Дом для Пенси

3-6

Первые руины на их пути появляются незаметно. Сначала дорогу, мощеную красивыми разноцветными камнями, не видно из-за наледи. И только когда кто-то из охотников спотыкается, обращает внимание на то, обо что запнулся, и расчищает лед, становится ясно — где-то рядом может скрываться сокровище. Пенси тут же начинает оглядываться, и не она одна. Да только в чаще среди плотно стоящих деревьев не разберешь, где могут появиться темные или, наоборот, белые стены давно забытых своими обитателями домов.

— Сюда, — первой окликает остальных Рональда. Она плотной тенью появляется из-за деревьев и машет рукой. Отряд ровным рядом спускается вслед за ней к первым встреченным руинам в Ледяном краю. К сожалению, они находят не город, а всего лишь скромное поселение.

— Маловаты, — громко шепчет кто-то за спиной у Пенси. Она не оглядывается, ей хватает зрелища вокруг. Спорить здесь не о чем, ведь сама она никогда за руинами не охотилась. А некоторые ищут их целенаправленно, чтобы вынести оттуда таинственные вещи, что пользуются спросом порой даже больше отловленных дивностей.

Покуда заинтересованные разбрелись по зданиям, Пенси обходит темные длинные дома, оглядывается, мучительно соображая, что именно в окружении не дает ей покоя. Казалось бы, здания, расположенные по кругу, — это не редкость. Но зачем круглый большой дом без следов крыши в центре поселения?

— Это место не для жизни.

Пенси с трудом удается не подпрыгнуть: так бесшумно подкрался Каравер. Но его слова удивляют.

— Как это?

— Видел такие, — тонкий палец указывает на здания, в которых сейчас ходят охотники. — В одних только места для сидения и столы, я бы назвал их едальнями, в других — просто лавки. В центральном доме, скорее всего, была прозрачная крыша из стекла или чего-то сходного, а еще там статуи, странные борозды и… Ах, я — старый дурак! Быстрее внутрь!

Каравер с небывалой для своего возраста скоростью срывается с места и бежит в сторону центрального здания. Растерянно пожав плечами, Пенси решает не отставать и тоже двигается за Удачливым. Они вдвоем неожиданно привлекают много внимания: охотники поворачивают головы и начинают медленно двигаться вслед. Действительно, Лоухи Каравера могут считать замшелым стариком, но никак не выжившим из ума.

— Стойте, идиоты! — удивительно, но этот крик подействовал на охотников: часть роющихся в грудах странных артефактов застыли на своих местах. — А теперь медленно положили всё, что взяли, и отошли в сторону.

Внутри стен творится что-то невероятное. В самый первый миг Пенси чувствует, как сердце пропускает удар: он снова видит Халиса. Потом пелена с глаз сходит, и она понимает, что ошиблась. Серая в вечных сумерках Ледяного края статуя в самом центре комнаты только похожа на Халиса: длиной волос, чертами лица, человекоподобной формой. Но вот форма дейд у изображенного карена другая, и фасон свободной одежды отличается. Даже удивительно, как четко она запомнила руинника и как много воспоминаний удалось создать за те несколько дней в далеком прошлом. Пенси даже приходится прикрыть глаза, чтобы образ Халиса исчез, а она смогла обратить внимание на окружение.

Статуя, которая возвышается на постаменте, небольшая, наверное, не выше оригинала. Вдоль круглых стен в центр смотрят еще полдюжины подобных изображений: некоторые сохранились идеально, но по большей части они либо повреждены, либо совсем раскрошились. Ближайшая ко входу статуя осталась без рук, головы и части груди, но Пенси готова поспорить на все дивности Черного леса, что время к этим разрушениям не имеет никакого отношения. Чья-то рука, сильная и непоколебимая, навсегда уничтожила этот образ.

Ноги Пенси почти сразу нащупывают странные борозды на полу, они будто крошечные ступеньки на пути к центру зала, идти неудобно, назначение их тоже загадка. Также кое-где под ногами виднеются странные шестиугольные пластинки. В пальцах они тонкие гладкие и гибкие, удивительно прозрачные. Если поднести их к глазу, окружение делается темнее. «А можно ли сквозь них смотреть на солнце?» — задается вопросом Пенси. В Тамари никого не удивляет жаркая летняя погода, но ей, больше привычной к темноте лесов, хочется порой отдохнуть от ярких лучей солнца. Пенси восхищается и тут же видит выгоду: если из подобных пластин сделать навес, то спасение наступит моментально! Да, кроме как удивительными, изобретения каренов и не назовешь.

А еще пластинки совсем не ледяные, да и на полу и статуях льда тоже не видать.

Впрочем, собравшихся охотников не интересуют ни отсутствие крыши, ни странный пол, ни повышенная температура внутри здания, ни история статуй. У ног каменного Халиса разложены дары, а никак иначе Пенси не может назвать то, что видит. Это не только знакомые людям вещицы. Здесь есть и странные ткани, которые нельзя ни разорвать, ни помять — эти свойства она прекрасно помнит по рубахе Ланалейтис; непонятные приборы, изящные браслеты и цепочки, яркие камни: сверкающие, манящие, горсть жар-камней — шкуры и кости дивностей, металлические цветы с тонкими лепестками… Пенси наклоняется и поднимает из-под ног фиолетовую расписанную бусину. Очень красиво, необычно и так и тянет положить эту находку в карман.

— Бросьте, что схватили! — командует Лоухи, и бусина тут же соскальзывает с ладони Пенси на пол, звонко подпрыгивая по гладкому камню.

— Каравер, здесь богатая добыча, — тихо обращается к Удачливому как раз вошедший старейшина.

— Забудь, пан Роб, просто забудь. Покуда цела хотя бы одна статуя, трогать здесь ничего нельзя: ни кусочка ткани, ни самой простой бляшки с цветком. Так будет лучше для всех.

— Вы слышали его, выложили всё из карманов. Кто скроет хоть камешек — лишится лицензии на пять лет, — неожиданно для Пенси заявляет старейшина. Надо же, поверил Караверу без лишних вопросов. А пять лет для охотника, не имеющего другого занятия, кроме добычи дивностей, это долгий срок, утомительный и голодный.

— Чтоб тебя, умалишенный! — пока остальные шепчут проклятия, Тоннор вымещает свое несогласие, разбивая что-то хрупкое об пол. — И что мне будет, старик, если я приду сюда после экспедиции и заберу всё, что смогу утащить?

Пенси видит, как переглядываются некоторые охотники, каким оценивающим взглядом осматривают они лежащие богатства. Попасть в немилость к союзу на пять лет ни у кого желания нет, но экспедицию можно собрать и без участия старейшин.

— Не вопрос, забирай, раз ты можешь это сделать, — пожимает плечами Лоухи, — Но когда-нибудь руинник, в точности такой, как выбит из камня, найдет тебя и всех, кто забрал вещи, ему принадлежавшие. И отберет нечто важное для каждого из вас — здоровье, конечности, друга или брата, что угодно. Просто потому что может это сделать. Руинники не похожи на ни обычных зверей, ни на дивностей…

— Они чудовища! — незнакомый охотник тычет пальцем в рогатую статую.

— Моя жена тоже называла меня чудовищем, особенно, когда я выпивал бутылочку-другую темного крепкого пива, — ухмыляется Лоухи. — Но прожили мы вместе неполных сорок лет и не пристрелили друг друга. Так и с руинниками: лучше придерживаться правил. Тогда это самое чудовище не только не тронет тебя, но, может, и наградить. Не всё, что есть в Черном лесу, лежит для нас, не всё можно брать без зазрения совести, не на всё охотиться. Нужно помнить об этом.

— Ох, темнишь ты, старик, — взгляд у Тоннора нехороший, расчетливый, подозревающий что-то этакое, непонятное Пенси. — Может, всё сказанное — это байки. Может, Удачливые боятся, что кто-то упрямый и разумный возьмет то, что им отдавать не хочется…

Пенси видит, как округляются глаза Рональды, а сама она растерянно приоткрывает рот, как губы Лоухи медленно растягиваются в ухмылке. Она тоже в некотором ошеломлении: ни о каких сговорах она не знает, в тайном обществе не состоит, а охотники со списка Удачливых для нее всего лишь такие же имена в листе, как и для других. Охотники же реагируют на слова Тоннора по-разному: кто-то смеется, а кто-то задумчиво кивает головой. Это настораживает, но Лоухи Каравер выглядит расслабленным:

— Это же надо было такое выдумать! — посмеивается он.

— Почему же, всё как раз достаточно ясно. Невозможно попасть в круг старейшин и в ваш этот список легендарных охотников! Мой отец пытался всю жизнь, я продолжил его старания. Вы подмяли под себя союз, раздаете нужные контракты нужным людям, а простых охотников пускаете на корм дивностям!

— То-то все мои друзья и ученики остались в Черных лесах, — Лоухи больше не смеется: усмешка истаивает, брови хмурятся и взгляд меняется на цепкий, оценивающий. Так охотник мог бы смотреть на добычу.

— Вот именно, еще одно доказательство, — разводит руками Тоннор. — С тебя труха сыпется, все тебя покинули, но сам-то ты жив. Так хоть в Ледяном краю открой свои тайны для молодых, дай нам выжить. А я в ответ, так и быть, тебя уважу за секретик, — он делает паузу. — Так в каком Черном лесу выкопать для тебя могилу? Ты же пришел, чтобы здесь сдохнуть, я прав?

— Тоннор, хватит! — одновременно со старейшиной раздаются несколько голосов. Возмущается и раскрасневшаяся от гнева Рональда, и смеявшиеся над Пенси охотники из ее же отряда, и другие. А кто не возмутился вслух, тот укоризненно качает головой. Разговор об избранности и несправедливости в одно мгновение забывается. Потому что есть темы, которых нельзя касаться даже в самых жестких словесных перепалках. А Лоухи неожиданно смеется:

— Мальчик, существуют вещи, куда ценнее видерса и куда страшнее руинников. Последних увидел — отойди, сверни с тропы, не тронь то, что хотел тронуть, и вернешься домой живым. Я не в обиде на твои слова, моя жизнь остается моей до последнего мгновения. А через каких-то тридцать лет и с тебя, о, великий охотник, будет сыпаться труха. И это рядом с тобой не останется никого, а потом время, обычное, берущее свое всегда и от каждого, заставит и тебя подбирать Черный лес для собственной могилы. Тогда чужие люди будут решать: какую память ты после себя оставил…

— Хватит этого разговора, закопаться в черную землю еще успеешь, — перебивает Лоухи старейшина Роб. — Тебе еще отряд водить и руины исследовать…

— Это я всегда и с удовольствием, — фыркает Лоухи. — Ну и напоследок. Насчет контрактов, Тоннор. Все дивности и находки, за которые меня внесли в список Удачливых, это результат или долгой и кропотливой работы, или стечения обстоятельств. Любой другой Удачливый, я уверен, подтвердит мои слова. Контракт — это редкость… Последний был, если мне не изменяет память, у Пенси Острой, — он поворачивается в ее сторону и спрашивает. — Но там наниматель сам выбирал, кому дать наводку, я прав?

— Да, — немного хрипло отвечает Пенси. Оказывается, она молчала всю перепалку, и горло пересохло.

— Вот такие дела, — миролюбиво разводит руками Лоухи. — Никакие контракты на легендарные растения и зверей союз не выдает. Своими собственными ручками и глазками искать приходится…

Но Тоннора вдруг перестает интересовать Каравер, он быстрым шагом, чуть ли не бегом мчится в сторону Пенси.

— Это была ты! — крик, не рев резонирует в кругу каменных стен. Охотник замирает напротив нее.

Пенси растерянна, она не понимает, с чего это Тоннор так возмущен. Она медленно переводит на него взгляд и осматривает его с ног до головы, будто в первый раз видит. Мужчина — высокий и худой, моложе, чем ей показалось вначале. У него непримечательное лицо, русые густые короткие волосы и такие же бесцветные глаза, небольшая бородка, вертикальная глубокая морщина на лбу, густые ресницы, крупный нос с горбинкой. Кто он такой? И что ему от нее надо? Воротник его куртки оторочен коротким черным мехом, а сама она укреплена металлическими бляшками для дополнительной защиты. Пенси удивленно приподнимает бровь, всем видом показывая, что она, в общем-то, не имеет понятия, о чем он говорит. Но Тоннор вместо объяснений резко хватает Пенси за плечо и дергает на себя. Острая неприятная боль вынуждает ее вскрикнуть, а миг спустя рявкнуть во весь голос:

— Какого руинника?! Ты что себе позволяешь?

— Вот именно, руинника! — отвечает криком на крик Тоннор. — Я не верю, что какая-то дивность может сознательно преследовать людей! Он не просто так напал. Говори, ты вынесла что-то еще, кроме видерса? О чем ты договорилась со стражем? Отдала чужие жизни за свою?! Конечно, ты так и сделала!

— Отпусти, — требует Пенси. Ей в достаточной мере надоел этот балаган. Ее бесит, что в обвинениях этого человека нет логики, а объяснения он не примет. Да и какие могут быть объяснения, если в произошедшем лично ее вины нет? Всё просто: он в ярости и пытается переложить ответственность за гибель людей на нее и на руинников.

Они сверлят друг друга взглядами. И Пенси вдруг чувствует это: всепоглощающее желание вонзить нож глубоко под ребра и провернуть его в ране. Это настолько непонятное и неожиданное для нее чувство, что она вздрагивает и в панике пытается отступить. Хватка на плече усиливается, пока кому-то не приходит в голову их развести. Пенси чувствует, с каким трудом, какой неохотой разжимаются пальцы, сдавившие ее плечо будто клещами. Она поворачивает голову: в крепких успокаивающих объятьях ее держит Рональда, а охранники этой Удачливой оттаскивают Тоннора в сторону.

— Не трогай ее, Тоннор, — недовольно говорит старейшина. — Это была твоя ошибка. Пора признать!

— Это ты их убила, — с ненавистью выплевывает в сторону Пенси охотник. Еще мгновение — и он расталкивает удерживающих его мужчин и быстрым шагом выходит из здания.

— На сегодня хватит свар, — старейшина обводит взглядом собравшихся, немного задерживаясь на Лоухи и на самой Пенси. — Обращаюсь к недовольным: вы подписали контракт, ваши симпатии, антипатии и чувство юмора меня не интересуют. В ситуации ссоры между Удачливым и любым другим охотником я приму сторону Удачливого. Неповиновение букве контракта будет приравниваться к отказу от него и вычеркиванию провинившегося из распределения добычи… Общий сбор через четверть часа, ночевать в руинах мы не будем.

Пенси благодарно кивает старейшине. Впрочем, им движет естественное желание довести до успешного финала эту экспедицию, а в этом на Удачливых поставлено даже слишком многое.