Для единственного…

3

Как правило, тетушка Мей и Китти помогали кухарке накрывать общий стол в столовой. В одиночку той было со всем не управиться.

Обслуга пансионата «Игл нест» на данный момент состояла из трех человек: уже упоминавшегося разнорабочего Джефа, горничной Энни и кухарки миссис Роджерс. Последняя имела пятьдесят восемь лет от роду и была старше всех, даже Мей Берри, владелицы пансионата, которой в этом году исполнилось пятьдесят шесть.

Подобно Энни и Джефу, миссис Роджерс жила в деревне, на работу ездила на мотороллере, который закатывала в гараж, после чего поднималась к пансионату на фуникулере. Джеф тоже оставлял в гараже свой видавший виды «джип». Как правило, он подбрасывал в пансионат Энни, ведь им было по пути.

Зимой миссис Роджерс почти нечего было делать, зато летом, особенно в пик сезона, приходилось нелегко. Ведь она должна была приготовить завтрак и ужин для десятка и более постояльцев. А ланч также для остальных — все того же Джефа, Энни, тетушки Мей — и для себя самой, разумеется. Да еще с некоторых пор прибавилась Китти.

Сейчас как раз был пик сезона, поэтому Китти с тетушкой три раза в день помогали миссис Роджерс сначала накрывать на стол, затем убирать. Посуду в эти напряженные деньки мыла Энни. Это притом, что на нее нагрузка тоже возрастала: Энни была не только горничная, но и прачка. Разумеется, стирала не руками, а с помощью двух стиральных машин, тем не менее в разгар сезона работы хватало.

Именно Энни, придя на кухню после ланча, чтобы заняться грязной посудой, сообщила Китти о прибытии красавца-бабника. Конечно, выразилась не так, но все равно очень близко.

— Там, в холле, какой-то блондин с дорожной сумкой. Наверное, новый постоялец. Твоя тетушка вроде упоминала, что ждет кого-то.

— Как, он уже здесь? — удивленно пробормотала Китти.

И полутора часов не прошло с того момента, как тетушка уехала, а блондин тут как тут. Что ж, нужно его принять.

— Простите, придется вас оставить, — сказала Китти, двинувшись к ступенькам.

В этом большом, но уютном доме кухня была просторная и размещалась в полуподвальном помещении. Ее окна лишь на два с половиной фута возвышались над землей. Зато летом здесь ощущалась прохлада, даже кондиционера не требовалось. Правда, вытяжка работала вовсю.

Поднявшись по каменным ступенькам, Китти свернула направо, к лестнице, ведущей с нижнего уровня на первый этаж, где находился холл и главный вход в пансионат.

Когда, обогнув небольшой чашеобразный фонтан, Рик подошел к дому, дверь неожиданно отворилась, выпуская миловидную молодую женщину в ситцевом платье и немного бледную девочку лет семи. Обе поздоровались с Риком, а девочка, вдобавок, с любопытством оглядела его с головы до ног. Он слегка подмигнул ей, и она хихикнула.

Обе повернули направо, в сторону сада, насколько мог судить Рик. Женщина несла большую плетеную сумку, из которой выглядывала ручка зонтика от солнца, у девочки был зажат под мышкой журнал комиксов.

Судя по всему, дверь здесь не запиралась. Воспользовавшись этим обстоятельством, Рик вошел в дом. В холле ему сразу попалась на глаза висевшая в рамке на стене карта местности. Подойдя поближе, он увидел нарисованный от руки план прохода к минеральному источнику. Рядом, тоже в рамке, висел скрепленный печатью и подписями сертификат воды с перечнем содержащихся в ней минералов.

Скользнув взглядом по обозначениям магния, цинка, железа и прочих химических элементов, Рик вернулся к карте. Его заинтересовал источник как таковой. Тот находился выше плато и, судя по всему, образовывал нечто вроде небольшого водопада. Затем его воды устремлялись вниз по левому склону горы, образовывая в долине подобие речушки. Именно ее пересек по белому каменному мостику Рик, выехав за пределы деревни Уайтбридж.

Неожиданно за спиной Рика раздался звук легких шагов. Он обернулся… и в первое мгновение остолбенел. Если бы перед ним вдруг возник ангел небесный, наверное, он не испытал бы и половины чувств, которые вызвала в его душе вошедшая в холл девушка.

Изящная шатенка с копной кудрей, голубыми глазами и губами нежными, как лепестки роз, она поразила Рика… даже не красотой, хотя, безусловно, была красива, а каким-то особенным, неповторимым очарованием. Лишь спустя несколько мгновений он сумел отвести взгляд от ее лица, чтобы скользнуть по выпуклостям спрятанной под маленьким черным топом груди, тонкой талии и стройным бедрам, обтянутым цветастой, сильно расклешенной внизу юбкой.

Подняв взгляд, Рик заметил в глазах девушки выражение, которое не раз видел прежде — нечто вроде восхищенного удивления. Ему было прекрасно известно, чем оно вызвано: он знал, что красив, хотя не придавал этому никакого значения. Вернее, того значения, которое придавали его внешности другие.

Правда сейчас выражение голубых глаз незнакомки почему-то польстило Рику. Мало того, у него внезапно появилось желание, чтобы она и впредь именно так смотрела на него при каждой встрече. Однако уже в следующую секунду девушка нахмурилась. Почему? Рик не знал. Возможно, заметила, что он разглядывает ее, и ей это не понравилось.

— Добрый день, мистер?..

— Рик Райли, — поспешно произнес Рик. — Хотел бы снять здесь комнату.

— Да-да, конечно… Идемте, я провожу вас. Девушка начала было поворачиваться, но остановилась, когда Рик произнес:

— А вы, простите?..

Она коснулась лба жестом человека, который сам удивляется собственной забывчивости.

— Ох, кажется, я не назвала себя… Китти Джонсон. — Затем, заметив в глазах Рика недоумение, пояснила: — Я племянница хозяйки пансионата.

— Ах, племянница! — улыбнулся тот.

— Да. Приехала сюда этим летом. Так что в прошлом году меня здесь не было.

Рик не совсем понял смысл последнего замечания, но на всякий случай вновь улыбнулся. В конце концов, все логично: если очаровательная племянница хозяйки появилась здесь лишь этим летом, то в прошлом году ее не было… Или могла быть и в прошлом? Зачем вообще подчеркивать данный факт?

— Понятно, Китти, — произнес Рик, ничуть не заботясь о том, что его слова не соответствуют действительности. — Кстати, можно вас так называть?

Она пожала плечами.

— Почему бы нет? Меня все так зовут.

Что-то в ее тоне заставило Рика внимательнее приглядеться к ней. Разговаривала она вежливо, но очень сдержанно, даже как-то суховато. И причины подобного поведения оставались для Рика загадкой.

— Замечательно, Китти. Меня тоже можно называть просто Рик.

Она метнула в него взгляд, значения которого он также не понял. После секундной паузы она произнесла:

— Вещи можете оставить здесь, Джеф принесет их наверх. Сейчас позвоню ему. — Вынув сотовый телефон из кармана джинсов, Китти начала было нажимать на кнопки, но вдруг замерла. — Ох, что же это я… Ведь Джеф повез тетушку на вокзал! — Она посмотрела на Рика, на сей раз смущенно. — Суматошный день сегодня… Боюсь, придется вам нести сумку самому, уж простите. Обычно вещи постояльцев поднимает Джеф, но в данный момент его нет.

Рик слегка пожал плечами.

— Ничего, я и сам прекрасно справлюсь, тем более что сумка у меня не тяжелая. Люблю путешествовать налегке.

— Ну да, ну да… — Китти вновь как-то странно посмотрела на него. — Что ж, идемте, покажу вам комнату. — Повернувшись и двинувшись к лестнице, она продолжила: — Вообще, помещения в мансарде не сдаются, но сейчас наплыв отдыхающих, свободных комнат нет, поэтому приходится использовать последнюю оставшуюся. Она не такая удобная, как остальные, зато дешевле. В этом ее преимущество.

— Не такая удобная? — повторил Рик, поднимаясь следом за Китти по ступенькам.

Она оглянулась.

— Да вы не волнуйтесь, ее приготовили надлежащим образом, просто на третьем этаже ванная общего пользования.

Рик остановился.

— Общего?

— Да. Поэтому плата за комнату в два раза ниже, чем за другие. — Немного помолчав, Китти обронила: — Но если вы передумали, то…

Разумеется, перспектива провести отпуск в подобных условиях, не слишком воодушевляла Рика. Если бы здесь не оказалось этой прелестной девушки, он, не раздумывая, повернул бы назад. Но очаровательное, почти неземное создание находилось прямо перед ним, путая карты, смешивая привычки, выбивая из колеи. Рик, глядя на обворожительную племянницу хозяйки пансионата, испытывал сладостное томление в сердце и чувствовал, что, если бы даже захотел уйти, собственные ноги отказались бы ему повиноваться.

— А… кхм… скажите, много народу проживает на третьем этаже? — наконец спросил он, борясь с внезапной сухостью во рту.

Китти качнула головой.

— Совсем немного. Там всего три комнаты. В одной живет моя тетя, то есть хозяйка пансионата, в другой я, а третья пустует. Ее займете вы, если все-таки решите остаться.

— Похоже, все не так плохо, как я, было, подумал, — протянул Рик, которому понравилось услышанное. — Выходит, ванной будем пользоваться только мы с вами.

Китти быстро взглянула на него.

— Почему это?

— Э-э-э… ведь вы упомянули, что некий Джеф отвез вашу тетушку на вокзал. Полагаю, дальше она села в поезд и куда-то уехала. Верно?

На лице Китти промелькнуло выражение досады.

— Ах да, конечно…

— Значит, на третьем этаже остаемся только мы с вами, — подытожил Рик с улыбкой.

Китти, наоборот, нахмурилась.

— Выходит, так.

Повисла пауза. Рик вглядывался в лицо Китти, пытаясь понять, чем вызвано ее недовольство. Смотрела она в сторону, поэтому прочесть что-либо в глазах было невозможно.

— Вы, случайно не передумали показывать мне комнату? — наугад спросил Рик.

К его удивлению, Китти слегка зарделась. Но уже в следующую минуту с независимым видом подняла подбородок.

— Вот еще! Идемте.

Не прибавив больше ни слова и не оглядываясь, она зашагала по ступенькам. Недоумевающему Рику осталось только последовать за ней.

Он шел, раздумывая над тем, что означает странное поведение кудрявой красотки, и мимоходом, довольно безучастно, скользя взглядом по висящим на стенах картинам и стоящим на площадках между лестничными пролетами напольным вазам. Так же отстраненно Рик отметил про себя, что пансионат не зря называется семейным. В нем витали приятные запахи и было по-домашнему уютно. И еще здесь ощущалось женское присутствие. Впрочем, не удивительно, ведь хозяйкой пансионата была женщина — тетушка грациозно движущейся впереди красавицы.

Наконец они поднялись на третий этаж. Остановившись у одной из пяти дверей, Китти со вздохом произнесла:

— Вот комната, где придется вас поселить.

Рику показалось, что вздох относится не столько к отсутствию свободных помещений, сколько к самому факту его присутствия в пансионате.

Ну и ну, подумал он, чем это я ей не угодил?

— А ваша комната где?

Не успев спросить, Рик будто увидел перед собой стену голубого пламени, правда, обдающего холодом, — таков оказался взгляд Китти.

— Зачем вам это знать?

Поежившись от ее ледяного тона, Рик тем не менее изобразил беззаботную улыбку.

— На всякий случай. Вдруг дверью ошибусь…

Ресницы Китти широко распахнулись, но в следующее мгновение она прищурилась.

— Уж постарайтесь не ошибиться. И вообще, сразу предупреждаю: на меня не рассчитывайте.

— Это в каком же смысле? — оторопело пробормотал Рик.

В глазах Китти сквозило презрение, истоки которого были непонятны.

— В таком! — с вызовом произнесла она. — Со мной у вас ничего не выйдет, так и знайте!

— Ничего? — механически повторил совершенно сбитый с толку Рик.

— Абсолютно! — последовал гневный ответ.

Ничего себе! Вот так племянница хозяйки… Расставила точки над «i», ничего не скажешь.

Но почему она решила, что ей нужно защищаться от меня, подумал Рик. Кажется, я повода не давал. Или… Неужели достаточно было одного моего взгляда, когда она заметила, что я рассматриваю ее? Невероятно… С такой внешностью должна бы, кажется, привыкнуть к тому, что на нее заглядываются…

— Хорошо, хорошо, успокойтесь, я не имел в виду ничего такого, — поспешно произнес Рик. — Вы неправильно истолковали мои слова. Я лишь хотел…

— Ладно, оставим эту тему, — буркнула Китти. — Правильно или нет, а в комнату мою не суйтесь. Иначе… — Не договорив, она сердито засопела.

Наверное, кто-то из постояльцев пытался пробиться к ней в спальню, догадался Рик. Приставал, одним словом. Вот она и выставляет защитные барьеры.

— Договорились. Но, чтобы не сунуться, как вы говорите, ненароком, я все же должен знать, какая именно комната ваша.

На миг задумавшись, Китти, по-видимому, сочла его замечание справедливым, потому что затем кивнула на противоположную дверь.

— Вот эта моя.

— Значит, по утрам станем раскланиваться, — иронично пробормотал Рик себе под нос.

Китти явно не расслышала, потому что спросила:

— Что?

— Нет-нет, ничего, это я так, — усмехнулся Рик. — Все ясно… хотя еще я не прочь узнать, где же эти самые места общего пользования, которым мы уделили так много внимания.

Китти указала на дверь, соседнюю с той, за которой находилась ее спальня.

— Там ванная, а рядом туалет.

— Ясно, — кивнул Рик. — Ну, в последней комнате, насколько я понимаю, живет ваша тетушка.

— Да, — без особой охоты ответила Китти. Затем повернула дверную ручку и первая вошла в спальню, перед которой они стояли. — Мне еще предстоят кой-какие дела, поэтому взгляните, пожалуйста, возможно, вам и не понравится.

В последних словах сквозила неприкрытая надежда. Но она оказалась напрасной — Рику понравилось. Притом с первой же минуты, как только он перешагнул порог светлой, почти полностью залитой полуденным солнцем комнаты. Та показалась ему очень уютной, несмотря на скошенный потолок и узкое продольное окно, одна из створок которого была в настоящий момент приоткрыта. Кроме кровати и овального коврика здесь находились небольшой платяной шкаф и журнальный столик, возле которого стояло широкое приземистое кресло. Вот и вся мебель — компактно и удобно.

В комнате витал едва уловимый аромат, происхождения которого Рик поначалу не понял, но позже догадался, что под домом растут цветы и их запах проникает сюда сквозь окно.

— Ну что, наверное, комната вам не подходит? — спросила Китти тоном, в котором содержалась подсказка — мол, скорей говори «нет» и уезжай.

Рик расплылся в улыбке.

— Наоборот, очень даже подходит. С детства мечтал пожить в мансарде.

— Вот как… — не скрывая досады, протянула Китти. — Что ж, тогда оставляю вас, располагайтесь.

— Благодарю.

Рик произнес это в спину Китти, так как, обронив последнюю фразу, та сразу двинулась к выходу. Однако на пороге, будто вспомнив о чем-то, обернулась.

— Вы приехали сюда на такси?

— Нет… Почему вы так решили?

— Обычно наши постояльцы прибывают на вокзал в Беллингхеме, а сюда едут на такси.

Рик пожал плечами.

— Я предпочел арендовать автомобиль.

В глазах Китти отразилось удивление.

— Только для того, чтобы добраться до пансионата?

— Почему… и чтобы ездить… куда-нибудь.

Она усмехнулась.

— Куда? В нашу деревню?

Наверное, я свалял дурака, промелькнуло у Рика в голове.

— Ну, хотя бы…

Китти едва заметно усмехнулась.

— Ладно, дело ваше, но автомобиль лучше поставить в гараж. Позже я дам вам ключ. Потом, когда надумаете ехать домой, вернете его мне.

— По-вашему, с автомобилем может что-то случиться? — с беспокойством спросил Рик.

Китти повела бровью.

— Как вам сказать… Вообще-то у нас тут тихо, но время от времени забредают туристы. Места возле минерального источника красивые, всегда находятся желающие ими полюбоваться. А так как плато нам не принадлежит, мы не вправе запретить прогулки по примыкающей к пансионату территории.

— Ну да, ну да… — задумчиво пробормотал Рик. — Значит, от туристов следует ожидать пакостей?

Полные губы Китти вновь изогнулись в усмешке.

— Не всегда и не от всех, — обронила она таким тоном, будто в конце хотела добавить «к сожалению». В том, что пропущенное окончание напрямую относилось к Рику, можно было не сомневаться.

От него эта маленькая деталь не укрылась, однако в данную минуту он думал о другом. Ему совсем не хотелось, чтобы юнцы, которым надоело топать на своих двоих да еще с рюкзаком за плечами, выместили раздражение на арендованном им автомобиле.

Заметив, что Рик нахмурился, Китти слегка смягчилась.

— Не беспокойтесь, это я так говорю, на всякий случай. Небольшие меры предосторожности в здешних местах не помешают… хотя допускаю, что моя тетушка сказала бы, что я напрасно так перестраховываюсь. А по мне, лучше так, чем потом получить от вас претензию за нанесенный вашему имуществу ущерб — пусть даже арендованному.

— Да-да, вы правы, — машинально согласился Рик. — Ключ от гаража — это хорошо. Пожалуйста, не забудьте дать его мне. Полагаю, у вас их несколько?

Китти кивнула.

— Любой постоялец пансионата может пользоваться гаражом.

— Замечательно.

— Еще бы! Пансионат «Игл нест» славится гостеприимством.

Окинув напоследок Рика взглядом, в котором сквозило презрение, Китти шагнула в коридор и закрыла за собой дверь.

Рику только и оставалось, что обескураженно поскрести в затылке. Чем он провинился? Чем заслужил подобное отношение?

Непонятно…