Дом вечности (сборник рассказов)

ТВАРЬ

— Джудит, милая, ты обязательно должна приехать, мне одному не справиться, да и аппаратура нужна помощнее. Джудит, я понимаю, что ты сейчас занята, но если хочешь сделать действительно сенсационное открытие, то обязательно приедешь. Джудит, Джудит, послушай, я не хотел этого говорить по телефону, но я… я нашел ее, Джудит, ты понимаешь?

Дэйв на секунду замолчал, переводя дыхание. На другом конце провода также все замерло, потом, спустя несколько секунд, Джудит спросила:

— Ты уверен в этом, Дэйв?

Дэйв повеселел:

— Почему бы я тебя так неожиданно отрывал от работы, Джудит? Я на самом деле обнаружил ее. Как и предполагал, в пещерах ле Пасси. Но я совсем безоружный, Джудит. Кроме портативного фотоаппарата и вспышки у меня ничего нет, и помочь мне, кроме тебя, некому. Неужели ты упустишь такой шанс, Джудит, я же помню, как ты горела этим? Поверь, я без тебя не справлюсь.

Еще несколько секунд Джудит обдумывала просьбу Дэйва, наконец, согласилась, спросив, что еще понадобится на месте.

— Главное, возьми всю аппаратуру и, прежде всего, видеокамеру. Это будут исключительные съемки. Когда ты сможешь вылететь?

— Сегодня вечером.

— Хорошо, завтра я встречаю тебя в аэропорту. До скорого, — сказал Дэйв и повесил трубку.

Джудит некоторое время оставалась у телефона. Сообщение Дэйва несколько взбудоражило ее. С давних давен в окрестностях деревушки ле Пасси ходили слухи о существовании необычного существа: не то огромного червя, не то какого-то спрутообразного монстра, обитающего в пещерах неподалеку от деревни, но, как и загадочную рептилию Несси из озера Лох-Несс, лицезреть воочию это чудовище еще никому не доводилось. Неужели Дэйв и впрямь наткнулся на него?

Конечно, это открытие стоило жалкого промежуточного эксперимента с бактериями, которое сейчас проводила Джудит. Как же можно было не согласиться с предложением Дэйва, можно было только радоваться, что Дэйв именно ей, а не кому другому предложил заняться этими наблюдениями. К тому же — и Джудит не льстит себе, — усидчивее, скрупулезнее и обстоятельнее исследователя, чем она, в их лаборатории нет. Взять хотя бы ту же Ирму Ханинг — кроме затянутых поволокой коровьих глаз, пышных бедер и крутого зада у нее нет никаких достоинств, но разве это требуется в исследовательской работе? Или Мирза Керолайнен? Ее природная медлительность и бестолковость столько раз грозили обернуться крахом любого мало-мальски интересного эксперимента. Джудит же всегда занималась наукой и только наукой. Она не водила шашни с руководством, не убегала раньше времени с работы (а порой засиживалась и допоздна, наблюдая за ходом эксперимента), может, поэтому и осталась единственным кандидатом на должность начальника отдела?

Выдвигали, конечно же, и Дэйва, но в последний момент почему-то отказали. То ли в связи с его крайним амбиционизмом, то ли по какой иной причине — неизвестно. Тогда Дэйв обиделся на всех и взял отпуск, не поехав даже в экспедицию на Тихий океан. И вот теперь он, оказывается, в ле Пасси и даже, якобы, стоит на пороге сенсационного открытия. И то, что он просил именно Джудит ему помочь, только поднимало его вес в ее глазах. Да, что ни говори, а в благородстве Дэйву отказать нельзя.

Джудит никак не могла дождаться вечера, хотя прилежно и досидела до конца рабочего дня. Наспех перекусив, сразу же выехала в аэропорт и в восемь вечера уже входила в салон громадного «Боинга». Только когда самолет взмыл в воздух и лег на нужный курс, Джудит успокоилась. Теперь ее волновало одно: когда же она, наконец, увидит чудовище ле Пасси.

Дэйв встретил ее, как и обещал: по прилету. Был чрезвычайно любезен и учтив. В своем сером, отлично сидящем на нем костюме и в изящном платке вокруг шеи он показался даже несколько экстравагантным. Дейв выделялся из толпы не только своим ростом, но и какой-то аристократичностью, хотя и общался со всеми наравне, и все чувствовали к нему расположение.

Дэйв взял чемоданы Джудит, вышел из здания аэропорта, поднял только руку — вмиг подкатило авто и из небольшого проема открытого окна на них уже смотрело загорелое лицо таксиста, расплывшееся в слащавой, деланной улыбке. Но может, Джудит так только показалось и Дэйв на самом деле обладал той огромной массой достоинств, которыми она с каждой последующей минутой так легко его награждала? Может быть, он был самым заурядным повесой, а все остальное — само собой разумеющееся и привычное для здешних мест? Тем не менее, чтобы там Джудит не думала, уже через пятнадцать минут они были в гостинице, Джудит принимала ванну, а Дэйв проверял аппаратуру. Всю дорогу к гостинице он только и делал, что брал ее за руку, улыбался, как баловень судьбы, и благодарил за то, что она откликнулась на его просьбу, оставила всё и приехала.

— Я уверяю тебя — ты не будешь разочарована. Да мы здесь долго и не задержимся. Кстати, ты никому, надеюсь, не сказала, куда едешь? Мне так не хотелось бы, чтобы наше открытие досталось кому-нибудь другому.

Джудит его искренне заверила, что все сделала, как он просил, и даже никому не оставила записки.

— Насчет этого не волнуйся, через два, максимум, три дня мы будем дома. Мы будем первые, кто войдет в контакт с монстром.

Восторгу Дэйва не было предела. Некоторая доля его возбуждения передалась и Джудит. Уже и ей не терпелось как можно скорее отправиться в пещеры. Дэйв пообещал, что к вечеру они обязательно туда наведаются.

— Не знаю почему, но мне кажется, что именно сегодня нам повезет.

Джудит, глядя в уверенное лицо Дэйва, тоже не смела сомневаться в успехе их предприятия. Но вечером неожиданно их планы нарушились: отказала фотовспышка.

Дэйв не пал духом:

— Мы дождемся рассвета, поставим дополнительную подсветку — этого хватит для съемки. Главное, чтобы он выполз.

Джудит согласилась с ним.

— В четыре утра я тебя разбужу. Спокойной ночи, Джудит.

— Спокойной ночи, Дэйв.

Они разошлись по своим комнатам.

Едва забрезжил рассвет, и за окнами радостно загалдели напыженные воробьи, Дэйв легонько постучал в дверь номера Джудит. Впрочем, Джудит уже не спала. Она поднялась раньше, по звонку таймера. Она отлично выспалась и чувствовала себя прекрасно.

К пещерам ле Пасси доехали на прокатном автомобиле. Ни один таксист сюда бы их не доставил — это место считалось в этих краях проклятым. Дэйв первым вышел из машины, Джудит все не решалась. И хотя никакой видимой угрозы не наблюдалось, Джудит оказалась взволнованной — они вторгались в область неизвестного. Но Дэйв был настроен по-боевому. Он улыбнулся и даже пошутил по поводу нерешительности Джудит.

— Да ты у нас еще и трусишка. Ну-ка выбирайся. Смелее!

Джудит выбралась из машины. Какое-то неясное, подспудное ощущение страха овладело ей. Она хотела сказать об этом Дэйву, но тот уже залез в багажник и ловко выуживал оттуда аппаратуру. На лице его не было и тени нерешительности. Он вынимал приборы и складывал их неподалеку от себя с таким пылом и жаждой деятельности, что даже Джудит загорелась. Она стала распаковывать коробки, раскладывать вещи. Через полчаса они вошли в пещеру.

Дэйв сказал, что до предполагаемого места контакта минут двадцать ходу, так что стоит поторопиться, ибо Дэйв был уверен, что тварь показывается именно в эти часы. Может, это было и ошибочное предположение, так как еще никому не доводилось его узреть; но Дэйв сказал, что один-два раза с ним столкнулся. Лгал ли он — неизвестно. По крайней мере, лжецом его никто никогда не называл. Карьеристом, честолюбцем, тщеславным — да, но лжецом никогда. Да и приехала ли она, если бы Дэйв не так уверенно говорил ей об этом?

Вскоре они остановились.

— Это здесь, — сказал Дэйв, скинув с плеч рюкзак. Стали монтировать аппаратуру: установили штативы, подключили к аккумуляторным батареям фонари, направили их свет в сторону глубокой ниши справа. Настраивая видеокамеру, Дэйв трепетал, повторяя:

— Если б ты знала, Джудит, как мне помогла. Я не представляю, чтобы я без тебя делал. Стань, пожалуйста, у той стены, где расщелина: так будет безопаснее.

Он потушил фонари.

— Как мы увидим его, Дэйв?

— Мы услышим его, услышим, — взволнованным голосом ответил Дэйв. — Только не шевелись.

Джудит замерла. Дэйв включил какой-то прибор, и по пещере пополз тонкий зудящий звук.

— Я долго подбирал его. Испробовал на сотнях змей, но эта тварь, я был уверен, пойдет на более мощный звук. И я нашел его. Ты слышишь этот звук, слышишь?

Джудит снова испугалась. Теперь страх охватил ее с головы до ног. Голос Дэйва уже не казался ей успокаивающим, а стал похож на голос помешанного. В его нотках перемешались и торжество, и азарт, и опьянение со сладострастием. Тьма, окутавшая их полностью, только усиливала страх.

Вдруг что-то хлесткое вырвалось из расщелины позади Джудит, и вмиг с одной и другой стороны ее схватили осклизлые щупальца. Джудит будто током пронзило. Она почувствовала, как волосы на голове в буквальном смысле зашевелились.

— Дэйв! Дэйв! — истошно закричала она.

— Я слышу, Джудит, слышу, — спокойно, как ни в чем не бывало, ответил Дэйв и зажег фонари. — Все хорошо, Джудит, все хорошо. — Он повернул фонари в ее сторону. Их свет ослепил Джудит.

— Дэйв, Дэйв, помоги мне! — Джудит попыталась вырваться, но уже другие щупальца охватывали ее с других сторон.

— Ах, Джудит, Джудит, какая ты наивная. Неужели ты еще не поняла, зачем я позвал тебя сюда? Мне просто стало любопытно, как она питается. Ну, съела она мышь, съела кролика, сожрала курицу, которую я раздобыл в деревне, но это все так приземленно, так избито — кур же и мы нередко поглощаем. Но что я видел? Потемки скрывали всё. Лишь хруст костей, лишь визг животных. Сюда бы света, сюда бы жертву, подумал я. Чудовище из ле Пасси на видеопленке — разве это не сенсация? К тому же во время трапезы. Грандиозно! Но где я мог взять аппаратуру и кого определить в жертву? Не самому же подвергнуться съедению? Тогда я и подумал о тебе. Ты женщина серьезная, но слишком доверчивая, тебя может увлечь любая особь — ты биолог до мозга костей, а я всего лишь жалкий неудачник… Ты знаешь, сколько лет я ждал назначения? Быть может с того самого дня, как пришел в лабораторию. Но разве за вами успеешь? Вы предприимчивее, увлеченнее, удачливее в работе. И видят вас. А нас, скромных, самоотверженных тружеников никто не замечает. Но теперь о них узнает целый свет. Я покажу им тварь, я покажу им ее жизнь, но это будет ничто в сравнении с тем, как я сниму ее за обедом. Она съест тебя, моя милая Джудит, и все поймут, какое это чудовище — напасть на беззащитного биолога, женщину, кандидата в начальницы отдела. Ах я несчастный Дэйв, я не смог спасти своего лучшего товарища, коллегу, друга. Я непростительно замешкался неподалеку, и ужасная тварь напала на мою Джудит. Но мне простят оплошность, простят, когда видят эти душераздирающие снимки. Человек так слаб… А ты будешь святой, Джудит, святой. Я никогда не забуду тебя. Никогда. Я буду скорбеть о тебе, Джудит, поверь мне. Всегда, — сказал Дэйв и выключил видеокамеру.

Тварь, насытившись, уползла обратно, втащив с собой в расщелину и остатки того, чем раньше была Джудит.