Доспех духа. Том 10

Глава 12

— Похоже, благотворительность никому не нравится, — сказал я Сабине, глядя на суету в зале.

Аукцион взял небольшую паузу, объявив получасовой перерыв. По программе дальше должны были продавать техники, разные услуги, в том числе и мои обещания изготовить оружие на заказ.

— Может, всё дело в странной форме меча? — заметила Сабина. — Он ведь больше на серп похож.

— Обидно…

Хопеш продался всего за десять миллионов. На фоне оживлённых торгов за предыдущие мечи это было как-то странно. Может, участники не спешили тратить деньги, собираясь поторговаться после перерыва?

Убрав барьер перед дверью, я слегка толкнул её, приоткрывая. Почти сразу на балкон заглянул улыбающийся Судский.

— Проходите, Игорь Денисович, — сказал я. — Вижу, у Вас сегодня прекрасное настроение.

Вместе с Судским на балкон вошёл незнакомый мне крепкий мужчина. Среди мастеров иногда встречались те, кто любил и увлекался бодибилдингом, как Джим. Так вот, этот мужчина выглядел внушительно. Толстые руки и ноги, шея как у быка. Дорогой костюм на нём сидел едва ли не в обтяжку.

— Чернов Валентин Данилович, — представил друга Судский. — Крупный промышленник и большой во всех смыслах человек.

— Рад знакомству, — я жестом пригласил их к столу. — Простите, руку жать не буду, но исключительно из соображений вашей безопасности. Быть великим мастером непросто, а иногда очень неудобно.

— Я понимаю, — пробасил Валентин Данилович, но обратил внимание, что я держу Сабину за руку.

— Как Вы выразились, Кузьма Фёдорович, настроение у нас отличное, — ещё шире расплылся в улыбке Судский. — Десять минут назад я разговаривал с мистером Хантом. Об итогах говорить рано, но пока он всем доволен. Тем приятнее видеть хмурые лица Дашковых.

— Вы же с ними были в хороших отношениях? — уточнил я. — Что-то изменилось?

— Не совсем так, — уклончиво ответил он. — В бизнесе я с ними почти не пересекаюсь, поэтому и поводов для конфликтов нет. А вот у Валентина с Дашковыми большой опыт взаимоотношений на фоне жёсткой конкуренции. У него машиностроительные заводы в Москве и Подмосковье. Каталог оборудования для Вашей будущей кузницы предоставил как раз он.

— Я уже распорядился, чтобы всё было поставлено, установлено и настроено в ближайшую неделю, — кивнул Чернов, достав из кармана пиджака визитку и положив на стол. — Если что-то будет нужно, звоните напрямую. Могу достать почти всё: материалы авиационные и космические, высокотехнологичное оборудование и специалистов. Если решите расширяться, могу предоставить цеха, склады и логистику, даже в пределах Москвы, чтобы поближе к дому.

— Валентин Данилович хочет сказать, что в Китае работает большой завод по изготовлению холодного оружия для мастеров. Ручная и эксклюзивная работа в промышленном масштабе. Не хотите запустить подобное у нас?

— Пока таких грандиозных планов нет, — признался я. — Но буду иметь в виду.

— Главное — не планируйте дел с Дашковым, — сказал Чернов. — Он как только чует слабость союзников, сжирает их. Поглощает без остатка.

— Есть ещё кое-что, — посерьёзнев, сказал Судский. — Мы лично видели, как он лицом потемнел, когда объявили о вашей скорой свадьбе. Я уже надеялся, что его удар хватит от накатившей злобы, но не случилось. А ведь дело лишь в деньгах. С теми, у кого на тебя планы, как на обычный актив, нужно быть крайне осторожным.

— Не перегибай, — сказал ему Чернов. — Кузьма Фёдорович, госпожа Бурбон, заранее не поздравляю, но искренне рад за вас. Обязательно выпью за ваше здоровье.

— Действительно, — картинно опомнился Судский. — Прекрасная новость. Не забудьте пригласить нас с Валентином на свадьбу.

Распрощавшись, мужчины вышли. За ними ушла охрана, следившая, чтобы разговору никто не мешал и не поднимался на верхний этаж. Я уж думал, что следующим к нам должен был подняться сам Дашков, но вместо него пришёл другой представитель княжеского рода. Точнее, два представителя, братья Орловы. Их я сегодня увидеть не ожидал, но обрадовался.

— Кузьма, не помешаем? — первым на балкон заглянул Роман.

— Наоборот, — сказал я. — Привет, а вы тут откуда? Тоже оружие хотите прикупить?

— Безопасность мы тут обеспечиваем, — сказал Рома, пропуская брата на балкон и закрывая за собой дверь. — Нашу группу всегда привлекают, когда идёт наплыв иностранных мастеров. Ну а ты настоящий возмутитель спокойствия.

— Если стремишься стать турецким султаном, то идёшь в правильном направлении, — сказал Григорий. — Рома, что там у них, недавно законом ограничили количество жён всего двадцатью?

— Ага, — он рассмеялся. — Было сорок, но, говорят, много это.

Роман подхватил его смех, едва не стукнув пару раз ладонью по столу, опомнившись в последний момент.

— Ты на нас внимания не обращай, — с улыбкой сказал Роман. — Мы исключительно из зависти зубоскалим.

Он добавил что-то на итальянском, обращаясь к Сабине. Выразил почтение и представился как мой друг и боевой товарищ. Не знал, что он на итальянском говорит, пусть и со смешным акцентом. Сабина кивнула, ответила тоже на итальянском, сделав неопределённый жест ладонью.

— Нас сюда с важной целью отправили, почти шпионской, — сказал Рома уже мне. — Так что мы всего на пару минут забежали, поздравить вас и парой слов перекинуться.

— Точно, — кивнул Григорий. — А ещё понять, чем ты так князей разозлил, что они уже полчаса ругаются друг с другом в переговорной? Особенно Дашковы вне себя от злости.

— Ваш отец в этом разве не замешан?

— Мы не в курсе, — едва не в один голос произнесли они, разводя руками.

— И что они хотят? — спросил я.

— Да мы сами не поняли, — сказал Роман. — Дашков говорит, что ты на княжне жениться обещал, а сегодня такие странные заявления делаешь. Знал бы ты, как он красиво ругается по этому поводу.

— И что, правда обещал? — влез Григорий.

Обоим уже за тридцать лет, жёны, дети, а ведут себя, как подростки.

— Дашкову по шее дать надо, чтобы слухи не распускал, — проворчал я. — Тем более лживые. Кстати, можете?

— Это запросто, — кивнул Роман. — Только не в прямом смысле. Отец давно хочет скандал закатить, чтобы с их парохода соскочить. А тут такой повод шикарный появился. Ты только скажи, сильно ругаться или не очень?

— Не понял, — я недоумённо посмотрел на них.

— Ты с князем Дашковым просто поругаться решил или прижать его хорошенько?

— Да я вообще с ними связываться не собираюсь. Как говорят, пятиметровой палкой трогать не желаю.

— Ну, говорят немного не так, — заулыбался Григорий. — И не совсем в таком контексте, но мы поняли.

— Нет у меня с ними общих дел, — сказал я. — И хорошо, если так будет дальше. Они меня во что-то втравить хотят, и если так продолжат, то придётся бить в воспитательных целях.

— Нам всё понятно, — кивнул Рома. — Прости, что побеспокоили. Ты нам сообщи, если кто-то тебе проблемы будет доставлять. У нас многие тебя уважают, в том числе и полковник. Ну и в целом на Орловых можешь положиться. Не смотри на то, что было раньше.

— Я понял, — кивнул я им. — Спасибо.

Братья попрощались на итальянском и вышли с балкона.

— Обещал жениться, значит, — прищурилась Сабина.

— На ком обещал, на том уже женился, — рассмеялся я. — Кузьма слово держит. Слушай, давай сбежим? Я уже увидел всё, что хотел, а обсуждать политику и деньги мне сегодня не хочется.

— Давай, — кивнула она.

Тринадцатое января, девять часов утра

На тринадцатое число у нас был запланирован большой семейный обед с Наумовыми. Важное событие, к которому Тася с Алёной тщательно готовились. Я тоже хотел им помочь, но с самого утра занимался неотложными делами, устроившись в рабочем кабинете. Накануне вечером Оливер Хант прислал итоговый отчёт прошедшего аукциона, который нужно было просмотреть. Он уже отправил деньги на мой счёт в банке Наумовых, которые должны поступить в течение недели. Это была огромная сумма, существенно превышающая ожидания от продажи мечей. Нужно было решить, что с ней делать, и об этом я тоже хотел поговорить с Петром Сергеевичем.

— Кузя? — Тася приоткрыла дверь, заглядывая в кабинет.

— Заходи, — сказал я, закрывая ноутбук и сдвигая его на край стола.

Тася входить не стала, шире открывая дверь и пропуская Анну Юрьевну.

— Уже? — обрадовался я, вставая, чтобы поприветствовать гостью. — Здравствуйте, очень рад Вас видеть.

— Взаимно, Кузьма, — она улыбнулась, проходя к столу. — Ты говорил, что у тебя что-то интересное появилось?

— Думал, что мы можем поговорить об этом после обеда.

— Зная Лилю, вряд ли у нас останется время на что-то серьёзное. Да и не любит она, когда во время семейных обедов говорят о делах.

Я бросил взгляд на часы. До назначенного времени обеда осталось около часа. Странно, что Анна Юрьевна приехала раньше остальных.

— Наташа тоже приехала? — спросил я, вынимая из ящика папку с документами.

— Она у Петра гостит неделю. Вчера звонила, ревела в трубку. Второй раз уже из-за тебя. Дважды разбить девушке сердечко — это нужно умудриться.

Я на это замечание мог только вздохнуть, протягивая ей папку.

— Император Цао письмо прислал и эскиз с рисунком меча, который просил сделать, — сказал я, показав взглядом на висевшую на стене рамку с ещё одним посланием на китайском. Это было приглашение в Запретный город. — Не знаю, вешать рядом или не стоит.

— Определённо стоит, — оживилась Анна Юрьевна. — И будет стоить гораздо больше лет через пятьдесят. Пришлю Олега, чтобы ещё две рамки сделал…

Я помню, как она говорила, что бумага и тушь, которой было написано послание, боятся солнечного света. Не критично, но со временем бумага будет желтеть, а послание тускнеть, поэтому его нужно было поместить под особое стекло, защищающее от жёсткого солнечного света. В идеале ещё влажность выдерживать, но в этом помогала специальная рамка.

— Хорошее письмо, — сказала Анна Юрьевна, откладывая его и переходя к эскизу меча. — Император уважительно просит мудреца Матчина изготовить меч. Написано в классической стилистике и скреплено большой императорской печатью. Использовать её может только сам Цао. Уверен, что эскиз он делал собственноручно?

— Так Сяочжэй сказала.

— Поразительно, — она покачала головой. — Когда он передаст правление империей старшему сыну, можно будет выставить у нас в музее все три письма. Главный зал для этого выделим. Даже мурашки от одной мысли.

— Он ещё лет сорок проживёт, — сказал я. — И власть придётся передавать уже внуку.

— Тем ценнее будут письма.

— А что на мече написано?

— Почти то же самое, что и на мече Дракона, который носит один из его доверенных людей. Здесь используются сложные иероглифы, так сразу не переведу, особенно вот эти три, но думаю, что будет звучать так: «Этот меч изготовлен для личного использования Императором Цао». Надо специалисту по иероглифам показать. Да, Кузьма, советую подойти к этому со всей ответственностью.

— Я уже понял, что надо сделать красиво, — кивнул я.

— Позволишь выступить историческим консультантом? — она оживилась, словно что-то любопытное в голову пришло. — Я фотографии императорских мечей подберу, чтобы с узорами на клинке не напортачил. И ещё украшение ножен и рукояти. Каждый меч императора — это настоящая ювелирная работа, поэтому обязательно найди подходящего мастера.

Анна Юрьевна буквально загорелась этой идеей.

— Хорошо, найму Вас в качестве консультанта, — согласился я. — Только не затягивайте с этим, чтобы Цао не пришлось ждать несколько лет.

— Дай мне неделю, — решительно сказала она. — Ты правильно сделал, что ко мне обратился. Я сфотографирую письма?

— Пожалуйста, — я махнул рукой.

Она достала сотовый телефон, пару минут возилась с настройками, выставляя нужные для фотографий.

— А ещё мне статуэтку дракона подарили, — вспомнил я, переставляя нефритового дракончика поближе к ней.

— Судя по цвету, затемнениям и качеству полировки — это что-то из старых работ. Или мастер просто хотел, чтобы изделие так выглядело. Сейчас на рынке подобных много. Цао подарили?

Она сфотографировала дракончика с нескольких ракурсов.

— Отправлю Никифору, он в этом разбирается лучше.

Вооружившись ручкой и бумагой, Анна Юрьевна минут десять что-то записывала и делала какие-то пометки. Пока она работала, я снова вернулся к ноутбуку и отчёту Ханта. На аукционе было продано три обещания изготовить оружие. Максимальный срок изготовления стоял аж полгода, в зависимости от сложности работы и возможных неудач. Торги выиграли: крупный коллекционер из Европы, мастер из СГА и кто-то из Саудовской Аравии. Имена покупателей мне ни о чём не говорили. Встретиться с ними я должен был двадцатого числа на нашей базе, где строилась кузница. Посмотрим, что конкретно они хотят заказать.

Телефон, лежащий на столе перед Анной Юрьевной, тихо зазвонил. Она взяла трубку почти машинально, дописывая что-то в листок.

— Пока ты так взволнован, я ничего понять не смогу, — сказала она. — Да, так и написала. Прямо передо мной. Нет, это частная коллекция. Скинь мне на почту эту информацию. Хорошо.

Положив трубку, она посмотрела на нефритового дракончика. Взяла в руки и перевернула, чтобы изучить основание.

— Света маловато, — сказала Анна Юрьевна, показывая на настольную лампу.

При свете лампы она пыталась что-то рассмотреть на основании площадки под драконом.

— Никифор говорит, что фигурка похожа на Спящего дракона династии Сун. Где-то девятый-десятый века нашей эры. Это была одна из заготовок для императорской печати, которую уже начали наносить, но позже убрали, отшлифовали и оставили на будущее. И печать из неё бы сделали, если бы к работе не приложил руку мудрец, живший в то время.

— Может, копия? — спросил я. — Вряд ли Цао стал бы разбрасываться такими вещицами.

— Может и копия, — согласилась она. — Надо посмотреть, что Никифор пришлёт. Но ты бы спросил у принцесс, так было бы проще. Врать тебе не станут, если копия, то так и скажут.

— А мудрец там причём?

— Если честно, то не знаю. Может, как плату за меч тебе дракона подарили. Не разбей только.

— Можно? — я поставил фигурку в центр стола, вытянул руку над ней, ладонью вниз. — Что-то там есть, но так сразу не скажу…

— В каком смысле? — уточнила Анна Юрьевна.

— Как в маске африканской, которую мы с Вами дарили императору Цао. Великие мастера прошлого умели оставлять в вещах послания, прочесть которые можно только при определённых условиях. В этой штуковине тоже что-то есть, как невнятное бормотание, когда внутрь заглядываешь. Можете сами посмотреть.

— Я так не умею, — сказала она, посмотрев с сомнением на меня, затем на фигурку. — Насколько знаю, можно сломать предмет, если использовать внутреннюю энергию.

— Правильно говорят. Поэтому силу нужно использовать не на нём, а вокруг. Вы же мастер первой ступени, окружающую энергию можете чувствовать. Создайте небольшое кинетическое поле вокруг фигурки и сразу почувствуете, как она отзывается.

— Могу только вокруг себя…

— Можно и так. Возьмите дракончика в руки и прислушайтесь.

Анна Юрьевна неуверенно взяла фигурку и окружила себя слабеньким кинетическим полем. Для мастера — получилось не очень уверенно, видно, что практики существенно недостаёт.

— Не спешите, — ответил я на её вопросительный взгляд. — Если прислушаться, то кажется, что вокруг дракончика поле дрожит. Когда заглядываешь глубже, он начинает бубнить на незнакомом языке.

— Дрожит слегка, — удивлённо сказала она. — Ох, как необычно…

— Только силу внутрь лучше не запускать, иначе камень может лопнуть.

— Насчёт этого не беспокойся, — она убрала кинетическое поле, затем поставила фигурку на стол. Слегка растёрла ладони.

Я хотел сказать, что она может забрать фигурку в музей, но вспомнил слова Сабины.

— Кузьма, — в кабинет заглянула Алёна. — Гости.

— Что, уже?

— Нет, это неожиданные гости.

— Мне нужно ещё пять минут, — сказала Анна Юрьевна, возвращаясь к своим записям.

Спустившись по лестнице, я застал в просторной прихожей дома тех самых неожиданных гостей. Сабина успела спуститься раньше меня, поэтому уже обнимала отца, рядом с которым стояла Мария Джованна Савойская, будущая супруга короля Италии. Помимо них были ещё две незнакомые женщины, терпеливо стоявшие позади герцога. Как раз когда я подошёл, двери в дом открылись, и пара крепких мужчин внесла ещё несколько чемоданов, доведя их общее количество в прихожей до дюжины.

— Добрый день, — поздоровался я, немного озадаченно глядя на происходящее.

— Кузьма, — герцог отпустил дочку, пожал мне руку, довольно улыбаясь. — Мы не вовремя?

— Да… то есть, нет, — быстро поправился я. — Давайте тут толпиться не будем, проходите в гостиную. По той лестнице на второй этаж, первая комната слева. А вещи?..

— Я привёз вещи Сабины, самое необходимое из нашего дворца, — пояснил герцог.

— Мы разберёмся с вещами, — сказала Сабина, подталкивая меня и папу в сторону лестницы.

Провожая гостей, я попутно бросил взгляд на часы. Наумовы должны были приехать уже минут через пятнадцать. Надеюсь, машины герцога не перегородили и без того узкий проезд к дому. Алёна меня точно поколотит, если обед, который она долго планировала, будет испорчен.

— Вы надолго приехали? — спросил я у герцога, когда мы вошли в гостиную.

— Дел очень много, поэтому уже завтра вечером должен вылететь обратно. Как раз решил составить компанию Марии.

Мария Джованна при этом мило улыбнулась, едва заметно кивнув ему в знак признательности.

— Обо мне не беспокойтесь, — сказала она уже мне. — Я лишь хотела поздороваться и поздравить с предстоящей свадьбой. Вам нужно было сообщить об этом, когда гостили в Риме.

— Да как-то не до этого было, — ответил я, понимая, что совсем забыл предупредить руководство МИБИ о том, чтобы оформили для неё пропуск, как для особого гостя. — Наша договорённость остаётся в силе. В понедельник приезжайте в МИБИ, там сориентируемся, что и как.

— Конечно, — она кивнула. — Мы уже поняли, что приехали не вовремя. Сабина, проводи меня, пожалуйста.

В комнату как раз заглянула Сабина, и Мария поспешила взять её под руку, заговорщицки улыбаясь и выводя обратно в коридор.

— У нас сегодня запланирован семейный обед с Наумовыми, — сказал я герцогу. — Вы уже почти наша семья, так что присоединяйтесь.

— Нет, это будет лишним, — он жестом остановил меня. — Я как раз хотел решить несколько важных дел. Не против, если я воспользуюсь одним из рабочих кабинетов? Может, это даже поможет мне задержаться в Москве ещё на день.

— Без проблем, — сказал я. — Кстати, как обстановка в Риме?

— До лета всё будет спокойно, — сказал герцог. — Сторонники и противники короля будут строить планы и копить силы. Но я уже сейчас могу сказать, чем всё закончится. Север поиздержался за последние десять лет, поэтому будет стараться удержать то, что имеет. А король с радостью пойдёт ему навстречу в этом вопросе. За сестру и племянницу можешь не переживать. Их безопасности абсолютно ничего не угрожает.

— Надеюсь, что так.

— Аукцион прошёл именно так, как ты планировал? — спросил герцог, переводя немного тему. — Мои люди говорят, что за уникальные мечи шла ожесточённая борьба. Собираешься заниматься этим дальше?

— Нет. По крайней мере, не в ближайшее время. Максимум буду брать единичные заказы.

— Это хорошо, — кивнул он. — Подобное оружие должно стоить дорого и быть эксклюзивом. К тому же нужно посмотреть, как оно покажет себя в будущем. А для заработка есть сотни разных способов, не привлекающих к персоне великого мастера внимания. Скажи, ты действительно сможешь помочь Марии Джованне? Это очень важный вопрос для всей Италии…

Наумовы приехали уже через десять минут после появления герцога. Девушки едва успели навести порядок на первом этаже, убрав чемоданы и саквояжи в одну из кладовых, недалеко от спален. Что касается герцога, то поработать у него не получилось, так как Сабина решила поговорить с ним, пока у нас будет идти обед.

В общем, день вышел заполошным и утомительным. Наумовы приехали всей семьёй, включая Кирилла с супругой. Даже Таша приехала, хотя, по словам Лилии Карловны, всеми силами пыталась сегодня сбежать. Об аукционе за обедом почти не говорили, а вот с предстоящей свадьбой поздравили. Пётр Сергеевич шутил, что многожёнство — это плохо, при этом сказал, что я большой молодец. Просил заглянуть к нему на днях, чтобы поговорить о делах и том, что происходило в столице. А ещё я узнал отличную новость, что Кирилл с Верой ждали пополнение в семействе, что стало для меня сюрпризом. Я как-то упустил этот момент, когда мы обедали у них дома. И больше всего этому факту радовался Пётр Сергеевич. При этом он пока не знал, будет у него внук или внучка, но уже строил грандиозные планы.

На фоне хороших новостей даже Алёна немного оттаяла, переживающая, что обед не удастся. Вроде всё обошлось, и Лилия Карловна её даже хватила. Видел их беседующих в гостиной после обеда. После этого Алёна ходила задумчивая, но улыбалась, значит, всё прошло хорошо.

Освободился я только к пяти часам дня. Проводив гостей, поднялся в рабочий кабинет, застав там герцога Бурбона. Он как раз работал с документами, разложив их на столе перед собой.

— Кузьма, только о тебе подумал, — сказал он. — Я ещё до Нового года переписал на Сабину несколько небольших предприятий в Италии. Они приносят небольшой, но стабильный доход. Управлять ими будет необременительно для вас.

— Не стоило…

— Брось, — он отмахнулся. — Стабильный доход всегда важен, даже если сейчас всё хорошо и деньги есть. Жизнь любит подбрасывать сюрпризы, и может случиться всё что угодно. От банкротства не защищены даже самые влиятельные лорды Европы. Я был свидетелем, когда маленький бизнес становился спасательным кругом для разорившихся семей. Сабина умеет распоряжаться деньгами, можешь предоставить ей это.

— Спасибо.

— Когда определитесь с точной датой свадьбы, предупредите, — попросил он. — Минимум за неделю. И будьте готовы принять сотни две гостей с нашей стороны. Проще было бы провести всё в нашем дворце, в Казерте, чтобы всем хватило места, но настаивать не буду, решайте сами.

Он убрал документы в толстую папку, отложил на край стола.

— Это все дела, о которых я хотел поговорить, — сказал герцог. — Как насчёт того, чтобы выпить немного вина перед ужином?

— Хорошая мысль, — согласился я. — В соседней гостиной есть бар. Правда, я не знаю, что там хранится. Мой друг покупал всё необходимое, а он плохо переносит алкоголь, поэтому сложно сказать, что нас может ждать.

Герцог оказался неплохим собеседником. Найдя две бутылки хорошего вина, мы устроились в тихой гостиной и едва ужин не пропустили, увлёкшись разговорами о крупных европейских кланах. Герцог Бурбон сетовал на то, что современный мир, быстро развивающиеся технологии, интернет и прочее меняют облик кланов и родов, превращая их в крупные фирмы. Появляется всё больше людей, даже не одарённых, кто умудряется сколотить состояние. Такие люди находят единомышленников и выстраивают вокруг себя корпорации, медленно уничтожающие клановое общество. Отличный пример тому было СГА, где люди давно забыли, из какого рода они вышли. Им было важно лишь то, в какой клан они входят, богат он или беден, есть ли у него перспективы и пора ли уже переходить к конкурентам. Как я понял, герцог хотел объяснить мне важность семейных традиций и ценностей. Когда многие поколения твоих предков тяжёлым трудом добывали богатство и власть, сражались за свой дом и королевство.

В беседе с герцогом я стал лучше понимать, почему тот же Кайзер Германии был так обеспокоен кризисом королевской крови. И не только он, но и большинство представителей знатных родов Европы, да и всего мира, если говорить откровенно. На данный момент благородных господ и простых людей разделяла тонкая стена в виде дара силы. Для некоторых правителей её утрата была равносильна потере авторитета и власти.

Позже вечером пришло сообщение от Сяочжэй. Она писала, что появилось неотложное дело и они с сестрой не смогут зайти в гости, как обещали. Добавила несколько грустных смайликов в самом конце. Из-за этого последний выходной день перед началом учёбы в МИБИ снова прошёл в компании герцога. А вечером он улетел обратно в Рим, пообещав вернуться через месяц и привезти с собой целую армию родственников.

В середине января на столицу опустились морозы, одни из самых сильных за последние тридцать лет. Прогнозировали, что такая погода продержится до самого февраля. Из-за этого на территории института было немноголюдно, а утреннюю зарядку и вовсе отменили на две недели. У меня же по расписанию была встреча с первой и второй группой иностранных студентов, чтобы обозначить задачи на предстоящие в конце месяца экзамены. А ещё нужно определить, чем они будут заниматься в следующем семестре. Учебный план я успел составить ещё до Нового года, поэтому проблем возникнуть не должно.

На занятие я шёл под руку с Сабиной и Алёной. Хотя со стороны наверняка выглядело так, словно не я, а они вели меня. Сабина с утра пила энергетик, и до обеда нам придётся ходить, держась за руки. Алёна же утром сказала, что нам не хватает симметрии, поэтому тоже старалась мою руку не отпускать, даже в машине. Шутила, что рядом со мной тепло, поэтому она так и будет ходить целый день.

То, что во время каникул проблемы и заботы не испарились, а увеличились, стало понятно, когда я зашёл в наш главный зал для тренировок. Помимо иностранных студентов здесь была группа из шести шотландцев, решивших покинуть школу Фергуса. Да, я давал им время до Нового года подумать и разобраться в том, чего они хотят добиться. К тому же школа в Шотландии уже начала менять учебный процесс, поэтому многого они бы не потеряли. Но всё равно четверо парней и две девушки решили остаться. Все рыжие, как братья и сёстры, а от одного парня можно прикуривать, настолько яркие у него были волосы. Они как раз собрались вокруг Кирана и Ивара, тоже решивших на время покинуть школу, чтобы повысить квалификацию. Братья Шоу, кстати, выглядели свежими и отдохнувшими, на зависть другим.

Немного обособленно от остальных стояла Мария Джованна в тренировочном костюме преподавателя и с бейджиком на груди. Вот, а я всё беспокоился, что у неё будут проблемы в МИБИ, даже Катю вчера этим вопросом озадачил. В итоге всё решилось и без моего участия. Не опоздали к утреннему занятию и сёстры Цао. Сяочжэй помахала рукой, когда мы встретились взглядом, затем покачала головой.

— Я могу помочь с первокурсниками, — сказала Алёна, видя мой взгляд.

— Нет, у меня уже есть план на этот счёт. У тебя же сегодня иностранный язык с утра?

— Через сорок минут.

Старосты групп уже спешили построить всех, подгоняя самых медлительных.

— Доброе утро, — поздоровался я, жестом подзывая братьев Шоу и показывая, чтобы подождали пару минут. — Сегодня я решил провести первую часть экзамена. Как раз посмотрим, занимались ли вы во время каникул. Вторая часть пройдёт на следующей неделе и будет затрагивать доспех духа, так что ещё есть время для практики. Сейчас вам нужно рассредоточиться по залу и создавать кинетическое поле. Для второго курса оно должно быть эластичным. Вас много, чтобы мешать друг другу, поэтому потребуется контроль и внимание. Тем, кто провалит тест, дам ещё месяц на подготовку и пересдачу. Но лучше постараться сегодня, чтобы не отстать от остальных. Приступайте.

Студенты начали расходиться по залу, рассаживаясь так, чтобы никто не мешал. Но их было довольно много, а зал не такой большой, чтобы тебя не задевали.

— Тех, кто не будет выкладываться в полную силу, выгоню, — добавил я, уже ощущая нарастающий хаос вокруг. — Ивар, Киран?

— Наставник, — они дружно шагнули ко мне.

— Я же просил не называть меня так.

— Конечно, — отозвались они почти одновременно. Судя по тону, в одно ухо эта просьба влетела, а из другого благополучно вылетела.

— Если хотите учиться, то будете помогать со студентами. Вам это тоже на пользу пойдёт.

— Так мы с радостью, — обрадовался Киран, толкнув локтем брата.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул я. — Тогда ходите по залу и смотрите, кто не справляется. Я уже сейчас вижу двух студентов с первого курса и одного со второго.

Братья переглянулись и, не сговариваясь, разошлись в разные стороны. Я же подошёл к Марии Джованне, наблюдавшей за всем с большим любопытством.

— Доброе утро, — ещё раз поздоровался я.

— Доброе, — она улыбнулась, глядя на девушек, всё ещё держащих меня под руки.

— Это чтобы не сбежал, — вздохнул я. — А если говорить серьёзно, то надо спросить, вы полностью уверены в том, что хотите сделать? Смещать баланс не всегда безопасно. Слабее я вас сделаю с гарантией, так что с натяжкой можно будет назвать мастером первой ступени. А вот в том, что это поможет, полной уверенности у меня нет.

— Как и пути назад, — серьёзно сказала она. Всего на секунду взгляд улыбчивой и внешне приятной женщины стал холодным и немного пугающим. В такие моменты веришь, что у человека обратного пути нет: либо достижение цели, либо смерть.

— Не сгущайте краски, — сказал я. — Выход есть всегда, даже из очень сложной ситуации.

— Конечно, ты прав, — она снова улыбнулась. — Это всё из-за стресса в последние два месяца.

— Я сейчас покажу вам очень простое упражнение, только вы не увлекайтесь и внимательно следите за самочувствием и объёмом внутренних сил. Пока не знаю, как быстро будет происходить смещение баланса, поэтому надо подойти к этому крайне осторожно. Я вас, мастеров второй ступени, хорошо знаю. Вы, если чем-то увлечётесь, так можете себя до истощения за два дня довести.

— С максимальной осторожностью, — кивнула она. — Чтобы не навредить здоровью.

— Хорошо, если понимаете это. Тогда давайте туда отойдём, покажу упражнение.

Я не стал говорить вслух, что «навредить здоровью» из её уст слышать странно, так как, увлёкшись развитием силы, она ушла настолько далеко, что вернуться даже немного назад уже равносильно подвигу.

Чтобы показать упражнение и понять, что Мария делает всё правильно, ушло минут сорок. За это время в зале ничего особо не изменилось. Студенты всё так же старались, а братья Шоу пытались определить, кто не справляется. Алёна сбежала на занятия по иностранному языку, захватив с собой Мартину.

— Да, примерно в таком духе, — кивнул я, наблюдая за Марией Джованной. — Из-за большого перекоса в силе энергия через тело проходит плохо, но хотя бы так. Пока продолжайте. К концу занятия поделитесь впечатлениями. Надо понять, как быстро тело устаёт.

— Хорошо, — она кивнула.

На очереди остались только сёстры Цао, не сидевшие без дела, а тоже тренирующиеся. У Чжэнь этап укрепления тела подходил к моменту, когда можно было начинать учить доспех третьего уровня. Полноценно использовать она его сможет года через два, в лучшем случае, но начать осваивать нужно раньше. Если упустить этот момент, то потом будет сложно заставить себя использовать более жёсткий доспех, не такой надёжный, как второй, и не такой удобный, как первый.

— Привет, — поздоровался я, подходя к сёстрам. — Чжэнь, отлично получается, вижу, что практиковалась. Думаю, что уже сейчас сможешь побить любого студента с классического направления, не навредив себе. Поэтому никаких соревнований и турниров.

— Я поняла, — серьёзно сказала она. — Спасибо.

— Со следующего занятия будем учить доспех третьего уровня. Алёна его демонстрировала на турнире в Испании. Будешь уставать первое время, но сил должно хватить. Сяочжэй, у тебя тоже неплохо получается. Можно хоть сегодня начать четвёртый уровень доспеха изучать. По-моему, я уже говорил, что ты слишком увлеклась.

— Говорил, — она кивнула и слегка улыбнулась. — Хочу поздравить вас. Кузьма снова разбил сердце сестрицы Сяочжэй.

Она картинно сложила руки на груди и горестно вздохнула.

— Ага, очень смешно, — кивнул я. — Лучше скажи, у тебя планы не изменились по поводу школы для мастеров женщин?

— Школы?

— Не знаю, как ты планируешь всё это назвать: клиника, школа, монастырь, в конце концов.

— Клиника, — она задумалась, пытаясь вспомнить слово на русском. — Да, открыла уже. Хочешь знакомую записать?

Она показала взглядом на Марию Джованну.

— Нет. Тут особый случай, я обещал лично проследить. Хотел спросить, если изменения будут идти стремительно, то как их можно притормозить? Чтобы мне с ней не сидеть потом целый месяц, контролируя процесс. Мне совсем не до этого.

Сяочжэй опустила любопытный взгляд на наши с Сабиной руки. Наверняка хотела сказать, что причина моей занятости довольно очевидна. Я вздохнул, протянул ладонь, ожидая, пока она возьмёт меня за руку. Хорошо, что в группе китайцев нет, а то обязательно бы пожаловались императору на такое наглое поведение. Сяочжэй, скорее всего, сердилась на меня, если я правильно понимал, но любопытство победило. Принцесса неохотно протянула руку, словно раздумывая над этим действом. Взяв за кисть, я вложил в её руку ладонь Сабины и отпустил. Одновременно с этим убрал контроль над ледяным лотосом, совсем недавно позавтракавшим энергетиком и сейчас жадно поглощающим силу. А когда контроль исчез, он начал нервничать, чувствуя, что сила вокруг уходит у него из-под носа.

И всё-таки Сяочжэй гений, когда дело касается внутренней энергии. Она сперва посмотрела вопросительно на меня, затем на Сабину и только потом почувствовала утечку энергии из разрушенного внутреннего моря девушки. Почти сразу вокруг нас вспыхнуло настолько мощное кинетическое поле, что из студентов только Чжэнь и Морока смогли удержать силу, правильно сжав собственную защиту, как я им показывал. А вот остальные контроль потеряли.

— Как-то так, — сказал я Сяочжэй, когда глаза у неё слегка округлились.

Давлением собственного кинетического поля она пыталась остановить утечку силы из внутреннего моря Сабины. Получалось не очень.

— Кузьма! — Сяочжэй гневно посмотрела на меня, понимая, что не справляется.

— А что Кузьма? Я тоже не всё умею и не всё знаю. Что-то приходится придумывать на ходу. Хорошо, если это получается сразу и не нужно ломать голову целую неделю. Ты поле начни закручивать и давление силы убавь, легче станет.

Поле вокруг нас начало двигаться против часовой стрелки. Не сразу, где-то за минуту оно стало значительно слабее, но по размерам было ещё слишком большим, из-за чего энергия из разбитого внутреннего моря продолжала выливаться. Чтобы Сабине не пришлось пить ещё один энергетический коктейль, я взял её за вторую руку, помогая полю Сяочжэй стать ещё меньше. Спустя ещё пару минут кинетическое поле стало незаметно для окружающих, создавая нестабильный, но правильный вихрь вокруг ледяного лотоса в центре внутреннего моря Сабины.

— Отсюда у меня две хорошие новости и одна сомнительная, — сказал я. — В моём внутреннем море появилось несколько семян лотоса. Могу тебе одно вернуть и ещё Чжэнь, когда она станет мастером. Сейчас у неё контроля не хватит, чтобы лотос удержать. А ещё я придумал отличную технику по контролю силы. Кстати, как она тебе?

— Хорошая техника, — хмуро отозвалась принцесса, пытаясь сосредоточиться на водовороте сил. Добавила что-то на китайском.

— Сестра Сяочжэй говорит, что техника удивительная, — перевела Чжэнь, — как и все, что ты придумываешь. И ещё, что лотос очень голодный и охотно поглощает силу. Если бы он был таким жадным, когда дедушка отдал его Сяочжэй, она бы не заболела. Но это тема не для открытого разговора. Это большой секрет.

Сяочжэй едва заметно показала взглядом на студентов, которые снова создавали кинетическое поле для экзамена.

— А что за сомнительная новость? — спросила Чжэнь, снова переведя вопрос сестры.

— Сяочжэй её уже озвучила. С одной стороны, хорошо, что лотос оказался таким прожорливым и собирает вокруг себя энергию, даже когда внутреннее море разрушено. С другой стороны, я не знаю, как он будет вести себя дальше. У меня он тоже был жадным и вечно голодным, а сейчас вроде бы успокоился. Может, потому, что расти дальше некуда. Зато семена появились. Разница в том, что я был мастером и мог его контролировать, в отличие от Сабины. Сяочжэй может отпускать силу, я подхвачу.

— Так нужно постоянно делать? — спросила Сяочжэй уже на русском.

— Нет, раз в три дня. Когда он сытый, то энергия вокруг не рассеивается. Поэтому его нужно энергетиками подкармливать.

— Да, я подумала об этом же, — закивала она. — Ох, Кузьма, заставляешь моё сердце болеть…Женись на сестрице Сяочжэй.

— Чжэнь, хочу похвалить тебя за контроль, — сказал я, сделав вид, что не заметил последнее высказывание. — Теперь, когда столкнёшься с не очень сильным мастером, и если он тебя недооценит, сможешь его удивить. Шпильку ему в глаз воткнуть неожиданно, например.

— Кузьма плохой, — недовольно сказала Сяочжэй, потянулась и ткнула меня пальцем в бок. — Я помогу твоей знакомой. Есть техника, чтобы контролировать баланс. Несложное упражнение.

— Спасибо. Да, вспомнил только что. Зачем ваш отец мне такую дорогую штуку подарил? Имею в виду Спящего дракона, нефритовую статуэтку. Это же большая историческая ценность.

— Не знаю, — она покачала головой. — Он ничего не сказал.

— Там внутри скрыто послание от мудреца, который эту фигурку то ли сделал, то ли доделал. Так что её можно считать настоящим артефактом.

— Да? — она удивилась. — И что внутри?

— Кто его знает, — я пожал плечами. — Опять загадка, ради которой нужно поломать голову, а мне лень. Может, там рецепт яичницы спрятан, или пожелание с днём рождения. Я понимаю, что подарок и всё такое, но если император не знал, что это сокровище, я верну. И никаких обид, так как я это сам предложил.

— Спрошу, — кивнула Сяочжэй. — Это символичный подарок, со спрятанным смыслом.

— Так и понял. И ещё, я не знал, что ты стала уже настолько сильной, что такое кинетическое поле можешь создать. Честно скажу, впечатляет.

— Раньше я могла сделать его ещё сильнее и больше, — скромно призналась она с улыбкой на лице.

— Насколько? — я удивился, так как то, что она продемонстрировала, вряд ли сможет повторить обычный мастер второй ступени. Может, только Никита способен, но он укрепление тела практикует, так что это не считается.

Сяочжэй задумалась, оглянулась вокруг.

— Намного больше. Покажу, когда в следующий раз приедешь ко мне в гости. Может, смогу повторить то, что было доступно раньше. Или сделать его ещё сильнее.

— Хитрая лиса, — я рассмеялся. — Посмотрим.

— У меня хорошая мысль, — добавила она. — Эта техника, новая, очень полезная. Надо написать статью, и ты снова получишь премию Гарри Финикса.

— Вроде бы Феникс он, — поправил я. — Не, мне этим заниматься некогда. К тому же не ты ли говорила, что тема ледяного лотоса секретная?

— Я сама напишу, — сказала она. — И лотос тут не нужен. Важен принцип. Он может помочь, когда у человека небольшие повреждения внутреннего моря. Чтобы мастер силу не потерял, когда ранен.

Я на это лишь махнул рукой. Чтобы меня потом не обвинили в раскрытии тайны рода, откуда выходит Сяочжэй, пусть сама этим занимается. Может, она планирует сделать так, чтобы замести следы и любые намёки на ледяной лотос.

— Оставлю вас на пару минут, — сказал я.

Встав, мы с Сабиной прошли по залу, перехватив Ивара.

— Как успехи? — спросил я.

— Если бы сказал, на что именно нужно обращать внимание, то было бы проще, — ответил он, показывая в дальний угол зала. — Вон тот парень выбивается из общего ритма.

— Принц из Таиланда, — кивнул я. — Он слишком усердствует. Я ему об этом уже говорил.

— И ещё девушка, — Ивар перевёл взгляд на группу парней и девушек из Европы.

— Тоже отличный и показательный пример, — согласился я, глядя на скромную, невысокую девушку из Франции. Крайне немногословная, с виду хрупкая, но если начинает драться, то быстро теряет голову. — Вот вам с братом и задача на ближайшую неделю. Надо им показать, что они делают неправильно. Справитесь?

— Конечно, — он кивнул и показал взглядом на группу из Шотландии. — Что скажешь о наших?

— Пока рано судить. Посмотрим, что будет к концу года. Да, вам ещё одного лентяя нужно найти. Талант у него есть, как и нужный объём внутренних сил, но он то ли ленится, то ли не занимается совсем. Формально сейчас он экзамен пройдёт, но следующий уже вряд ли, если продолжит заниматься в таком же духе.

— Может, он и к следующему подготовится так, чтобы пройти по самому краю, — предположил Ивар. — Я с такими сталкивался. Когда талант есть, но напрягаться больше, чем нужно на данный момент, они не хотят. Дескать, зачем рвать жилы, если нет достойного стимула. С такими просто надо поговорить и замотивировать.

— Нет, этого мы не умеем, — поморщился я. — Я никого не собираюсь учить насильно. И гнать пинками в сторону счастья тоже. Тут психолог нужен, а это не ко мне.

— Я с ним поговорю, — он кивнул. — Печально, если талант пропадёт зря. Если найду, конечно.

— Да это легко, — хмыкнул я. — Просто нужно посмотреть внимательно, и сразу видно станет того, кто не напрягается.

Ивар только вздохнул, как бы говоря, что это ни разу не легко, и направился дальше по залу, вглядываясь в лица парней и девушек, сосредоточенно создающих кинетическое поле. Может, он прав, и парню просто не хватает мотивации. Если спросить моё мнение, то, когда есть сила и потенциал, нужно использовать их на максимум. Потому что какой-нибудь менее талантливый, но более трудолюбивый парень сможет обойти тебя. И хорошо, если вы просто соревнуетесь, а не сражаетесь насмерть. Как раз к одному такому трудолюбивому парню я и подошёл следующим.

— Морока, привет, — поздоровался я. Помог Сабине сесть на маты рядом с ним и Тамарой Ивановой, его боевой подругой. — Как каникулы прошли? И как дела у нашего общего друга Кроу? Ты чего такое грустное выражение лица сделал? Что, всё плохо? У него всё ещё проблемы?

— Нет, у нас всё отлично, — сказал Денис. — Мы неплохо подружились, в кино ходили на каникулах, в торговом центре развлекались, но…

— Но? — уточнил я.

— Мне кажется, он в Иванову влюбился…

— Дурак, — Тамара потянулась и стукнула его в плечо.

— А почему он тогда на тебя так смотрит?

— Не слушай его, Кузьма, — сказала Тамара. — Они недавно так веселились на ярмарке, что, если бы я домой ушла, не заметили бы.

— Хорошо, что у вас всё хорошо, — я кивнул. — Вижу, что занимались и тренировались на каникулах. Денис, тебе сейчас нужно побольше спаррингов с более сильными соперниками. Можно даже с мастерами позаниматься, но пока осторожно. Два дня в неделю надо будет на вашу базу тренировочную ездить, которая за городом. Я об этом с генералом поговорю на днях. Или же нужно искать мастера на стороне, из числа клановых, кто сможет с тобой позаниматься на платной основе. И это я тоже могу устроить и даже оплатить. Есть у меня на примете такой человек. Ты со своим куратором поговори на эту тему.

— Поговорю, — серьёзно кивнул он. — А Ивановой?

— А подруге твоей таким заниматься нельзя, если она не собирается здоровью вредить. Вот как родит как минимум двух детишек, тогда и будет силу развивать. И это не обсуждается. Гробить собственное здоровье будете без меня, ясно?

— Предельно, — снова кивнул Морока. — Мы с ней постараемся.

В этот раз Тамара добавлять любимое слово не стала, стукнув его даже сильнее, чем в первый раз, но при этом смутившись.

— Ладно, занимайтесь пока, — сказал я, заметив в дверях зала Илью, машущего мне рукой. — Пойдём узнаем, что взволновало нашего профессионального моделиста…