Доспех духа. Том 10

Глава 11

Чтобы заехать во двор дома, пришлось постараться, так как проезд почти полностью перегораживала пара лимузинов. Красные флажки с изображением золотого феникса, посольские номера. Вместе с высокими гостями приехали сразу три машины с телохранителями, среди которых я заметил Ву Ци. Невысокий худощавый китаец с широким носом и необычно узким разрезом глаз. На поясе бесценная реликвия семьи Цао, прямой меч с гравировкой. Я специально попросил остановить машину у въезда во двор, чтобы поздороваться с ним, запоздало вспомнив, что он на английском знает всего пару фраз. Когда я только увидел погром в промзоне, почему-то сразу о нём и подумал.

Сестёр Цао я застал в праздничной гостиной. Несмотря на то что они принцессы, не часто их можно увидеть в традиционных китайских платьях, обязательно красных и расшитых золотом. Они надевали их только по особым и торжественным случаям, даже на праздники ограничиваясь более скромными версиями. Сейчас, когда Сяочжэй поправилась, можно было точно сказать, что они с Чжэнь родные сёстры не только по отцу. Особенно когда использовали одинаковый макияж, подводя глаза, делая взгляд более выразительным.

— Простите, что задержался, — сказал я, проходя в гостиную. — Сяочжэй, Чжэнь, рад вас видеть.

— Здравствуй, Кузьма, — сказала Сяочжэй на русском, говоря всё ещё с сильным акцентом. — Не хотели беспокоить раньше конца каникул. Так получилось.

— Кстати, как ваш отдых дома? — я прошёл к столу, сел рядом с Тасей. Пока меня не было, она вела беседу с гостями. Интересно, о чём они целый час разговаривали? — Ваш отец снова собрал всю семью на новогодние праздники?

— Собрал, — кивнула Сяочжэй. — И праздник удался. Когда внезапно приходят громкие новости и заранее знаешь, что это снова Кузьма. Тебя нельзя оставить на десять дней, чтобы ничего не случилось.

Я заметил у неё под рукой необычную шкатулку или коробочку, по форме и размеру напоминающую книгу.

— Мы сегодня по делу, — сказала она, поставив коробочку перед собой. — Но хотим зайти просто в гости, потом.

— Конечно, приходите четырнадцатого, — сказал я, бросив взгляд на Тасю. Она едва заметно кивнула. — Пообедаем вместе, поболтаем о разных техниках. У меня есть чем вас удивить.

— Мы придём, — улыбнулась Сяочжэй, затем подвинула коробочку в мою сторону. — Император Цао просит сделать ему меч. Без аукциона и обещаний. Внутри письмо и рисунок.

В лакированной коробочке, с изображением пера феникса на крышке, действительно лежало послание, написанное тушью. Надо будет Анну Юрьевну попросить перевести. Мы как раз Наумовых ответно приглашали в гости на обычный семейный обед, только тринадцатого числа. Если послание собственноручно писал император Цао, можно в рамочку поместить и на видное место повесить. Письмо было скреплено большой императорской печатью. Вроде бы она называлась Большим драконом или что-то в этом роде. Под письмом лежал эскиз прямого китайского меча, такого же, как у мастера Ву Ци. Нарисовано тоже тушью, очень аккуратно и даже красиво. Смущали только иероглифы на клинке. Не знаю, получится ли у ребят их повторить.

— Император Цао делал рисунок, — подтвердила мою догадку Сяочжэй.

— Передайте вашему отцу моё глубокое уважение и почтение, — сказал я. — Что не так?

— Когда официально, нужно говорить не «отцу», а «Императору Цао», — поправила Сяочжэй с улыбкой на лице. — Иначе тебя могут неправильно понять.

— Как скажете. В общем, меч сделаю, сразу, как кузница будет готова. Я только заказал оборудование, и его ещё не привезли.

— Спасибо, — поблагодарила Сяочжэй. — Это было очень важно.

— Да ладно вам, — отмахнулся я. — Это всего лишь меч. Мне не сложно.

Хотел добавить, что хотя бы они не собираются втягивать меня в очередную авантюру. Младшая принцесса, кстати, сидела очень тихо, скромно потупив взгляд. Может, дело в том, что мы на русском языке говорили, а он ей давался хуже, чем старшей сестре.

— Хотите, расскажу, как старинную рапиру нашёл, внутри которой хранился огромный секрет? — спросил я. — Или вы торопитесь?

— Мы не торопимся, — оживилась Сяочжэй. — Нам очень любопытно.

— Может, мастера Че позвать? — спросил я.

— Нет, мы всё хорошо понимаем, — сказала Сяочжэй за себя и сестру.

Поссорились, к гадалке не ходи. В любом случае, раз уж заглянули в гости, выгонять их так быстро не хотелось. Пока подали чай, пока я рассказывал о приключениях в Италии, прошёл целый час. Сяочжэй оказалась прекрасной слушательницей. Она по этому искусству может частные уроки давать. А ещё она поблагодарила за то, что я устроил большой переполох с аукционом. Если бы не это, они провели бы ещё неделю в компании братьев и сестёр во дворце у отца. Плохо, что за весь вечер Чжэнь сказала всего пару слов. Надо будет потом узнать, что у них произошло.

Когда принцессы уехали, мы пошли смотреть, что за подарки нам достались от семейства Цао. Не знаю, почему Тася так разволновалась, так как в нескольких больших и маленьких коробках, с изображением пера феникса на крышках, не было ничего необычного. Нам подарили ещё по одному традиционному и изысканному наряду ханьфу. Мне достался халат почти такой же, как у мистера Ма, в котором разрешено было ходить только великому мастеру. А вот платьев оказалось три, а не два, как и наборов драгоценностей в виде золотых заколок для волос, шпилек и серёжек, украшенных драгоценными камнями. Может, император Цао таким образом хотел намекнуть, чтобы я к нему в гости приехал вместе с супругами. Отдельно от всего, в лакированной шкатулке я нашёл причудливого китайского дракончика, лежащего на плоском камне. Увесистая фигурка, вырезанная из цельного нефрита. Таким хорошо письма и бумаги на столе прижимать, как пресс-папье, чтобы не разлетались. Собственно, туда я его и определил.

— Кузя, кстати, тебя Разумовский сегодня снова искал, — вспомнила Тася, примеряя золотую заколку для волос, сделанную в виде цветка.

— Они меня с Еленой Алексеевной скоро утомят, — сказал я, развалившись в кресле и читая сообщение от Кати, пока Тася с Алёной рассматривали украшения. — Наследство Воронцова делят они, если Разумовский меня не обманывает.

— Точно, Лилия Карловна об этом вскользь упоминала, — сказала Алёна. — Говорила, что у Петра Сергеевича работы из-за этого прибавилось. Он даже Никодима Михайловича к этому привлёк.

— Салюта? — уточнил я.

— Его, — она кивнула. — Вроде бы как раз с наследством Воронцова какие-то проблемы. Только причём здесь Наумовы, я так и не поняла. Могу спросить, если нужно.

— Оставь, — я махнул рукой. — Пусть делят. Если я самоустранюсь, они с Разумовским сцепятся и меня, наконец, оставят в покое.

— А тебя каким образом втянуть в это хотят? — спросила Тася.

— Самым прямым…

Я думал не рассказывать им с Алёной о планах Разумовского и Елены Алексеевны, но решил, что их это тоже касается. Отложив телефон, пересказал встречу с князем и его предложение.

— И почему ты его не послал сразу, раз решил самоустраниться? — спросила Тася.

— Не успел. Пока переваривал шикарное предложение нырнуть с головой в омут, полный чертей, он сбежал. Я думаю, что раз так засуетились, значит, хотят успеть провернуть всё до коронации Николая.

— Так ведь у нас денег сейчас очень много, — сказала Алёна. — И ещё будут, когда ты мечи продашь.

— Не думаю, что за них я получу вот прямо огромные деньги. Если каждый миллионов по двадцать продам, будет уже неплохо. Но ты права, деньги у нас есть. И даже если бы не было, участвовать в их авантюре я не желаю.

— Не переживай, — сказала Тася, погладив Алёну по голове. — У Кузьмы есть план, и он его придерживается.

— Точно, — закивал я и быстро опомнился. — То есть, нет у меня никаких планов. Я же говорю, что в это болото лезть не собираюсь. Пусть сами за наследство воюют. Слушайте, я сегодня и без обеда, и без ужина. Мы кушать будем, или мне голодным спать ложиться?

— И почему молчишь? — всплеснула руками Тася. — Мы с Алёной сегодня много вкусного наготовили.

До дня аукциона меня никто не беспокоил, поэтому я отлично провёл время дома. А вот мистер Хант усердно работал. Всего за сутки он сумел неплохо подогреть интерес к аукциону, отчего случился настоящий наплыв высоких гостей в Москву. Желающих посетить это мероприятие было столько, что даже огромный зал торгового дома не мог вместить всех. Здесь себя отлично показал Судский, то ли предвидевший подобное, то ли всегда готовый к внезапным ситуациям. У него в столице было по меньшей мере с десяток букмекерских заведений, где богатые люди в уютной обстановке спускали целые состояния. Так вот, он умудрился организовать трансляцию аукциона, с возможностью принять в оном непосредственное участие. Мало того, что Судский как-то договорился с Хантом, так он ещё и билеты продавал по заоблачным ценам.

Из-за размаха аукциона властям столицы пришлось ограничить движение машин рядом с торговым домом. Открытие назначили на час дня, поэтому уже к полудню на площади перед зданием было не протолкнуться. Важные гости прибывали как на бал, на лимузинах и в дорогих нарядах. Тася с Алёной меня утром сбили с толку этими нарядами и приготовлениями, что я совсем забыл о важном. Буквально все вспомнили, что сегодня Сабине нужно пить энергетик, когда до полудня осталось десять минут и нужно было выдвигаться, чтобы успеть к началу аукциона. При этом Тася сразу заявила, что ей это мероприятие не интересно, а у Алёны были какие-то важные дела и домашние заботы. Я уже решил, что тоже останусь и посмотрю всё онлайн, но они выставили меня из дома, сказав, что я там появиться должен обязательно, как главный и самый важный гость. Точнее, из дома нас выставили вместе с Сабиной. Я бы подумал, что так просто совпало, но Сабина не только сумела подобрать красивое платье, но и сделать макияж, причёску и маникюр. А чтобы сегодня всем вокруг было обидно и грустно, Тася спустилась в подвал и подобрала для неё пару серёжек, усыпанных бриллиантами. Хотели ещё диадему взять, но потом подумали, что это будет слишком.

То, что наше появление на аукционе не останется незамеченным, стало понятно, когда я увидел количество журналистов, приехавших освещать мероприятие. В торговый дом никого не пускали, поэтому они размещали камеры перед красной ковровой дорожкой у главного входа. Машины неспешно разворачивались, высаживали гостей и также неспешно уезжали. Именно поэтому мы застряли в пробке из лимузинов, медленно тянущихся к главному входу. Надо было последовать совету Чжена и подъехать к торговому дому с другой стороны.

— Тася говорила, что тебя хотят втравить в какие-то разборки между кланами ради денег? — задала Сабина неожиданный вопрос, отрывая от размышлений.

— Не совсем так. Хотят, чтобы я сам в это ввязался. Думают, что большие деньги могут меня заинтересовать. Они просто не знают, что мне император Цао целую провинцию и принцессу в придачу предлагал. Как в той сказке, про полцарства. Слушай, а твой отец действительно не против, чтобы ты переехала в Россию?

— Это могла быть любая другая страна, пусть и немного ближе к Италии, — задумчиво сказала Сабина. — Увы, дома я распугала всех потенциальных женихов. Одному даже челюсть свернула. Не специально, но было приятно. Он моего брата напоминал, хотел богатства, славы, и чтобы ничего для этого не делать.

— Да, кто-то мне говорил, что в Европе сейчас не очень с женихами.

— По-моему, я и говорила. Или Луиза. Хорошие парни есть, но слишком близко по родству. Гамбурги когда-то этим так увлеклись, что до сих пор отойти не могут.

До входа в торговый дом осталось десять машин. Можно было уже разглядеть лица журналистов и камеры, снимающие появление гостей.

— Сабина, — я повернулся к ней, насколько позволяли задние сидения машины. — Выходи за меня замуж.

— Хорошо, — кивнула она и легко улыбнулась.

Почти минуту мы смотрели друг на друга.

— Что? — уточнила Сабина, наверняка прочитав вопрос в моём взгляде.

— Вот так просто? Не будет упрёка, что это самое неподходящее время и место, требований признания в любви?

Она рассмеялась, крепче сжав мою ладонь.

— Если бы я знала тебя хуже, то может быть, — сказала Сабина. — В данной ситуации я должна спрашивать, уверен ли ты в своём решении? У меня ведь очень сложный характер. Я вспыльчивая и язвительная девушка.

— А ещё очень красивая и умная.

— Мы выходить будем? — она показала взглядом на дорожку, ведущую к торговому дому. Несчастный служащий, открывающий двери машин высоких гостей, тщетно пытался ухватить ручку, натыкаясь на невидимый барьер. — Пойдём, а то нас неправильно поймут.

Служащий, наконец, смог дотянуться до ручки, открывая дверь. Я вышел первым, помог Сабине. Под прицелом видеокамер мы прошли по ковровой дорожке до входа в здание.

— Откуда их тут столько? — тихо сказал я, бросив взгляд на представительницу главного телеканала, вещающую что-то на камеру недалеко от входа. — И главное, зачем?

— Ты не заметил? — тихо сказала Сабина. — Перед нами на машине приехал наследный принц Австрии с супругой.

— Тот пожилой мужчина?

— У его отца отменное здоровье, — кивнула она.

Надо сказать, что Сабина мастерски игнорировала взгляды гостей мероприятия в нашу сторону. А внимания мы привлекли очень много, едва вошли в просторный холл. Многие из гостей не спешили занимать места в главном зале, решив сначала поздороваться со знакомыми и поговорить о делах, благо свободного места хватало.

— Туда, — я показал в сторону таблички со стрелкой и обозначением ВИП зоны.

Лестницу к ВИП зоне охраняло несколько человек из числа сотрудников Ханта. Они как раз проверили карточку принца и только затем пропустили дальше. Насколько я знал, именно там Хант планировал выставить меч орка, чтобы богатые гости могли оценить его перед торгами. Нас к лестнице пропустили без проверки и очень вовремя, так как наперерез к нам уже двигался князь Дашков с товарищами. Мы успели на несколько секунд раньше, а их компанию охрана наверх не пустила. Я только подумал, неужто у князя недостаточно денег, по мнению Ханта? Или же сюда приехали люди гораздо влиятельней и богаче? Я ожидал, что аукцион вызовет интерес, но не думал, что настолько большой. Надо было у Судского брать не пять процентов, а половину, как минимум. Даже представил его себе, сидящего в кабинете и довольно потирающего руки.

Коридор ВИП зоны вёл к нескольким маленьким выставочным залам, где как раз мелькнула вспышка силы.

— Ух ты, — тихо сказал я, крепко сжав ладонь Сабины и сбавив шаг.

— Что там? — спросила она.

— Незнакомый мне великий мастер. Я, правда, не всех видел из большой десятки…

В ту комнату, где великий мастер прикоснулся к мечу, беззаботно входил австрийский принц с супругой. Охранник у двери почтительно кивнул им и с лёгким недоумением посмотрел на нас, не понимая, почему мы сбавили шаг и не спешим подходить. Я же надеялся, что мистер Ма и Карл Мирбах уже приехали на мероприятие и смогут меня поддержать в случае неприятностей.

К моему большому удивлению из комнаты вышел Ричард Бедфорд, липовый великий мастер из Англии. Выглядел он не просто высокомерно, а надменно, не заметив ни охранника у двери, ни нас с Сабиной. Повернувшись, он направился по коридору к ложам над главным торговым залом.

— Не, не может быть, — тихо произнёс я, провожая его взглядом.

— Вы знакомы? — спросила Сабина.

— Этот тип выдаёт себя за великого мастера Англии. Но я сейчас точно почувствовал, как кто-то использовал мировую энергию ци. Пойдём посмотрим.

Пройдя до двери, мы осторожно заглянули внутрь. В небольшой комнате было всего несколько человек, включая недавно зашедшего наследного принца. Как раз последний и щупал меч орка, используя немного внутренней силы. Он был мастером первой ступени, но старался выглядеть внушительно. Один из людей Оливера Ханта внимательно следил, чтобы гости не перестарались, вкладывая силу в клинок, но в этом случае подобного не требовалось. Я же не заметил никого внутри, кто бы мог сойти за великого мастера. Если только этот кто-то не умеет прятать силу так же, как мистер Ма.

— Мистер Матчин, — поздоровался со мной высокий англичанин, стоявший недалеко от двери. — Я как раз Вас жду. Моё имя Браун. Фрэнк Браун.

Мужчине было около пятидесяти лет, взгляд спокойный, как у сытого удава. Не помню, чтобы мы встречались раньше.

— Я помощник и сопровождающий мистера Бедфорда, — добавил мужчина, поймав мой взгляд. — Уделите мне пару минут.

Комнату для беседы найти было нетрудно. Охранник подсказал, показав на следующую дверь в коридоре, за которой находилась переговорная, рассчитанная на четырёх человек. Наверняка Судский и это учёл, так как в комнате было всё, что нужно для заключения договоров. На тумбочке в одном углу стоял миниатюрный копировальный аппарат, в противоположном — кулер для воды. Для тех, кто боялся пить из подобных аппаратов, предусмотрели упаковку бутылок минеральной воды.

— Буду предельно краток, чтобы не отнимать Ваше время, — сказал мистер Браун, переходя на деловой тон. Подозрительный тип. Не удивлюсь, если он назвался вымышленным именем.

Ловким движением он открыл кожаную папку для бумаг, которую держал в руках, и вынул большое письмо.

— Её Величество просила передать Вам искренние извинения, — он протянул письмо, скреплённое большой восковой печатью с символикой королевского дома Великобритании. — За те неприятности, что доставил Вам мистер Бедфорд.

— Уверены, что правильно подбираете слова? — я приподнял бровь, глядя на мужчину. — Он, вообще-то, заплатил огромные деньги, чтобы меня убили. Я бы не назвал подобное неприятностями.

— Мистер Бедфорд иногда забывается, — многозначительно произнёс англичанин. — Если бы я был в тот момент в Лондоне, лично оторвал бы ему голову.

Произнесено было довольно серьёзным тоном, чтобы воспринять эти слова всерьёз.

— Я почти год провёл в Америке, — добавил он. — Учился у мистера Бойера. Сейчас там все очень огорчены его трагической гибелью. А что касается мистера Бедфорда, то королева сразу после аукциона объявит печальную новость, что он начал стремительно терять силы великого мастера.

— Понятно, — я неохотно взял письмо.

— У Вас получилось изготовить прекрасное оружие, — сказал мистер Браун. — Пусть и необычной формы. Неплохо придумано — разрешить прикоснуться к нему.

— Вас не уговаривали остаться в СГА? — спросил я, поняв, что он хотел этим сказать.

— Уговаривали, — мистер Браун кивнул. — Но можете считать меня большим патриотом Соединённого Королевства. Аукцион скоро начнётся. Рад был познакомиться, мистер Матчин.

— Взаимно, — я пожал ему руку.

Он коротко кивнул Сабине и вышел из переговорной.

— Такие дела, — протянул я, посмотрев на письмо.

— Бойер — это тот великий мастер из СГА, которого ты убил на экзамене? — спросила Сабина.

— Он самый. Догадайся, где должен пройти следующий большой экзамен, если объявится очередной великий мастер?

— В России. А потом в Китае, если я ничего не путаю.

— Не путаешь.

— А этот Браун?..

— Сейчас сложно сказать. Посмотрим, что он покажет на экзамене. Умеют же они портить настроение. Думай теперь, зачем припёрлись с Бедфордом. Рассчитывают, что я его пристукну по старой памяти? Или же планируют сами его грохнуть, а свалить всё на Кузьму?

— Не исключён и третий, самый простой и очевидный вариант, — заметила Сабина. — Что они просто хотят купить один из необычных мечей.

— Посмотрим, — негромко сказал я. — Ладно, ну их к чёрту! Пойдём, аукцион скоро начнётся.

В зале аукциона к этому времени было уже шумно. Из-за обилия гостей упор больше сделали на ряды стульев, а не частные столики. Больше всего повезло тем, кому достались места на балконах. Сцену с ведущим оттуда видно плохо, зато можно было устроиться с комфортом. Нам как раз предоставили место на балконе в центральной части. И глядя на то, сколько собралось людей внизу, я только порадовался, что не стал соглашаться с мистером Хантом. Он хотел, чтобы я был у всех на виду.

Чтобы гостям было проще ориентироваться в ходе торгов, на каждом столе лежал планшет. Когда Сабина поднесла к нему мою именную карточку аукциона, он включился, показывая рекламную заставку и приветствуя по имени. Как раз к этому времени на главной сцене внизу появился ведущий и принялся рассказывать о правилах проведения торгов для тех, кто находился в зале, и тех, кто принимал участие удалённо. Одновременно с этим на планшете высветилось изображение изысканного меча с узким лезвием. Рукоять обильно украшена золотом и серебром, как и ножны. Дата изготовления — конец восемнадцатого века, Франция. Оружие статусное, принадлежавшее королевской семье, но проданное уже через пятьдесят лет. Особенность его была в том, что этим оружием пользовался великий мастер. Хотя я бы уточнил, что не пользовался, а просто владел, появляясь с ним на важных мероприятиях и балах. К мечу прилагалась дюжина грамот и документов, удостоверяющих, что оружие способно пропускать через себя внутреннюю энергию одарённых и прошло необходимые для этого испытания. Оценивался меч в пять миллионов долларов, что на мой взгляд было дороговато.

— Подобное оружие всегда ценилось, — не согласилась Сабина с моим замечанием. — Годных мечей осталось мало. Что-то уже сломано, что-то на грани, а мастеров с каждым годом становится только больше. К тому же это отличное вложение денег, так как через пару лет подобный меч будет стоить ещё дороже. У папы есть небольшая коллекция в Риме. И ещё одна в Казерте, которую он хранит на случай, если кому-то из наследников понадобится.

— Может быть, — согласился я. — Если смотреть с точки зрения исторической ценности.

— Думаешь, что не удастся выгодно продать мечи, которые сделал? — спросила она.

— Сложно сказать. Хорошее оружие может сделать даже посредственного мастера в несколько раз сильнее, в этом его особенность. Не помню, говорил или нет, когда я только приехал в Россию, мою сестру похитил один из таких. Мы с ним неплохо подрались. Он тогда попытался мне руку отрубить обычным китайским мечом, едва не сломав её. Если бы в тот момент у него был вот этот меч, руку бы я точно потерял. Знай он, что это будет стоить ему жизни, пять миллионов нашёл бы. Хотя сумма огромная для обычного человека.

— А тот бой, во время турнира? — спросила она. — Когда тебя копьём в плечо ударили.

— Это было не совсем копьё. Неплохое оружие, мой доспех духа вскрыло легко. Если бы не особая защитная техника, рана была бы очень серьёзной. Да и сам мастер был силён.

Торги начались, и цена меча как-то неожиданно подскочила в два раза всего за несколько секунд. Мне вспомнился момент, когда бармалеи из Африки пытались купить пару мечей во время Колизея.

Полупрозрачная дверь позади нас открылась, и на балкон вошёл Абхай Чаран, великий мастер из Индии. Правда, все его знали по имени Свами.

— Не помешаем? — спросил он, с улыбкой глядя на нас с Сабиной.

— Ни в коем случае, — сказал я, жестом приглашая его к столу. — Добрый день, мистер Свами.

— Добрый день, — он занял место ближе к балкону, чтобы лучше видеть зал.

Дверь снова открылась, пропуская Карла Мирбаха и мистера Ма. Подозрительно, что они все дружно оказались в одном месте. Может, обсуждали что-то? Пока мы здоровались, пока Карл ходил за парой стульев на соседний балкон, драгоценный меч успели продать за двадцать четыре миллиона. Это немного обнадёживало, что я всё-таки смогу заработать. Мне много и не нужно было. Несколько миллионов, чтобы поддержать мастеров, ещё немного для покупки недвижимости и текущих расходов.

— Когда я услышал новость, что в старом артефакте найден секрет изготовления оружия, почему-то сразу подумал про Кузьму, — сказал Абхай Чаран. — Какая это по счёту громкая новость за последний год?

— Очередная, — вставил Карл Мирбах. — И думаю, что не последняя.

— Будьте уверены, — я хмыкнул. — Вы Бедфорда видели? А знаете, что очень скоро Англия объявит о том, что у них появился новый великий мастер?

— Это тот, что чудил в Брюсселе? — нахмурился индус.

— Нет, это действительно новичок. Он учился в СГА у Бойера.

— Ты с ним уже встречался? — догадался Карл. — Он силён?

— Встречался, но ничего особого пока сказать не могу. Мировой энергией ци вроде управлять умеет, но как именно — увидим на большом экзамене. Он, кстати, здесь сегодня. Крутился где-то рядом с Бедфордом.

— Да, громкая новость, — согласился Абхай Чаран. — Если учесть и того, с кем ты столкнулся в Европе.

Мужчины почти одновременно посмотрели на Сабину, которая делала вид, что ей наш разговор абсолютно неинтересен. Она разглядывала очередной лот, пару современных мечей из особой стали, способной пропускать небольшой поток силы. Изготавливали такие как раз в СГА. Торги шли вяло, и сумма едва добралась до полутора миллионов. Думаю, что так много платили исключительно из-за клейма знаменитого на всю Америку кузнеца.

Видно, что великие мастера хотели поговорить о чём-то важном, но выставлять Сабину в коридор я не собирался. К тому же они могли почувствовать поток энергии, исходивший от меня и клубившийся вокруг девушки. Не удивлюсь, если понимали, зачем я это делаю.

— Мы с Сабиной столкнулись с этим типом лицом к лицу, — сказал я. — Он из культа черепов, как и тот, кто устроил поджог в Токио и в Италии.

— Что-то многовато у них великих мастеров, — хмуро сказал мистер Ма.

— Поэтому и у Европы их недостаёт, — добавил Карл Мирбах. — Я с ним тоже успел пересечься, и он показался мне сильным противником. Один на один с ним справиться будет сложно, без серьёзных разрушений, имею в виду. Кузьма?

— Да, он силён, — кивнул я. — Про умения не скажу, он ничего не демонстрировал. Да мы и не дрались совсем. Там без нас было кому безобразничать. К слову, это может быть ещё одной новостью. Мне показалось, что Свен Беккер очень близок к тому, чтобы стать великим мастером. И прежде чем мы поднимем вопрос о том, что он опасен, поспешу сказать, что он там сражался с черепами. Фредерик де Мерод, как и большинство гостей на его празднике, были из культа фанатиков. Я был там и могу это подтвердить с полной уверенностью.

— Вот! — оживился Карл Мирбах, обращаясь к великим мастерам. — О чём я вам и говорил. Беккер давно отошёл от дел и уже не является охотником за головами. Не надо сваливать всё на него, разберитесь между собой. За убийство безумного Цзы платил клан Бохра, и это можно считать кровной местью. Кузьма, скажи.

— Я тоже поддержу Свена, — сказал я. — И не только потому, что он фанатиков культа черепа убил больше, чем мы все, вместе взятые.

— Он неуравновешенный, — сказал мистер Ма. — Это очень плохо, если подобный человек поднимется так высоко.

— Знаете, что я внезапно подумал? — сказал я. — Что мы уподобляемся тем же черепам, когда они решали, кто достоин стать великим мастером, а кого нужно убить, чтобы сохранить порядок.

— Это другое, — не согласился мистер Ма. — Но я не буду настаивать. Если Германия возьмёт на себя всю ответственность.

— Само собой, — сказал Карл Мирбах.

— Он ещё не стал великим мастером, — напомнил индус. — Сколько раз мы видели, что люди не могли преодолеть «последнюю преграду». Мистер Бедфорд тому прекрасный пример. Я больше обеспокоен незарегистрированным великим мастером из культа. Его нужно устранить как можно быстрее.

— Поддерживаю, — кивнул я. — Осталось дело за малым, найти его и как-то задержать до того момента, пока прибудет подкрепление.

— Мы это тоже хотели обсудить, — сказал Карл. — Договориться, что в случае его появления другие великие мастера должны бросить все дела и сразу прийти на помощь. Только в этом случае есть смысл сражаться с ним. Да, в Европе он может появиться с большей вероятностью, поэтому я хочу быть уверенным, что вы придёте мне на помощь.

— Можешь на меня рассчитывать, — решительно сказал я. — Предупрежу военных, чтобы держали под рукой самый быстрый самолёт.

— Я помогу, — кивнул мистер Ма.

— Конечно, это не обсуждается, — добавил Абхай Чаран. — Преступник должен быть устранён.

— Оба вопроса решили? — Карл обвёл нас всех взглядом. — Прекрасно. Вот если бы всегда мы так легко приходили к единому мнению и договаривались.

— А мистер Наумов? — спросил индус.

— Он сейчас занят, — ответил я. — Решает вопросы безопасности во время предстоящей коронации.

К этому времени на торги выставили изысканный и украшенный золотом кинжал шестнадцатого века. Это было уже серьёзное оружие, созданное непосредственно великим мастером. Кинжал сохранился не в лучшем виде, но всё ещё мог послужить по прямому назначению. Но думаю, что владелец выставлял его вовсе не за этим. Скорее всего, рассчитывал продать как предмет, в котором тоже может храниться важная тайна. Об этом подумал не только я, так как торги стартовали довольно активно.

— Мистер Матчин, — Абхай Чаран слегка улыбнулся, словно задумал что-то, — я не знал, что тебя интересует старое оружие и артефакты. Ещё с того момента, как появилась африканская маска, я подумал, что у тебя к этому определённый талант.

— Случайно вышло, — я пожал плечами, словно не видел в этом ничего необычного.

— В Нью-Дели хранятся тысячи древних артефактов, связанных с силой. Правитель приглашает тебя посетить его дворец и обещает лично показать особую коллекцию. У нас хранится не только оружие, но и самые разные вещи, понимание о которых было утрачено много сотен лет назад.

— Заманчиво и любопытно побывать в сердце Индии, но пока не до этого, — вздохнул я. — Сами видите, сколько проблем вокруг.

— Не тороплю, — поспешил сказать Абхай Чаран. — Приезжай с семьёй на летние каникулы. В любое время, как появится желание поехать в отпуск, свяжись со мной через посольство или напрямую. Я оставлю номер телефона.

— Обещаю подумать об этом ближе к лету.

Карл Мирбах и мистер Ма посмотрели на индуса такими взглядами, словно он не только украл у них замечательную идею, но и успел опередить.

Зал слегка зашумел, когда на главном экране показали простой и невзрачный клинок прямого японского меча без рукояти. На фоне прочего оружия он смотрелся слишком просто. Когда было с чем сравнивать, сразу бросалось в глаза, что лезвию не хватало деталей, словно мастер торопился. Следом за изображением появилось видео с заснеженного полигона.

— Не самая изящная работа, — сказал мистер Ма, словно читал мои мысли.

— Времени было мало, — признался я.

— Мастер неподходящий, — добавил он. — Получился просто инструмент, а не полноценный меч. В таком нет души, если понимаешь, о чём я.

— Мистер Ма прав, — поддержал его Абхай Чаран. — Самый искусный кузнец индии — Джакар Камар хотел бы изготовить несколько мечей под твоим руководством. Он возглавляет северное отделение касты Кармакар, потомственных кузнецов Индии. Ты ведь хотел дать несколько обещаний изготовить оружие. Плохо, если оно будет таким же, как выразился почтенный мистер Ма, бездуховным инструментом.

Мистер Ма и Карл Мирбах снова посмотрели на индуса хмурыми взглядами, которые он просто проигнорировал, довольный тем, что успел раньше других.

— С мастерами из империи Цао ваша каста не сравнится, — сказал мистер Ма.

— Очень громкие слова, мистер Ма, — парировал Абхай Чаран. — Всё оружие, что делает империя Цао — однотипно, словно вышло из-под конвейера. В нём нет изящества.

— Мечами Кармакар пренебрегают пользоваться даже ваши собственные мастера, — фыркнул мистер Ма. — Вам кроме Джакара и назвать некого. На всю огромную Индию только один кузнец, кто умеет работать с металлом?

— Зато наши мечи не имеют репутации оружия на один бой…

— Уважаемые мастера, — поспешил встрять я, так как они уже начали заводиться. — Не ругайтесь. Я могу вас рассудить, хотя в этом и нет смысла. Без сомнения, ваши мастера большие профессионалы своего дела. Каждый из них может помочь мне сделать по одному оружию. Материал и оборудование будут моими, чтобы всё прошло честно. Через неделю, максимум две, у меня как раз заработает новая кузня.

— Вызов принят, — важно сказал Абхай Чаран.

— Надеюсь, ваш мастер ничего не испортит, — сказал мистер Ма.

— Карл? — я посмотрел на немца.

— Нет, я в этом споре участвовать не буду, хотя гильдия кузнецов Германии вряд ли уступает мастерам из других стран.

— Я обещал Оскару де Кардона сделать наваху. Если в гильдии захотят поучаствовать, то пусть найдут его и узнают, что он конкретно задумал.

— Хорошо, — Карл даже рассмеялся, восприняв это за хорошую шутку.

Мы ненадолго прервались, глядя, как идут торги. Большого ажиотажа не было, и цена поднималась медленно, достигнув десяти миллионов. Может, проблема была в количестве и не стоило продавать аж пять мечей? Хант говорил, что по-настоящему богатых покупателей всего около тридцати человек. Не каждый из них захочет потратить огромную сумму на обычный «инструмент», как выразились великие мастера. Мне как раз вспомнились слова дяди Рината, когда он говорил, что если задумал что-то, то нужно сделать это хорошо.

Очередной шум в зале отвлёк меня от размышлений. Кто-то из покупателей увеличил цену меча ровно в два раза, практически оборвав процесс торгов. Даже ведущий ненадолго растерялся. Кто-то из гостей прибавил к этой сумме скромные пять сотен тысяч, но почти сразу цена меча снова удвоилась, вызвав бурю эмоций у гостей в зале. Судя по лицам великих мастеров, они считали, что покупатель сильно переплатил, тем более делая это так нагло. Больше торговаться за меч никто не стал, и он ушёл странному, но явно не бедному покупателю. Чуть больше сорока миллионов за обычное оружие — это было даже лучше, чем я ожидал.

Следом за прямым японским клинком выставили катану, показав её также без рукояти. Длинный, слегка изогнутый клинок хотя бы выглядел не так грустно, как предыдущий. Парни умудрились отполировать лезвие так, чтобы оно выглядело волнистым. В этот раз торги начались активней, быстро взлетев до десяти миллионов, а затем снова прыгнули вверх, но теперь уже сразу до пятидесяти. Гул возмущённых голосов по залу прокатился гораздо громче, чем в прошлый раз. Не знаю, был ли это тот же покупатель, но действовал он как-то пренебрежительно по отношению к другим. На месте тех покупателей, кто хотел поторговаться, я бы обиделся.

После продажи катаны аукционный дом переключился на набор холодного оружия из пяти предметов. Современное оружие продавал кто-то из Индии, приложив несколько сертификатов. Ведущий уверял, что два коротких меча, два кинжала и что-то изогнутое, похожее на турецкую саблю, полностью соответствуют заявленным характеристикам.

— Мне нужно решить важный вопрос, — сказал Абхай Чаран, вставая.

— Не будем вам мешать, — кивнул мистер Ма, вставая следом.

Карл Мирбах проводил их взглядом, затем улыбнулся.

— Снова пошли смотреть на выставленный меч, — сказал он. — Думают, что проглядели что-то в первый раз. Кузьма, я хотел уточнить насчёт твоего обещания приехать в гости.

— Мы приедем, — кивнул я. — Тасе эта идея понравилась.

— Как насчёт двадцать восьмого марта? — спросил он. — Впереди выходные, чтобы никуда не спешить.

— Хорошо, — согласился я. — Обязательно приедем.

— Анна этого тоже очень ждёт. Понемногу готовится уже сейчас, хотя впереди ещё два месяца.

— Мы ещё увидимся, когда англичане со сроками Большого экзамена определятся. Надеюсь, не на эти дни выпадет. Надо бы подгадать, чтобы двадцать седьмого всё закончилось и можно было вместе обратно поехать.

— Хорошая идея, — согласился он. — Тогда не буду вам мешать. Пойду посмотрю, что за человек этот англичанин. Говоришь, он рядом с Бедфордом крутится?

— Да, мужчина, лет пятидесяти, с папкой для бумаг в руках, — сказал я. — Назвался Брауном.

Карл понятливо кивнул и вышел в коридор.

— Думаешь, сказал что-то лишнее? — я поймал укоризненный взгляд Сабины. — Или это из-за того, что они пришли поговорить о важном?

— Я насчёт помолвки твоего сына и Маргариты, — сказала она. — Момент не самый подходящий. Князья и без этого будут шептаться, что у тебя слишком много связей с европейскими королевствами.

— Точно, — сказал я. — Надо мистера Ханта попросить, чтобы в перерыве между торгами объявил, что ты моя невеста. А то не все собравшиеся князья в зале ходят с кислыми рожами. Надо это исправить. Я даже отсюда чувствую, как князь Дашков наш балкон взглядом прожигает.

— Кузьма, — Сабина вздохнула. — Невестой может быть только первая супруга, после объявления помолвки. Второй и третий брак заключаются по договорённости, чаще всего связанной с…

— Сабина, если бы я следовал правилам и тому, как положено или предусмотрено, то и мастером бы не стал. Ещё скажи, что мне нужно ждать несколько месяцев, пока Матчины статус рода получат.

— Кстати, не обязательно, — сказала она. — Для нашего наследника это будет лучше. К тому же когда ты станешь главой рода, князья обязательно найдут парочку старых законов, по которым Матчины первые несколько поколений не смогут сочетаться браком с дочерьми лордов и герцогов иностранных королевств. В Италии такой закон есть, я точно знаю. Странно, почему не подумала об этом раньше…

— Вот! О чём и говорил. А я всё думал, почему меня никто не отговаривает и не просит подождать год или два. И у Разумовского лицо такое хитрое было. Где мой телефон?..

Пришлось немного подождать, пока Тася возьмёт трубку. Хотел уже Алёне позвонить, но в трубке раздался как раз её голос.

— Кузя, подожди минуту, — сказала Алёна. Судя по звукам на заднем фоне, она шла по коридору.

— Кузьма? — послышался голос Таси. — Привет. А мы тут как раз новости по телевизору смотрим, как вы с Сабиной на аукцион приехали. Кстати, хорошо смотритесь вместе.

— Тася, помнишь, мы с тобой недавно на серьёзную тему разговаривали? Ты тогда ещё говорила, что я должен уметь создавать трудности и самостоятельно решать их.

— Создавать ты их всегда умел, — она рассмеялась, — а насчёт разрешения проблем, было.

— Так вот, учитывая, что я глава семьи и сам принимаю все важные решения, можно я уже Сабине предложение сделал?

С той стороны повисла небольшая пауза.

— Ну-ка, Кузя, передай ей трубку, — строгим тоном попросила Тася.

Я протянул телефон Сабине.

— Это Сабина, — сказала она в трубку. Выслушала что-то с непроницаемым выражением лица. — У нас всё хорошо. Да, скорее всего, что-то задумал. Вроде бы ни с кем. Конечно, прослежу. Хорошо. Спасибо.

Она вернула мне телефон всё с тем же выражением лица.

— Тася, я же серьёзно, — сказал я в трубку.

— Я так и поняла, — ответила она. — Делай всё, что задумал, но постарайся сегодня ни с кем не ссориться. Вечером поговорим. И знай, мы с Алёной тебя всецело поддерживаем.

— Спасибо.

Повесив трубку, я нашёл следующий номер, нажав кнопку вызова.

— Хант на связи, — раздался его голос.

— Мистер Хант, у меня к Вам огромная просьба…

Хант выслушал очень внимательно, уточнил несколько деталей и пообещал всё сделать. Убрав телефон, я улыбнулся Сабине. Даже на душе легче стало. Так всегда бывает, когда все вокруг подталкивают к чему-то, а ты делаешь то, что давно задумал. Впервые я подумал, что Сабина нравится мне чуть больше, чем просто знакомая красивая девушка, когда мы вместе отправились на большой экзамен. Точнее, в тот момент, когда я увидел её утром в окне дворца.

Сабина слегка наклонила голову, как бы спрашивая, что заставляет меня улыбаться.

— Я только что подумал, что у тебя сложный характер, — признался я. — Но почему-то это вызывает… приятные чувства. Чёрт, не знаю, как выразить словами. И ужасно хочется пошалить. Сделать что-нибудь такое, от чего все будут злиться и ругаться, а тебе всё равно, потому что настроение отличное.

— Большой ребёнок, — она тоже улыбнулась. — Не слишком торопишься?

— Точно, надо Куракину позвонить, — опомнился я. — Он как-то хвастался, что может любые документы подготовить максимально быстро, и даже задним числом. Он мне две услуги должен, так что пусть постарается.

Аукцион тем временем продолжался. Помимо оружия продавались соответствующие техники и даже методики развития силы. Мы с Сабиной, строя планы на предстоящее событие, за торгами не следили. А чтобы никто не мешал, я вокруг балкона барьер поставил. Можно сказать, что очень вовремя, так как к нам пытались ломиться и князь Разумовский, и Дашков, и ещё кто-то, кого я не знал.

Увлёкшись беседой, мы едва не пропустили, когда на торги выставили саблю и меч орка. Как и в прошлый раз торги были оживлённые, только цена росла быстрее. А через пару минут, когда она достигла сорока миллионов, появился всё тот же странный покупатель, сразу удвоив сумму. И вот здесь у некоторых покупателей терпение кончилось. Мы с Сабиной с большим интересом и удивлением наблюдали, как цена сабли взлетела за три сотни. Может, торгующиеся хотели разорить странного покупателя, но торговались они отчаянно. И меч орка постигла та же участь. Я даже пожалел о своём необдуманном решении, когда на торги выставили египетский хопеш.

Сабина смеялась, глядя на мои душевные терзания по поводу упущенных денег, но Ханту позвонить не дала.

— Прошу минуту внимания, — начал ведущий, когда на экране за его спиной появился последний из моих мечей. — Спешу сообщить важную информацию по поводу продажи копии египетского хопеша. В середине февраля текущего года состоится церемония бракосочетания господина Матчина и госпожи Бурбон-Сицилийской. В связи с этим господин Матчин планирует передать средства от продажи копии египетского хопеша в благотворительный фонд при МИБИ. Данный фонд поддерживает талантливых молодых людей и помогает им оплатить учёбу в любом высшем учебном заведении мира. Благодарю за внимание.

По залу пошёл гомон голосов, постепенно усиливающийся. Ведущему пришлось немного задержать начало торгов, пока голоса хотя бы немного не стихнут. Не знаю, из-за неожиданной информации или у странного покупателя всё же кончились деньги, но за хопеш он не торговался. Может, ему сам меч не приглянулся. На мой взгляд, он был самым необычным из всех. Не такой сильный, как меч орка, но способный накапливать заряд энергии и выбрасывать его в виде потока или снаряда. Жаль, что об этом ведущий не упомянул, хотя специалисту Ханта я об этой особенности точно говорил.

Дом семьи Матчиных, то же самое время

Устроившись в небольшой гостиной, женщины пили чай, обсуждая аукцион, произошедшие события и только предстоящие. Больше всего внимания уделяли тринадцатому числу, когда должны были приехать Наумовы на праздничный обед. Что касается неожиданного звонка Кузьмы, то эту тему старались не поднимать, дожидаясь, пока они с Сабиной вернутся домой.

— Плохо, что прямого эфира с аукциона нет, — сказала Светлана, машинально поправив пустой рукав платья. — Ажиотаж-то большой, а вот сколько за мечи заплатят, сказать сложно. И ещё непонятно, будет Кузя этим заниматься или скажет своё любимое «не интересно». С утра уже двадцать сообщений пришло. Все спрашивают, зачем Кузьма кузницу строит за городом и можно ли поучаствовать, вложившись в проект?

Она хмыкнула, почти так же, как это делал Кузьма. Понятно, у кого он почерпнул подобную привычку.

— Говорил, что миллионов сто хочет за все мечи, — сказала Таисия.

— Да уж, — сказала Светлана. — Раньше за эту сумму всю нашу фирму можно было бы на целый год нанять. У нас Джим работал за двадцать тысяч в неделю, в не самой спокойной части Океании.

В кармане её платья тихонько зазвонил телефон. Светлана вынула его, с сомнением посмотрела на экран.

— Матчина на связи, — сказала она, переходя на деловой тон. Встав, Светлана поморщилась, слушая чей-то громкий голос. — Что значит «как это понимать»? Я Вам что-то?..

Светлана опустила трубку, на секунду подняв глаза к потолку, не желая слушать собеседника. Посмотрела на Тасю с Алёной и улыбнулась. Произнесла одними губами: «Я сейчас» — и вышла из комнаты.

— Всё-таки хорошо, что это не Елизавета, — тихо сказала Алёна.

— Тебе так не нравится княжна? — Тася рассмеялась, обнимая её за плечи и прижимая к себе на секунду.

— Не очень, — честно призналась Алёна. — Что, если она будет, как её мама. А Елена Алексеевна меня пугает.

Тася снова рассмеялась, не в силах остановиться.

— Зря смеёшься, — сказала Алёна. — Когда она у нас гостила, мне показалось, что Кузьма для неё это лишь способ сбежать из дворца.

— Мы все от чего-то убегаем.

— Неправда, — серьёзно сказала Алёна. — Ты за счастье боролась, как и я. Не говоря уже про Сабину. Вот ты знаешь, что закрытый чат, где Кузьму постоянно грязью поливали, закрылся два месяца назад? Это Сабина постаралась. Они с Хованской по этому поводу что-то обсуждали, я случайно послушала. А ещё её преподаватели, которые раньше Кузю ругали, боятся. Она всего полгода в МИБИ, но такое ощущение, что пройдёт ещё столько же, и весь институт захватит.

— Просто у неё было очень много свободного времени, — сказала Тася. — Надо бы новости включить, посмотреть, что Кузьма придумал такого, что Светлане князь внезапно позвонил и кричать начал.

— Думаешь, что это он?

— Почти уверена. Где пульт от телевизора?

— Там ничего не покажут, — Алёна встала. — Надо в интернете смотреть. Такие новости раньше всего появляются там. Сейчас планшет принесу.

Едва она вышла, в гостиную вернулась Светлана с довольной улыбкой на лице.

— Не обращай внимания, — отмахнулась она, поймав взгляд Таисии. — Кузьма не звонил, не говорил, когда они с Сабиной вернутся? Хорошо, это была глупая затея, признаю. Всё равно Кузи не было дома. Он и без этого умудряется создать себе кучу проблем на ровном месте.

— Поэтому не нужно ему в этом помогать, — сказала Тася.

— Обещаю, — Светлана вернулась в кресло. — Надо новости посмотреть, что там происходит на аукционе.

— Как любит повторять Алёна: «многожёнство — это плохо», — спокойным тоном произнесла Тася. — Но всё же хорошо, что это не Цао.

— Вот с этим полностью согласна.