Длань Одиночества

Глава 19

Первую атаку негатива удалось отбить быстро. Короткая волна пришла с одного направления, и быстро рассеялась в полосе препятствий, где ее уничтожили ловушки и автоматические турели. Было очевидно, что это даже не разведка боем, а просто визитная карточка Максиме. Короткое приветствие и предупреждение.

«Я здесь».

Напряжение в крепости стало осязаемым. Предбоевое оцепенение сделало воинов позитива неподвижными, словно спящими. Они сохраняли строй, выставив перед собой щиты, похожие на гигантов, что держали их на себе. Громкоговорители зачитывали литания дисциплины и бдительности. Их заглушал грохот пристреливающихся орудий, установленных в гнездах. Гигантские снаряды отрицания падали перед стеной. Каждый раз чуть дальше, вперед, или постепенно уходя в сторону.

Мрачные знамения в небе сгущали атмосферу обреченности. Темные тучи, сотканные из колючей проволоки, пытались закрыть Солнышко, но сущность испаряла их, весело хохоча и раздувая щеки. Тучи, однако, были слишком напористы, и свет начал меркнуть над крепостью. Затем Солнышко, успев крикнуть защитникам, что еще вернется, скрылось за неподатливым покрывалом из шипастых узлов.

— Есть проникновение через реальность, — сообщили из стратегического центра.

На крепости включились гигантские прожектора, осветив местность. В эти конусы света, с разных сторон вошли высокие и тощие, как башни, призраки, достающие узкими плечами до верхнего края стены. Их лица, вытянутые, словно птичьи клювы, оканчивались флейтами, которые издавали отвратительную шелестящую дисгармонику. За ними медленно, походкой безнадежно искалеченных существ, ковыляли измазанные нечистотами образы.

Флейты просвистели какой-то режущий уши приказ, и эти сломленные сущности принялись сдирать с себя корку грязи, обнажая серебристые доспехи.

Неунывающий, стоящий на самом краю стены, выдохнул через сжатые зубы.

— Это наши братья, — проговорил он негромко.

Механизм, парящий рядом с ним, застрекотал.

— Не дай остальным подумать так же.

Вскоре по периметру стены раздался уверенный голос прима.

— Враг пытается вывести нас из равновесия, используя примитивное внушение. То, что вы видите, всего лишь проекции. Участок «три», открыть огонь. Покажите остальным, что все это — фокусы врага.

Снаряды отрицания действительно ничего не могли сделать с призраками. Несуществующие тела пропускали их сквозь. Но дальше произошло нечто такое, что заставило всех защитников усомниться в словах Неунывающего.

Толпы израненных позитивных воинов пошли вперед, повинуясь новым трелям. Их количество было так велико, что вскоре они окружили крепость плотным кольцом. Продолжая иди вперед, они заваливали ямы, траншеи и ловушки своими телами. Сложный ландшафт перед крепостью становился ровным, мученики в пробитых доспехах находили долгожданный покой. Беспомощные перед роковой музыкой, они упирались в саму стену и падали, согнувшись от боли. Другие забирались на них, образуя целые валы. Их стоны, дыхание и мольбы поднимались вверх, как дым от пожара, становясь громче и навязчивее.

— Нет! — закричал кто-то на стене. — Остановите это! Остановите!

Поверженные воины позитива сооружали огромную насыпь из своих тел, ведущую к краю стены. Их невозможно было распылить отрицанием. Никто бы не отдал такой приказ. Максиме прекрасно понимала, что крепость не будет стрелять по своим. Это пошло бы в разрез с самим понятием позитива.

Эта хитрая гадина все продумала, произнес про себе Неунывающий. Никогда он еще не видел настолько угнетающей и жуткой картины. Пусть это будет просто наваждением. Вероломной иллюзией. Такого не может быть. Не может быть!

Насыпь перед стеной продолжала расти. Она становилась шире, многие падали с нее, и уже не в силах были карабкаться наверх снова. Они замирали у подножья, делая склон покатым, а подъем — легче для следующих. И все это продолжалось так долго, что защитники крепости успели несколько раз перенести приступы гнева и наплывов сострадания.

Армия летающих механизмов Воли, вылетевших из города, пыталась помешать происходящему. Они сталкивали одержимых вниз, но те в ярости хватали все, до чего могли дотянуться и разбивали, прижимали собственным весом. Стальная пыталась говорить с ними через динамики, но слова ничего не значили для этих безумцев.

В конце концов, на край платформы, надстроенной поверх щитов, легла окровавленная пятерня, царапнула ее и сорвалась. Кто-то не выдержал и рванулся помочь. Двое или трое. Еще несколько.

— Стоять! — крикнул офицер. — Не подходить к ним! Вернуться в строй!

Но было уже поздно. Желающих помочь стащили за протянутые руки и столкнули вниз. Они долго падали, крича и кувыркаясь, пока не увязли в шевелящейся массе и не сгинули.

Что делать, если они преодолеют стену, — думал Неунывающий. Что нам делать? Он хотел задать этот вопрос Воле, но вскоре стало понятно, что поток одурманенных прекратился. Они сделали то, что от них хотела Максиме. Ни больше, ни меньше.

И тогда призраки-музыканты исчезли, развеявшись на поднявшемся ветру, а их «крысы» — нет.

— Что это значит? — Неунывающий смотрел вниз, чувствуя смятение и гнев. — Они настоящие?!

— Жестокость Максиме не знает предела, — ответил механизм. — Будьте стойкими.

Неунывающий знал, что позитивные воины могут путешествовать между мирами, но никогда этого не делают, до конца преданные месту службы. И тот факт, что их смогли выгнать из уничтоженных домов и привести сюда, как безвольных марионеток, был для него невообразимым кощунством. Как и то, насколько цинично их использовали.

— То, что вы видите, это одна из самых вероломных и ожидаемых попыток, подорвать вашу решимость! — закричал он, обращаясь к своим воинам. — Максиме хочет внушить вам, что сопротивление бесполезно, что она уже сражалась с нами и побеждала. Но помните, что ее тактика всегда была трусливой и жестокой. Эти оскверненные сущности уже не то, чем были раньше. Они порабощены и безвольны, но перед тем, как уступить силе целой орды, они храбро сражались!

Защитники не откликнулись на его речь. Увиденное потрясло их сильнее, чем можно было рассчитывать. Они были в трансе противоречивых эмоций. Кто-то начал кричать от напряжения. Большинство склонили головы, чтоб не видеть этого кошмара.

— Реальность продолжает рваться.

Послышались далеки утробные вопли. Летя под самыми тучами, к крепости приближались изуверские сущности. Они напоминали мурен, с раздувшимися животами. Маленькие, почти невидимые из-за частых взмахов, крылышки, издавали гул.

Наконец-то, появилась цель, которую можно атаковать. Уничтожить, одолеть и высмеять, чтобы поднять боевой дух. Зенитные орудия крепости открыли огонь. Злые сущности вбирали в себя ярость защитников совершенно равнодушно. Снаряды отрицания разрывали их могучие тела, отсекая кровавые куски. Однако, ни боль, ни злоба не посещали их тупые клыкастые рыла. Они стремились вперед, овладевая небом, а потом…

Взорвались.

Одновременно.

Из них полетели шутихи, взрываясь, хлопая, разбрасывая многоцветные искры. Небо, как луг, расцвело тысячью трещащих цветов, поглощающих друг друга и немедленно разделяющихся на десятки других. Они создавали стробоскопический эффект бесконечных вспышек. Солдаты на стене прикрывали глаза руками.

Это представление продолжалось довольно долго, а потом огненные узоры осели, словно сверкающий снег, на невидимых струнах. Одна из них дрогнула, издавая низкий мелодичный звук. Еще раз. К ней присоединилась другая. Вскоре крепость осталась наедине со странной меланхоличной музыкой. Она отыскивала и пробуждала воспоминания о самых темных днях жизни.

Где-то в глубине города, Никас открыл глаза, отвлекаясь от внутреннего противостояния, и прислушался.

Кроме фейерверков, чудовища просыпали крупное квадратное конфетти, ленточки и лимонные конфеты. Сейчас они засыпали ноги и плечи защитников. Кто-то приподнял над собой щит, по которому негромко барабанили леденцы.

— Спасение пришло, — заговорила Максиме поверх музыки.

Ее голос зазвучал тихо, но каждый услышал и каждый, всего на мгновенье, — даже Неунывающий, даже Воля, — почувствовали покой. Мир. Желание сладко заснуть.

— Это не спасение! — крикнул Неунывающий. — Не слушать ее!

Затем зазвонили колокола.

Их было два. И звонили они один после другого, равномерно, гулко, неотвратимо приближаясь. Это был рок в худшем его проявлении. Воплощенное преступление. Заплечный груз всего человечества.

Геноцид.

Он появился в отдалении и на него нацелились все пушки крепости, но стрелять не стали. Потому что он нес кое-что, на вытянутой руке. Его широкая ладонь сжимала киль старого, давно погибшего парусника. Белые паруса безжизненно болтались на покосившейся мачте. На носу стояла крошечная фигурка. Одну руку она держала на бедре, а голубоватой клешней удерживала за гарду клинок Насилия.

И снова, Никас отвлекся от самосозерцания, словно кот, услышавший, как вздохнула мышь под полом.

— Мне нужно идти.

Воля посмотрела на него, но ничего не сказала. Ей было ясно, что он: знает, что это может быть ловушка, знает, что ничего не изменится, уверен, что вернется назад.

— Возвращайся скорее, — сказала она.

И не больше.

Никас покинул заготовленное убежище и побежал к стене. Довольно быстро он сообразил, что нужно бы ускориться, и мысленно представил у себя за спиной широкие серые крылья. Те мощно взмахнули, понесли человека вверх и вперед, а потом сложились: Никас упал на стену, кувыркнулся, вскочил и начал прорываться через строй. За спиной он услышал как Неунывающий успел крикнуть: «ты должен быть…».

Но он уже был на краю.

Увидев насыпь из копошащихся тел, Никас замер, не понимая как такое возможно. Почему те, внизу, не гибнут и не исчезают от ужасного давления? Неужели воля Максиме, подкрепленная силой Одиночества, может противостоять законам Многомирья настолько хладнокровно?

Позитивные солдаты рядом с ним молились добру и свету. Никас слышал, как они умоляли высшую справедливость, стереть эту макабрическую тварь с лица Многомирья.

— Открывайте огонь! — крикнул Никас, удивившись самому себе. — Стреляйте из всего, что у вас есть, чего вы ждете?! Неунывающий, еб твою мать! Ты уснул?!

— Нельзя, — ответил он с правой стороны. — Они под белым флагом.

— И что?!

— Это против нашей натуры.

— О, гос-с-споди, — прошипел Никас, глядя, как приближается Геноцид.

Он был полностью открыт, его можно было расстрелять как мишень в тире, совершенно спокойно, эта туша поймала бы все снаряды.

— Ты должен быть с Волей! — наконец-то докричался до него Неунывающий.

Никас сбросил его пальцы с плеча.

— Я знаю. Я вернусь к ней. Но пока я не поговорю с Максиме, атака не начнется.

— Может тебе тогда не говорить с ней вовсе? — невесело пошутил прим.

Никас промолчал. Геноцид остановился в отдалении, даже не начав взбираться на заваленную полосу препятствий. Никас смотрел на него сверху вниз, а эта тварь — смотрела на него. Ощущение было такое, словно перед глазами разверзлась огромная яма, стены которой были выложены пронумерованными черепами. Падать в нее можно было бесконечно, глядя на то, как желтые кости полностью покрываются цифрами.

Потом что-то произошло, — наверняка Максиме приказала, — и титан отвел взгляд.

Пророк подняла над собой какой-то плакат с неровной надписью. Никас представил мощный бинокль, но мысли путались от волнения, поэтому он подтянул к себе тот, что висел на груди у Неунывающего.

— Что там написано? — спросил прим, невольно прижимаясь щекой к его плечу.

Аркас крякнул.

— Там написано: «Это твой последний шанс не быть педиком».

— Как грубо.

— Сейчас я уйду, — Никас вернул бинокль. — Она поймет. После этого, будьте готовы ко всему.

Он развернулся и прошел между расступившимися воинами. Те смотрели на него с надеждой, почти мольбой. К его рукам пытались прикоснуться, кто-то шептал слова благодарности. Никас кивал обращенным на него лицам. Он буквально знал, что Максиме сейчас криво усмехнулась и опустила плакат. А потом, возможно, забросила его в пасть Геноцида.

Сопротивление негативу — это долг каждого человека. Каким бы ни был соблазн поддаться ему, каким бы очевидным не было его преимущество. Защищая от него себя и других, мы должны становится творцами, создающими между ним и полной победой — новые идеи, то за что могут зацепиться недостаточно сильные люди, скользящие вниз. Мы должны выставить перед собой одну руку, чтоб в нее вцепилась зубастая пасть, а второй — создавать небывалое. Пусть вас не найдет признание и благодарность, но если один, всего один человек, прочтет, посмотрит, прикоснется и сделает шаг назад от негатива, старания будут не напрасны.

Мир покрылся трещинами.

Они сыпались водопадами неискоренимого зла.

Бежали, летели и неслись огромными скачками.

Грохочущие орудия крепости были почти неслышны в гомоне и криках, словно плачь ребенка в центре грозовой бури. Небо завывало и ухало, рыжие молнии били из него, распыляя защитников и атакующих. Кольца защитных сооружений, вылезших из металлической утробы перед крепостью, захлебывались в наступающих волнах. Их грызли, терзали, заливали кислотой, давили ногами. В воздухе механизмы максиме расстреливали летучих мегер, и медленно расчленяли бомбардировщики, несущие на себе кожистые капсулы. Из них выпадали мерзкие недоношенные тела, покрытые пульсирующими жилами.

Щиты крепости дрожали от натиска. Поднимаясь по насыпи из позитивных тел, чудовища бросались на шеренги рыцарей. Те останавливали их дисциплиной, самоотверженностью и отрицанием. Как не старались они, кое-где уже шел ближний бой, и отрицаниеметы сменили щиты, копья и мечи. Не давая негативу пробить строй, передние ряды смыкалась плотнее, а задние стреляли и кололи нападающих пиками.

На самых тяжелых участках вперед выходили чемпионы позитива, могучие воины, облаченные в доспехи выкованные Волей. Они возвышались над врагами, рассекая черные тела двуручным оружием, проливали свет позитива, и вдохновляли остальных. Солнышку, иногда, удавалось разорвать занавес скрежещущих туч, и тогда оно прореживало негатив гневными лучами света.

Крепость, казалось, делалась все меньше, под напором зла. Беззащитные образы внутри укреплений, пели в один голос. Текст песни был древним, он восхвалял Многомирье и бесконечные пути. Все, что было сейчас нужно защитникам, знать, что она никогда не прервется.

Неунывающий бился в первых рядах на стене. Новый меч не просто разрубал негативных тварей, он десятками распылял их вспышками доблести, которую источал сам хозяин.

— Страха нет! — кричал он, хотя его и не было слышно в шуме, дробящем воздух.

Черный смог от разлагающихся тел душил и дезориентировал. Прим позитива бил почти наугад, но, в нынешних условиях, этого было достаточно. Он гадал, где теперь Максиме. В самом начале, когда она призвала темные легионы, появилось ЛПВВ. Божественное произведение врезалось в титана, и тот выронил корабль из лапы. Тот упал в наступающий негатив и поплыл по нему, как по реке, но вскоре пропал среди волн.

Она могла быть где угодно. Даже внутри Крепости. У Неунывающего не было возможности проверить это. Сейчас он мог только прикрывать своих воинов и держать стену, сколько понадобится. В любой момент негатив побежит. В любой момент Максиме найдет свой бесславный конец. Только бы не подвел Никас.

Геноцид ревел, исторгая плазму. Она на мгновенье рассекала беспросветные потоки черных спин, уничтожала остатки защитных укреплений, плавила механизмы, вылезающие из раскрывающихся люков. Те, словно пятна ртути, качались и скользили посреди нефтяного озера негатива. Они стреляли, рвали и резали, иногда полностью погружаясь в толщу врагов и выныривая изрядно поредевшими, изломанными, но не сдающимися.

Гигантский механизм где-то под поверхностью, приподнимал спиной поле битвы. Его голова пробилась на волю, перемалывая негатив вращающимся алмазным буром. Он высвободил, оглушительно скрипя металлом, правое плечо и могучий манипулятор. А потом принялся крушить им все, до чего дотягивался. Вокруг него образовалось свободное место, куда начали стекаться механизмы поменьше, чтобы образовать защитный круг.

Но титан негатива заметил это. И ему это не понравилось.

Он обернулся к ЛПВВ, которое пыталось пробиться через его жар. Пузырь невероятного гнева окружал Геноцида. Он был перенасыщен насилием, которое учинял до этого. Сила, кипящая в нем, высосанная из беспомощных жертв, была неизмерима. Вопли в голове усилились во стократ, так много в ней было заперто поглощенных сущностей. Жалкое подобие божества, которое пыталось противостоять ему, было назойливым и жалким. Тот беспомощный удар, который оно нанесло исподтишка, даже не поколебал его. Он намеренно выпустил корабль из лапы, потому что так ему сказала госпожа.

Геноцид ударил ЛПВВ почти равнодушно, как он испепелял собственных рабов. Произведение отшвырнуло прочь. Оно рухнуло в негатив, подняв брызги отдельных тварей, и сгинуло.

Мрачный титан, по колено утопая в негативе, двинулся к механизму, который сплачивал вокруг себя остальных. Он ворвался в кольцо ощетинившихся клинками конструктов и смял их прочные тела как тончайшую фольгу, размозжил в сверкающую кашу, превратил в раскаленные кляксы, пожрал пылающим зевом.

Геноцид поймал тяжелый манипулятор метивший в него, выдержал напор вибромускулов, преодолел его, вывернул скрипящую конечность из сустава и потянул на себя, разрывая стальные тросы, просыпая миллионы искр и разливая машинное масло.

Манипулятор задергался и обмяк. Тогда Геноцид выбросил его, и прорвался к голове конструкта. Бур яростно вращался. Там, под поверхностью, были еще конечности, которые могли атаковать. Их нужно было высвободить. Металлические плечи ходили из стороны в сторону. Геноцид схватил алмазный конус обеими руками. Тот завизжал, прокручиваясь в тисках, размалывая слой копоти, угля и праха на ладонях титана. Повалил дым и пламя. Казалось, что Геноцид совершил непростительную ошибку, и его безумная самоуверенность сыграла с ним злую шутку.

Бур начал замедлятся.

Он вращался все неохотнее, визжа задыхающимся мотором. Титан усилил давление. Голова крутанулась еще несколько раз, рывками, рыча, взвизгивая, словно не веря. А потом что-то крякнуло, лязгнуло и остановилось в недрах механизма. Оплавленные руки рванули, сильнее, расшатали, рванули еще раз. Основание с грохотом выскочило из сферического паза, разорвав края. За конической глыбой потянулись рвущиеся кабели.

Геноцид поднял бур над собой.

Он не ликовал. Он был в ярости от того, что победил так быстро. Они все сдавались без сопротивления. Титан заревел так, что позитив на стене дрогнул, и его начали теснить. Через несколько мгновений в один из участков стены с силой метеора вонзилась брошенная голова сверх-механизма, раздавив часть защитников как гнилую хурму.

Ноги-колокола зашагали к цели. Вокруг разрывались снаряды отрицания. Они подбрасывали вверх бесформенные ошметки негатива, истлевающие в воздухе. Они даже пытались причинить вред тому, чьей силы не понимали. Геноцид игнорировал отрицание. Он был слишком явным и открытым.

Сзади что-то вклинилось в его ауру злобности. Раскрытая пятерня, дрожа от усилия, протискивалась сквозь осязаемую ярость. ЛПВВ, красное, как умирающее солнце, пыталось достать тело врага своего. Нерожденные сущности покидали его, вырываясь словно протуберанцы, принося свой нераскрытый потенциал в жертву. ЛПВВ становилось сильнее сейчас, но слабее в перспективе. Однако оно не думало о будущем. Его единственным желанием было погибнуть в бою с Геноцидом.

Титан раздраженно загремел железными внутренностями. Он резко, невероятно быстро для своего веса, обернулся. ЛПВВ успело отскочить в этот раз. На спине Геноцида злость, раскаленным металлом, вытекала из пробитой шкуры.

Негатив за ним начал дымится. Затем вспучиваться и кричать. Он разбился на отдельных тварей, которые пытались разбежаться. Что-то в глубине его поднималось. Черноту разметали акустические взрывы. Они, словно лопающиеся пузыри с громом, очистили путь для одинокого образа, который держал перед собой копье, как штандарт. На потоках ревущего ветра, он воспарил над негативом.

— Я принимаю природу свою, — проговорил он раскатисто. — Я создан людьми и для людей. И я с благодарностью принимаю силу, которой они меня одарили. Я прошел по дну темного моря, чтобы себя закалить. А теперь встречу тебя, несчастное и злое дитя мое.

Все ринулся вперед и вонзил копье в свежую рану на спине Геноцида. Он был ничтожен рядом с титаном, но в копье его бушевали Изначальные молнии. Геноцид содрогнулся от злобного изумления и тогда уже ЛПВВ, не теряя времени, ударило в лоб. Пронзив слой гнева двумя сложенными ладонями. Оно буквально извергалось уходящими сущностями, словно вулканическое плато. Эмбрионы кричали внутри него, медленно перевариваясь, уходя в чистую силу.

Ладони проникли в грудь титана, пройдя через слои слежавшихся костей. Тот гаркнул, выплюнув плазму и сноп раскаленных частиц. Часть попало на ЛПВВ и начало прожигать его тело, но божество стойко переносило это, продолжая давить, пока хватало сил. Геноцид рявкнул еще раз, глядя на противника. Из его чугунного зева выскочила молния, прошедшая через все тело. Он дернулся, горящие провалы глаз будто бы гасли. Могучие плечи опускались. Кулаки судорожно сжимались, словно клешни умирающего скорпиона…

А потом он, молча, ударил ЛПВВ с такой силой, что снес тому верхнюю половину головы. Раздробил проникшие в него запястья и отбросил назад ударом колокола. Затем напрягся и белый поток металла вырвался из раны на спине, смывая Все, как песчинку.

— Противодействуйте мне!

В него снова полетели снаряды. Подоспевшие фаланги механизмов, продирались сквозь негатив. ЛПВВ поднялось из тьмы, словно оживший мертвец. Оно с трудом стояло на ногах. Из оставшейся части головы выползали слепые жгутики разбуженных сущностей. Разбитые руки истекали гаснущей силой.

— Что ты можешь?

Божество усмехнулось уцелевшим ртом. Оно раздробило остатки предплечий одно об другое, заострило, превратив в два лезвия. Рядом с ним из негатива выплыл обугленный, похожий на оскаленную мумию, Все. Он держал наконечник копья, деформированный, черный, как сам хозяин. Молнии вокруг него создавали сияющую корону.

Геноцид ударом руки отбил летящий в него снаряд отрицания и довольно загрохотал.

Неунывающий отсек голову трехметровой твари, пытавшейся пробить строй, а потом спрыгнул вниз, полностью окунувшись в негатив. Это было странное ощущение. Тот словно терял какую либо индивидуальность и становился жидкостью. Обжигающей, ядовитой, смертельной. И только встречая смелость и бесстрашие, рассеивался, и тогда с ним можно было бороться.

В толще врагов он видел, как они лишаются своей обобщенности, и резал, протыкал, рассекал, запрещая себе думать об усталости, смысле и возможном конце всего этого. Он забывался в боевом трансе и сам словно отдалялся от своих солдат, принимая испытание одиночеством. Неунывающий не хотел врать себе, что не боится его. Такая очевидная ложь не очерняет, она просто выставляет на посмешище. Все равно, что сказать: у меня сегодня отличный день.

О Максиме по-прежнему ничего не было слышно. Их план, ненадежный, опасный, но единственный, угрожал не сработать. Они полагались только на ее нетерпеливость. В сущности, они просто позаимствовали изначальный замысел позитива. Но Максиме ничего не стоило подождать, пока крепость падет. И «запланированный» прорыв не станет скорбной шуткой.

Где же она?

Вокруг никого не стало. Неунывающий обнаружил, что стоит в удушливом тумане разлагающихся тел. Рыцари с тяжелыми отрицаниеметами теснили негатив от его позиций, от его поредевшего, измученного строя. Бах-бах-бах! Артиллерия в клочья разрывала тылы. Мимо оглушенного схваткой прима прошагал механизм, похожий на орудийную платформу на трех ногах. Он пострелял куда-то вдаль, бухая массивными ступнями, а потом обратился к нему голосом Воли:

— Держишься?

— Да, Стальная, — Неунывающий выдохнул, опустив меч. — Дела идут неплохо, я бы сказал. Есть время сделать приседания, для общего тонуса. Этот импульсивный, дерзкий, поедающий мечи человек с вами?

— Он говорит, что рад, что ты не сможешь напоминать ему об этом слишком долго, пушечное мясо.

Неунывающий рассмеялся, но быстро посуровел. Туман понемногу рассеивался, и стало видно, что происходит внизу. Посреди черного шторма бились Геноцид, ЛПВВ и Все. Потрепанное Солнышко смогло еще на минуту разорвать сплетение железных колючек. Луч его, словно высоко-мощный лазер, ударил в плечо негативного титана, но тот даже не заметил нападения. Только злоба зашипела. Это был какой-то кошмар.

— Вы ее не видели? — спросил он.

— Нет. Никаких сообщений на этот счет.

— Она…

Она вынырнула из негатива как беспощадный глубоководный хищник. Хлопая разорванными парусами, Лазарь быстро приближался к позициям Неунывающего. Тот замер. В широко раскрытых глазах, прямо на чистой голубой радужке, оскалилось досками отражение проломленного носа. Корабль радовался встрече. Вокруг него поднимались волны негатива, глотающие отрицание. Бурун под килем высоко задрал носовую часть.

Максиме стояла у основания бушприта, чуть согнув ноги.

— …здесь, — прошептал Неунывающий. И закричал, обернувшись назад: — Разойтись! Разойтись!

Негатив, воодушевленный близостью хозяйки, несся вперед, возвращая отнятое расстояние.

— Как только она пройдет, смыкайте строй! Все резервы сюда! Все! Чем больше негатива пройдет, тем сложнее будет тем, кто в Крепости!

Прим крутанул меч в руке. Успокоил дыхание. За его спиной войны нехотя расступались, образуя коридор для Максиме. Раз. Два. Три. Четыре. Пять. Над ним с воем пролетело нечистое брюхо Лазаря, покрытое зубастыми полипами. Следом за ним пришел негатив. Неунывающий вновь оказался в потоке зла, обходящего его, открывающего глаза, протягивающего лапы. Он легко отрубал их, погружаясь в спасительный боевой транс. Только бы Никас не сплоховал… Только бы Никас…

Его клинок, не знающий преград, с лязгом врезался во что-то и отскочил. Огромный уродливый меч, покрытый картинами насилия, стоял перед ним, воткнутый в металл. А вокруг ширилось свободное место, словно поток негатива распирал изнутри пузырь. Возжегся странный голубоватый свет.

— Привет, красотуля.

Неунывающий, словно давно взведенная пружина, развернулся, рубя клинком по диагонали.

— Да чего ты такой агрессивный? — хохотнула Максиме, отражая удар Рукой Одиночества.

Брызнули голубые пищащие искры. Они упали вниз, сияя и потрескивая. Неунывающий, ударил снова, они быстро втянулись в сложный фехтовальный танец, где один партнер словно пытался достучаться до другого. Максиме парировала все его удары, иногда кончиком когтя, но всегда успевая увести меч в сторону или оттолкнуть его. Выражение ее лица оставалось насмешливым. Но это была не злая насмешка, скорее она потешалась над тем, что Неунывающий не может отнестись к схватке так же беззаботно как она.

— Дай угадаю, — говорила она, не сбивая дыхания. — Вы специально хотели пустить меня внутрь. Там меня ждет мой любимый добродей по имени Никас. Который хочет оторвать мне голову. Расчет был на то, что я нетерпелива, да? Это правда, я не собираюсь ждать, когда это там упадет последний защитник, вскинув последний меч в последнем салюте позитиву. Однако, я должна признаться, что ты с первого взгляда пришелся мне по душе, мой светлый пирожок с повидлом. Я хочу, чтобы ты заставил меня полюбить позитив. Взялся за меня как следует, и отшлепал по заднице блестящей латной перчаткой. Поэтому я задержусь здесь. Я позволю тебе ранить себя, даже убить, если сможешь. Только представь, как ты обрадуешь этим свою мамочку.

В этот момент Неунывающий, превзошел сам себя и успел отсечь Максиме мизинец и одну фалангу безымянного на Руке Одиночества. Та оскалилась, парировала следующий удар, и врезала приму живым кулаком в челюсть. Тот вздрогнул и тут же ответил, но перед ним уже никого не было.

Все что он успел сделать дальше, так это выставить над собой клинок, подперев его конец второй рукой. Потому что все его инстинкты вопили об опасности падающей сверху, словно Дамоклов меч. Это он и был. Врезался рубящим ударом в тонкую светящуюся линию, все равно, что столовый нож в швейную иглу. Неунывающий не удержался, вскрикнул, а потом резко скользнул вправо, убирая пальцы от гудящего лезвия. Он отскочил почти к самой стене пузыря. К нему потянулись лапы, но Неунывающий отрубил их не глядя. Он неотрывно наблюдал за тем, как Максиме поднимает этот уродливый кусок окаменевших трупов и железа перед собой, как пушинку. Как прутик для запекания зефира. Неунывающий отчетливо ощутил, как его тело становится белым, мягким, сладким цилиндриком.

Внимательно следя за ее рукой, он побежал по дуге, с правой стороны. Максиме ждала его, закрывшись мечом по диагонали, словно перечеркнув свое тело. Прим попытался обмануть ее, кружась вокруг, меч его двигался рывками, сверкал, исчезал, появлялся снова. Жаждал уколоть, чтобы проверить, не солгала ли черная душа, чтобы подзадорить его, заставить сражаться в полную силу. В две полные силы.

Полоса бугристого железа злобно парировала каждый выпад. А потом Максиме сама открылась, и тонкое жало рассекло хламиду, все эти старые пахучие тряпки. И плоть.

Ткань размокла, словно бумага, побагровела.

Максиме, приоткрыв рот, слабо застонала на выдохе. Неунывающий совершенно оцепенел, увидев кровь создателя. Все в нем кричало: бей, бей снова, убей ее! Но он глядел как пятно, медленно меняя форму, ползет вниз. Как тонкая струйка застревает на пыльном колене врага. И откуда-то срывается одинокая капля.

Кап.

— Теперь ты веришь? — спросила Максиме нежно, как любящая мать. — Дерись лучше.

Неунывающий очнулся от транса и тут же ударил, сделал выпад, от которого заскрипели все ремешки на его доспехах. Он метил в лицо, открытое, в правый глаз. Она не подняла меч, только недостаточно быстро подалась влево, и лезвие рассекло висок. Снова показалась кровь. У прима появилось необъяснимое ощущение, что он загоняет себя в ловушку.

Клинок Насилия рванулся вверх, Максиме прокрутила его над собой, закрыв глаза, словно от наслаждения, а потом атаковала. Неунывающий гаркнул, отведя удар в сторону. Отскочил, скользнул в сторону, завертелся как уж. Пол вокруг него раскрывался глубокими шрамами. Максиме оттеснила его к стене, а потом яростно, словно бык вошла в клинч. Они давили, совершенно обезумев от адреналина, клинки скрипели друг о друга, будто зубы.

Максиме побеждала.

Руки Неунывающего дрогнули, и Максиме оттолкнула его в негатив. Прим угодил в него, словно в густую смолу. Его схватили десятки лап и принялись рвать, царапать, терзать. Меч вырвали из рук, и тот пропал во тьме.

— И ты тоже, — сказала Максиме разочарованно. — Неунывающий. Слова. Ничего кроме слов.

Прим, наполовину погрузившийся в негатив, закричал, его лицо осветилось внутренней силой. Он рванулся вперед и лапы чудовищ затрещали и лопнули, словно ослабшие путы. Неунывающий рванулся еще раз и припал на одно колено перед Максиме. Тяжело дыша, истекая сущностью из ран. Та улыбнулась и коснулась мечом его плеч.

— Так-то лучше. За стойкость, я посвящаю тебя в истинные рыцари позитива.

Неунывающий дико посмотрел на нее. Он резко встал. Часть доспехов с него сорвали, но нагрудник оставался на месте. Прим снял его, не спуская глаз с Максиме, связал ремешки, что-то вырвал из подклада и сделал импровизированный щит, горизонтально надев пластину на правое предплечье.

— Продолжаем? — спросила Максиме.

Неунывающий ответил, бросившись на нее. Максиме отшатнулась от тяжелого удара в живот, закрылась Насилием. Позитивный образ двигался как молния. Она едва успевала парировать его атаки. Край нагрудника врезался ей в ребра, колено, плечо. Максиме довольно постанывала, рассекая пустоту, которая должна была быть Неунывающим. На пол, вместо его головы, падали отрубленные кусочки доспеха.

Стены негативного пузыря пронзили серебряные мечи. Позитив пытался пробиться снаружи, чтобы помочь своему командиру. Они готовы были сомкнуть кольцо, уничтожив прорыв. Увидев это, Неунывающий сделался почти невидим. Неуязвим. Получая удар за ударом, Максиме кричала, но улыбка не сходила с ее губ. Опираясь на меч, она жадно наблюдала за тем, как позитив пробивается сквозь черноту. В ее глазах появились искорки чего-то теплого. Она могла бы наблюдать за этим бесконечно, но…

— Хорошего понемножку, — пробормотала она.

Удар Неунывающего рассек ей лоб и опрокинул на спину. Он склонился над ней, отведя назад руку с щитом. Край нагрудника зазубрился и стал по-настоящему опасным оружием.

— Ты же не ударишь лежачего, — выдохнула Максиме, протянув руку к его щеке. — К тому же женщину.

— Пусть меня проклянут все позитивные установки, но для тебя я сделаю исключение, — процедил Неунывающий.

Он подался вперед, полузакрыв глаза. Голоса позитивных воинов окликали его. Агонические визги негативных тварей были приятной музыкой, как и шипение отрицаниеметов. Все закончится здесь и сейчас. Тирании Максиме придет конец.

Рука Одиночества перехватила край нагрудника. На лице Максиме не было ни следа прежнего удовлетворения. Она была в бешенстве. Резко рванув щит в сторону, она сломала Неунывающему руку, а потом опрокинула его, вскочив на ноги как кошка.

— Ты совсем из ума выжил, блестяшка? — закричала она, брызгая слюной. — Хочешь, чтобы Одиночество вылезло прямо посреди твоих сладкожопых мальчиков-зайчиков?! Так далеко от Никаса? Так-то ты о них печешься, экзальтированный придурок? Решил убить меня самостоятельно, забыв о последствиях? Тщеславие и мстительность оглушили тебя, Неунывающий. Ты не справился. Подними щит.

Прим, сжав зубы, смотрел на нее снизу-вверх. Охнув, поднял сломанную руку, закрывшись посеченным изуродованным панцирем. Голубым, как его померкнувшие глаза.

Подняв Насилие, Максиме занесла его над собой, как тесак. Позитивные солдаты кричали, прорываясь внутрь. Но они не успевали. Чудовища разрывали их когтями-кинжалами, ломали мечи, откусывали головы. Теснили назад. Они не собирались отдавать им этот коридор.

— Прости меня, Стальная, — прошептал прим.

Меч ахнул вниз, разрубив нагрудник и Неунывающего от темени до промежности. Клинок кровожадно загудел. Останки прима медленно кренились в разные стороны. На срезах полыхнул белый огонь, и рассредоточенный рыцарь позитива начал распадаться крупными искрами синего и белого.

Максиме провела по рассеченному лбу пальцами, и стряхнула кровь негативу. Тот вспучился, почти взорвался, и последние, вопящие от горя, позитивные воины пропали за черной стеной.

— Кто не спрятался, я не виновата.

Котожрица навострила уши.

Что-то приближалось сверху. Что-то тяжелое. Оно билось о здания, сносило мосты, громило все на своем пути и трещало само. Ее засадный отряд приготовился, укрытый в коридорах, переулках и нишах. Здесь были даже те сущности, которые совершенно не подходили для битвы. Водянистые, словно медузы, покрытые антрацитовыми жилами глифы, парящие в воздухе. Паукообразные, радужные наркотические галлюцинации. Фракталы, издающие тихий перезвон. Различные химеры воде Натуры, но куда более мирные, охраняющие сны детей. Длинные и тонкие, как серпантин драконы. Охающие тучки, с глазами-звездочками. Из одной выглядывал затаившийся месяц, каким его изображали на средневековых фресках. Он озорно подмигнул Котожрице.

Да, — подумал она. — И я — тоже.

Никас придумал ей доспехи и оружие. Тонкие, но жесткие латы, покрытые орнаментом из мрачных кошек. И дробовик.

«Просто стреляй в сторону врага», — сказал он.

Она любила такие лаконичные инструкции.

«И береги себя».

Никас очень не хотел, чтобы она оставалась здесь. Он умолял ее пойти вместе в бункер Воли. Но жрица не для того вела этих отчаянных ребят по горящему, разбитому пути, чтобы сейчас оставить одних. Они потеряли все, включая собственные миры. У беженцев был только шанс отомстить. Погибнуть, но за что-то.

Аркас понял ее. Но вытянул клятву, что она не будет лезть на рожон. На их долю выпадет какое-то количество негатива. Если позитив на стене среагирует достаточно быстро, его может быть всего нечего. Среди них должна быть Максиме — это уже куда опаснее. «Если она появится — беги. Беги так быстро, как только можешь. Не думай над направлением, просто чеши оттуда словно настеганная, словно цель твоей жизни — догнать собственную попу. Поняла?»

Котожрица улыбнулась.

Пошел странный дождь. Из древесных щепок.

«Что-то тяжелое» упало прямо перед их позициями. Оно еще несколько раз бахнуло израненными боками об углы зданий, расквасило нос о пластик, заменявший здесь землю, и застыло. Щепки и обломки сыпались вослед еще какое-то время.

— Это… корабль? — изумленно прошептала жрица.

Лазарь дергался и скрипел. Ему было очень больно. Мачта переломилась и смотала в узел паруса. Киль превратился в цепочку переломов. Борта измочалило и пробило. Но, в то же время, он был в восторге. Он попал внутрь Крепости. А перед ним был враг.

Натура вопросительно посмотрела из своего угла. Котожрица пожала плечами. Этот курган из растопочной древесины, казался живым. Что-то шевелилось в его центре. Что-то густое и мрачное, словно гигантский слизень. Оно пыталось на ощупь выбраться наружу. Поглядеть своими глазами на сладкое лоно Крепости. Расколотую палубу с треском пронзили перекрученные лопасти. Нос корабля разметала, треща разбитым стеклом, металлическая морда. Это был обгоревший, покрытый вмятинами кокпит вертолета. Он глядел перед собой разбитыми обзорными окнами. В них плескался негатив. Густая клейкая масса скрепила между собой обломки древесины и металлические культи, которые вытолкнуло нутро корабля. Быстро, болезненно дергаясь, Лазарь встал на девять неровных ложноножек. Озираясь как ящерица, он сделал рывок вперед и остановился. Потом еще один.

Котожрица, обомлевшая от страха и отвращения, пришла в себя от крика. Кто-то из ее воинства не выдержал и выдал себя. Это подействовало на рыцаря любви, как пощечина.

— В атаку! — закричала она.

Прятаться было уже слишком поздно.

Лазарь мгновенно уставился на нее, и его нутро завыло расстроенным движком. Ему наперерез бросились булькающие рыболюди в красных накидках и с трезубцами. Бегущие на человеческих руках глиняные блюда. Связанные нитями созвездия рубинов, испускающих тонкие жгучие лучи. А так же прочие чудеса живого человеческого разума.

Выглядело это неважно. Котожрица подумала, что эта сцена — последнее с чего можно писать батальное полотно.

Не в силах оставаться в стороне, пока самоотверженные блюда пытались засыпать Лазаря крохотными яблоками и грушами, Котожрица бросилась вперед. Корабль, хлещущий лопастями вокруг себя, словно стальными тросами, превращал рыболюдей в горстки требухи. На него налетела Натура, вцепилась в загривок и начала выдирать доски.

Котожрица вспомнила зачем Никас дал ей ружье, которое не нужно было перезаряжать. Она проделала несколько дыр в борту, из них выплеснулось машинное масло, смешанное с щепой и мелким металлическим мусором. За ней последовали образы из ополчения Крепости. Они окатили Лазаря отрицанием, тот стряхнул с себя Натуру, но попятился прямо под огонь защитных орудий, выглянувших из стен. Израненный, сочащийся жидкой ржавчиной и древесной трухой, корабль рухнул в открывшийся под ним люк. В бездонную ловушку.

Некоторое время все напряженно ждали продолжения. Ничего не происходило. Котожрица выдохнула, и ополченцы расслабились вслед за ней. Люди-бананы из какого-то давно сожженного мира, который Котожрица прошла в самом начале путешествия, приободрились. Они обнимались, сплетаясь кожурой.

— Рано радуются, — буркнула Натура.

Она подошла к Котожрице, слегка подволакивая правую заднюю лапу.

— Мы неплохо справились, — ответила Котожрица. — Пусть обнимаются сколько угодно.

Ее руки все еще дрожали, и она крепче вцепилась в подарок Никаса.

— Я просто хочу сказать… — начала химера.

— Оборона прорвана.

Над головой химеры завис крохотный механизм. Натура саркастично покивала.

— Они идут с северо-запада, — продолжала Воля. — Ориентируйтесь на это направление. Их много. Закрыть прорыв пока не удается.

— Кайфово, — буркнула Натура еще более мрачно.

Котожрица посмотрела на нее, но ничего не сказала. Она передала информацию командирам отрядов, стараясь говорить ровно. Партизаны разворачивали фронт на северо-западном направлении. Прятались на выходах из узких коридоров и улиц. Ополчение оборудовало огневые точки с тяжелыми отрицаниеметами, разворачивая переносные баррикады. Сначала она не хотела говорить им, что негатива будет гораздо больше, чем они рассчитывали. Надеялись. Но потом коротко предупредила об этом. Они только ускорились.

— Нам конец.

— Натура! — не выдержала Котожрица. — Перестань! Точнее: отставить! Это люди-бананы, понимаешь? Они мягкие и скользкие. Это все, что можно сказать про их боевые умения. Они видели, как их племя превращают в кисель! И все равно они готовы сражаться! Нас спасет решительность и самоотверженность. Так что хватит нагнетать. Хорошо?

Химера пожала плечами, вздохнула, и отправилась вслед за жрицей.

Они миновали поворот за поворотом, отстав от основных сил. Котожрица прислушивалась к далекому грохоту на стенах. Крикам. Взрывам. Лязгу доспехов. На мгновенье выглянуло Солнышко. Исполосованное острейшими шипами, оно продолжало улыбаться. Свисц! Свисц! Свисц! Оно стреляло светом куда-то за стену. Недолго. Колючая проволока опутала его как виноградные лозы и утащила назад.

— Бедное, — прошептала Котожрица, бессильно сжав кулаки. — Стой.

Она навострила уши.

— Ну что там? — недовольно обернулась Натура.

— Что-то движется внизу, — Котожрица склонилась.

— Это один из этих механических страшил Воли. Чего удивительного? Они тут везде.

— Обычно они молчат…

«Мы спасаем жизни, мы спасаем жизни, мы спасаем жизни».

Натура успела что-то буркнуть привычным тоном. Потом она исчезла. Ложноножка утащила ее, разорвав толстую техническую решетку в полу как бумагу. Жрица не успела даже выкрикнуть ее имя: Лазарь медленно выполз наружу, расширив дыру темными колыхающимися боками. Под кокпитом бесформенная пасть пережевывала что-то зубами-металлоломом. Монстр весь был покрыт кратерами от попаданий, сгорбился, покрылся ржавыми металлическими пластинами. От корабля остались только торчащие иглы сломанных досок и балок.

Слепой кокпит уставился на Котожрицу.

— Мы спасаем жизни.

Сказало оно клокочущим шепотом.

Котожрица выстрелила. Еще раз. Лазарь дернулся, заскреб ложноножками по новым ранам, резко боднул Котожрицу и бросился прочь, скрывшись между зданий. Через несколько секунд кто-то закричал в отдалении и сразу замолк. Рыцарь любви, мыча от боли, поднялась и с трудом побежала на звук, понимая, что эта тварь может уничтожить все сопротивление поодиночке. Отряд за отрядом. Ее рация была сломана ударом проклятого чудовища.

Она протискивалась сквозь технические тоннели, пробиралась между могучих фундаментов башен, ориентируясь только на звуки борьбы. Два раза она успевала только увидеть металлический хвост с погнутым пропеллером, с которого стекала сущность. А кругом распотрошенные, разлагающиеся тела дузей.

«Мне его не догнать», — подумала она отчаянно.

Что же делать? Что?

— Вы не спасаете жизни! — закричала она, не понимая до конца свой замысел. — Вы убийцы! Бессердечные жестокие мясники! Вы никого еще не спасли! И не сможете, потому что не понимаете что такое «спасать»!

Она стояла на перекрестке, озираясь, направляя оружие то в одну сторону, то в другую. Ее уши поворачивались из стороны в сторону.

— Ложь.

Оно приближалось. Котожрица не могла понять откуда. С четырех сторон одновременно.

— Ложь.

С восьми.

— Ложь!

С шестнадцати.

Лазарь упал сверху. Он с грохотом приземлился, ударив металлом о металл. Котожрица отскочила в сторону, к стене. За ней помчался хвост, взломал бетон и распорол арматуру внутри. Образ нырнул вниз и выстрелил. Лазарь вертелся и шипел от боли, как змея.

«Его нужно увести прочь», — быстро подумала Котожрица.

Она продолжала стрелять, пока монстр не ошалел от боли, а потом побежала. Лопасть успела хлестнуть ее, почти снеся голову, но недостаточно точно. Срезала кусок уха и клочок скальпа. Котожрицу мотнуло к стене, но она не проронила не слезинки и побежала прочь от позиций партизан. Взбешенный враньем Лазарь, ринулся за ней. Не брезгуя вертикальными поверхностями, он напоминал ящера, преследующего юркого таракана. Снося оборонные системы, монстр, наслаждался погоней. Он должен был спасти Котожрицу, даже если она этого не хотела.

Обычно никто не хотел.

Он, с хозяйкой, прошел так много еще в том, прошлом мире. Тогда все было иначе. Их появления ждали, как сошествия ангелов. Раненые, покрытые кровью люди, благодарили его вместительное нутро. Он уносил их в безопасное место. А потом возвращался за другими. И так без устали, почти без перерывов. Хозяйка никогда не уставала. В чем-то она была прочнее его металлических деталей. И надежнее.

Когда она создала его здесь, то установила новые правила. Лазарь не противился. Он готов был спасать жизни снова и снова, сколько потребуется. Но теперь нужно было делать это по-другому. Охотиться. Загонять. Резать.

Не удивительно, что теперь никто не хотел спасаться.

Они просто не понимали.

Иногда они везли безнадежных. Еще в пути вертолет чувствовал, как в брюхе появляются мертвецы. Перед этим они очень мучились. Лазарь помнил крики, которые хозяйка слышала даже через вой его мотора. Даже сквозь наушники. Каждый раз она сжимала зубы и гнала его что есть сил. Зашпоривала как скакуна. Он никогда на это не обижался. Только начинал чихать, но она быстро приводила его в форму. Лазарь любил ее за это. За то, что она понимала, что он часть команды, а не просто летучая железяка. Каждый раз, заливая в него топливо, она благодарила и гладила его.

Хозяйка просто не хотела, чтобы люди надеялись напрасно. Не хотела, чтобы они страдали, ожидая спасения, которого не будет. В конце все умрут. Но перед этим потеряют себя, потеряют близких, потеряют все. Предадут свои идеалы. Найдут другие. Предадут их тоже. Человеческий разум это кренящаяся башня из хрупких компромиссов. С каждым кирпичиком ты становишься все безразличнее к тому, из чего строится эта башня.

А тех, кто говорит, что жизнь прекрасна, нужно безжалостно уничтожать. Их эгоизм и ограниченность невозможно осознать. Они настолько погружены в себя и свое «счастье», что готовы простить реальному миру что угодно. Любое преступление.

Страсть — наше проклятие. Она заставляет нас любить уходящее. Боятся неизбежного. Ненавидеть обыденное. Так в нем говорил голос хозяйки.

Если бы это существо, бегущее от него, просто набралось смелости и встретило спасение с благодарностью, глупой погони можно было избежать. Куда оно спряталось? Лживое неблагодарное существо. Где ты?

Котожрицу била крупная дрожь. Она ползла вдоль стены какой-то промзоны. Сверху была крыша из толстых балок и стальных листов, гигантскую площадь занимали многотонные станки, холодные и молчаливые, как надгробия. Конвейерные ленты и трубы пересекали пространство между ними. То тут, то там были свалены кучи отходов или шлаков. Проползая мимо одной из них, Котожрица увидела кусочек чего-то белого в бесполезном массиве.

Она протянула руку и взяла это. Мотивация. Ну конечно. Воля отдала все запасы этого бесценного ресурса гарнизону, чтобы они могли выстоять безумный напор негатива. Хоть какое-то время. После этого все производство было остановлено, а оборудование выведено из строя, чтобы не попасть в руки Максиме готовым.

Жрица проглотила находку и почувствовала тепло, желание жить и сражаться. Скакун Максиме успел отрубить ей левую кисть, и распорол бедро с той же стороны. Раны заживали, но медленно. Теперь процесс пошел лучше, чем когда либо.

Жрица прислушалась. Она уже давно не видела Лазаря и боялась, что тому наскучили кошки-мышки, и он отправился обратно к ополчению. Рыцарь приподнялась и на четвереньках прошмыгнула к одному из станков. Легонько ударила по нему дулом ружья. Что-то мгновенно отреагировало, пробежав между рядов недалеко от нее.

Нет. Он не ушел.

Хорошо.

Котожрица помедлила, набираясь сил. А потом бросилась, что есть силы между рядов машинерии, на выход из этой темной и мрачной ловушки, где ее рано или поздно найдут, используя только упорство.

Он мгновенно помчался следом. Попятам. Шепча что-то невразумительное. Врезаясь и разрушая контейнеры, вагонетки и металлоконструкции. Расшвыривая кучи шлака, прыгая по станкам, бросая хвостом котлы в след жрице. Тяжелые формы для отливки падали в шаге от нее и только кошачья реакция и прыгучесть еще берегли сущность. Она подпрыгнула и развернулась в воздухе, выстрелила в приближающийся кокпит, приземлилась и тут же шмыгнула влево. Взбешенный Лазарь пробежал мимо.

Что-то произошло. Там, наверху, за крышей, прогремело. У жрицы все волоски на теле встали дыбом. Грохот, гул осыпающегося бетона. Она не могла знать, что это Геноцид в последней битве с ЛПВВ и Все выстрелил плазмой так неистово, что пробил стену и разрезал напополам главную башню города. Покои Воли повлекло вниз, вместе с верхней четвертью здания. Медленно, словно не веря, эта громада повалилась вниз, прямо на промзону.

Котожрица ничего этого не знала. Но она буквально крестцом почувствовала, что сейчас случиться что-то очень плохое. Намного хуже, чем изнуряющее бегство от безжалостной твари.

А потом все сущее над ее головой превратилось в одно большое месиво. Пространство содрогнулось и ее подбросило в воздух. Сам дидакаэдр мгновенно проломил своей колоссальной массой крышу и врезался в пол, смявшись под собственным весом. Все вокруг заволокло пылью. Котожрица не могла видеть, но ощущала, как кругом падают куски бетона размером с автомобиль, а также листы железа и обломки балок. Оглушенная, она уже не могла слышать, как крыша рвется, словно старая сухая тряпка.

Что-то ударило ее по плечу с такой силой, что она не смогла даже понять насколько ей больно. Только мяукнула и припала на одно колено. Только бы не потерять ружье.

Никас, я так хочу увидеть тебя еще раз.

Со сплющенного дидакаэдра сползла вольфрамовая грань. Она размозжила десяток станков и погнала перед собой волну из металлолома, мусора и бетона.

Надо бежать, — вопил тонкий голосок в голове жрицы.

Нет. Сил. Больно. Шумно. Я не вижу ничего.

Она оперлась о ружье и встала. Остатки мотивации, растворяющиеся в ее сущности, помогли сделать шаг. Еще. Она пошла. Заковыляла. Потом ее толкнуло сзади, подбросило, зажало.

В темноте мяукали кошки. Нет, — говорили они. Так не годится. Ты вернешься к нам. Нам нужна твоя жизнь. Возвррращайся. Возвррращайся. И эти раздражающие скачки по лицу. Кусания за пальцы. Царапанье пяток.

Котожрица облизнула сухим языком дрожащую скрюченную кисть и протерла глаза. Она не понимала, дышит она или нет. Было слишком больно, чтобы дышать. Вокруг еще держалась пыль. Но она видела, что лежит на куче бетона и стали снаружи промзоны. Ее ноги засыпало. Левая рука не подчинялась. А из живота торчала арматура, пробившая доспехи.

«Сколько у меня осталось жизней?» — подумала она. — «Половинка половинки?»

Она не слышала, но видела, как его силуэт ползет к ней. Передняя часть. Из разрыва торчали какие-то связанные проволокой цилиндры, трубки и стучащие поршни. Лазарь дергался, разливался негативом и маслом. Ложноножки подтягивали его как амебу.

Ружье Никаса торчало из обломков справа от жрицы. Один лишь обломанный приклад. Котожрица потянулась к нему, но арматура не пускала. Изо рта брызнула светящаяся сущность. Она и свой крик не смогла услышать. Когда тянулась, разрывая внутренности, рыцарь бесшумно раскрывала рот. Может, это было к лучшему. Собственные предсмертные вопли, окончательно лишили бы ее сил. Пальцы с обломанными ногтями, сомкнулись вокруг остатков приклада.

Она тянула и тянула, ей казалось, что она само небо, пытающееся вырвать у земли сердце. Дробовик поддался. Он нехотя позволил вытянуть себя. Нехотя лег на бетон. И нехотя выстрелил. Мимо.

Лазарь лежал в нескольких метрах от жрицы. Ему было так же плохо, как ей. Он вытянул вперед ложноножку и с трудом проволок себя еще на полметра.

Котожрица знала, что эта тварь сейчас шепчет. Он начинал делать это, когда приближался достаточно близко.

— Мы… спасаем… людей…

Жица выстрелила еще раз. В расколотый глаз. Прямо в темноту кокпита. Что-то вылетело с другой стороны располовиненного тела.

— Мы…

Выстрел.

Оставшиеся внутренности вывалились отвратительным спутанным узлом металла и слизи. Ложноножки скрючились, пасть захлопнулась. Лопасти, дрожащие как усики насекомого, увяли. Оно испустило дух. Крупные лоскуты начали отслаиваться, как обрывки пергамента.

— Спасибо, — прохрипела Котожрица. — Я как-нибудь сама.

Не было сил.

ЛПВВ не могло поднять руки от слабости. Не могло держаться ровно из-за ран и сильного течения негатива. Все пытался залить в него немного своего вдохновения, но внутри произведения уже сгорело слишком много ресурсов, и пламя было такой силы, что не замечало помощи. Оно уже вышло из-под контроля и не помогало, а поедом ело хозяина.

Перед ними стоял непобежденный Геноцид. Его силуэт тоже исказили раны. Колокола треснули, но все еще глухо звонили, когда он двигался. С торса осыпались кости и уголь. Проплешины чугунной плоти были истерзаны, пробиты, и раскаленная сущность в них начинала краснеть по краям. Остывая. Голова скосилась вправо. Нижняя часть печи, что заменяла ему рот, была оттянута и разорвана. Из нее лились водопады огня и обгоревших черепов. Пальцы не сжимались в кулаки.

Казалось, что никто из трех уже не в силах продолжать бой. Что сейчас они просто упадут в негатив и тот укроет их, избавив от всех конфликтов. Но Геноцид сделал шаг вперед. С трудом: негатив уже не помогал ему, а точно так же отталкивал. Зарычав, ЛПВВ повторило его движение.

— Сейчас решиться все, — сказал над ним Все. — Я отдам тебе последнее, что сохранилось глубоко. Ты должен так ударить, что бы не встал он вопреки. Понимаешь?

ЛПВВ кивнуло половиной черепа.

Все поднял выжженные глаза к небу, призвал всю силу, всю веру людей, что еще переливалась в нем. И отдал ее ЛПВВ. Широкая, ослепительная трещина небывалой молнии врезалась в Произведение, наделяя его жертвенной силой Все. Это были грозовые облака, дожди, расцветающие луга, плодоносящие деревья, звезды в небе, твари в воде, звери в лесу, люди под рукотворными крышами, ставящие рукотворные свечи перед рукотворными образами.

Естественное, природное и намеренное созидание.

Все исчез.

ЛПВВ почувствовало его внутри себя, в могуществе, которое разливается в побежденном теле. Еще одна жертва, сгоревшая в огне, отгоняющем тьму.

ЛПВВ шагнуло.

Бесконечная война должна продолжаться.

ЛПВВ шагнуло.

Мы благословлены конфликтом, который позволяет нам становиться и оставаться людьми.

ЛПВВ шагнуло.

Только борьба с негативом определяет нас как людей.

ЛПВВ шагнуло.

Только благодаря борьбе, мы знаем цену всему извечно хорошему.

Оно запнулось и чуть не упало в негатив, но удержалось. Геноцид тоже шагал к Произведению, хоть и медленней. Они сошлись, и луч света упал на Произведение. Это Солнышко вновь смогло выпутаться из железных узлов и осветило происходящее. ЛПВВ отвело назад осколок руки. Титан негатива смотрел на него. И ждал.

В него устремилось копье ранних весенних гроз, переходящее в молот летних штормов, примитивное, но искреннее понимание силы. Желание людей быть живыми, сытыми, здоровыми. Пение всех птиц. Крики всех зверей. Стрекот мельчайших насекомых. Течения рек. Недвижимость гор.

Геноцид поднял широкую, как остров ладонь, и поймал удар.

Острие пробило ее, разрушило, раздробило. Но ЛПВВ уже промахнулось. Его увлекли в сторону, с хрустом ударили в бок, в спину, и утопили в негативе. Титан наступил на противника колоколом и держал, пока Произведение не перестало дергаться. Оно утонуло в темноте и злобе. Чтобы не отвлекаться больше на недостойных, Геноцид навалился на ногу всей своей массой. Под колоколом треснуло и расползлось.

Не радуясь, — нечему было радоваться в такой мелкой победе, — он снова направился к стене.

Теперь его уже ничто не остановит. Некому выйти против.

— Нет! — завопили небеса.

Если б негативный титан знал, что такое смех, он бы засмеялся сейчас. Это бесполезное сопротивление бессильных и убогих, становилось комичным. Он посмотрел наверх.

Солнышко. Измученное терниями Солнышко грозило ему. В гневе оно засияло так, что железные тучи отпрянули прочь, оставляя небо. Негатив зашипел и замедлился. На стене, изнемогшие защитники встретили свет ликованием. Они врезались в замешкавшийся негатив и принялись теснить его назад.

— Пусть проклянут меня все, кто любит жизнь и удовольствия, если я позволю тебе пройти, — прогудело оно, пульсируя как пламенеющее сердце. По его пухлым щекам текли огненные слезы. — Вы отобрали у меня мой мир. Всех кого я любило, ублажало, нянчило, учило новому. У меня не осталось ничего, кроме сущности. И она ликует от одной мысли, что я могу сделать тебе больно. Сейчас я обниму тебя, как никогда и никого не обнимало.

Солнышко устремилось вниз. Оно неслось как метеор, оставляя яркий след. Геноцид посылал ему навстречу потоки плазмы. Глубокие борозды распахивали круглые бока. Солнышко закричало:

— Я люблю вас! Я люблю вас всех! Запомните меня сексуально-полноватым!

Вспышка.

На мгновенье все замерло, словно батальное полотно колоссальных размеров. Пренебрежительно смотрящий в сторону Геноцид, исчезающий в яростном клубке раскаленных газов. Негатив, гонимый в стороны взрывной волной. Почти уничтоженные защитники Крепости, уже потерявшие короткий прилив оптимизма, чьи колени сгибаются под натиском зла. Закопченные башни, по которым ползут проникнувшие в город чудовища, дым катастрофических разрушений, металлические спины оставшихся работоспособных механизмов.

А потом никто не смог удержаться на ногах.