Длань Одиночества

Глава 17

Один раз Никас уже засыпал за рулем.

Это было в Калифорнии, он неделю снимал Долину Смерти, пока писал о ней очерк. В какой-то момент им овладело азартное, почти ребяческое желание застать что-то мистическое. Оказаться первым, кто заметит как безжизненные камни в особую минуту, во тьме ночи, а может и на заре, вдруг наполняются потусторонней силой и начинают медленно ползти вперед. Или бесплотные фигуры, гротескные, словно тотемы дикарей, протягивают к ним длинные пальцы. И толкают. От скуки. Скуки. Одиночества.

Никас был так возбужден, что плохо ел и мало спал. Сама атмосфера этого места сделала что-то с его биологическими часами. Они расстроились, стали капризными. Аркас мог не спать сутки, а потом пару часов дремать в машине, видя какие-то полусны полу-мысли. Ровное потрескавшееся плато, где дуют сильные ветра. Солнце равнодушно выжгло его. Ученые спорят, спорят, спорят. Быть может, говорят они, камни скользят, когда редкая влага делает плато скользким. Ветер толкает их вперед. Но почему в разные стороны? С разной скоростью? Ведь его направление и напор редко меняются. А главное: почему некоторые камни остаются на месте?

Часто приезжали туристы из разных стран. Со многими Никас общался. Узнав о его цели, они тоже загорались идеей тихих охотников, предлагали поставить рядом свои машины. Журналист отвечал мягким отказом. Где много глаз, там волшебство робеет. И они, вдоволь наговорившись с ним, уходили. Да и то, он честно говорил, что ничего пока не снял. Камни движутся, но так медленно, что это кажется ошибкой. Да, скорее всего скользкая глина в ночи, когда воздух влажен. И ветер.

Один раз к нему подошел коллега из Канады, представившийся Лиамом Трамбле из журнала «Монреальский поезд». Они познакомились, Никасу была вручена бутылка дорогого алкоголя, Канадцу — набор жестяных рюмок с гербом Греции. После специфического разговора о работе, деньгах и болячках, они разумно объединили подарки и принялись вместе смотреть на плато. Прижимистое. Несговорчивое.

— Что-то там осталось, — сказал вдруг Лиам.

— Что и от чего? — не сразу отреагировал Никас.

Было уже поздновато, свет разбавлялся. Камера, стоявшая на треноге, справа от Аркаса, продолжала писать, направленная на камень, выбранный им. Он лежал, невинно, как положено его семейству, безразличных ко всему кусков породы. Но за ним в засохшей глине протянулась колея, словно за маленьким, идущим по маршруту краулером.

— Часть чьей-то жизни. Ты никогда не задумывался, дорогой Никас, что будет, если собрать все камни в этом месте. Те, что двигаются. Собрать и сложить вместе. И оставить их в покое, на какое-то время.

— Нет, — Никас улыбнулся этой идее. — Они разбегутся?

— Может и разбегутся, — согласился Лиам. — Они же такие маленькие. Совсем слепые. Как щенята. Они двигаются наугад, потому что не знают, где их ждут. Но если сложить их вместе. И уйти отсюда надолго…

— Вы хотите получить каменного человека, мистер Трамбле? — спросил Никас.

— Я тоже как-то раз проводил здесь время, — не ответил тот. — Я смотрел и пытался понять, дело в камнях, или в том, что под землей. К сожалению, администрация парка не дает ставить эксперименты посторонним людям. А ученым позарез нужны очень скучные и быстрые версии. Недавно они сказали, что дело раскрыто. Что это маленькие гололедицы, нарастающие в холодные ночи, перемещают камни.

Он помолчал. А потом сказал с огромным сожалением:

— Ах, это отвратительное желание объяснить все ледяными лужицами.

— Да, — согласился Никас. — Я думаю, что без мистицизма и суеверий мы быстро заскучаем. Что это за приключение, посреди которого тебе говорят, что дракон это четырехтурбинный авиалайнер, летящий маршрутом Катар-Франкфурт?

Его собеседник испытывающее смотрел на дно высохшего озера.

— Что бывает с людьми, если их собрать в одном месте, мы знаем, — проговорил Лиам тихо. — Свалка, отвращение, рознь. Но если хотя бы камни…

Никас понял в тот момент, что канадец, оказывается, захмелел гораздо сильнее и уже начал клевать носом. Аркас уложил его в кузове своего пикапа, а сам, в каком-то необъяснимом трансе, просидел до утра, иногда проваливаясь в сон в сидячем положении. Ему снился-мерещился каменный человек, идущий по долине. К нему ползли, все ускоряясь, все новые части тела, оставляя борозды в мокрой глине, скользя по льду, гонимые ветром.

Если хотя бы камни…

На следующий день Никас решил, что с него довольно. Он попрощался с новым знакомым, собрал палатку, аппаратуру, и, поспав несколько часов, тронулся в путь.

И заснул благополучно еще раз, уже прямо за рулем.

Аркасу повезло тогда, что встречное движение было слабым. Машина успела съехать на обочину и ощутимо подскочила на чем-то. Никас проснулся, вздрогнул, издав короткий крик, и остановился. Выйдя наружу, он осмотрел колеса. Все было в порядке. Позади лежал увесистый булыжник, на котором и подскочила машина. Никасу на мгновенье показалось, что за ним шла широкая колея в песке.

Но это была лишь игра его взвинченного воображения.

Теперь все обстояло куда хуже. Никас, кряхтя, поднялся среди дыма и обломков темных монолитов, и попытался понять, куда его занесло. Сверху зияла острозубая дыра. Его работа. Точнее, его замечательного транспорта. Автомобиль лежал в отдалении, зарывшись капотом в груду обломков. Никас точно помнил, что пристегивался. Это была его принципиальная позиция. Но Цинизм, похоже, сбросил ремни, пока носитель спал. Что ж, в этой зловредной выходке был свой смысл. Никас не хотел бы оказаться под завалом из острых глыб.

— Что здесь происходит?! — услышал он в отдалении.

Через минуту его окружили тяжело-бронированные позитивные рыцари. Тяжелые доспехи делали их трехметровыми ходячими танками. Двуствольные отрицаниеметы сидели на предплечьях. Все они приветствовали Никаса.

— Контакт! — глухо проговорил один из них. — Я чувствую негатив!

— Ата-та, ребята, — начал Никас, — я…

— Огонь!

Со всех сторон Никаса обдало чем-то холодным. Это напоминало пришедшее извне чувство стыда, когда ты сморозил какую-то неуместную шутку в не слишком знакомой компании. И теперь готов провалиться под землю от неловкости. Только это чувство было усилено в сотню раз и причиняло настоящую боль. Цинизм внутри Никаса завизжал как еретик на колесе инквизиции. Он забился под самую дальнюю лавку в сознании человека и злобно шипел оттуда.

Поток отрицания прекратился. Аркас стоял, приклонив одно колено. Потом медленно, еще громче кряхтя, поднялся. Рыцари переглянулись. Старший взялся за серебристую булаву, висящую на поясе.

— Хватит! — рявкнул Никас. — Дайте же мне сказать, добрячки. Я Никас Аркас. Новая жертва для Одиночества. Тут где-то должны быть мои знакомые. Они подтвердят.

Над Никасом пролетел странный механизм. Он смотрел на журналиста большим керамическим глазом. Воины позитива получили неслышный приказ. Они сделали два шага назад и замерли. Приближался кто-то еще. Из-за уцелевших монолитов вышел необычный образ, похожий на женщину и, одновременно, металлическую статую. Никас обратил внимание, что ее ноги удлинились, пока она приближалась, а руки раздвоились. Из запястий выскользнули тонкие острые клинки. Теперь образ напоминал богиню крови и насилия из индийской мифологии.

Вздохнув, Никас поднял руки в жесте полной капитуляции.

— Что ты сделал?! — прогремела статуя, модулируя голос. — Зачем ты разрушил мою работу? Мой дом!

Она остановилась перед ним. У Никаса перехватило дыхание от того, как совершенны были ее формы. Хромированные женские пропорции, твердые, одновременно пластичные и, наверное, теплые, смущали его. Никас молчал, упустив нужные слова, вся цепочка мыслей разбежалась от него как стайка цыплят.

— Отвечай! — грянула сущность.

— Будьте позитивны, но это очень некрасиво с вашей стороны, — пробормотал Никас. — Послушайте, я понимаю, что наша культура замешена с большой ложкой эротизма, но я смотрю на вас снизу вверх. Вы понимаете? А на вас ничего нет, притом, что ваша анатомия очень напоминает человеческую. По-вашему я постоянно должен закрывать на это глаза? На вашу, буквально, блестящую грудь? Для чего ставить собеседника в такую невыгодную позицию? Даже при условии, что он только что разнес ваши апартаменты. Накиньте на себя что-нибудь, а потом мы поговорим.

У сущности отвисла челюсть. Она немного укоротила ноги, а потом негромко рассмеялась.

— Ты и вправду тот, за кого себя выдаешь?

— Можете ударить меня одним из своих лезвий и посмотреть, что будет.

Он не успел вздрогнуть, а лба его уже касалась бритва. Она резанула вниз, но бесполезно.

— Интересно, — произнесла сущность. — А что, обойтись без разрушения моих покоев было нельзя? Знакомые, о которых ты упомянул, привлекли мое внимание более цивилизованно.

— Прошу прощения, — потупился Никас. — Я уснул за рулем.

Снова искренний смех.

— Следуй за мной.

Ну, в самом деле, — подумал Никас, когда она развернулась. Впрочем, если б в мою квартиру влетел чей-то автомобиль, я бы тоже выскочил из душа, в чем мать родила. Рыцари пропустили Никаса и пошли следом, гремя сабатонами. Вокруг засновали летающие механизмы. Они собирали обломки, унося их прочь, сметали мелкую крошку, облепили машину Никаса, разбирая ее на части. Многие трудилась над дырой в крыше.

Сущность, тем временем, остановилась возле ступеней, ведущих к странному сооружению, которое напомнило Никасу об условных производственных цехах.

Она села на ступень, сомкнув колени. И на этом спасибо, подумал Никас. Подперев подбородок кулаком, стальная дева уставилась на человека, словно он был какой-то таинственной тварью, которая исчезает, когда на нее не смотришь.

— Могу я узнать ваше имя? — спросил Никас.

— Я олицетворяю Волю, человек. Так меня и называй.

— Значит, я прибыл куда нужно.

— И это невероятная удача, — улыбнулась сущность. — Впрочем, после партизан и ЛПВВ, я уже не могу удивляться. А, тем более, считать это простым совпадением. Похоже, Многомирье пытается спастись.

— ЛПВВ здесь? — удивился Никас.

— Я здесь, человек, — на голову легла теплая, успокаивающая ладонь. — Будь позитивен.

Тот снова почувствовал, как подламываются колени. Невозможно было отказать себе в поклонении этому светочу, но Никас знал, что сейчас это будет дьявольски неуместно. Он смог перебороть себя, и повернулся, оставаясь на ногах. ЛПВВ ласково посмотрело на него, и пожало протянутую ладонь двумя пальцами.

Послышался топот. Кто-то вбежал в покои. Послышались новые восклицания и встревоженные крики.

— Стальная! Вы в порядке?!

— Клянусь полосками, ну и беспорядок!

— Осторожна будь. Оп! Говорил же.

Появился Неунывающий, Котожрица, потирающая колено, и Все. Увидев Никаса, они замерли, а потом без слов бросились к нему. Рыцарь любви бросился к нему на грудь, а Все крепко пожал ему руку, улыбаясь до ушей. Аркас, сначала скованно, затем, раскрываясь, обнял обоих.

— Ты пришел, — всхлипнула Котожрица.

— Друг, — просто сказал Все. — Друг.

— Пути соединились, — произнесла Воля.

ЛПВВ сделало шаг к ней, оставляя позади радостную суету встречи.

— Еще не все. Пока не пришли двое. Извечный враг и нечто, чьей роли я пока не понимаю.

— Так же как я не понимаю смысла твоих пророчеств, — ответила Воля.

Она поднялась и поманила ЛПВВ за собой. Эти двое завели свой разговор, дистанцировавшись от остальных.

— Я не пророчествую. Все мои предупреждения касаются текущего момента.

— Тогда скажи, что означает этот момент? Чего в нем больше: новой надежды или злого рока?

— Злого рока, — ЛПВВ омрачилось. — Негатив гнал всех впереди себя. Почти единолично он выбирал дороги, которыми мы пойдем. Собрав нас вместе, он упростил себе задачу.

Воля взглянула вниз. Там Никас что-то рассказывал окружившим его сущностям. Неунывающий задавал короткие вопросы. После каждого ответа, он, то удивленно качал головой, то одобрительно кивал.

— Я, сейчас, приняла бы в своем доме немного оптимизма.

— Оптимизм, как и меланхолия, — враг объективности. Мы сразимся с горькой правдой раньше, чем придет негатив.

На этом он отступил и исчез, словно призрак, достаточно погремевший цепями. Кастелянша успела возненавидеть эту черту в ЛПВВ, хотя он появился здесь совсем недавно. Чуть раньше Никаса. Но уже успел побывать везде, даже в секретном цехе, где Воля вынашивала своих детей. Он прикасался к заветному ложу, которое помнило крики и потуги, металлический скрежет новорожденных, расправляющих конечности. Воля рассвирепела, увидев его там, но ЛПВВ не смутилось.

Родились еще не все, — сказало оно тогда. И, конечно, не пояснило сразу, что это было. Предсказание или сожаление. Затем оно подошло ближе. Ближе. Вплотную. Захватило своей аурой силы и понимания. Положило теплые пальцы на выход родильного канала.

Воля дернулась, но не отошла. Прикосновения полубога доставляло ей удовольствие минутного покоя. Пальцы, согревающие пах, награждали еще частичкой вселенского спокойствия, безмятежностью. Другая рука ЛПВВ прошла по спине Воли, оставляя незримый разрез из которого выходила, словно дым, накопленная тревога.

Облегчение и покой. Умиротворение.

ЛПВВ подняло на руки хромированное тело. Воля и тут не сопротивлялась. Она обняла красивую янтарную шею, изучая глаза, отражающие Многомирье. Ее понесли к производственному ложу. Упругая синтетическая плита была чуть наклонена вниз. Почувствовав приближение хозяйки, механизмы-акушеры задрали вверх манипуляторы, другие — приготовили ясли. Прозрачную емкость, наполненную черным маслом.

Но, сейчас их услуги были не нужны. Акушеры получили сигнал спать, и втянулись в гнезда на потолке. ЛПВВ посадило Волю на край плиты и, намекающим прикосновением, предложило ей раздвинуть ноги. Живое сердце Воли заколотилось, несмотря на то, что наркотик безмятежности все еще действовал. Она никогда… Так. Никогда. В ее теле был орган, который заменял второе начало. Он синтезировал крохотные машины, которые росли в утробе воли, используя ее сущность как повод развиваться. Они делились, соединялись, росли. Потом, когда Стальная чувствовала позывы, она шла сюда, вниз. Акушеры надежно фиксировали ее на столе, после чего, в натальных муках, она выталкивала через родильный канал капсулу. Капсулу бережно помещали в сосуд с питательным маслом. После чего она разбухала, раскрывалась, из нее поэтапно раскладывался новый механизм. Затем он убегал по техническим тоннелям в подземелья, к своим братьям.

Ее целовали. Воля держала ладонь на груди ЛПВВ, но оттолкнуть его не могла. Не было рациональной причины это сделать. Ее органические губы смыкались и размыкались, хватая в ответ. Голова онемела. Безмятежность действовала как новокаин. ЛПВВ обездвиживало ее. Это был прием хищника, однако немота, странным образом не препятствовала удовольствию.

Удовольствию. Она никогда не получала его. Моральное удовлетворение от процесса созидания, да. Но именно это примитивное наслаждение от смешения сущности с кем-то посторонним, по понятным причинам, ускользало от нее.

Но не сегодня.

ЛПВВ, отпустив ее плечи, прошло руками по талии и сильно сжало упругие латексные бедра. Воля выдохнула от неожиданности, это движение было хищным, грубым, но коротким. Словно безупречное натяжение спокойной воды разорвала спина всплывшего каймана. Они соприкоснулись лбами, одновременно разорвав поцелуй. Однако языки все еще тянулись друг к другу. Черный язык Стальной краешком ласкал янтарный, полупрозрачный.

Обожженные пламенем нахлынувшей страсти, две великие сущности теряли контроль над собой. ЛПВВ казалось бесполым, но Воля чувствовала дразнящие прикосновения к своему лону. Посмотрев вниз, она увидела столп чистой энергии. Это была созидательная сила. Довольно внушительная.

— Для чего?

Полубог не ответил. Он сделал поступающее движение тазом, и Воля вцепилась пальцами в его спину. Столп созидания обжег ее внутренности, он был словно раскалившийся язычок паяльника. Причиняя шокирующую боль, он, одновременно, обезоруживал. Воля не могла даже застонать. Дергающиеся губы пропускали отрывистый хрип. От ее паха, к которому плотно прижались бедра ЛПВВ, поднимался запах сильно разогретой синтетики.

Затем столп начал двигаться. Окуляры воли потускнели, однако она начала приноравливаться к этому ощущению. Жар, вызывающий боль, медленно становился нейтральным, а потом начал ласкать ее утробу. Как только Воля смогла перебороть оцепенение, она издала громкий стон и схватила ЛПВВ за шею обеими руками.

— Ты чуть не сжег меня изнутри!

Понимающий взгляд успокоил ее, Воля отпустила шею и сжала бицепсы ЛПВВ. Оно продолжало двигаться, и Стальная снова замолчала, от стыда за свое раскрывшееся сладострастие. Ее тело становилось нестабильным, хаотично используя повседневные инструменты. Руки разделялись, ноги вытягивались, скрытое оружие выглядывало как клыки гадюки.

Аккумулятор, находящийся рядом с лоном, начал впитывать поступающую энергию. Он заряжался так быстро, что Воля чувствовала это как быстро растущий пузырь наслаждения. В какой-то момент он начал искрить и дрожать от напряжения. Он был переполнен. Воля нечленораздельно замычала, высунув язык. Аккумулятор, похожий на маленький орех, светился плазмой от накопленного тепла. Он защитил себя от разрушения и разрядился через медные нити нервной системы. Воля выгнулась и закричала.

Но это было только начало. В изнеможении она откинулась на платформу и руки ЛПВВ легли на ее талию и грудь. Не останавливаясь, оно показало партнеру, что этот акт безумного слияния, затянется на неопределенное время.

Аккумулятор Стальной разряжался еще три или четыре раза. Ее колени дрожали, а изо рта текла техническая слизь, когда ее оглушило в пятый раз. В унизительной позе, высоко задрав покрытые маслом ягодицы, правой щекой она упиралась в стол. А непослушными руками царапала поверхность платформы.

Стальная была измождена.

Однако, теперь конец был близок. ЛПВВ, разросшееся, поменявшее цвет на ярко-алый, тоже было на грани. В нем бушевало семя созидания. Зашипев в экстазе, полубог извергся. Воля, сжав кулаки, чувствовала как ее репродуктивная камера наполняется чистейшей сущностью. Теперь в ее маленьком сборочном цеху, будет создано нечто доселе невиданное.

Стальная ощущала, как оно растет внутри нее. Сущность была на сносях, приятная тяжесть материнства увлекала ее. Она прислушивалась к толчкам внутри чуть округлившегося живота, гадая, как пройдут роды. Дитя ЛПВВ может и убить ее, протискиваясь к свету. Любопытство изводило ее сильными приступами, с которыми она стоически справлялась.

ЛПВВ скрылось, и теперь Воля смотрела на человека. Ее раздражало, что она не контролирует ситуацию. Битва еще не началась, а суверенитет крепости нарушили уже два раза. Конечно, случаи были неординарные, но стоило проверить оборону еще раз.

— И так я оказался здесь, — Никас уже заканчивал свой рассказ, поглаживая кисть Котожрицы, которая все не отпускала его, словно не давала исчезнуть вновь. — Я говорил с Максиме во сне. Она сказала, что скоро прибудет.

Неунывающий бросил взгляд на владычицу Крепости. Та сошла по ступеням и обратилась к Аркасу:

— Так ты волен говорить с ней? О чем были ваши беседы?

Никас помедлил.

— Я пытался понять, почему она это делает. По-моему она очень зла из-за того, что Многомирье жертвовало людьми, обрекая их на ужасные муки.

Воля молча кивнула.

— Но есть что-то еще, — продолжил Аркас отстраненно. — Она пережила какое-то событие, которое пытается стереть из своей памяти. Это подталкивает ее уничтожить страсти. Не только свои. Все. Вообще.

— В это я легко верю, — произнес Неунывающий. — Всегда есть скрытые мотивы.

— Ты пытался отговорить ее? — спросила Котожрица.

— Я прямо сказал ей, что готов забрать Одиночество себе.

Эти слова заставили всех замолкнуть на какое-то время. Котожрица крепче сжала кисть Никаса. Все охнул и опустил взгляд. Неунывающий скрипел зубами, глядя куда-то вверх. Воля спустилась вниз и посмотрела в глаза человека.

— Мы не ожидали услышать это от тебя. Так быстро и так легко. Ты уверен в своем решении?

— Уверен, но что толку? — кисло ответил Никас. — Я уже говорил, что это бесполезно. Максиме… Она не может остановиться. Позади нее руины. Она зашла слишком далеко. Она рациональный человек и боится бессмысленности.

— Вот уж чего не ожидал о ней услышать, — усмехнулся Неунывающий.

— Так оно и есть, — добавил Никас. — Я готов помочь, чем смогу. Естественно, я буду драться с негативом. Я буду искать ее. Одиночество нужно отнять. Вы здесь главная, я правильно понял?

Воля подтвердила.

— Тогда скажите позитиву, чтоб завязал шнурки как следует. Нам нельзя оступаться.

Собрав импровизированный военный совет, они еще долго сидели за столом, принесенном механизмами. Сначала слушали Никаса. Тот подробно рассказал о встречах с Максиме, и содержании их бесед. Кое о чем, он, конечно, умолчал. Воля внимательно глядела на него, чуть вытянув шею. Она пыталась уловить в его словах, интонации, выражении лица что-нибудь компрометирующее. Признаки слабости, привязанности к архиврагу. Это было вполне вероятно. Но Аркас был невозмутим. Он говорил о Максиме с мрачной отстраненностью, и разум его блуждал вовсе не в романтическом тумане.

Затем Воля поведала свою историю близкого знакомства с врагом. Она дословно привела историю о покорении Одиночества, не считая нужным скрывать что-то в такой момент. Вряд ли Никаса можно было задеть еще чем-то. Однако, вот теперь-то нейтральное выражение на лице человека дало трещину. Он побледнел, пальцы барабанили по каменной столешнице.

— Охренеть, — коротко высказался он. — Просто о-хре-неть.

Воля поняла его превратно.

— Думаешь, что поторопился отдавать себя в жертву?

Никас перестал стучать. Он раздраженно поглядел в ответ.

— Я думаю, что обосрался. Но не потому, что меня напугала история о том, как Одиночество пожирает всякого изнутри. Я никак не могу осознать, окинуть своим умишкой стойкость этой женщины. Вы понимаете, что она сделала? Хоть кто-то до нее совершал подобное?

— Нет, — Воля поджала губы. — Нет. Именно поэтому мы оказались в таком кризисе, я думаю. Никто не мог предположить.

— Я боюсь ее, — признался Никас. — Не Одиночества, а ее. Она может сломить меня. Сказать что-то такое, от чего я…

Все задержали дыхание. Котожрица даже оскалилась. Никто не хотел, чтобы это предложение было закончено. «Сказать что-то такое, от чего я»… Сказать. Что-то такое. От чего. Я. Решу.

Что она права.

Обрел я собственное мнение? — подумал Никас. Мне хватило времени, чтобы со всей, стало быть, накопленной убежденностью, высказать свое твердое «за» или «против»? Я знаю, как действовать правильно. У людей есть шанс перерасти Одиночество. Его нужно дать, а там посмотрим. Точнее, я-то в любом случае не увижу светлого будущего. Но мой высохший труп станет кирпичом. Мрачно, гротескно, но правильно. Ведь это и есть наша история, огромная мясная гора, которая ведет куда-то наверх.

Но это мое «правильно». За него проголосовало бы большинство живущих сейчас людей. Однако они просто хотят, чтобы все оставалось как раньше, а поэтому необъективны.

Есть Максиме, со своим «правильно». И я уверен, о, на сто процентов, что и за ней бы пошли люди. Возможно застигнутые сложными жизненными обстоятельствами, отчаявшееся, вросшие в грязь. Впечатлительные и горячие. Но они тоже необъективны, потому что плюют в будущее. Господи, ну почему мы должны сражаться.

Потому что я так сказал! — встрял Цинизм. — Мне неуютно среди твоих сопливых размышлений. Я признаю, Максиме действует отталкиваясь от логики знакомой мне. Этот путь отличается от всего, что мы знали до этого, но он имеет право на жизнь. Однако она играет нечестно! Эта сука искусственным образом нарушила баланс и теперь поет о том, что спасать нечего. Действительно, мать твою, нечего! Потому что она все сожгла! Подумай, Никас, чего же больше в ее мотивах? Желания спасти людей от страданий или злости на Многомирье за обман Девела? Злость за собственное потерянное сердце? А? Что скажешь? Могут ли эгоисты брать на себя обязанности судьи? Подними голову. Если ты продолжишь молчать, они обделаются.

Никас сфокусировал взгляд и оглядел присутствующих. Немой вопрос был задан давно и все были на грани.

— Забудьте о том, что я начал говорить до этого. Я достану Одиночество из ее груди.

Эти слова были сказаны беззлобно, но Неунывающий и Котожрица посмотрели на Никаса с опаской. Все, сцепив пальцы, бормотал что-то себе под нос. Воля спросила у Никаса, как тот представляет себе драку с Максиме.

— Смутно, — честно ответил тот.

Он понимал, что Цинизм вмешается, но как включить в план извержение вулкана? Или другое стихийное бедствие?

— Нам нужно заманить ее, — высказался Неунывающий. — Нужна… арена, что ли. Прошу простить за образность.

Никто не засмеялся.

Никас поморщился. Арена. Да, подходящее слово. Одержимый мужчина против одержимой женщины, посреди безумной схватки на уничтожение. «Мир идей зиждется на символизме». Кто это сказал? Девел. Старина Девел. Когда-то мы стояли на том месте, где исчезла дверь в мою квартиру, и я клялся, что найду выход отсюда. Кажется, я нашел кое-что другое.

— Как же ее заманишь? — спросила Котожрица, качая головой.

— Нам нужно больше наглядности, — Воля пошла прочь от стола. — Пойдемте.

Они спустились на этаж ниже. Там находился стратегический зал, в котором, помимо систем слежения и координации, покоилась точная копия Крепости. Она стояла на уровне пола, созданная из крохотных механических светлячков, неподвижно парящих в воздухе. Воля, не сбавляя скорость, вошла прямо в реплику своей твердыни. Светлячки обтекали ее ноги, как вода.

Прискакал со своего этажа Архивариус. Он возбужденно и дружелюбно пищал, хватая всех за руки, приветствуя. Никаса он почти что обнял, а потом присоединился к своей хозяйке. Вместе они продемонстрировали первичные планы обороны, на ходу внося в них правки. Воля не могла быть уверена с какой стороны придет негатив. По словам Котожрицы, беженцы шли уже по обломкам Пути. Несомненно, идущие за ними орды, разрушали даже эти останки. В то же время, негатив создавал собственный путь. Темный. Из своих же тел и обломков старого. Геноцид мог игнорировать любые границы, прожигая их своей злобой. Котожрица удивлялась тому, что негатив так спокойно путешествует, где захочет, в то время как остальные по большей части заперты в своих мирах.

— Им помогает количество, — объяснила Воля. — Они теперь, по большей части, единый образ. Безмозглый, но свободный.

Нужна была круговая оборона с равными силами. Воля знала, что в подземельях заканчивается гигантское строительство. Ее дети, давно работающие над скрытыми орудийными валами, сообщали, что почти готовы запустить их. Три кольца смертоносных турелей и ловушек.

Продемонстрировав расстановку сил на стенах, Воля упомянула, что с этого момента все становятся под ружье до начала осады. Мирное время закончилось.

— Максиме, несомненно, будет в авангарде, — сказала Воля.

— Несомненно, — согласился Никас.

— Она хочет убить меня, — продолжала Стальная. — Это — ее единственная слабость, известная нам. Я правильно понимаю, что ты для нее такой же враг, как остальные?

— Никаких привилегий у меня нет, — уверенно ответил Никас. — Так что да, вы — ее единственная слабость. Забавно.

— Очень, — улыбнулась Воля. — Исходя из этого, мы можем заманить ее на «арену» только одним способом. Сделать меня приманкой.

— Это просто самоубийство, — вмешался Неунывающий. — Вы желаете погибнуть в самом начале? Отличный план, если я правильно понял. Надежный.

— Со мной будет Никас, — терпеливо сказала Воля. — Главное, это дать им возможность схлестнуться один на один. Для этого мы должны будем устроить контролируемый прорыв внутрь города.

— Или неконтролируемый, — сказал Все. — Что помешает ей подождать, пока не падет наша твердь?

— Она… — Никас пожевал губу. — Она уверена в себе. К тому же очень нетерпелива. В ней чувствуется неуемная жажда покончить со всем этим раз и навсегда. Я сильно сомневаюсь, что она будет долго ждать. Нужно продержаться какое-то время, и она потеряет терпение.

— План-капкан, — высказался Неунывающий. — Ну, хорошо, лучше у нас ничего нет. Мы не можем размышлять с точки зрения прямого противодействия. Наша Крепость, прошу прощения за поэтичность, это камешек на пути горной реки.

— Я тоже хочу быть рядом с вами, — снова сказал Все. — Позволите вы?

— У вас будет своя роль, уважаемый Все. Вы и Котожрица, во главе беженцев, будете засадным полком на пути прорыва. Ваша задача: отсечь Максиме от остальных. Чтобы она осталась с небольшой группой негатива, с которыми мы легко покончим.

Объект Все гордо кивнул.

— А где буду я? — спросил Неунывающий. — На стене?

— Именно.

Протестов не было.

— Я был с вами все это время, как личный телохранитель, Стальная. Но никогда не откажусь от чести, встретить их там, — глаза прима засветились позитивом. — Однако, я требую, требую от тебя, Никас Аркас, чтобы ты напал на Максиме. Могу я рассчитывать на тебя, друг?

— Вы никак не поймете, что наше противостояние неизбежно, — устало сказал Никас. — Хватит смотреть на меня, как на слабое звено. Что бы я к ней не чувствовал, это не спасет ни меня, ни ее. Это всем ясно?

— Прошу прощения, — поднял руку Неунывающий. — Я вовсе не это…

Никас отмахнулся.

— Проехали.

Воля посмотрела на них обоих и продолжила:

— Теперь — арена. В моем городе нет центральной площади. Все полезное пространство застроено. Нижние уровни — это сеть технических коридоров, созданная стенами зданий. Там есть, где устроить засаду, легко сдерживать врага даже уступающими силами. Но вряд ли это удачное место для схватки двух демиургов.

— Почему? — удивилась Котожрица. — Разве это не на пользу нам? Никас, ты ведь не собираешься устраивать рыцарский турнир? С оруженосцами и гудящими рожками? На нее нужно напасть из-за угла. Да, это подло, нечестно. Отвратительно. Но иначе она… Победит. Прости Никас, но у нее есть сила Одиночества, а у тебя — нет.

Никто не успел среагировать. Между двумя сценами как будто не было никакого разрыва, время смонтировали как кинопленку.

— У меня есть вся сила этой мусорной кучи, которую вы зовете домом, — проскрежетал кто-то устами Никаса.

Фантомные лапы, на боках и спине, напрягались и пульсировали гневом. Одна из них схватила за горло Котожрицу и подняла над полом. Та сипела и вырывалась, но ее нежные руки были беспомощны. Все изумленно приподнял копье и отлетел в сторону от легкого движения темноты. Он тяжело ударился при падении и застонал. Неунывающий успел достать меч, он третья лапа схватила сам клинок, несмотря на остроту, вырвала его из благородных пальцев. А потом ударила капитана рукоятью, как дубиной. От удара сущность на лице треснула, и Неунывающего развернуло так, что он не смог удержать равновесие и припал на колено.

— Меч света, — удовлетворенно прокаркало существо, завладевшее Никасом. — О, как он лучится. Как светит серебро его добрых намерений. Ему предречено ставить зло на колени.

С этими словами человек просто откусил кусок от клинка, как от ржаного хлебца. Тот треснул посередине, развалившись напополам. Осколки брызнули на пол, печально звеня.

— Нет! — воскликнул Неунывающий. — Мое оружие! Что ты делаешь?! Что происходит, во имя позитива?

— Тихо, — негромко сказала Воля. Она была напряжена, как тигрица, встретившая медведя на своей территории. — Стой на месте и не двигайся.

— Я чувствовал, что с ним что-то…

— Молчать.

Одержимый, тем временем, сгрыз остатки меча и выкинул рукоять, словно хвостик какого-то фрукта. Воля могла видеть остывающие отблески в жующем рту. Никас сглотнул.

— Изумительно, — прошелестел он. — Этот вкус. Вот чего мне не хватало.

— Отпусти Котожрицу, — потребовала Стальная. — Ты убьешь ее.

Глаза, залитые смолой, с пренебрежением поглядели влево.

— Мелкая шлюха, — процедил Никас. — Посмела сказать, что у меня нет силы. Ты, маленькая розовая дырка, будешь выбирать слова, когда говоришь обо мне. Поняла?

Котожрица не могла ответить. Ее сущность была нарушена, голова — готова слететь с плеч. Лапа качнулась назад, разжимаясь. Образ любви умудрился приземлиться на четвереньки, но тут же завалился, хрипя и вздрагивая.

— Я бы расщепил ее, если б не этот сладостный меч. Он умилостивил меня.

— Что ты такое? — Воля сложила руки на груди. — Ты хорошо скрывался. Я видела только кончики твоих ушей.

— О, я хорошо спрятался, — лапы напряглись еще сильнее, между ними мелькали рыжие разряды электричества. — Сразу после того, как твои псы окатили меня отрицанием.

— Это их работа. Не сердись.

Желтые зубы заскрежетали.

— Ну что ты, Стальная. Разве я могу злиться на скотскую ограниченность твоих позитивных друзей? Странно было бы, если б они повели себя иначе. Сейчас вы боитесь собственных теней, потому что она владеет ими. Даже здесь вонь Одиночества уже плотнее, чем воздух.

— Да, дела у нас не очень, — сухо произнесла Воля. — Итак. Что ты такое?

Никас зарычал. Вены на его лице потемнели и набрякли, отчетливо проступая под бледной кожей.

— Ангел-хранитель, — ответил он. — Что же еще? Я держу зонтик над моим слабым человеком.

— Не понимаю, — задумчиво сказала Воля. — Ты какая-то негативная сущность, но в то же время полезная.

— А как же! Очень полезная. Я спортивная злость. Я адреналин. Я… Воля. Как ты.

— Но откуда ты в нем? Это похоже на безумие.

— Это ошибка, разделять нас. С тобой сейчас говорит Никас Аркас, которого чем-то очень сильно разозлили. Он называет меня Цинизм. Обидчивость. Заносчивость. Высокомерие. Я всегда был в нем, но не в таких количествах. А потом большая часть моей сущности нашла его в пещере, унюхав родственную душу! Люди злоупотребляют сказками об одержимости. Как будто до какого-то момента они были воплощением розового, бисквитного добра, а потом приходит нечто злое. Всегда чуждое и всегда со стороны, и все летит кувырком. В него вселился бес, говорят они. Он не ведает, что творит. Дьявол дергает за его ниточки. Но это ложь, — Никас распалялся. — Страсть — единственная одержимость человека.

Длинный коготь постучал по макушке.

— Нечистый дух в костяной сфере. Изгнать можно только его.

Он снова обрел мрачное спокойствие.

— Эти слова понравились бы Максиме, — заметила Воля.

— Этой рваношкурой слепой крысе, живущей в затхлой земляной норе своих незрелых убеждений, понравится все, что я ей принесу, — быстро сказал Цинизм. — Я изнасилую ее и убью, сдавливая гортань. Он умрет, когда я закончу.

Стальная скривила губы.

— Это… — прохрипели откуда-то сзади. — Это… Не ты. Никас. Ты не такой.

— Заткнись! — прогремело существо, резко оборачиваясь. Оттолкнувшись от пола лапами, оно одним скачком приблизилось вплотную к образу любви. С неестественным гулом вверх взметнулась безжалостная лапа. В этот момент Все закрыл собой Котожрицу, выставив перед собой копье. Со спины бросился Неунывающий, но его ударил один из семи локтей и смелый капитан упал на руки подоспевшей Воли.

— Это и есть я! — ревел Никас, срывая голос. — Это я! Что, сука, хотели светлого героя? Противопоставление силам негатива? Быть может, вы, загнанные под плинтус тараканы, думаете: он хочет спасти нас, потому что мы добренькие?! Потому что так должно быть?! Я хочу покончить со всем этим, потому что я в аду!

Он опустил занесенную лапу. Глядя в глаза Все, Никас сказал, хриплым, надтреснутым голосом:

— Да, в пещере я подвергся влиянию чего-то очень темного. Возможно, стал злее. Мрачнее. Восприимчивее. Но я с удовольствием дал Цинизму превратить себя в беспомощную развалину. Потому что считал, что все должны начать танцевать вокруг меня. Весь мир. Да, были такие люди. Но я прогнал их, потому что они танцевали недостаточно энергично. Вместо того, чтобы бороться, я принес себя в жертву другому человеку. Мертвому человеку. Которому точно не понравилось бы то, во что я превратился. Я сам вырастил внутри себя демона.

— Однако, он помогает тебе здесь, — раздался голос Воли. — Значит, ты смог поставить злость себе на службу. А не она подчинила тебя.

Лапы исчезли. Никас сразу уменьшился. Он хотел сгорбиться, осесть. Его так и подмывало упасть на колени и захныкать. Но он сжал зубы. Все смотрел на него всепрощающе, а потом положил руку на плечо. Котожрица, не раздумывая, приблизилась и встала слева, взяв его за пальцы. На другое плечо легла кисть в латной перчатке.

Никас чувствовал себя алкоголиком, которого все еще любило его семейство.

— Я не могу сказать, что не хотел сделать вам больно, — сказал он тихо. — Бесполезно просить прощения. Но теперь я контролирую злость. Мне нужно было лишь сказать себе правду. Я хочу уединиться на время. Стальная, вы позволите?

— Будь острожен, Никас, — сказала она без всякого подтекста. — И не прячься слишком глубоко. Неизвестно, когда ты можешь понадобиться.

— Я буду рядом, — пообещал он.

Наблюдавшее за этой сценой ЛПВВ решило, что его вмешательство не потребуется. Оно моргнуло, переключая взор на то, что находилось непосредственно перед ним.

Могучая гряда голубых гор, тянувшаяся от горизонта до горизонта по континентальной плите. Земля здесь превратилась в кровавую глину. То тут, то там, холодели странные боевые машины, покрытые вычурными украшениями. Их многотонные туши были прогрызены и опустошены изнутри. Высокие орудийные башни сорваны, словно крышки с консервных банок. Утопленные в земле и черных, дергающихся трупах, машины были крохотными крепостями, взятыми жестоким приступом.

За ними шли заваленные землей и бетоном окопы. Смятые орудия. Черные, быстро разлагающиеся тела, застрявшие на колючей проволоке и шипастых ежах. Трупов защитников не было. Только кровь и немного внутренностей. Негатив пожирал всех.

Наверху, в зеленоватом небе, величаво плыли космические корабли, на которых спасалось население планеты. ЛПВВ знало, что бегство для них — бессмысленно. В этом мире, состоящем из целой галактики, вторжение негатива было медленным, но неотвратимым. Многие планеты уже потеряны. Ресурсы на исходе. Люди не знают, на что надеяться. Их мертвый правитель не может помочь. Лучшие солдаты в силовой броне, могут лишь стоять насмерть.

В этой галактике есть только война с негативом.

Обреченная война.

ЛПВВ видело сеть высоких цитаделей у подножья гор, которые врастали в каменные склоны тяжелыми муравейниками. Часть из них еще держалась. Весь негатив сконцентрировался у стен. Широчайшая полоса кипящей злобы. Ей не нужны осадные орудия, не нужна тактика, обозы. Только злобные командиры и еда, которую они получают, когда воюют, и лишь тогда.

Зеленое небо вдруг озарилось, столь ослепительно, что ЛПВВ пришлось укрыть свой взор внутри разума. Столпы ионного пламени ударили сверху, с отступающего флота, и врезались в негативный прилив как молоты апокалипсиса. Испепеляющие кольца энергии на какое-то время разорвали полотно атакующих.

А затем, словно в ответ на это оскорбление, на линкоры напали свирепые летающие твари. Похожие на морских скатов, они пылали ненавистью, метая ультразвуковые копья из вертикальных зевов. Столь же гигантские как корабли, но более быстрые и маневренные, они нападали из верхней плоскости и обнимали жертву остроперыми крыльями. Затем прогрызали корпус и наполняли палубы воплями страха и боли.

Некоторые корабли уже падали, медленно, как будто действительно тонули в плотной соленой воде. Один из них, преодолев свой последний, роковой курс к земле, врезался в горы. Снежные вершины пропороли его гигантское брюхо. Обломки размером с дома, покатились вниз на одну из обороняющихся крепостей. Обломки и волна плазменного огня. Цитадель содрогнулась и обрушилась внутрь себя с таким грохотом, что ЛПВВ слышал его даже здесь, за километры и километры от места трагедии.

Им нужна еда, которую они получают только в сражениях.

И командиры.

ЛПВВ мгновенно переместилось из тишины давно обглоданной ничейной земли в самую мясорубку. Шум имел свой вес. ЛПВВ чувствовало, как он лег на плечи, словно тяжелое ватное одеяло. Безупречно-чудовищная какофония из грохота взрывов и разрушений, стрекота автоматического огня, шипения энергии, криков пожираемых, и, конечно, конечно, монотонного гула. Этот гул был ревом миллиарда негативных зверей.

Метнулась многорукая тень. ЛПВВ равнодушно взмахнуло рукой, отвергая тьму, и кровожадная тварь рухнула справа двумя половинами. Из косого среза хлестала кислота. Он пошел по внутреннему двору, заполненному ящиками с боеприпасами и солдатами, которые пытались сдержать натиск негатива. Отверстие, проплавленное в стене, было буквально забито шевелящейся массой косовидных когтей. К ней уже ехал тяжелый, механизированный заслон, но он был пока далеко.

— Держать строй! — кричал офицер, стоящий на гигантской твари, похожей на шестиногого бегемота с раскаленной пастью. От туши поднимался дым. — Мы не дадим ночи прийти! Мы сражались с врагами нашего мира, куда более страшными, чем эта безмозглая орда! Наши прицелы точны! Наша кровь горяча! Огонь же, Имперская Гвардия, огонь!

Воздух раскалился над импровизированными баррикадами, окружающими прорыв. Звон стреляных гильз, был едва слышен. Из разрыва хлынула шипящая жижа. Свирепый, даже в смерти, визг и рев, пугал и вызывал отвращение.

Негатив отступил, словно стая шершней покинула лаз пчелиного улья. И снова метнулся внутрь, уже организованнее и умнее. Их косили ружейные залпы, но остановить растущий напор могло только чудо. Первые ряды обороны увязли в ближнем бою, пытаясь парировать штыками метровые сабли когтей. Офицер стрелял из пистолета и рассекал мечом поднимающихся к нему врагов. Его охряная шинель была изрезана и покрыта расплывающимися кровавыми пятнами. Фуражка сбилась на бок.

— Где чертова ширма?! — закричал он, оглядываясь по сторонам.

Заслон остановился, не доехав метров шестьдесят. Что-то остановило его двигатель.

— Проклятье! Не сдаваться! История не принимает легких жертв!

ЛПВВ подошло к заслону, толстой стальной плите, передвигающейся на примитивном тягаче. Увеличившись, оно взялось за край, и принялось толкать ее дальше. Увидевшие это солдаты обомлели. Их глаза наполнились религиозным трепетом. Офицер раскрыл рот, а потом закричал, что есть силы.

— Эта сущность, воплощение добродетели! Она — ответ на наши молитвы, нашу доблесть и боевую честь! Это ангел позитива! Крепитесь, воины!

Воспылавшие верой в добро, солдаты ожесточенно отбивались от негатива до тех пор, пока плита не встала на место, а система гидравлических поршней и утяжелителей не придавила ее к прорыву.

Немногие оставшиеся в живых собрались вокруг ЛПВВ. Опираясь на свои ружья, изможденные солдаты преклонили колена перед спасителем. Офицер снял фуражку и поклонился.

— Очень вовремя, — сказал он охрипшим голосом. — Приветствую вас, позитивная сущность. Жаль вас тут не целый батальон. Хотя и его было бы мало. Вы пришли помочь нам в битве?

ЛПВВ не ответило. Любые разговоры сейчас были бессмысленны. Даже эта помощь была бессмысленна, и была оказана потому, что ЛПВВ хотело остановить негатив хотя бы символически. Оно осмотрелось внутренним взором и скакнуло в другое место, оставив выживших в недоумении.

Теперь оно было внутри помещений, вырубленных в горе. Они были захвачены. В километре от того места, где ЛПВВ закрыло маленькую брешь, зияла трещина через всю стену. И ее уже никто не защищал. Негатив рекой пролился к цитадели, неостановимый и безжалостный. Все было иссечено когтями, разломано, растоптано и съедено. В центре большого зала, абсолютно темного, наполненного спальными местами и палатками, стонала от ужаса группа людей.

Над ними стоял Он.

Террор.

Он вдыхал ужас сущностей с наслаждением. Его иссиня-черную шкуру покрывали красные пятна, кричащие лица и трепещущие сердца.

— Террор, — негромко позвало ЛПВВ.

Один из генералов Максиме продолжал вдыхать сладкие пары отчаянья и горя.

— Этот запах, — прошипел он в темноте. — Он означает, что мы приближаемся к избавлению. Что тебе нужно здесь, изгнанный? Хочешь сразиться? Или помочь?

— Я уничтожу тебя, — сказало божество.

Террор обернулся, сверкнув красными бусинами глаз, ползающими по бесформенному рылу.

— Какая самонадеянность, — клыки вибрировали в полураскрытой пасти. — Я слышал о твоей драке с Геноцидом. Ты проиграл. Так что же… Решил, что я слабее и пришел за мной? Этот поступок унизителен для тебя и оскорбителен для меня.

— Дело не в том, кто из вас слабее, — возразило ЛПВВ, приближаясь короткими скачками.

— Тогда что же? — Террор полностью развернулся, показав грудь, в центре которой белело мраморное лицо. — Ха. Кажется, я понял. Тебе нужны останки Девела? Ты, переоцененный осколок человеческого бреда, который сам больший убийца и садист, чем мы, что ты о себе возомнил? По твоему, я с радостью отдам тебе, что захочешь?! Умри!

В момент, когда последнее слово разорвалось петардой ненависти, Террор уже скользил назад, разрывая заложников шпорами на своих ногах. ЛПВВ толкало его прямо сквозь людей, которые оцепенели от присутствия сущностей высшего порядка. Все вокруг покрывалось мелкими капельками крови, следящими за битвой зрачками отраженного света. Света, который испускало ЛПВВ, чтобы ослабить врага.

В этом янтарном шарике, скачущем посреди темного зала, двое сверхсильных существ бились, движениями быстрыми, как их мысли. Топча ногами жертв, они, то взмывали в воздух, то пикировали вниз, дробя каменный пол. Террор превратился в огромного нетопыря, с кожистыми, когтистыми крыльями, хлопки которых звучали, как пороховые взрывы. Он завизжал и бросился на ЛПВВ, стремясь разгрызть прекрасное тело. Божество пролило больше света, оттолкнув противника, и тот рухнул в темноту, обернувшись скорпионом. Жало щелкало, выпрыгивая из темноты. Совмещая прыжки в пространстве и скорость реакции, Произведение танцевало вокруг смертельного копья. В какой-то момент, рассвирепевший Террор ошибся, и янтарные пальцы схватили его хвост. Послышался резкий хруст и ЛПВВ, израненное, покрытое темными синяками проникшего яда, оказалось с жалом в правой руке. Враг кричал от боли и ярости.

Свет колебался.

Тьма воистину страшный противник.

— Ты ослаб, — подначивала темнота. — Уходи. Для чего тебе эта маска? Она бесполезна, всего лишь надгробный камень, под которым ничего нет. Даже костей. Я полностью поглотил вашего Девела. Его нет, и никогда не будет. Наша драка бессмысленна. Ты погибнешь просто так. Ты погибнешь.

— Я погибну, не приняв тебя, — сказало ЛПВВ и погасило свет.

Вместе с ним, оно отказалось от своей неуверенности, поблажки самому себе, на которую оно пошло перед боем. Больше никаких уступок.

— Меня не убить благородством! — взревел Террор, торжествуя.

Что-то приближалось к ЛПВВ. Широкое и острое, оно срезало с него тонкий слой сущности. Едва не отсекло руку, но реакция спасла Произведение от смерти. Смерти. В темноте ритмично двигалось тусклое свечение. Челюстная кость, выглядывающая из-под края глубокого капюшона. Лезвие косы свистело в воздухе, настолько острое, что разрушало связи между простейшими частицами реальности. И после каждого взмаха, за ним сыпался белый прах.

— Я рассеку тебя на тысячи невидимых слоев, и ты исчезнешь, словно и не было, — шепот Террора просыпался песком древних гробниц.

ЛПВВ не ответило. Оно призвало все самообладание, что оставалось в его сущности. Врага привлекает паника, он бьет на звук быстрого дыхания, капающих слез, стучащих зубов.

Коса ударила, но мимо. Еще раз, и еще. Она врезалась в бытие так же быстро, как ЛПВВ перемещался в пространстве. Чуть быстрее. С него слезали слои сущности. Как и обещал Террор, настолько тонкие, что их не было видно. Полубог уставал. Исход дуэли становился очевидным. Герой негатива, почуяв слабость противника, злобно возликовал, его атаки стали маниакально-яростными. Коса не встречала никакого сопротивления, но ЛПВВ слышало, как она врезается во что-то твердое. Вжух. Вжух. И еще.

Базальтовый пол под ними заскрипел. Многоугольные глыбы начали оседать, выскальзывая из массива. Через минуту они уже неслись вниз, дуэлянты вцепились в камни, не контролируя ситуацию. Образ смерти рассеялся и Террор зарычал, когда на него легло мягкое сияние нижних уровней. Здесь было много ламп, в свете которых росли пищевые культуры. Вырезанные косой глыбы падали на гидропонные установки, разнося их вдребезги. Стекло превращалось в твердую пыль. Растения перемалывало в зеленую кашу. Вода хлестала из смятых труб.

Они снова сцепились, стоило им прийти в себя. Разметав обломки, Террор напал из сырого тумана, став огромной мерзкой пиявкой. ЛПВВ чуть увеличилось, насколько ему хватало сил, и отбивалось жалом. Пока они сражались, стены подрагивали и трещали. Цитадель продолжали атаковать снаружи. Лампы гасли одна за другой, целыми секциями, и мрак снова наполнял пиявку силой. ЛПВВ чувствовало накатывающую усталость.

Когда погас последний источник света, оно побежало прочь. Позади свистело лезвие косы. Смерть снова шла по пятам.

— Бежишь? Уже?

ЛПВВ выдавило створки дверей и оказалось в коридоре, который уходил куда-то вниз под небольшим углом. Здесь тоже было темно, но не так просторно, чтоб коса могла разойтись в полную силу. Выше зарокотал мощный взрыв, вязко, звонко хлюпала какая-то жидкость, полившаяся с потолка. Она густо и неприятно пахла.

Топливо.

Произведение побежало вниз, скользя в усиливающемся потоке. Смерть вырвалась в коридор, тонко вереща от злости. ЛПВВ успело достичь конца коридора, оказавшись в гигантском автопарке, где стояли танки и транспортные машины. Защитники то ли не успели подготовить их к битве, то ли забыли, успевая только обороняться. Топливный ручей вспыхнул, скопившиеся газы взорвались, ЛПВВ отлетело вперед, упало на плечо и с трудом встало, глядя на объятый пламенем вход.

Из него медленно вышел пламенеющий скелет. Коса раскалилась. Саван сгорел.

— Я здесь.

Пришла пора выдохнуть весь воздух из легких. ЛПВВ максимально увеличилось, достигув пятиметровой высоты. Оно схватило одну из многотонных стальных машин и с криком метнуло ее. Коса легко разрубила этот снаряд. Две половины танка с идеальным срезом, упали по обе стороны от врага. Смерть тоже увеличилась, став даже больше. Горящий череп освещал темный потолок.

— Люди боятся чаще, чем нужно. Даже на мой взгляд. Ежесекундно водопады страха проливаются в мою сущность. Ты не слышишь, но безумная песнь паники постоянно звучит вокруг. Они боятся неудачи и победы, живых и мертвецов, знаний и невежества, людей и мельчайших тварей. Боятся даже самих себя. Страх это адреналиновый наркотик. Со временем они привыкают к нему. Пугают себя намеренно. Ну разве это не прекрасно?! Мир трусов, постоянно ищущих новый источник сладкого, расслабляющего ужаса. Они делают меня сильнее Геноцида.

— Ты же — стимул отчаянно сражаться, — невозмутимо ответило ЛПВВ. — Я использую все свои силы.

Оно выросло еще немного, аккуратно спрятав жало Террора между пальцами. Ему, так или иначе, нельзя было разжимать кулаки.

— Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно! — заверещала Смерть.

ЛПВВ метнулось к нему, нырнуло под удар косы, и нанесло два удара в ребра и череп. Искры сорвались с захрустевших костей. Террор разъярился, оранжевые отсветы окружили его. Это лезвие, не дающее заметить себя, оставляло лживый, обескураживающий след. ЛПВВ почувствовало, что его обтачивают словно карандаш. Часть его плеча была срезана, голова становилось угловатой, как и все тело.

Произведение не хотело этого, но, похоже, пришла пора использовать запретные резервы. Что-то появилось справа от ЛПВВ. Оно возникло, словно раскрытый иллюзионистом предмет, который перестала прятать система хитрых зеркал. Это было лезвие косы. Три пальца сжимали его полотно. Они дрожали, но не давали оружию сдвинуться ни на сантиметр.

— Не смей! — завизжал Террор. — Не касайся священного оружия! У тебя нет на это права! Нет сил!

— Во мне сосредоточена судьба всего человечества, — бесстрастно проговорило ЛПВВ. — Того самого человечества, которое дает тебе силу.

Из скола на его груди просочилась капля эфирной субстанции ярко-красного цвета. В ней, словно черви, копошились нерожденные идеи. Почти неразличимые эмбрионы, похожие на те, что вынашивает женщина на первых неделях материнства. Образы. Мысли. Чувства.

— Я храню их в себе.

Страх сделал шаг назад, дернув косу. ЛПВВ не отпускало.

— Это… — прохрипел Террор, заворожено глядя, как густая масса ползет вниз.

— Все что я отберу у них, если захочу, — закончило за него ЛПВВ. — Как думаешь, сколько их там? Они совсем маленькие. Но их так много. Так. Много.

Лезвие косы коротко звякнуло и переломилось. Длинный осколок отлетел в сторону.

— Ты воистину чудовищнее нас! — с отвращением выдавил Страх. — Что ты такое?!

— Я параллельная реальность, воплощенная в одной сущности.

ЛПВВ схватило косу за древко. Послышался треск.

— Ты бесконечно мал в моих глазах. Настолько мал, что мне трудно сражаться. Все равно, что Льву выкусывать блоху.

Что-то новое тронуло сущность Террора. Холодное, острое, неумолимое. Как коса. Как он сам. Он почувствовал самого себя.

— Увидишь, какая я блоха, изгнанное отродье! — завопил он, приходя в ярость.

В этот момент потолок над ними, состоящий из двадцати метров железобетона, встретил удар корабельного обломка размером с жилой квартал. И обрушился.

Защитники уцелевших крепостей, увидели, как руины одного из укреплений зашевелились. Вспоротое брюхо крепости, похожее на огромный курган из стали, бетона и огня, дрожало. Из его раскаленных недр выбиралось два невероятных создания. Многотонные глыбы, бывшие останками цитадели, скатывались с их плеч. Озера пламени не могли удержаться и срывались ветрами с рук и груди. В сжатых кулаках ухали громовые раскаты накопившейся мощи. Террор принял обличие гневного великана. ЛПВВ было все таким же прекрасным и спокойным. Их головы достигли зеленоватых небес. Они двигались медленно, скованные притяжением планеты.

— Кажется, этот мир слишком мал для нас, — оскалился Террор.

Он присел, напряг ноги, а потом прыгнул вверх. ЛПВВ последовало за ним. Герой негатива хватал корабли и швырял их в преследователя. ЛПВВ ловило их, аккуратно отпуская на волю, словно птиц.

Затем они оказались в космическом пространстве, окруженные холодом и звездами. Террор, шипя, ударил ледяную луну. Та, бешено раскрутившись, полетела в ЛПВВ, мазнув по плечу божества. Сорвав клок сущности.

Они сблизились, нанося друг другу удары со скоростью звука. А потом вошли в клинч. Негативный герой перехватил руку Произведения, изогнулся и швырнул в далекий космос. Они погружались все глубже, нагоняя друг друга, увеличиваясь, разбивая локтями звезды. Те лопались, словно мыльные пузыри, закручиваясь спиралями сияющей плазмы. Планетоиды превращались в пыль. Системы сходили со своих орбит. Достигнув сверхмассивной черной дыры, они принялись сражаться у ее хищных границ.

Эта тварь должна быть уничтожена, думал Террор, чувствуя смертельную усталость. Она неправильна.

Притяжение черной дыры уже нащупало их и повлекло к центру. Террор схватил ЛПВВ, не давая тому вырваться. Мы сгинем вместе. Негатив справиться и без меня, а твое исчезновение оставит Крепость беззащитной. Они, вытягиваясь, исчезая, ступали во врата, которые не выпускали даже свет. Сила самого старого космоса увлекала их в пасть небытия, навсегда стирая ЛПВВ и Террор со страниц этой истории.

Теперь они жили только в прошлом.

Долгое время ничего не происходило. Многомирье остывало после битвы двух гигантов. Звезды, возбужденно сияющие вслед, тускнели, проваливаясь в полудрему. Разорванные туманности и пылевые облака, медленно сращивали края. Черная дыра продолжала уничтожать реальность, как и миллионы лет до этого.

Но что это.

Черное око содрогнулось, как будто моргнуло. По великой воронке пробежала рябь. Что-то происходило за горизонтом событий. Немыслимое, сокрушающее ту эфемерную, но существующую физическую основу Многомирья. Ядро воронки вспухло и поползло наружу. Оно вытягивалось, напоминая вогнутую мембрану, в которую кто-то давил пальцем с другой стороны. Матовое ничто растянулось так сильно, что неслышно затрещало. Его верхняя точка, наконец, сколлапсировала: ослепительный взрыв выбросил километры и километры радиоволн, отправившихся в путь по пространству. В центре неописуемых искажений, сияния неизвестных частиц и облаке извергнутой реальности, медленно двигались две сущности. Одна из них держала вторую за шею и толкала вперед. Сжатый кулак двигался к масляно-черному рылу.

Чем больше рассеивалась сгущенная реальность, тем быстрее кулак несся к цели.

И удар!

Террор швырнуло вперед, и он обмяк. Сущность раскололась как высушенная глина. ЛПВВ быстро приблизилось к нему. Они оба уменьшились до изначального размера, окончательно истощенные битвой.

— Это ничего не значит, — прохрипел Террор. — Объединение освободит нас. Пророк знает все. Она любит нас. Единственная.

— Как бы то ни было, я победил тебя, — равнодушно сказало Произведение. — Я рассредоточу тебя и заберу маску. Это необходимо. Приготовься.

— Пошло ты.

В руке ЛПВВ сверкнуло жало, которое оно так бережно хранило. Страх нужно принять и пережить, чтобы уничтожить. Оно вонзило загнутое острие в черный окровавленный глаз противника. Тот задергался, пораженный собственным ядом, закричал и раскололся.

В пространстве, вращаясь в ореоле темных осколков, медленно плыла мраморная маска.