что делаешь в такую рань в садике?

— Воздухом дышу — Огрызнулась девушка. — А вот что ты здесь делаешь? Давненько рошалийцев не видели. В целом виде, с головой на плечах.

— Вообще то я за невестой для дяди приехал — Улыбка барона была приторна до слащавости — Это не за тобой, случайно так?

— За мной, проницательный ты наш — Элис передернула плечами — А ты начальствуешь над охраной? Могу сделку предложить, твоему хозяину понравится.

Что стоило для Мэтью не прилично заржать, знали только Боги. За охрану он не беспокоился — Тени вообще смеяться не умели, а охранники дяди вполне могли держать себя в руках. А вот сделанная девушкой, мягко говоря, забавной, предпосылка его позабавила. Она не знает, что герцог Силецкий — ОН? Ситуация становилась веселой. И он был готов позабавиться.

— Что леди готова предложить? — Мэт попытался изобразить серьезного мужчину — Чтобы понравилось моему дяде?

— Я выйду за него замуж. Но есть проблема — мой папенька решил лишить меня титула герцогини — Пока еще герцогиня Триниссии в очередной раз пожала плечами. — И ты должен меня украсть! Я не хочу выходить замуж безродной девкой. НЕ ХОЧУ! Ты понял или как?

И девушка достала кольцо-печатку. Герцогское кольцо. Символ власти.

_ На, дядюшке отдашь. — Элис была серьезна, как никогда. Похоже, для себя она уже все решила. — мой папаша не получит герцогство для своего байстрюка. А ты меня украдешь, для дядюшки. Сегодня украдешь, понял — Рыжий?

Он понял всё. И самопожертвование его не могло не радовать. А вот признаться в том, что жених на самом деле он — не рискнул. Вечер будет и он её украдет. А пока — на базу, во владение Тыргона. Хотя пару Теней надо бы оставить для Эли — её папашку он убьёт, конечно, но не сейчас. Завтра утром. А пока будущий труп пусть радуется жизни.

И… цветы… Надо бы подарить букетик Элис. Мысль родилась спонтанно, и новоиспеченный герцог отправился её реализовывать. Под изумленным взглядом самой Эли принялся рвать ромашки в саду. Ну и что, подарок ведь? А розы он закажет в городе. Немного, штук сто плюс одну. И глумливо улыбаясь, Мэт оставил свою Элю под охраной пары Теней — Майи и Июньки. Девочки умели быть невидимыми. И за сохранность невесты Мэтью не беспокоился. Да и пара десятков тяжеловооруженных рошалийцев перед воротами замка должны были отбить всякую охоту на провокации.

Итак — завтра свадьба. На которой не будет невесты. Интересно, как Баросса попытается выйти из этой некрасивой ситуации? И да, послать почтового голубя леди Катарине. Свадьбу его девочка все же заслужила. В Рошали. С участием братишки — Кристофера Первого, короля Рошалии. Ему и отправился последний голубь.

Отправив письма, рыжий герцог задумался. Очень хотелось прыгнуть в седло и помчаться за Элис. Но…но… но… Смертоубийство ее отца никто не отменял. Он даже не будет жестоким = отрубит голову, и все. Меч привычно скользнул в руку. Ну да, мастерство не пропьешь. Или прибить конунга сейчас, не дожидаясь утра? Нет, нельзя. Очень хочется посмотреть на него, понявшего, что дочь куда то испарилась. И тогда убийство будут вполне обоснованным — куда невесту дели? Он же приехал, а невесты нет. Да за меньшее убивают!

Очнулась Элис в карете. Кто и как «погрузил» ее в сон, прошло мимо сознания. Помнила лишь противного Мэта, дарящего ей полевые ромашки, и… все. И да, он обещал ее доставить к жениху. Судя по всему, свое слово он сдерживает.

Кроме самой Элис в карете присутствовало две особи женского пола. Женского — условно. Ибо количество оружия, на них одетого и лежащего рядом с ними, наводило на нехорошие мысли. Наемницы. И не из самых последних. Метательные ножики стоили целое состояние, а в железе еще пока герцогиня понимала. Обернутые вокруг поясов гаротты тоже навевали мысли. Как и кинжалы. Причем все оружие было без украшений. А значит — вполне работоспособное.

— Проснулись, Ваша Светлость? Есть хотите? — Прореагировала одна из женщин — Мы еще в майоратах, но через пару часов будем уже в Рошалии. Благо, пограничный контроль отменяется, Ваш жених заставу еще вчера на ноль умножил. — Так Вам поесть дать?

Мой жених — а вот это что то новенькое. Вообще то она замуж за старика собралась. Который вряд ли способен вырезать заставу из майората. И где Мэт? Он вроде бы обещал ее доставить пред светлые очи герцога Силецкого. И да, есть хотелось. И пить. И в туалет. О чем она с удовольствием и поведала своему сопровождению.

В туалет ее выпустили. Правда, под охраной девушки по имени Майя. И поесть дали — кусок курицы был очень даже кстати. И попить тоже дали — квас.

А вот потом… Девушки обрушили на нее массу информации. Что герцог Силецкий в настоящее время — наглое и рыжее создание по имени Мэтью. За которого она должны выйти замуж. Без вариантов. И ее сопровождение — Закатные Тени, элита охраны короля. И сбежать у нее не получится. Ну что за беспредел? Замуж за рыжего? Да они поубивают друг друга в первый же день. Или не поубивают… Элис вспомнила свои сны и начала стремительно краснеть… В снах они друг друга не убивали. Наоборот, такие сны заканчивались скорее всего рождением детишек.

— Ну и где сам Мэт? — Девушка уже начала звереть — И где это рыжее недоразумение?

Рыжее недоразумение со слов охраны было занято. Убийством папеньки. Нет, против такого времяпровождения сама Эль ничего не имела, но… Хотелось заснуть. На рыжем. Закинув на него ноги — а ибо нефик… Что именно «нефик» Элис не представляла, но все равно отомстить надо. Или она не она.

На ночевку остановились уже в Рошалии. Застава в Майоратах была действительно слегка убита., а рошалийские пограничники пропустили их без малейшего звука. Хватило улыбочки одной из Теней. Совсем милой улыбочки, от которой у солдат свело зубы. И не только….

Рыжий барон, который был уже герцог, нагнал их к вечеру. В сопровождение еще двух Теней и пары десятков бойцов из герцогской охраны.

Сообщение, что ее папа почил в бозе, Элю не взновловало ни разу. А вот что у Мэта была поранена рука — очень даже. Все таки он её будущий муж. И это не обсуждается. Ну согласна она на Рыжика, СОГЛАСНА!!!!! И даже родить ему детей готова. Грых с ним.

И утомленный долгой гонкой барон был отмыт, накормлен и положен спать. В одну кроватку с Элис. Которая наконец осуществила свою мечту из снов — закинула ногу на рыжего. А пусть терпит — он же ей вроде как муж.

Мэт не только стерпел эту пытку, но и даже немного разнообразил действия своей уже жены. Немного так — часика на два. В течении которых учил Элю целоваться. И не только… целоваться. Эля смущалась, краснела, но училась. И к утру… Короче, с утра молодоженов опять ждали лошади под седлами. Карету было решено бросить в таверне, потом заберут. Или нет, но это уже было совсем неважно. Каретой больше, каретой меньше. Не критично.

А вот по поводу свадьбы Элис задумалась. Её уже практически муж был богат. Даже неприлично богат. И свадьбу хотелось. Красивую. Но разорять мужа на свои хотелки — это не правильно. Совсем не правильно. Что бы такое придумать, что бы и свадьба была и мужа не разорять?

Однако муж уже обо всем подумал. Скотина рыжая. Продуманная. Свадьба намечена в Рошали. В столице Рошалии. Вот ведь гад!!! И не открутится. Муж не позволит. Муж… странное слово. Она уже замужем? Ну, она с Рыжиком переспала, девственность потеряла, а стала ли женой? И не презирает ли её за это Мэт?

Мэтью её не презирал. Проснувшись, первым делом взял её на руки. И пообещал носить на руках до самой старости. Ну не сволочь ли? Хотя на руках было приятно. Теплые руки… Типа радует… И Рыжик радует. И она замуж за него согласна. А он согласен? Надо бы уточнить.

Мэт на брак был согласен. Категорически. Что немного напрягало. С чего бы такой энтузиазм? И вообще. Она же бесприданница и безродная. Вообще не пара ему. Ни разу не пара. И вообще, он убийца. Хотя желание поспать с ним его кровожадность не искупала. Совсем. Ну, приговорил Мэт папеньку. И с десяток охранников на границе. Имел право. Мужчины вообще имеют право на убийства.

А она… Да, целовалась с Мэтом. И не только… Но он же её мужчина? И значит можно? Или нельзя? Хотя, сам Мэт недоговоренности места не оставил. Тяжело быть такой… придурошной.

А вот сам Кристофер был занят. Даже очень-очень. Выбором невесты для своего лучшего друга — лорда Дэниса. Сделать гадость — это же такая сладость. Невест было много — и самых маленьких, от трех лет до вполне взрослых, лет так семнадцати. Что уже было брачным возрастом. С точки зрения песчаников даже перестарок. Но красивые же!

Сам Дэн шипел, пыхтел и только что ядом не плевался. Ну да и Боги с ним. Его мнение вообще не интересовало. От слова «совсем». И вообще — герцогские крови пора разбавлять. Дабы не загустела окончательно. А вот и претендентка.

Девушка была нереально красивой. С густой гривой волос. Кукольное личико — и полный презрения к окружающим взгляд. Ну-ну, а прицениться?

За девушку просили две собаки. Или два верблюда. Цена для Приграничья не малая. Но Крис же не свои платил и через пару минут сделка была совершена. Ухахатываясь, девушка была торжественно вручена Дэнису. А пара псов — песчанику. Честно отобранных у Наместника. Белоснежные овчарки смену хозяина не заметили. А зря — в пустыне с кормежкой было похуже, чем в рошалийском Приграничье.

С девушкой, не желающей идти с новым «хозяином» Дэнис поступил просто — закинул на свое, далеко не узкое плечо. Правда, сиё деяние сопровождалось не совсем приличными выражениями на рошалийском, шоломийском и даже на языке самих пустынников. Очень неприличных. За гранью приличия. От вызова Криса на дуэль спасло… чудо. Висевшее на плече у Дэниса и ругающееся на песчаном диалекте. Красиво так ругающееся. Со смаком. Некоторых выражений сам Дэн не знал.

Но жениться на ЭТОЙ. Ну, Кристофер Первый и скотина. Конченная. О чём Дэн и поведал своему королю. Перекинув песчаную девочку на другое плечо. В тщетной надежде заткнуть её «поток красноречия».

Девочка молчать не желала. Вообще. И Дэн поступил по своему. Если женщина не хочет молчать, то как её заставить? Правильно, поцеловать. И обнять. И дать в морду ржущему королю. Потом, когда руки освободятся. А вот освобождаться руки не хотели. Девчонка была ну очень приятна на ощупь. Мягенькая такая. И очень злая. Что не могло не радовать. Хотя пару оплеух Дэн все же схлопотал.

И вот на ней он должен жениться? На этом злющем безобразии? Ну… А почему бы и нет? Отдать её матушке на воспитание. А Кристоферу в голову все равно надо заехать, для профилактики. Песчанка истерить перестала и теперь методично выщипывала его волосы. По одной волосинке. Неприятно и даже больно. И ЭТО его будущая жена? Крис, как минимум, труп.

Все вокруг сволочи. Однозначно. И король, и зацелованная лично герцогом невеста. По имени Мариэль.

Мэт был сволочь. Натуральная. Очень большая, килограмм на так на девяносто И со страшно паскудной мордой. Элис была в этом уверена. Ну, он вытащил ее из Майоатов. И даже притащил в Рошали. И даже через пару недель должен представить ко двору. Но это его не оправдывает!

До этого у нее было три платья. Одно — На выход. Одно — домашнее. Одно — для папеньки. Для папеньки — списываем, не пригодиться. На выход — ну не совсем. Да, с подачи Тыргона у нее уже одиннадцать платьев. Одно на свадьбу, пять на выход. Пять — домашних. А вот ржать Мэт был не должен. Ну не понять ему женскую душу — ну и как выбрать платье на выход? Из одного то выбирается легко, а вот из пяти…

Хотя — а комплект драгоценностей у нее ОДИН!!! Красные камни, значит — красное платье. Муррррр, выбрано. Только не надо было этому придурку объяснять правило выбора. Ибо новоиспечённой муж куда то свалил. На полторы недели.

И оставил ее в этом ужасе. В своем доме в столице. Со слугами. С которыми надо было что то делать — ну, распоряжения давать. Ну не знает она, что с ними делать. И этой рыжей сволочи нет. Что не есть хорошо.

А когда он появился со своей пакостной улыбкой — стало еще хуже. Ездил по баронствам и герцогствам. И привез два сундучка. С баронскими и герцогскими драгоценностями. Фамильными. Из которых даже за баронские можно было купить все Триниди. И немного бы осталось. На герцогские — все Свободные Майораты. И тоже бы осталось. Так, на пару жизней. И к красным камням появились зеленые. Сапфиры. И что то еще голубого цвета. И желтые. И с пяток комплектов бриллиантов. Ну и как выбирать?

Все мужики — сволочи, но бывший барон Мэтью — самая большая сволочь!!! И посовеститься то не с кем. Хэх, надо бы подруг завести, на них в случае всего и отсутствие у себя вкуса можно свалить. Так Элис Мэту и заявила.

А он… Ну, да. У них, мужчин, таких проблем нет. И платье выбирали по…. Щепочками. Берется пять платьев, пять щепок. Одна короткая. Которая выбрана короткой — то и одеть. И он ей сдал самый главный мужской секрет — у них не бывает старых нарядов. У мужчин, независимо от сословий, оказывается, все делится на чистое — это новое, и грязное — это старое. Но если выстирать — оно все равно будет новое.

А потом они отправились во дворец. Нет, дворец ей понравился. Большой, раза в три больше её в Триниди. И с королем ее познакомим. И с лордом Дэнисом. И его невестой — Мариэль. Которая была в грусти и разговаривать не желала. Категорически.

Потому что мужчины были заняты. Подделкой документов. И после положенных по этикету расшаркиваний вернулись к своему неблагодарному делу. Они рисовали для Мариэль графскую грамоту. С чувством, с толком, с расстановкой. И мнение девушки их слабо интересовало.

Как поняла Элис, девушку решили отдать за главу службы безопасности. За этого самого Дэна. И мнение самой Мариэль никого не интересовало. Как, впрочем, и самого лорда Дэниса. Ну что ж, знакомо, саму Элис же тоже не спрашивали. Но мезальянс?

Где эти придурки в штанах взяли девушку — это вопрос второй. Но где то через час им с Мариль принесли чай и пирожные И они даже разговорись — ну не «занятых же государственными делами» мужчин отвлекать.

Девушка была из пустыни. И даже дочерью Хана Барыйи. Всего двадцать первой. Или тридцать первой. Или сорок второй. А кто там ханских жен и детей считает? В каждом оазисе по одной. Или по две — три. Но она попала сначала в Оазис Миражей. Семнадцатый уничтоженный оазис. А потом в Рошалию. И там ей понравилось больше, чем в пустыне.

А вот чем мужчины занималась — было совсем непонятно. Графских, баронских, герцогских грамот в пустыне НЕ СУЩЕСТВОВАЛО. Вообще. Там был хан. Причем престолонаследование было. Теоретически. Обычно прибывал новый Хан со своей дружиной (бандой), взмахивал мечом — и всё. Есть новый Хан. А кто там в первой очереди — так детей было много, кому до формальностей.

Поэтому, немного поскучав, девушки решили принять свое участие в составлении новых геральдических реалий пустыни. И грамота украсилась знаками Хана Атына — боевым верблюдом. Немного похожим в исполнении Кристофера Первого на истощенного теленка. Второй символ — пустынный лис был нарисован Дэнисом. Ну и тянул на облезлого кошака. После сразу троих мартовских месяцев.

Еще один — пустынный орел был похож на курицу для супа. Которого бы нормальная кухарка и сварить постеснялась. Но… Девушкам было скучно. Поэтому были принесены самые страшные клятвы (здоровьем мужей), что именно так все и выглядит. И подозрительные взгляды Мэтью Элис не впечатлили.

А вот с какой скоростью вызнанный чиновник из ведомства герцога Дэниса пририсовал подпись Хана Атына на свежесотворенном документе — очень даже. Мужчина явно был талантлив. Даже очень — очень талантлив. При этом сам Хан расписываться не умел. Ну не принято для песчаников уметь писать. Для это существовали целое сословие — ханские писцы.

А вот что впечатлило — это как еще одному мужчине отдали свиток. И что со слов Кристофера его надо было состарить. И этот гений службы разведки задал всего одни вопрос — на сколько? Лет на двести или триста?

Судя по всему, изготовление разного рода документов других стран в Рошалии было поставлено на широкую ногу. Поэтому через полчаса им принесли и волшебным образом состарившуюся грамоту, и с десяток писем послов разных стран. Утверждавших — что так оно и есть. С печатями. На гербовых бумагах. Ну да, кто же Короля спросит — Ваше Величество, а вы уверены, что это не подделка?

На что бы Крис гордо ответил — уверен! (вслух) И да, подделать можно уже существующий документ. А это — импровизация. Таких в природе раньше не существовало (это уже про себя).

Командир «лесных егерей» лайрс Кэйли с утра был не в духе. И очень сильно. Первыми на себе его недовольство испытали поочередно младший сын, по градации жителей равнин оруженосец Каэл. Этому влетело за недостаточное рвение в подаче доспехов, оружия, любви к Родному Лесу. И их плохое состояние.

А что начистить доспехи, которые его командир практически не снимал, трудновато из-за отсутствия времени нахождения их в доступе самого Каэла затруднительно. И что кожа — не металл, и начищается она жиром — тоже. А оружие сам лайрс вообще никому не доверят — из той же серии. Комментировать степень любови к Родному лесу молодой человек вообще не рискнул.

Хотя этот уровень любви к Лесу возрастал неимоверно с каждой фразой командира. И самыми любимыми местами его в восприятии Кэла был самый — самый непроходимый кусок чащи, заваленный буреломом. И заросший колючими кустами. С берлогой меведя в центре чащобы. Даже медведицы с выводком медвежат. Лично изгнанных самым Кэлом. Голыми руками. И без дубины. Хотя, Лесник (как прозвали самого командира его бойцы) по подозрению юного дарования, и там бы его нашел.

И да, предложение начистить жиром парадные доспехи, не снимая их с самого Великого и Могучего Наследника Духов Леса энтузиазма не вызвало. Если не считать покидание палатки самим оруженосцем через задний полог командирской палатки. В свободном полете.

Закончив с непутевым сыном, Кэйли совершил торжественный выход в лагерь. Следующими жертвами стали охранники центральной палатки. Аргументы разнообразием и оригинальностью не отличались. Доспехи, оружие, повально разгильдяйство.

Теми же недостатками страдали бойцы с внешнего контура охраны лагеря. И для них выволочки повод был разнообразлен проверкой отвратительного качества наконечников стрел. И что они поставлялись для нужд армии с Королевской Армейской кузницы — не оправдание…

Честно говоря, для нужд «лесных» королевские снабженцы поставляли совсем немного — как раз наконечники для стрел, кое-что для снаряжения, и по мелочи — котелки, ложки, вилки, И это были не капризы егерей.

В силу специфичности своих способов войны собственно армейская амуниция им просто не подходила. Ну сами попробуйте — побегать по лесу в армейской кирасе и шлеме. Между деревьев и кустарников. Или поползать в густотравье. Скрытно и незаметно.

Армейские луки для охотников не подходили по тем же причинам. Слишком длинные, с ними тоже в лесу как то не совсем. Поэтому пользовались своим, привычными и функциональными — короткими и мощными. Да, по дальнобойности они сильно уступали своим равнинным сородичам — но расстояние в лесу далеко не показатель. Там все равно дальше пятидесяти шагов ничего не видно. И самая лучшая стрела ветки не прошибает и убойную силу теряет после первого же контакта с растительностью.

Не прижились и мечи. Даже одноручные. Ибо имели плохую привычку застревать при размахе в тех же преусловутых ветках. При предложении секир и копий… ну, «дикие» жители лесов просто смеялись. Очень даже неприлично смелись. К неудовольствию снабженцев, теряющих доход. И которые в атаку никогда не ходили. И для них особой разницы не было. Главное — количество заказанного оружия, его цена, и что его с этого можно поиметь.

Поэтому снаряжение егерей состояло из кожаной куртки толстой кожи, непробиваемой стрелой, кожаной же шлемовидной шапкой, налокотников и наколенников. Сапогами «на все случаи жизни». Из оружия — длинный и короткий кинжал. Метательные ножи. Лук. Иногда арбалет рошалийского производства. Произвести свой аналог шоломийцы не смогли (или не захотели). В общем, в прямом столкновении с регулярной пехотой противников шансов у лесных не было.

Но в прямо столкновение вступать они ни разу не пробовали. Для этого есть регулярные войска. Стихия егерей — партизанская война именно в лесу. Затаился в засаде, дождался противника — один выстрел и тихонечько сбежать. Мелочь? А если таких охотников пять десятков? И цели их не простые пехотинцы, а начиная не меньше десятника? И длится это далеко ни один день?

В общем, регулярная армия недолюбливали лесных, но они в свою очередь весьма недолюбливали армейский. Наверное, и те, и другие были правы. Но каждая сторона по своему.

А причиной отвратительного настроения лайрса Кейли была необходимость пообщаться именно с армейскими. Сегодня. И не просто, а с самой ненавистной прослойкой — департаментом безопасности. В лице самого лорда Хелла. Который, по мнению самого Лесника, был самым отвратительным из представителей. Мало того, что он аристократ, он еще и самый наглый из этой нелюбимого сословия.

И этот высокородный наглец имел наглость прислать ему приказание явиться во дворец… Именно сегодня. С издевательской припиской «парадная форма не обязательна». Во дворец. В другом случае Кейли бы благополучно данную писульку проигнорировал, наплевав на гонца, статусы и приличия… Но… приказ запечатан королевской печатью, а значит, подлежал неукоснительному исполнению. Так что придется с Хеллом все же пообщаться.

Сам герцог восторга от предстоящего рандеву также не испытывал. Командира лесных бандитов Хлл не любил, хотя признавал, что в лесах эффективность даже пары десятков егерей намного выше, чем полка кавалеристов. Но надменность, граничащая с хамством, демонстративное неподчинение приказам, посылание штабных офицеров (кстати, аристократов) по всем известным адресам любви не добавляли. Но для поставленной задачи без них обойтись было нельзя.

Принцесса в Рошалию попасть должна. Не смотря ни на что. Со стороны шоломийцев конвой будет составлять два десятка королевских гвардейцев. Со стороны Рошалии — паритет, тоже два десятка. А вот тут и зазвенел звоночек тревоги. Гвардейцы были из личной гвардии экс-королевы. А значат, выполнят любой ее приказ.

Если бы это были гвардейцы самого Кристофера — волноваться было можно, даже нужно. А вот отдавать на откуп жизнь Кэрриган гвардейцам Марго было бы глупо. И даже очень неосмотрительно. Увеличить свое сопровождение еще на пару десятков — не получится. Недоверие ко второй стороне договора. Дипломатический скандал. От которого Шоломия всячески старается уйти. Дать десяток «призраков» — так в каком виде.

И тут впервые лорд Хелл пожалел, что связи с главным шпионом Рошалии лордом Дэнисом у него нет, в связи с чем согласовать мероприятия по охране невесты рошалийского короля с встречающей стороной не получится.

Что на территории Шоломии путь будет достаточно безопасен — в этом сомнений не было. Тут было кому подстраховать. А вот потом начиналось пара недель пути по лесам уже Рошалии. Очень удобное место для засады. Дальше путь выходит на северный рошалийский тракт — там нападать на королевские конвои весьма чревато. Сотни путников, сотни телег, десятки торговых караванов. Проще сразу войну объявить.

А вот если принцесса пропадет где то в рошалийских лесах… Ну да, теоретически все бы могло случиться — стая голодных волков напала. Ага, на три кареты и сорок воинов. Маленькая такая стая — штук пятьсот — шестьсот очень — очень голодных волков, напрочь лишённых инстинкта самосохранения. На такого количества волков не наберется не только в Рошалии, но и на всем континенте.

Или разбойники. Тоже для Рошалии не вариант. Их там тоже нет в таком количестве, с преступностью Его Сиятельство Дэнис борется весьма и весьма жестоко. И успешно. Значит, принцесса должна исчезнуть после пересечения рошалийской границы. Вместе с конвоем. Маргарита легко пожертвует своими людьми, наберет еще. Это же не Кристоферская элита, которая за своих будет мстить, а наемники. А им цена — пять золотых в месяц.

Значит, в засаде будет примерно сотня. Меньше уже не гарантирует результат. Даже с учетом расстрела основной массы защитников из арбалетов и луков. Именно поэтому и нужны были егеря Лесника. Которые войдут на территорию Рошалии за пару дней до проезда конвоя. И проверят путь на наличие засады. И при ее наличии примут меры.

Уговаривать лайрса Кэйли при обнаружении засады просто предупредить начальника конвоя и вернуться, Хелл даже не надеялся. Найдут и при нахождении вырежут. Жителям Леса на дипломатические скандалы было плевать. По сравнению с возможностью поохотиться на двуногую дичь из рошалийцев лучше был только секс. Поэтому надо продумывать, какие инструкции надо дать своему конвою, если вдруг на обочинах в живописных позах случайно окажется сотня трупов.

Но кроме лорда Хелла и Лесника нервничал, и очень сильно, еще один человек. А именно начальник личной охраны экс-королевы господин Крэйзи. Полученное им от хозяйки указание с одной стороны было достаточно простым, а вот с другой…. Крэйзи верой и правдой служил Маргарите уже почти двадцать лет. Еще с поры, когда она была Королевой Рошалии. И очень преданно. Причина преданности была проста — она спасла его смертного приговора.

Выросший в трущобах Рошали Крэйзи, тогда еще Малыш Шизанутый, на скользкую дорожку не совсем законного и совсем незаконного обогащения встал лет так в шесть. История банальна — сын шлюхи и не известного папы сирота, его пригрели в Ночной Гильдии начинал попрошайкой. К десяти годам в иерархии дна поднялся до карманного воришки. К двенадцати — домушник. К четырнадцати крепкого и ловкого паренька стали привлекать и к силовым акциям — пугнуть несговорчивого торговца, ограбить неосторожного любителя развлечений в несчастливых районах.

Первого человека он убил в тринадцать лет. Правда — защищался. От пьяного купца. У которого вежливо попросил кошелек. И перстень. И сапоги. А тот вместо поклона и отдачи попрошенного схватился за меч. Что, жалко ему было кошелька? Да там после «курочек» красного квартала осталось то всего десяток серебрушек. Да и перстень на фамильную драгоценность не тянул — хотя за двухмесячный взнос в Гильдию ему зачли. А сапоги и вообще оказались с протертой подошвой. А еще купец.

Следующей жертвой оказалась семья зажиточного лавочника. Ну залез он в его дом — ему то всего то статуэтку заказали. Это же не повод в три часа ночи не спать, орать, кидаться подсвечниками. Он даже девочек-близняшек не тронул — зарезал быстро. Да и дом уже гореть начал, не до девочек было. А тащить с собой вопящих девчонок было опасно.

Молодого отморозка оценили и к пятнадцати годам перевели в ранг наемного убийцы. И понеслось. Операция, деньги. Деньги — красивая жизнь. Хорошая одежда, лучшие деФФачки, вкусная еда. Но везение не бесконечно, и в двадцать лет обнаглевшего убийцу взяли. К тому времени на его совести уже было более трех десятков «жмуриков». Взяли по глупому. На очередном заказе. Заказанный ювелир оказался не сгорбленный старичок, а средних лет мужик с явной закалкой военного со стажем лет так десять-пятнадцать. И который не спал. И рядом с домом «случайно» оказалась стража. Сдали, и скорее всего свои.

Ему вменили убийство как минимум пяти человек. Наивность суда в количестве жертв Крейзи порадовал, а вот приговор в виде четвертования на площади — не очень. Тем более Гильдия от него открестилась сразу, и выкуп за него платить не сочла нужным. Перспективы были не радужными.

И тут тюрьму посетила Ее Величество Маргарита. Королева Рошалийская. Её очень заинтересовала судьба осужденного на смертную казнь по «судебной ошибке» и через пару часов взаимовыгодных переговоров Малыш Шизанутый перестал существовать. А появился вполне благонадежный Крэйзи Терн, урожденный подданный Рошалии, младший стражник личной охраны Королевы.

Не отягощённый моральными принципами новоиспеченный благонравный гражданин Рошалии помнил, кому обязан жизнью, приказы выполнял на высшем уровне и карьеру сделал быстро. Достиг к настоящему времени высокого поста начальника личной охраны. Ну да, кроме охраны высокопоставленной особы иногда ему приходилось вспоминать молодость и тогда через весьма короткое время гробовщики получали дополнительный заработок. Но платила Маргарита хорошо, а за случайно напоровшихся на меч особ даже выписывала премию.

Но вот последнее задание Малышу Шизанутому не нравилось и очень. Одно дело втихую прирезать мешающего хозяйке барончика. Сам виноват — нечего шляться ночью где попало. А, в собственном саду шлялся? Так еще хуже — даже охрану поместья организовать не смог. Да-да, и собачки умерли случайно — это повар, скотина, им не ту кашу сварил. И вообще, это у барончика слуги такие, повесить всех!

Это одно. А вот завести в засаду королевский конвой — это совсем другое. Ну не его уровень такие игры. И собственная судьба становилась под сомнение. Если цель — королевская кровь, то свидетелей не оставят. А что игра идет на большие ставки — это без вопросов. И его жизнь тут так, даже на ставку не тянет. Ему не жалко было шоломийскую принцессу — ну прибьют, судьба у баб такая — быть покорной, рожать и умирать, когда скажут. А вот себя даже очень жалко.

Иллюзий он не питал — отказаться не сможет. Потому что тогда ему в лучшем случае перережут горло во сне, в худшем — отдадут Тену и Тяну, Были два таких затейника в окружении Хозяйки. Их лет десять так назад притащил тогда еще принц Рошалии Кристофер откуда то из пустыни. С очень большим желанием сварить заживо. Или еще что там еще устроить не очень гуманное. Но не успел — тогда еще королева объясняла их знания достоянием королевства и забрала себе.

Кристофер рвал на себе волосы, что не порезал их на клочки по дороге, но добраться не смог. «Надо было этих выродков по дороге собакам скормить» — это Крэйзи сам слышал разговор с первой ищейкой королевства, тогда еще просто приближенного к принцу лорда Дэниса. И где то внутри был с ними согласен.

Два специалиста по пыткам были виртуозами в своем деле. Кто они по национальности и где их учили, сам Крэйзи не знал, да и пытаться не хотел. Лишние знания — лишние горе. А вот результаты их трудов видел. И по сравнению с ними он был чуть ли не святым. Он мог зарезать, задушить. В крайнем случае, утопить. А вот освежеванные людские тела, посыпанные солью, которые даже его приводили к рвотному рефлексу и явно умирали не один час или даже день, находясь в полном сознании — такой судьбы Крейзи себе не хотел. Так что с обеих сторон все плохо — согласиться — убьют в засаде. Не согласится… Тоже убьют, но смерть будет намного мучительней. Плохой выбор. Надо думать. Когда на кону — собственная жизнь, невольно задумаешься.

Как ни странно, в этот раз разговор лорда Хэлла и командира егерей прошел вполне мирно. Да, лесной житель в очередной раз попрал все эстетические чувства придворной знати, заявившись во дворец в своих дурацких кожаных доспехах и разукрашенной в зеленый цвет мордой. В сопровождении еще десятка диких лесных жителей в виде свиты и в такой же расцветке. И на своих толи лошадках, толи ослах. Нагло расположившихся на центральной площади.

Наученные горьким опытом местные дворяне сделали каменные лица и егерей не замечали. Те в свою очередь вели себя точно также. Горький опыт заключался в попытках местной знати в поселениях лесных вести как у себя дома. То есть — понравилась служаночка — добро пожаловать в постель. Уступите дорогу знатному на лошади, он же едет. Ну и так далее.

Служанок у лесняков не было. Зато были гордые женщины под охраной своего рода. А роды под охраной клана. А в клане до десяти родов. А в роде до сотни охотников. А дороги принадлежали тем, кто по ним идет. И понять, куда вдруг исчез очередной отпрыск знатного рода, выяснить было невозможно. «МЭДВЕДЬ задрал, а мы причем?» — неизменно отвечали старейшины.

Король зубами поскрипел, не Кордиган, еще лет за сто до него, все понимал и своим указом запретил портить отношения с жителями лесом, отдав юрисдикцию законам Леса. После чего еще десяток титулованных особ украсили собой дубы и березы. Имеющим что-то против было предложено объявить лесным войну, но силами своих дружин. Желающий нашелся один и с парой сотен вклинился в лес. Больше о нем ничего и никто не слышал. О его солдатах тоже.

Но это все дела прошлых дней, а сейчас лайрс Кэйли сидел напротив начальника департамента безопасности страны, демонстративно пил родниковую воду. И очень внимательно его слушал. В общем, смысл задачи был понятен — очистить дорогу для королевского конвоя от своей границы до северного рошалийского тракта. Сам лорд произносил много красивых слов о «долге перед Родиной», «судьбе принцессы Шоломийской, которая положит новую веху в отношении между великими королевствами».

Вся патетическая словестная муть Лесника не волновала. И что везет конвой — тоже. Для него особой разницы не было — тело принцессы или тушу барана. Тем более его не пытались заставлять охранять собственно конвой. Только проверить лес на присутствие посторонних для конвоя людей и при их наличии устранить. Задача несложная.

Примерно сотня человек для леса — это много. Люди едят, пьют, гадят. Разводят костры. И если это рошалийское армейское подразделение — их же туда еще надо доставить, а потом оттуда забрать. Значит, лошади. Еще сотня лошадей. А если собираются все сделать быстро и уйти — еще сотня заводных. Итого сотня людей и пара сотен лошадей. Не обнаружить такое скопление может только тупой с равнин.

Да и полян для такого табуна по примерному пути не много. Это только надутые индюки из якобы их начальников думают, что по окончании войны, ну или бы якобы окончании, лесные люди перестали бродить по лесам. Да они и во время войны там гуляли. А рошалийские егеря — по их.

Деление на Рошалийцев и Шоломийцев среды лесных было весьма условным и существовало только на бумагах во дворцах обеих стран. Вообще то леса занимали примерно по четверти всей площади с каждой стороны границы. И для самих жителей существовала исключительно в виде пограничных столбов. Единственная уступка якобы власти была в договоренности между самими кланами Леса — Рошалийские охотники охотятся на своих землях на шоломийцев, Шоломийские на рошалийцев — на своей.

Да, у Рошалии тоже были егеря. Но… егеря же не ходят в атаки друг на друга. Так что встретиться в прямо атаке на соплеменников им не грозило. А сколько там и кто из равнинников отстреляет или мечами порубит — так это их проблемы. Такое вот равновесие. Да, и налоги не платила ни та, ни другая сторона Леса.

Была, конечно, еще одна проблема. Небольшая, но пока недоступная. Король Рошалии. Который просто жаждал получить в свой королевский совет представителей Леса. Мотивируя как раз тем, что столь обширная часть страны просто не может не участвовать в управлении государством. Ход был хороший, но старейшины Рошалийского Леса уже лет пять успешно от нее уходили. Хотя с каждым годом и им становилось труднее и труднее.

Из последних его подлостей стало приглашение в Рошали травников и травниц из Леса. Которым отдали целый квартал в столице. Удар был сильный — по верованиям и традициям в каждом поселении могло быть не более одной травнице или травника. Ну и еще двух учеников. Которые могли стать травниками или травницами только после смерти своего Учителя. А вот для остальных талантов дорога вверх была закрыта.

И когда Кристофер предложил таким юным дарованиям переехать из Леса в столицу Рошалии город Рошали почти полсотне самых старых и самых юных травников… Почти все переехали. Условия были вполне и даже — без ограничений практики. И без обязательных в центральной части государства лицензий. С предоставлением дома. И подъёмными. И охраной улицы. И… В общем, им там понравилось.

Но вот посылать в Рошали кого-то с правом голоса Лес был не готов. Кристофер разрушал многовековые устои и традиции. Но пока прямой угрозы лесным не представлял — даже наоборот, даже снижая напряжение в кланах, в настоящий момент был выгоден.

Ну что ж, равнинники в очередной раз передрались — это не проблемы Леса. И самое вкусное — Лорд Хелл честно признался, что засаду готовят не люди Кристофера. Поэтому можно брать добычу. Например — лошадей. И Шоломийская казна их даже готова купить. Если только их доставят хотя бы в ЛоМи без штурма Рошалийских пограничных постов. Без особого шума. Чем Рошалийские лошади лучше местных — Лесник не понимал. Здоровые, жрут много, по лесу не пройдут.

Но это не его заботы. Его забота — две поисковые группы по десятку егерей. И две группы по двадцать охотников. И в них еще по десятку рошалийских лесных, все же чужая земля. Надо оказать уважение. Его егеря выедут на закате. Весть в рошалийскую часть Леса будет послана тогда же. Можно считать, что если засада будет — она уже обречена.

А Кэрриган в это время бродила по дворцовому саду и даже не подозревала, какие интриги закручиваются по поводу ее отбытия. Она прощалась с Шоломией, где родилась и выросла. И которую считала чуть ли не матерью. И которая так с ней обошлась. Так мать или мачеха?