Доспех духа. Том 10

Глава 2

Как я уже говорил, новый дом семьи Матчиных имел подземный гараж, откуда можно было подняться в просторную гостиную на первом этаже или сразу в жилую часть дома на втором. За пару месяцев, что мы переехали, дом немного изменился, но ремонт всё ещё не закончился. Радовало, что осталось не так много. Главный дизайнер и архитектор обещал свернуть работы к концу февраля, учитывая новогодние каникулы.

Тася встречала меня в прекрасном расположении духа, расцеловала, помогла переодеться и даже подготовила ужин в маленькой, но уютной гостиной на втором этаже. Выпроводила сестёр Юй, помогающих с подачей ужина, сказав, что сама обо всём позаботится.

— Алёна ещё не вернулась? — спросил я, когда мы остались наедине.

— Завтра приедет, — она села рядом, подкладывая мне тушёных овощей, которые сама приготовила. — Ей есть на кого равняться.

Тася имела в виду Лилию Карловну, у которой Алёна решила учиться. Жить в большом доме с кучей прислуги легко, когда не нужно ничем и никем руководить. Нанимать управляющую Алёна отказалась наотрез, сказав, что сама со всем справится, как это делала супруга главы рода Наумовых. Поэтому последние две недели она гостила у них, вместе с Ташей и Кириллом. Буквально вчера мы с Алёной разговаривали по видеосвязи, и настроение у неё было отличное. Она радовалась, что Лилия Карловна её хвалит. Говорила, что с домашними делами лучше всех справлялась Таша, но она была на втором месте, опережая молодую супругу Кирилла. Мне даже любопытно стало, что у них там за соревнования такие? Гоняют на время прислугу или считают расходы семьи за месяц?

— Как у тебя день прошёл? — спросила Тася.

— Так себе, — я махнул рукой. — Как и последний месяц. Буквально всем что-то нужно от Кузьмы. Кто-то денег просит, кто-то личных тренировок и советов. Характеристику им напиши, с князем познакомь, номер телефона Кайзера дай. Вот, скажи мне, откуда я могу знать номер телефона Кайзера? У него, вообще, есть мобильный?

Тася тихо рассмеялась и погладила меня по голове.

— Сегодня генерал Руднев просил, чтобы я их специалистов подготавливал. Говорил, что ради интересов родины можно отказаться от иностранной группы в институте. Мне даже из-за границы письма пишут. Представь себе, Свен Беккер письмо прислал с просьбой ему помочь. Я так скоро с ума сойду и бить просителей стану. Ну хотя бы кто-нибудь подошёл бы и сказал: «Кузьма, что тебе нужно, что я для тебя могу сделать? Может, тебе помочь надо?»

— Это потому что ты у меня добрый и отзывчивый, — с улыбкой сказала Тася. — Всем помогаешь, вот они и пользуются.

— Это я-то добрый? Да меня половина бояр боится, после того, что с Воронцовым стало.

— Одно с другим не путай. Тебе же Сабина говорила, бери со всех деньги, и желающих получить твою помощь станет существенно меньше.

— Ты многих недооцениваешь. И размеры их кошельков тоже. Да и как я деньги брать буду, к примеру, с супруги покойного Императора, которой тоже от Кузьмы что-то надо.

Минут за двадцать, никуда не торопясь и наслаждаясь компанией Таси, я поведал о моём визите в Кремлёвский дворец, о разговоре с Еленой Алексеевной. Рассказал о новогоднем подарке для княжны Елизаветы и встрече с великим князем Разумовским. Поделился с ней проблемами, и на душе спокойней стало.

— Понимаешь, — говорил я, — раньше Кузьма делал всё, что хотел. Решал проблемы так, как считаю нужным и правильным. А сейчас меня со всех сторон зажали. Надо было мне дурака включить, чтобы не раскрыли, что я великим мастером стал. Мне теперь даже хулиганов в институте бить нельзя, представляешь? И знаешь, что страшнее всего?

— Что? — она убрала опустевшую посуду и решила, что сейчас лучшее время для объятий. Пришлось пересаживаться на диван.

— Что я стану таким же скучным, как Пётр Сергеевич Наумов. Он работает с раннего утра и до поздней ночи. Я его улыбающимся, по-моему, вообще не видел никогда.

— Детский сад, — она рассмеялась. — Поэтому великими мастерами и становятся лет в шестьдесят, когда набегаешься и наиграешься вдоволь, когда у тебя уже внуки институт заканчивают и семьи заводят. А стать главой рода в двадцать с небольшим — это большое испытание, которое не каждому по плечу. Но это не значит, что тебе нужно обязательно идти на поводу у всех. Если это не глупость вселенского масштаба, то можешь поступать так, как считаешь нужным. Помнишь, ты мне говорил, что не нужно плыть по течению, не нужно плыть против течения, плыви туда, куда тебе надо. По-моему, в тот момент я в тебя и влюбилась. Ты тогда был таким… соблазнительным, сильным, мужественным и решительным.

Я крепче обнял её.

— Помню, ты что-то мне тогда говорил о трёх жёнах, — она тихо засмеялась.

— Ничего подобного.

— Не хочу признавать, князь Разумовский мне совершенно не симпатичен, но он прав, — это она произнесла уже серьёзней. — Бояре и князья тебя дожмут. Вряд ли вынудят или смогут заставить, но общими усилиями вобьют в голову мысль, что жениться третий раз нужно и полезно для главы молодого, но быстро развивающегося рода.

— Они ещё не знают, насколько упрямы Матчины, — я даже потряс кулаком, грозя всем этим боярам.

— Так и они не первый год в высшей лиге, — Тася села удобнее, чтобы заглянуть мне в глаза. — Я обещала не рассказывать, но на Новый год тебя ждёт сюрприз. Твоя мама ведь тоже Матчина, поэтому упряма не меньше твоего. По-моему, её желание женить тебя на принцессе стало более навязчивым. Света пригласила знакомую тебе принцессу на все праздники, до десятого января. Завтра она приедет.

Я тихо застонал, прикидывая, кто это может быть. Я уже знаю, что мама в хороших отношениях с элитой Италии, поэтому это вполне может быть двоюродная сестра короля Виттория Кристина. Но она знает моё отношение к этой девушке, поэтому может пригласить кого угодно.

— Елена Алексеевна, князь Разумовский, да и все остальные, кто уверяет, что тебе обязательно нужно жениться на высокородной девушке, сильно преувеличивают и сгущают краски, — продолжила Тася. — Все они преследуют исключительно личные и корыстные цели.

— Всё я понимаю.

— Но, если ты всё же захочешь поступить по-своему, мы не сильно рассердимся, когда узнаем, что нас станет трое. Твоя мама уже успела убедить в этом Алёну.

Она улыбнулась, видя моё недовольное выражение лица.

— Мама дождётся, что я взорвусь, как вулкан. Она бы лучше брату невесту нашла. Кстати, он приедет?

— Обещал, — кивнула Тася.

Забыл упомянуть, что, когда Алёна захотела учиться у Лилии Карловны, Таисия пыталась взять на себя финансовые вопросы. Хотя бы те, что связаны непосредственно с семьёй. Саша скинул ей нужный отчёт и даже расписал его более понятно, чем обычно. Тасе хватило одной попытки, чтобы понять, что это не её. Сказала, что лучше будет уделять всё свободное время Павлику, а оставшееся поделит между мной и институтом, куда собиралась вернуться в следующем учебном году. Преподавание ей нравилось гораздо больше, о чём она довольно часто вспоминает.

— Не хмурься, — она ткнула меня пальцем между бровей. — Скажи, а как бы поступил Кузьма, если бы это произошло в тот день, когда мы с тобой сидели на скамеечке, на заднем дворике дома отдыха?

— Сбежал бы на помощь Свену, — не думая ответил я.

— Почему?

— Он человек своеобразный и очень странный, — я улыбнулся, вспоминая нашу первую встречу. — Несмотря на то, сколько я ему проблем доставил в своё время, он мне пару раз сильно помог. Ташу спас, Алёну из лап черепов вытащил. Великого мастера на себя отвлёк, чтобы мы с Аланом смогли сбежать. А ещё он тетрадку со своими размышлениями о силе мне отдал. Когда Таша мастером станет, ей эти знания очень пригодятся. В мире охотников за головами и наёмников, мастера не любят делиться знаниями, а тем более секретами. Он всего в паре шагов от становления великим мастером. Думаю, случилось что-то серьёзное, раз он письмо с просьбой помочь прислал.

Я протянул ей письмо Свена.

— Что? — я не понял её взгляд.

— Будь ты Кузьмой, сбежал бы на помощь другу? — уточнила она.

— А как же совместный Новый год?

— Из тех, с кем твоя мама ведёт переговоры, эта «принцесса» мне нравится меньше всех. Но если хочешь, оставайся, мы с Алёной закатим скандал, будет весело.

В дверь комнаты осторожно постучали.

— Павлик проснулся, — сказала Тася, неохотно вставая с моих коленок. Хитро улыбнувшись, она убежала вслед за прислугой.

Маялся я часов до одиннадцати вечера. Ходил по дому, заглядывал в пустые комнаты, постоял немного в большой гостиной у бильярдного стола. У нас никто этой игрой не увлекался, но стол зачем-то купили. Обошёлся он в неприлично большую сумму, но и шёл с приставкой «самый». В итоге достал сотовый телефон и набрал номер Сабины. Ответила она на третьем гудке.

— Ciao, — раздался её вполне бодрый голос.

— Сабина, привет, это Кузьма.

— Узнала.

— Прости, что беспокою так поздно. Я хотел узнать насчёт… того письма, что я получил днём. Ты говорила о подруге, которая всё знает. Можешь скинуть мне информацию сообщением на телефон или почту?

— Просто не представляешь, насколько всё это сложно. Но ты прав, это не телефонный разговор. Приезжай прямо сейчас. Я не сплю, и ты меня нисколько не побеспокоишь. И да, «информацию» я уже собрала.

Я посмотрел на часы, показывающие одиннадцать часов и десять минут. До дома Сабины по ночному городу можно было добраться минут за двадцать пять.

— Буду у тебя через сорок минут.

— Жду, — она положила трубку.

Тася знала меня, наверное, лучше, чем я сам. Если бы она не затеяла тот разговор, вспоминая прошлое, я бы никуда не поехал. Остался бы дома и пугал гостью хмурым видом, рычал на всех подряд. Кстати, Тася так и не сказала, кого именно пригласила мама. Шутила, что я много теряю и что это будет незабываемый праздник. Но когда я заглянул к нам в комнату, она уже собрала небольшую дорожную сумку, положив всё самое необходимое.

— Телефон свой оставь, — сказала Тася, протягивая мне новенький сотовый. — Подруга купила и на себя оформила, так что никаких проблем с ним не будет. Добавила все номера, которые тебе могут понадобиться. Знаю твою нелюбовь к кредитным картам, но одну возьми. И ещё наличные.

— Спасибо.

— Будь осторожен и сделай всё так, чтобы, смотря очередной выпуск новостей, мы не увидели сообщение об извержении вулкана прямо посреди Брюсселя. Если всё пройдёт хорошо, можешь пригласить Свена в гости.

— Это лишнее, — я улыбнулся. — Постараюсь вернуться к празднику. Алёна на меня рассердится…

— Обрадуется, что ты сбежал, — Тася тоже улыбнулась. — Скажет, что молодец, и будет язвительно улыбаться гостье. Удачной поездки. Стой, Павлика поцелуй перед уходом.

Много раз я сбегал из дома тайно, но сейчас это вызывало смешанные чувства. С одной стороны — облегчение от того, что на короткое время отвлекусь от свалившихся на голову проблем, с другой — грусть. Хотел ведь провести две недели в кругу семьи, расслабиться, чтобы никого не видеть. Надо бы с мамой серьёзно поговорить на эту тему. Хорошо, что до скандала не дошло.

Вызвав такси, я уже через двадцать минут был в тихом районе Москвы, недалеко от МИБИ. Сабина снимала двухэтажную квартиру в элитном доме с охраной и камерами наблюдения, мимо которых я прошёл незамеченным. После того случая с Воронцовым герцог Бурбон-Сицилийский приставил к дочери серьёзного мастера в качестве охраны. Как раз он и открыл мне дверь, когда я позвонил в квартиру Сабины.

— Виктор, — приветливо улыбнулся я.

— Синьор Матчин, — он шире открыл дверь, пропуская в квартиру. — Госпожа уже ждёт Вас.

— Я же просил, называй просто Кузьмой, если Фёдорович сложно выговаривать.

Виктор довольно неплохо говорил на английском, но вот русские отчества давались ему с большим трудом. Ему было около пятидесяти лет, среднего телосложения, среднего роста и невзрачного вида. Но при этом он являлся очень сильным мастером. Говорил всем, что кинетик, но на самом деле обладал уникальным умением, которое я пока ещё не видел, но догадывался, что это будет.

Сабина встречала меня в тёплом платье, словно собралась в поездку. А на улице действительно холодало.

— Привет, — она улыбнулась, показала на тумбу в коридоре. — Можешь оставить сумку там. Для ужина поздновато, но я приготовила хороший чай.

Пришлось разуваться. С Сабиной сложно спорить, особенно по пустякам, поэтому проще было выслушать, чем говорить, что тороплюсь и хочу покинуть столицу до полуночи. План побега я уже проработал, и осталось лишь добраться до «базы», где сейчас располагались наёмники семьи Матчиных.

В квартире Сабины я бывал всего один раз, да и то мельком. Обстановка уютная, изысканная мебель, картины, ковры на полу. Даже с учётом постоянного проживания телохранителя, в двухэтажной квартире есть где развернуться.

— Как я поняла, ты совершенно не представляешь, что тебя ждёт, — сказала Сабина, усаживаясь за стол и наливая себе чаю, оказавшимся вкусным, но очень крепким.

— Не что, а кто, — поправил я. — Свен — такой человек, что у него обязательно есть план, а может, и два.

— Я не об этом, — она серьёзно посмотрела на меня. — Князь де Мерод каждый год проводит бал-маскарад для узкого круга людей, имеющих высокое положение в обществе. Сорок, может, пятьдесят человек, каждого из которых он лично знает и не только в лицо. Попасть на это мероприятие «тайно», как указано в письме, у тебя не получится, как бы ты ни старался.

— Попасть можно не только в качестве гостя. Когда это маскарад, может, он уже идёт, и я немного опаздываю?

— Кузьма, — она вздохнула. — Он случится через два дня. Тебе повезло, что я знакома с князем лично. Отец посещал их поместье с частным визитом и брал нас с братом в это путешествие. Видишь, какое совпадение, я планирую поехать домой на зимние каникулы, воспользовавшись твоим знаменитым домом на колёсах. Случайно сделаю остановку в Брюсселе и по настоянию подруги попаду на бал-маскарад к де Мероду. Но так как я не могу появиться там одна, то в качестве спутника возьму с собой Марко, моего кузена.

— Хорошее совпадение, — кивнул я. — А пустят на этот самый бал?

— Единственную дочь герцога? — она даже удивилась. — Даже если я приду без приглашения, пустят. Тем более, моя подруга — любовница князя, но это большой секрет.

Сабина приложила палец к губам, строго посмотрев на меня. Я повторил её жест, пару раз кивнув.

— Марко, мой кузен, далёк от политики, балов и светской жизни. Он хочет стать врачом и много времени посвящает учёбе, поэтому в лицо его мало кто знает. К тому же у нас с ним замечательные отношения, поэтому он прикроет, если я попрошу говорить всем, что он действительно сопровождал меня на этом празднике. Ну а лицо знаменитого на весь мир молодого мужчины и великого мастера по совместительству будет скрыто за маской, поэтому никто не заподозрит подмены. Что скажешь?

— Значит, всё продумала?

— Основные моменты, — улыбнулась Сабина.

— Проблема есть с твоим планом. Свен на этот бал вряд ли ради танцев собрался. А если его князь перед этим хорошенько рассердил, то дворец целым до конца мероприятия может не дожить.

— Я лишь помогаю тебе туда попасть и не собираюсь вмешиваться. Провести пару дней вместе в дороге и потанцевать на балу лучше и веселее, чем встречать Новый год в большой, но пустой квартире. Если что-то пойдёт не так, то я просто поеду в Рим, навещу папу.

— А когда твой папа узнает, что я снова втянул тебя в неприятности… Ладно, уговорила. Что ты говорила по поводу дома на колёсах?

— Виктор может быть нашим водителем, — сказала Сабина. — Через полчаса мне привезут дипломатические документы, которые позволят беспрепятственно пройти границу. А так как до бала осталось совсем мало времени, то хотелось бы отправиться в путь уже сегодня.

— Второй автобус на нашей базе, только не знаю, заправлен или нет. Сейчас всё организую.

Чтобы связаться с базой и командором Ливио, ушло пять минут. Автобус я выбрал тот самый, что покупал ещё брат. По комфорту он немного уступал второму монстру, но не существенно, особенно если путешествовать небольшой компанией. К тому же он был не только заправлен, но и полностью готов к длительным путешествиям. Оказывается, недели три назад Мережко провёл полное техобслуживание, сменил масло в двигателе, поменял газовый баллон для плиты и сменил воду в главном резервуаре. В общем, Ливио обещал подать автобус как можно быстрее.

Примерно к двенадцати часам ночи прибыл помощник итальянского посла в Москве, привёз дипломатические документы для Сабины. Он был настроен воинственно, даже собрался сопровождать её до границы, чтобы утрясти все возможные проблемы и вопросы, но Сабина от помощи отказалась. Ещё минут через двадцать подкатил наш автобус. Пока мы не выбрались на кольцевую дорогу, я пытался понять, идёт ли за нами слежка, но никого так и не почувствовал. Воображение рисовало картину, как капитан Смирнов бежит по коридору, врывается в кабинет генерала Руднева и докладывает, что Кузьма Фёдорович движется сейчас по направлению к границе.

— Занимай спальню, — сказал я Сабине, когда мы проехали первый пункт платной дороги Минского шоссе. — Я и здесь с комфортом устроюсь.

— Хорошо, — она кивнула, бросила соблазнительный взгляд.

— Если верить навигатору, — я не обратил на это внимания, — то ехать нам двадцать шесть часов без остановки, и нашему водителю хорошо бы поспать завтра днём или ближе к вечеру. Надо ещё решить, ехать ли через Берлин. Я силу скрываю, но не уверен, что смогу спрятаться от Карла.

— Позвоню завтра утром Луизе, — сказала Сабина. — Спокойной ночи. Но если хочешь…

— Не шали, — быстро сказал я, погрозив ей пальцем. — Спокойной ночи.

Когда Сабина скрылась в спальне, я разложил один из диванов, превращая его в кровать, выключил освещение, но не спешил ложиться спать, а, как всегда, потратил час на медитацию. Тренировкой это назвать сложно, так как я не увеличивал силу и не развивал навыки контроля. Я просто созерцал ледяной лотос, вольготно устроившийся у меня во внутреннем море. Огромный цветок, как яркое и обжигающее солнце поднимался от поверхности воды, когда я не скрывал силу, тренировался или поглощал окружающую мировую ци. Сейчас же он спал, укрыв себя листьями, то ли защищаясь от внезапной атаки, то ли пытаясь спрятаться от чужого внимания.

В начале декабря, когда мы в полную силу тренировались с Геннадием Сергеевичем, отправившись на военный полигон, я впервые почувствовал небольшое изменение в ледяном лотосе. Теперь каждый день тратил на попытки разобраться и понять, что произошло и что поменялось. Обжигающий цветок не подпускал близко к себе и ревностно относился к окружающему пространству, но я заметил, что под ним появилось несколько холодных льдинок. Они неплохо прятались под поверхностью внутреннего моря, накапливая энергию. Это было похоже на тот момент, когда Сяочжэй подарила мне ледяной лотос. Возможно, это были новые отростки, которые в будущем выпустят ещё цветки. Проблема в том, что места на поверхности моря им уже не осталось. Попытайся они подняться, основной лотос их просто сожрёт и не заметит, не дав набрать силу. В общем, пока вопросов было больше, чем ответов. Хотя это могли быть и семена. В таком случае надо понять, как ими управлять и можно ли их извлечь.

Проснувшись утром, я застал Сабину за необычным занятием, она готовила завтрак. При этом пахло очень даже вкусно.

— Доброе утро, — она улыбнулась и показала лопаточкой для готовки на холодильник. — Виктор купил по пути немного продуктов, так как холодильник был пуст. Ты нормально относишься к омлету с овощами и тостам?

— Вполне. На заданиях я обычно не привередлив в еде, могу съесть всё, что можно пожарить или сварить. Не знал, что ты умеешь готовить.

— Такое мнение у тебя сложилось потому, что я не готовлю для тебя обед, как это делают Алёна с принцессой Чжэнь? Помнишь, я приглашала на ужин, где бы ты смог оценить мои умения? Ну а сейчас это обычный завтрак из самых простых продуктов. Я бы не назвала это «умением».

Что-то я даже не заметил, как мы останавливались по дороге. С одной стороны, это плохо, что расслабился так сильно, но с другой — я впервые за последнее время спал так крепко. Обычно просыпаюсь несколько раз за ночь, особенно когда Тася встаёт из-за Павлика, а потом долго не могу уснуть.

Сабина немного лукавила, говоря, что это не «умение», так как завтрак получился очень вкусным. Даже сладкая булочка с повидлом из магазина у заправки неплохо дополнила ароматный кофе.

Большую остановку мы решили сделать в Варшаве, так как Виктору следовало хорошо выспаться перед финальным этапом пути. Мы же с Сабиной решили прогуляться по городу, посмотреть достопримечательности и посетить пару сувенирных лавок. Затем зашли в один из небольших ресторанов в центре города, выбрали место у окна, откуда открывался вид на центральный проспект.

— Что беспокоит? — спросил я у Сабины. — Слежки за нами нет, я проверял. Поблизости только пара случайных мастеров из местных. Или же так сильно город понравился?

Сабина почти всю дорогу разглядывала город, словно что-то искала. Мы даже прошлись по безлюдному переулку, который в другом случае я бы назвал «злачным», если бы он не находился недалеко от центра города.

— Мы с папой на днях разговаривали о том, что происходит дома, — сказала она. — Ты слышал, что сейчас творится в Африке и на Ближнем Востоке?

— В Ливии неспокойно, если ты об этом. Ещё в прошлом году должно было вспыхнуть, но разгорается только сейчас. А на Ближнем Востоке уже давно воюют. Наши старые друзья, наёмники, зарабатывали неплохие деньги в Сирии, но сейчас вынуждены уходить, так как начинается что-то крупномасштабное. До нас дойти не должно, если ты переживаешь.

— До вас? — она посмотрела на меня, покачала головой. — Беженцев много и… Последние полгода особенно тяжёлые. В Италии арабы буквально заполонили прибрежные города. А из-за давления других стран король не может выдавить их обратно. И так сейчас почти везде в Европе. Англия, Испания и особенно Франция страдает. Праздничные гуляния выливаются в погромы и беспорядки. Недавно на Сицилии мигранты устроили погром, и одному из наших кланов пришлось вмешаться. Среди беженцев из Туниса было два мастера, поэтому пострадало несколько десятков человек.

— Представляю, — кивнул я.

— Из-за этого растёт недовольство королём, — продолжила она. — И всеми, кто его сейчас поддерживает. Папа говорил, что из Европейских королевств жёсткую позицию почти никто не проявил. Кайзер всё ещё сомневается, или ждёт, пока беженцы начнут погромы, чтобы разобраться с ними. Заметил, что в Варшаве их нет. Или же они прячутся, так как я ни одного не увидела. Король Станислав запретил пропускать их через границу?

— Не думаю, что всё так уж плохо, — я попытался её ободрить. — Сестра бы рассказала мне о проблемах в Риме. В Европе же каждый участок земли, каждый квартал города поделён между кланами, а они точно не допустят на своей территории безобразия. Давай лучше сходим на большую ёлку посмотрим, на площади рядом с набережной.

Сабина кивнула, улыбнувшись обычной обаятельной улыбкой. Так бывает, что, зацикливаясь на собственных проблемах, начинаешь не замечать, что у окружающих их может быть не меньше, если не больше. У короля Италии и без этого с наследником беда, так ещё и беженцы беспокойные пожаловали. А так как герцог Бурбон на стороне короны, то и у него сейчас проблем не меньше. Меня же посетила странная мысль о том, что он управляет несколькими кланами, огромной территорией, дворцами и прочим, не говоря уже о фирмах и банках. И в сложный момент, когда нужно сосредоточиться на чём-то конкретном, на кого он может положиться, если из наследников у него только дочь, да и то занята непонятно чем в далёкой России?

Отбросив неприятные мысли, мы с Сабиной ещё погуляли по городу, посмотрели на ёлку и купили целую гору сувениров. В автобусе огромный багажный отсек, так что можно уместить хоть целый магазин.

Сабина созвонилась с Софией Луизой и узнала, что Карл Мирбах до Нового года будет помогать Кайзеру с важными государственными делами, поэтому пришлось выбирать чуть более долгий путь, объезжая Берлин. Тем более, это было уже поздно вечером и ночью, так что Германию мы проехали, не останавливаясь.

То, что в Европе действительно не всё в порядке, стало понятно раньше, чем следовало ожидать. Глубокой ночью, когда мы уже пересекли границу Бельгии, на нас решили напасть сухопутные пираты. Может, их привлёк большой и дорогой автобус, но нас попыталась остановить легковая машина и грузовой микроавтобус. На часах было около пяти часов утра, когда лёгкая вспышка силы разбудила меня. Это Виктор дал понять, что происходит что-то странное. Я подошёл к нему как раз в тот момент, когда микроавтобус, ехавший перед нами, начал притормаживать, заставляя остановиться. Скорее всего бандиты планировали провернуть всё быстро, пока на трассе было не так много машин.

— Не сбавляй пока скорость, — попросил я, соображая, что делать.

Слева, со стороны водителя, появилась легковая машина, откуда высунулся бандит в чёрной маске, с автоматом наперевес. Жестом попытался показать, что лучше нам будет остановиться. Микроавтобус же перед нами завизжал шинами, но продолжил ехать. Пришлось приподнять его ещё немного выше, чтобы не привлекать лишнее внимание. И ещё машину с автоматчиком, в которой ехал слабенький мастер. Когда я только подумал, что надо их просто напугать, чтобы отстали, придурок с автоматом принялся палить в нас. По коротким вспышкам света сложно было понять, куда он целился, но первое, что пришло мне на ум, так это сжать барьер, окружающий машину, сплющивая её как под прессом. Сдавливал до тех пор, пока не исчезло присутствие слабого мастера. Побоялся, что он выкинет какой-нибудь неприятный фокус.

Впереди мелькнули фары встречных машин, но из-за высокого разделительного отбойника они вряд ли смогли разобрать, что рядом с автобусом едет этакий блин с колёсами. Что касается микроавтобуса, то он уже парил в метре над дорогой. Водитель и пассажир пытались открыть двери, но безуспешно. Дождавшись удачного момента, я перебросил смятую машину через отбойник, подальше, за плотный ряд деревьев. Та же участь постигла микроавтобус, только искорёжил я его не так аккуратно. Ночью казалось, что деревья вдоль дороги растут сплошной стеной, но днём всё будет выглядеть совсем иначе.

— Как думаешь, здесь дорожные камеры есть? — спросил я, заранее зная ответ.

— Если тут бандиты рассекают, то может и не быть. Или они их испортили заранее.

— Как же не хочется поднимать шум, — я поморщился. — Ну что за бред, грабить людей на дорогах⁈

— Через полтора часа будем в Брюсселе, — сказал Виктор. — Ещё до рассвета.

— У герцога там свои люди есть? Надо бы автобус дальше отправить, прямиком в Рим, без остановок. И ещё нам какой-нибудь транспорт достать на день.

— Дайте мне полчаса, всё организую, — голос Виктора прозвучал уверенно, немного успокоив.

Вполне возможно, что инцидент на дороге не привлечёт к нам внимания, но я в это не особо верил. Утром найдут машины, начнут разбираться и анализировать. Конечно же, автобус, принадлежащий семье Матчиных, сразу привлечёт к себе огромное внимание. Любопытно, кто это был, местные или арабы беженцы, зарабатывающие на жизнь в Европе дорожным разбоем?

Как оказалось, у герцога Бурбон-Сицилийского в Брюсселе были свои люди. Причём кто-то высокого положения, так как уже спустя сорок минут недалеко от пригорода нас ждала дорогая машина представительского класса и пара мастеров. Обменявшись машинами, мы поехали в центр города, а мастера в сторону Рима. Одна только Сабина ничего не понимала, глядя на нас с Виктором сонным и недовольным взглядом. С жильём тоже проблем не возникло. Остановились мы в большом особняке прямо в центре города, недалеко от королевского дворца. Северная часть элитной коммуны, вдоль главной улицы которой располагались дорогие бутики и рестораны. Встречала нас немолодая пара, говорившая на итальянском. Сабину они принимали, как очень дорогую и важную гостью, ничуть не показав, что удивлены внезапным визитом в такую рань.

К моему удивлению, в гостевой комнате на втором этаже особняка меня ждало сразу два праздничных наряда для бала, включая золотую маску, выглядевшую старой и очень дорогой. Она закрывала глаза и переносицу, но я не нашёл ни ремешка, ни петель для крепления. Под маской лежало письмо, скреплённое печатью маркиза Сальви.

'Мой любимый купеческий костюм шестнадцатого века, надеюсь, ты оценишь. Размер твой, драгоценные камни, серебро и золото. Маска из личной коллекции герцога Бурбон-Сицилийского, редчайшая и дорогая нашему сердцу вещь.

p. s.

Очень ждём в гости'

Снизу стояла подпись маркиза Сальви, хотя и без неё я узнал почерк Маурицио. Когда Сабина говорила, что позаботится о костюмах, я немного не так себе это представлял. Ну, винить её не буду, так как бал должен был начаться уже вечером, а на подобное мероприятие костюм в магазине не купишь.

— Не слишком ли? — я поднял костюм с золотой лентой, на которой сверкала россыпь драгоценных камней.

Сложив всё обратно и спрятав письмо в карман, сел на кровать, решив немного помедитировать, пока есть время. Полноценный сон это не заменит, но что-то подсказывало, что в следующую ночь выспаться не получится, поэтому следовало подготовиться. Только закрыл глаза и сосредоточился, как в комнату постучали. Это была Сабина, при этом успевшая переодеться.

— Разбудила тебя? — спросила она, посмотрев странно.

— Нет, я только собирался отдохнуть.

— Только собирался? — она почему-то удивилась.

На часах, кстати, показывало половину одиннадцатого утра. Даже не заметил, что прошло столько времени. Вроде только глаза на секунду закрыл. Из-за того, что я постоянно скрываю силу, тело очень странно себя ведёт. Надо будет об этом с Геннадием Сергеевичем поговорить.

— Пора мою подругу навестить и поговорить насчёт приглашений, — сказала Сабина. — Давай прогуляемся, она живёт недалеко.

Погода в Брюсселе в конце декабря выдалась дождливая, с неприятным ледяным ветром. Богатая улица, на которой стоял особняк друзей семьи Бурбонов, продувалась так, что становилось не по себе. Пришлось поставить барьер, а то было совсем неприятно. Сабина прогулке радовалась, загадочно улыбалась, держа меня под руку и немного прижимаясь к плечу.

— Может, не стоило говорить твоему отцу о наших планах? — спросил я, разглядывая витрины только открывающихся дорогих бутиков.

— Зря переживаешь. Времени было слишком мало, чтобы успеть самим подготовиться. Не думал же ты, что лучше пойти на бал к князю в маске, купленной за два евро в местном супермаркете? Нас быстро поднимут на смех, что привлечёт ненужное внимание. Обычно к таким мероприятиям готовятся заранее, за месяц и даже за два. Чтобы дамы могли весь следующий год обсуждать наряды друг друга, они заказывают по несколько платьев у самых знаменитых кутюрье Европы. А мужчины должны подготовиться к интригам и блеснуть осведомлённостью о проблемах друзей и тем более врагов. К внезапным же гостям относятся настороженно, поэтому мы будем изображать богатых молодых людей, увлечённых лишь модой, дорогими вещами, спортивными машинами и балами. На таких, как правило, внимания не обращают.

Мы свернули на ещё одну улицу, похожую на предыдущую витринами бутиков и кафе. Дома в городе стояли сплошной стеной, из-за чего иногда складывалось впечатление, что ты находишься в большом лабиринте. Узкие каменные улицы лишь усиливали этот эффект. При этом красивых фасадов мало, а яркие рекламные вывески только портят впечатление о городе. Санкт-Петербург мне в этом плане нравился больше.

Прохожих на улицах было много, молодёжи и взрослых, но я вылавливал среди них арабов и чернокожих. Если в Варшаве нужно было постараться, чтобы увидеть хотя бы одного плохо одетого или неряшливого беженца, то здесь они встречались повсюду. Представляю, что происходило на окраинах города, если в центре их было так много. Сабина это тоже заметила, показав мне взглядом на группу молодых чернокожих людей самой бандитской наружности. Местные жители на другую сторону дороги переходили, чтобы не сталкиваться с ними. Дом же, у которого они стояли, был украшен нечитаемыми чёрными надписями граффити.

— Всё дело в законе, который нам навязали, — негромко сказала Сабина. — Любой беженец, ступивший на землю Европы, может и должен получить убежище. А Италия ближе всего к ним. Но я не ожидала, что они будут даже здесь. Точнее, что их так много.

Пройдя ещё пару кварталов, мы остановились у парадного входа в небольшой трёхэтажный дом. Всего два окна в ширину, он совершенно не выделялся в шеренге точно таких же невзрачных домов.

— Думал, что твоя подруга живёт в особняке, — сказал я, когда Сабина позвонила в дверь.

— Диана не любит большие дома. Живёт одна, если не считать престарелую служанку. Для всех она двоюродная племянница князя, которую он очень любит, поэтому содержит. Но родства между ними нет.

— Супруга князя об этом знает?

— Я не интересовалась, — Сабина развела руками. — Но если учесть, что Фредерик каждый год приглашает её на бал, то вряд ли.

Входная дверь распахнулась, явив нам красивую женщину лет двадцати шести. Длинные чёрные волосы, выразительные голубые глаза и полные губки. Она обрадовалась, вышла, чтобы заключить Сабину в объятия.

— Я так рада, что ты приехала! — голос у Дианы тоже оказался приятным. — Сколько мы не виделись, больше года?

— С моего дня рождения, — Сабина слегка отстранилась, чтобы показать на меня. — Мой кузен Марко, о котором я говорила. Будущий врач.

— Рада знакомству, — Диана кивнула. — Проходите, не стойте на улице.

Она обвела улицу взглядом и, как мне показалось, поспешила быстрее нас впустить и закрыть дверь.

— Проходите в гостиную на втором этаже. Я уже распорядилась насчёт кофе.

— Скажите, Диана, даже в центре города сейчас неспокойно из-за мигрантов? — спросил я, помогая Сабине снять куртку.

— За последние три месяца их стало очень много, — кивнула она с таким видом, словно это самая настоящая проблема. — Магазин по соседству разгромили ночью. Рене, мой сосед, говорит, что двух человек убили на общем участке нашего заднего двора. Фредерик обещал со всем разобраться, в крайнем случае прислать кого-то для охраны.

Для чаепития хозяйка накрыла стол на втором этаже, расставив самые разные пирожные на блюдцах. На отдельном столике в углу жужжала необычная кофеварка. Разговор девушек почти сразу переключился на моду и обсуждение какого-то связанного с этим мероприятия, проходящего в Риме как раз в эти дни. Я выпил чашечку кофе с пирожным, особо не прислушиваясь к разговору. Время от времени ловил на себе взгляды хозяйки дома. Она мило улыбалась и осторожно строила глазки.

— Может, останетесь на Новый год? — спросила Диана, когда разговор зашёл на тему приезда Сабины.

Диана не пыталась выведать, зачем дочка герцога приехала в Бельгию, но наводящие вопросы задавала. Сабина же стойко держала оборону, не говоря ничего лишнего. Со стороны действительно казалось, что это обычный разговор двух старых подружек, давно не видевших друг друга.

— Нам надо вернуться в Рим, — в голосе Сабины промелькнуло огорчение. — Князь не слишком удивился нашему внезапному визиту?

— Ну что ты, — Диана покачала головой, затем улыбнулась. — Фредерик обрадовался, когда узнал, что вы решили посетить бал. В этом году он готовит что-то грандиозное. Девушки только об этом и сплетничают последний месяц. Вы ведь у Беллини остановились? Как только будут готовы пригласительные, я сама отнесу их. Или подождите немного, курьер должен приехать где-то через час.

— У нас ещё были дела, — сказала Сабина. — Мы прогуляемся по городу и зайдём к тебе после полудня.

Диана огорчилась, но уговаривать не стала. На улице к этому времени совсем немного распогодилось. Стоило холодному сквозняку стихнуть, и сразу потеплело градусов на пять. Сабина уверенно выбрала направление вниз по улице, держа меня под руку и наслаждаясь прогулкой.

— Как вы умудрились познакомиться? — спросил я, имея в виду Диану.

— На дне рождения Софии Луизы. А уже потом папа рассказал о её секрете. Потом мы встречались в Риме на каком-то мероприятии, куда был приглашён сам де Мерод. Не всё, чем он занимается, законно. Папа говорил, что если нужно срочно связаться с князем, не привлекая много внимания, то лучше это сделать через его мнимую племянницу. Как видишь, работает.

— Странно это…

На моё замечание Сабина улыбнулась, показывая на вывеску салона красоты.

— В путеводителе сказано, что это одно из немногих заведений, где можно сделать причёску и маникюр.

— Доверять путеводителям — это как верить торговцу бытовой техники, что стучится в твою дверь?

— Ты прав, — она кивнула. — Но это особый путеводитель, который работает только с клубной картой. Мне нужно сделать причёску для бала, и это займёт какое-то время.

— До вечера я абсолютно свободен, поэтому подожду, не переживай.

— Может, тебе тоже подстричься? Или уложить волосы помадкой?

— Мне нравится быть лохматым.

В салоне красоты Сабина действительно продемонстрировала золотую карточку администратору, и вокруг сразу забегали, засуетились. Кто-то даже поспешил повесить табличку «закрыто» на двери салона, чтобы никто не мешал. Я переставил небольшое кресло к окошку и вооружился модным журналом, делая вид, что коротаю время. На самом деле, я внимательно разглядывал перекрёсток и прилегающую улицу, по которой прошла группа чернокожих. Пятеро парней лет двадцати и двое мужчин гораздо старше. Последние либо были слабенькими мастерами, либо неумело пытались прятать силу. Это уже вторая группа. С первой мы разминулись на предыдущем перекрёстке. Среди них тоже было два мастера и как минимум четверо экспертов.

Один из мастеров, проходящий недалеко от салона красоты, прятал лицо под низким капюшоном куртки и медицинской маской. Но я знал, что под ними скрываются особые татуировки, покрывающие всё тело. Таким образом разукрашивали себя мастера центральной части Африки, компенсирующие небольшую силу лютой злобой. Наша фирма чаще всего сталкивалась с жителями западной или восточной части Африки, а в центр материка мы заходили всего пару раз. Жителей Европы чернокожее население там крайне не любило, особенно Бельгию и их короля. Насколько я знаю, за последние двадцать лет население бывшей колонии Бельгии выросло больше чем в два раза, до ста с лишним миллионов человек. И те, кого я сейчас наблюдаю, выходили как раз оттуда.

Не знаю, что происходило и что случилось у Свена, но всё это мне уже не нравилось. Вряд ли бельгийцы питают к жителям своих бывших колоний тёплые чувства, приняв их как беженцев. И вряд ли их спецслужбы пропустили бы столько мастеров оттуда. А ещё нужно учесть арабов, которых в столице королевства тоже слишком много. Из-за всего этого на улицах не чувствуется праздничное настроение. Наоборот, в воздухе витает напряжение, как предвестник больших неприятностей. Местному князю нужно не бал-маскарад организовывать, а людей собирать, серьёзных клановых мастеров.

За час с небольшим, пока я ждал в салоне красоты, мимо прошло ещё несколько мастеров из числа чернокожих, но уже без сопровождения. Все шли куда-то на северо-восток, не торопясь, но и не отвлекаясь на витрины бутиков и кафе. Европейских мастеров я так и не увидел, но особо не искал, чтобы не выделяться. Поймал себя на мысли, что было бы интересно проследить за ними и узнать, зачем они собираются, но решил не вмешиваться.

— Что там такого любопытного? — спросила Сабина, подходя к креслу. — Те десять минут, что я смотрю на тебя, ты наблюдаешь за улицей.

— Пока не знаю, но тенденция мне не нравится…

Я оглянулся на Сабину и замер. Сразу говорю, путеводителю, для которого нужна клубная карта, верить можно. Выглядела она сногсшибательно красиво. Пара женщин, работающих в салоне, провожали её улыбками, довольные проделанной работой и моей реакцией.

— Очень даже… — в итоге сказал я.

— Спасибо, — она мило улыбнулась. — Пойдём за приглашениями?

Князь Фредерик де Мерод жил в огромном особняке, по размеру и архитектуре больше напоминающем дворец. Так как бал-маскарад начинался вечером, то в полной мере архитектуру оценить не получилось, но хватило и уличных фонарей, чтобы впечатлиться. В назначенное время на улице перед дворцом собралась длинная процессия из дорогих авто, поэтому пришлось ждать своей очереди минут двадцать. В костюме итальянского богатого торговца я чувствовал себя неуютно, особенно если учесть обилие драгоценностей и золотую маску. Я использовал капельку силы, чтобы удерживать её на лице, и со стороны это должно смотреться необычно. Платье Сабины было из той же эпохи, пышное и красивое, наверняка принадлежащее знатной особе. На шее бриллиантовое колье, немного выбивающееся из образа, но невероятно дорогое. Маска у неё похожа на мою, только серебряная, с более утончёнными чертами глаз и носа. Сделано так, что я Сабину сразу бы не узнал, если не ориентироваться на светлые волосы и голос.

— Надеюсь, обойдётся без танцев? — уточнил я, когда до нас почти дошла очередь.

— Кузьма, точнее, кузен мой Марко, принимая приглашение на маскарад, ты одновременно берёшь на себя обязательство танцевать, — Сабина заулыбалась под маской. — По правилам мы должны танцевать с несколькими партнёрами, но я разрешаю отгонять от меня всех, кроме князя. Всё-таки ты мой кузен, а это значит, что некоторые мужчины захотят, чтобы я уделила им немного времени и внимания.

— Понятно, — протянул я, глядя на несколько мастеров, обеспечивающих охрану улицы. — Предупрежу, если придётся уйти пораньше. Постарайся всегда быть рядом с Виктором, особенно по дороге домой.

— Как скажешь, — кивнула она. — Но и ты позвони, если работа не займёт много времени. Может, день или два погостим у нас в Казерте? Папа пришлёт за нами самолёт. Рядом есть частный аэродром, никто не узнает о том, что ты был здесь или в Италии.

— Посмотрим. Надо сначала со Свеном встретиться.

Наконец, очередь дошла до нас. Я вышел первым, подал руку Сабине. Чтобы попасть во дворец, нужно было преодолеть несколько ступенек широкой парадной лестницы. Мы столько ходили по городу ради пары приглашений, но их никто не потребовал предъявить. Попав в большой и светлый зал, я сразу понял, что мы будем выделяться. Я-то подумал, что все приглашённые будут сверкать драгоценностями и изысканными нарядами, но всё оказалось чуть проще.

— Маурицио, надеюсь, ты сейчас икаешь, — тихо проворчал я, ведя Сабину по залу. Хотел пройти его насквозь, поискать Свена.

Далеко пройти не удалось, так как нам наперерез уже шло несколько молодых пар, наверняка объединившихся, чтобы легче было нас в кольцо взять. Среди них можно было легко узнать Диану в компании щуплого мужчины лет двадцати восьми. Кто-то из девушек сразу зачирикал на итальянском, раздавая комплименты и почему-то обращаясь ко мне.

— Всем добрый вечер, — на английском произнесла Сабина, причём таким тоном, что девушка, рассыпающая комплименты, на полуслове перешла на английский язык. — Какой очаровательный бал.

— Вы здесь впервые? — спросил мужчина в светлой маске с сине-золотым рисунком. Он был одет в смокинг или очень похожий на него костюм. Мастер второй ступени, скорее всего, лет тридцати. Чувствуется сильный голос. — Хотите, я покажу Вам здесь всё?

— Слишком спешите, барон, — влез парень лет двадцати пяти, в чёрной бархатной маске. Он тоже был одет в похожий костюм. — И пугаете даму.

Они встретились взглядом, высекая искры.

— Мы ведь не встречались раньше? — тем временем та самая девушка, что говорила на итальянском, спросила у меня. — Я бы точно запомнила Вас.

Я только вздохнул, подумав, что это будет долгий и тяжёлый праздник. Вроде бы Сабина говорила, что Марко не женат. Будучи родственником герцога Бурбон-Сицилийского, у которого не осталось наследников мужского пола, Марко желанный жених для любой благородной девушки Европы. И не важно, что при разделе имущества герцога ему может ничего не перепасть. Он ведь пришёл в компании Сабины, значит, Бурбон-Сицилийский высокого его ценит. Что-то я не подумал об этом раньше.

— Марко! — раздался сзади громогласный и очень знакомый голос.

Компания, перехватившая нас с Сабиной, дружно посмотрела поверх моей головы куда-то в зал. Жаль, из-за масок сложно было прочитать выражения на их лицах. Одна из девушек даже попятилась, прячась за спиной кавалера.

— Марко! — радостный голос раздался ещё ближе. — Ты пришёл!

Я едва успел повернуться, когда Свен добрался до меня, заключая в объятия и отрывая от пола. Сил ему, как всегда, было не занимать.

— Рёбра сломаешь, — просипел я.

На лице Свена появилась широкая улыбка. Он тоже был в маске, но простенькой, похожей на ту, что носил Зорро. Он просто нашёл где-то чёрную шёлковую ленту и прорезал отверстия для глаз. Что касается наряда, то Свен выбрал немецкий костюм века шестнадцатого. Пышные шорты, подвязанные ленточками чуть ниже колен, чулки, расшитая жилетка с необычной рубашкой и обязательная накидка на плечах. Завершал картину классический берет того времени. На крепком мужчине, весом под сто тридцать килограмм и больше похожем на медведя, это смотрелось необычно, особенно чулки.

— Любишь ты эти представления, — проворчал я, когда он опустил меня на землю.

Свен посмотрел на гостей исподлобья, что вкупе с маской выглядело страшно.

— Пойдём, выпьем за встречу, — предложил мне Свен, затем галантно поклонился Сабине. — Не хотите составить нам компанию? Нужно, чтобы кто-то проконтролировал, чтобы Марко не напился.

— С радостью, — улыбнулась Сабина, крепче беря меня под локоть. — Я прослежу за кузеном.

К недовольству парней и девушек, мы направились к двум круглым столикам в углу просторного зала. Может, их установили, чтобы уставшие гости смогли сесть и отдохнуть от танцев? А гости продолжали прибывать, появляясь нарочито неспешно, хотя до начала мероприятия оставалось всего пару минут.

Свен опередил меня, пододвинув стул для Сабины, затем сел сам, достав из-под стола бутылку вина и пару высоких бокалов.

— Я здесь уже час, — ответил он на мой вопросительный взгляд.

Свен сорвал восковую печать с бутылки, попутно используя знакомую технику кинетического поля, которую демонстрировал ещё в Испании, когда мы дрались с черепами. Мастера в зале это должны были почувствовать, а вот остальные вряд ли заметили. Зато теперь нас не смогут подслушать, даже если подойдут ближе.

— Отличное вино, — он разлил его по бокалам, один протянув мне, а от второго отпив сразу половину. — Не знал, как ты появишься, а потом услышал от двух сплетниц, что мероприятие князя внезапно решила посетить дочка герцога из Италии с кузеном. Неплохо придумано, и маскировка превосходная.

— Что у тебя за проблемы и почему такая срочность? — я вино пока пить не решился, чтобы сохранить способность ясно мыслить. Хотя с одного бокала вряд ли получится опьянеть. — Да и место встречи более чем странное.

— Я их нашёл, — важно сказал он, доливая ещё вина в бокал. — Вычислил и выследил.

— Черепа́? — догадался я.

— У них здесь логово. Главное или одно из, точно не скажу. Я бы с ними разобрался, но столкнулся с проблемой. Среди них есть великий мастер.

— Ещё один? — удивился я и перешёл на шёпот, забыл про защитное поле. — Ты уверен?

— Это какой-то наблюдатель, напрямую не вмешивающийся в работу организации. Отзываются о нём, как о странном человеке с поехавшей психикой. Насчёт последнего не уверен, скорее всего, это просто страх перед силой великого мастера.

— И ты решил на него поохотиться? — уточнил я, чувствуя, как немного холодеет в желудке. — А предупредить? Привлечь Карла Мирбаха, к примеру.

— Карл с ним сталкивался недавно, — спокойно сказал Свен. — Они просто поговорили и разошлись. Говорит, что этот наблюдатель очень силён и в одиночку он с ним не справится. К тому же за ним сейчас следят, и покинуть дворец в Берлине он не может.

— Кто? — не понял я. — Наблюдатель?

— Карл, — пояснил Свен. — В общем, мне нужно, чтобы ты, в случае появления великого мастера, просто поговорил с ним. Ну а если он полезет в бутылку, продержаться два часа, пока подоспеет Карл. Он готов будет вылететь на частном самолёте в любой момент и будет здесь очень быстро.

— Чёрт, — я поморщился, хотел провести ладонью по лицу, но вспомнил о золотой маске. — Просто поговорить, да? Как ты себе это представляешь?

Свена, похоже, перспектива столкнуться с сердитым великим мастером из числа черепов не пугала. Сумасшедший и безбашенный мужик.

— Ладно, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал решительно. — Если меня поддержит Карл, когда появится… наблюдатель, то я в деле. С культом нужно разобраться, тут ты прав. Кто тебе в этом поможет? Князь де Мерод и его люди?

— О, князь поможет, — улыбнулся Свен. В прорези маски я увидел хищный блеск его глаз. — Культ черепов пустил очень глубокие корни, впившиеся в самое основание Европы. Фредерик де Мерод мой дальний родственник по покойной матери. Мы с ним знакомы с младшей школы. И как оказалось, он занимает очень высокое положение в культе. Магистр или что-то вроде этого.

— Да ну? — казалось, удивить после первой новости меня сложно, но Свену это удалось.

— Они все здесь, — Свен обвёл взглядом зал, двери которого закрылись, так как бал-маскарад начался. — Все из культа. Это у них собрание такое, ежегодное.

— Ага, — кивнул я, потянувшись за бокалом, и глотком отпил половину. — Знаешь, ты… я тебя… предупреждать надо.

— И лишить себя удовольствия видеть твоё удивлённое лицо, пусть и под маской, — он захохотал, пару раз стукнув ладонью о столешницу. Не сильно, а иначе разломил бы её пополам. Точнее, он бы так и сделал, если бы рядом не сидела Сабина.